Маятник эпох
- -
- 100%
- +
Вдруг со стороны крепости донесся звук. Скрип. Тяжелый, протяжный скрип несмазанных петель. Марк замер. – Тревога! – рявкнул он, выхватывая гладиус. – К бойницам! Они открывают ворота!
2. Милосердие Рима
Это не было похоже на вылазку. Ворота Алезии приоткрылись, и оттуда потекла темная масса. Ни боевых рогов, ни знамен, ни блеска оружия. Толпа двигалась медленно, молча, спотыкаясь. В предрассветных сумерках она напоминала реку призраков.
– Что за… – прошептал Тит, встав рядом с Марком на стене. Опцион щурился, пытаясь разглядеть врага. – Где их мечи? – Это не воины, – сказал Марк, и меч в его руке опустился.
Солнце, лениво выползающее из-за туч, осветило равнину перед внутренней стеной. Из крепости вышли женщины. Старики. Дети. Тысячи людей. Они были похожи на скелеты, обтянутые кожей. Грязные лохмотья висели на них мешками. Многие не могли идти – их несли на руках или тащили волоком. Это были Мандубии – племя, которому принадлежал этот город до прихода Верцингеторикса.
– Зачем он их выпустил? – спросил Спурий, опустив пилум. – Чтобы не кормить, – голос Марка был сухим, как песок пустыни. – У вождя галлов кончается еда. Каждый кусок хлеба, который съест этот старик, – это кусок, который не достанется воину. Он выгнал «лишние рты».
Толпа подошла к первому римскому рву и остановилась. Их было около десяти тысяч. Вперед вышла женщина с ребенком на руках. Она упала на колени прямо в грязь и протянула руки к римской стене. – Panem… (Хлеба…) – донеслось снизу. – Clementia! (Милосердия!) – закричал старик. Десятки, сотни голосов слились в единый стон. Они просили пропустить их. Просили еды. Просили рабства – чего угодно, лишь бы не смерть.
Римляне на стене молчали. Солдаты смотрели на женщин, напоминавших их матерей и жен. Смотрели на детей, чьи животы вздулись от голода. – Центурион… – Тит повернулся к Марку. В глазах старого рубаки, прошедшего десяток войн, была растерянность. – Что делать? Мы не можем стрелять в них. – Ждать, – ответил Марк. – Ждать приказа.
Приказ пришел быстро. Всадник в красном плаще проскакал вдоль стены, выкрикивая волю Цезаря. – Никого не впускать! Никого не кормить! Держать строй! Любая попытка передать еду врагу – смерть!
Слова упали в тишину, как камни в колодец. – Это же дети… – прошептал Спурий. Парень полез в свою сумку, достал черствый сухарь. – Я только один кусок… Рука Марка перехватила его запястье. Железная хватка. – Нет. – Но они умрут! – в глазах Спурия стояли слезы. – Если ты дашь им этот сухарь, – тихо, но страшно произнес Марк, глядя парню в глаза, – завтра у тебя не будет сил поднять щит. И тогда галл на той стороне, который сожрал паек этой женщины, убьет тебя. А потом убьет меня. Он вырвал сухарь из рук легионера и швырнул его в грязь под ноги. – Ты здесь не для того, чтобы быть добрым, Спурий. Ты здесь, чтобы быть Стеной. А у стены нет сердца.
3. Пепел сострадания
День превратился в пытку. Мандубии не уходили. Им было некуда идти. Сзади были запертые ворота Алезии, на стенах которых стояли лучники Верцингеторикса. Спереди – римские укрепления. Они остались в «ничейной земле». В каменном мешке.
К полудню начался дождь. Ледяной, секущий. Женщины прижимали детей к себе, пытаясь согреть их теплом своих истощенных тел. Старики просто ложились в грязь и больше не вставали. Крики о помощи сменились воем. Потом тихим скулежом.
Марк стоял на посту, не шелохнувшись. Вода стекала по козырьку его шлема. Он смотрел на женщину, которая сидела у самого края рва, метрах в двадцати. Она держала на руках сверток. Сверток уже не шевелился. Она качала его и пела какую-то галльскую песню. Марк закрыл глаза. В темноте всплыло лицо. Женское лицо. Темные глаза, подведенные сурьмой. Запах лотоса. «Рахотеп… ты вернешься?» – Нет, – ответил он призраку. – Я не вернусь. Я никогда не возвращаюсь.
– Центурион, – голос Тита вырвал его из оцепенения. Опцион стоял рядом, опираясь на пилум. Он жевал травинку, глядя вниз. – Жестокий ублюдок наш Лысый (Цезарь), – сказал Тит. Не с осуждением, а с какой-то философской печалью. – Заморит их всех. – Это война, Тит, – ответил Марк. – Голод – это оружие. Такое же, как твой меч. Только бьет медленнее. – Я бы предпочел меч, – сплюнул Тит. – Честнее как-то. Смотреть на это… тошнит. – Тошнит – значит, живой, – отрезал Марк. – Смотри внимательно. Запоминай. Это цена порядка.
К вечеру начались смерти. Первыми ушли младенцы. Матери выли, поднимая маленькие тела к римским стенам, проклиная и Цезаря, и Верцингеторикса. Потом начали умирать старики. Те, кто был посильнее, пытались карабкаться на вал, раздирая руки о «стимулы». – Назад! – кричали легионеры, выставляя копья. – Не подходить! Один галл, обезумевший от горя, бросился на колья грудью, чтобы прекратить мучения.
Марк видел, как Спурий отвернулся и его вырвало. Легионеры – ветераны, убийцы, грабители – отводили глаза. Они прошли Галлию огнем и мечом, но это… это ломало что-то внутри. Это ломало душу.
Но Марк Валерий не отворачивался. Он смотрел. Он был Часовым. Его проклятие – видеть всё. Он чувствовал, как внутри него каменеет то, что когда-то было человеческим. Сострадание выгорало, оставляя лишь холодную, серую золу долга. «Стань камнем», – шептал голос Египта. «Я уже камень», – отвечал Рим.
4. Предвестники бури
Ночь принесла тишину. Страшную тишину. Большинство Мандубиев уже не имели сил кричать. Они лежали кучами тряпья во тьме, ожидая конца.
Марк сидел у костра, грея руки. Огня почти не было, они экономили дрова. Рядом сидел Тит, точа меч. Вжик. Вжик. Вжик. Звук успокаивал. – Знаешь, о чем я думаю? – спросил Тит. – О жареной свинине? – усмехнулся Марк. – Нет. О том, что мы прокляты. Тит отложил точильный камень. – Мы строим дороги, Марк. Мы строим акведуки. Мы несем закон. Но этот закон стоит на горах трупов. Стоит ли оно того? Марк посмотрел на огонь. – Без закона нет мира, Тит. Без нас эти галлы резали бы друг друга еще тысячу лет. Мы приносим порядок. – Порядок… – Тит кивнул в сторону рва, где умирали тысячи. – Вот такой порядок? – Любой, – жестко сказал Марк. – Хаос хуже. Я видел хаос. Я помню его вкус. Он потер шрам на плече. – Хаос – это когда небо падает на землю. А мы держим небо. И если ради этого нужно заморить голодом племя… пусть будет так.
В этот момент земля дрогнула. Едва заметно. Вибрация прошла по подошвам сапог. Марк напрягся. Инстинкт взвыл, как сирена. Это были не умирающие старики. Это был марш.
Он вскочил, опрокидывая шлем. – Тревога! – заорал он так, что спящие солдаты подскочили. – На стены!
Со стороны внешней равнины, из темноты лесов, донесся звук. Свист. Тонкий, пронзительный, как крик хищной птицы. И сразу за ним – гул. Тысячи факелов вспыхнули во тьме, освещая горизонт. Армия освобождения пришла.
Внизу, во рву, умирающие Мандубии подняли головы. В их глазах вспыхнула последняя надежда, но тут же погасла. Они поняли, что сейчас произойдет. Они оказались между молотом галльской армии и наковальней римских легионов. Их просто растопчут.
– По местам! – Марк надел шлем. Полумаска скрыла его лицо, превратив человека в статую войны. – Скорпионы к бою! Пилумы! Он посмотрел на Тита. – Забудь о жалости, брат. Ночь будет длинной.
Первая стрела, пущенная из темноты, упала в грязь у ног Марка. Битва за Алезию началась.
ГЛАВА 3. НОЧЬ ДЛИННЫХ НОЖЕЙ
1. По живым мостам
Следом за первой стрелой пришел ливень. Небо почернело от тысяч древков. Стук железа о дерево, о щиты, о камни слился в единую дробь, похожую на град. Но страшнее стрел был звук снизу. Во рву, где лежали умирающие мандубии, раздался вопль. Не мольба о помощи, а предсмертный хрип тысяч людей, раздавленный в одну секунду.
Армия освобождения, рванувшаяся на штурм из темноты, не стала разбирать дорогу. Галлы бежали прямо по телам своих жен, детей и стариков. Они втаптывали их в грязь, ломали кости, используя живую плоть как гать, чтобы добраться до римского частокола.
– Они топчут своих… – прошептал Спурий, глядя вниз расширенными от ужаса глазами. Его руки с пилумом дрожали. – Они просто идут по ним… – Они идут убивать нас! – рявкнул Марк, стряхивая оцепенение. Жалость умерла в ту секунду. Теперь это была просто математика войны. – К бою! Tormenta! (Машины!)
На башнях щелкнули механизмы скорпионов. Тяжелые болты с визгом ушли в темноту, пробивая первые ряды нападающих. Но галлов было слишком много. Факелы – тысячи факелов – приближались к валу, как огненная река.
– Пращники! – командовал Марк, перекрывая рев толпы. Свинец летел в темноту, находя цели по звуку. Но враг уже был у рва. В свете костров Марк увидел их лица. Искаженные яростью, раскрашенные известью, с пеной на губах. Они выли, карабкаясь по трупам мандубиев, швыряли крючья на стены, ставили лестницы.
Внезапно за спиной раздался гул. Марк обернулся. Внутренняя стена. Верцингеторикс, видя сигнал, открыл ворота крепости на горе и ударил в тыл. Двойной удар. Римляне оказались в мясорубке.
– Центурион! – крикнул Тит, указывая на сектор слева. – Шестая башня! Они засыпали ров фашинами! Стена трещит! Марк посмотрел туда. В ста метрах левее галлы создали живую пирамиду. Они лезли друг на друга, подсаживали товарищей, рубили основание частокола топорами. Бревна шатались. Земля там просела от дождей, и частокол держался на честном слове.
Раздался треск. Секция частокола шириной в пять локтей рухнула наружу, придавив собой десяток нападающих. Но по их телам в пролом хлынул поток врагов.
– Прорыв! – заорал дозорный. – Они внутри!
Марк выхватил гладиус. – Резерв – за мной! – скомандовал он. – Тит, бери первый манипул! Мы должны заткнуть эту дыру, пока они не расширили пролом! Он спрыгнул с мостков на размокшую землю. – Десятый! Ко мне! Щиты!
2. Брешь в частоколе
Они бежали вдоль вала по колено в грязи. У шестой башни творился ад. Галлы, прорвавшиеся внутрь, уже сцепились с легионерами. В тесноте прохода, освещенного лишь редкими факелами, было трудно разобрать, где свои, а где чужие. Марк врезался в толпу первым. Удар щитом. В лицо. Хруст. Он не фехтовал. В этой тесноте искусство владения мечом не стоило ломаного сестерция. Здесь решала масса, жестокость и короткий римский клинок.
Короткий тычок гладиусом в живот ближайшему варвару. Проворот. Рывок назад. – Roma! – выдохнул он, принимая на щит удар топора. Дерево щита треснуло, но выдержало. Марк ударил в ответ – не мечом, а кромкой щита, прямо в горло нападавшему. Галл захрипел и рухнул, хватаясь за раздробленный кадык.
Рядом встал Спурий. Молодой легионер, который еще днем хотел кормить детей, теперь работал пилумом как копьем, тыкая из-за плеча центуриона с перекошенным от ненависти лицом. – Получай! – визжал он. – Получай, тварь! – Держи строй, парень! – крикнул Марк. – Не вылезай! Мы – стена!
На секунду мир вокруг него поплыл. Вспышка молнии осветила лицо врага. И Марку показалось, что это не галл в штанах. Это был смуглый воин в набедренной повязке. С хопешем в руке. Песок… Жара… Ущелье… «Нет! Я в Галлии! Холод! Дождь!» – заорал он внутри себя, изгоняя призрак прошлой жизни. Наваждение спало. Перед ним снова был бородатый варвар.
Марк нырнул под замах меча. Гладиус вошел галлу под ребра, снизу вверх, прямо в сердце. – Ad mortem! Он оттолкнул труп, освобождая место. Они закупорили пролом телами – своими и чужими. Стена щитов восстановилась. Римская дисциплина снова перемалывала варварский напор. Галлы, потеряв в узком проходе полсотни человек, отхлынули назад, в темноту рва.
– Масло! – заорал Тит сверху, со стены. – Лей масло в пролом! Сверху опрокинули чан. Вспыхнул огонь. Галлы, пытавшиеся лезть по трупам, превратились в живые факелы. Их вопли перекрыли даже гром.
Марк прислонился спиной к бревнам, тяжело дыша. Сердце колотилось в горле. Пролом закрыт. Но это было только начало ночи.
3. Резерв Цезаря
Утро не принесло облегчения. Оно принесло только свет, который осветил масштабы бойни. Рвы были заполнены телами до краев. Вода в отводном канале стала красной. Но галлы не ушли. Они просто отошли на дальность выстрела стрелы и ждали.
Марк сидел на бревне, жуя сухарь, размоченный в воде с уксусом (posca). Его руки тряслись от перенапряжения. – Тит жив? – спросил он, не поднимая головы. – Жив, – ответил голос. К нему подошел опцион. Левая рука Тита была теперь примотана к туловищу грязной тряпкой. – Ключица сломана. Но меч держать могу. Спурий погиб. Стрела в глаз. Марк кивнул. Он не чувствовал горя. Горе – это роскошь для мирного времени. Сейчас он чувствовал только тупую усталость.
– Они готовят что-то большое, – сказал Тит, глядя на холмы. – Видишь? Они перегруппировываются. Вся эта масса… они стекаются в одну точку. Марк проследил за взглядом опциона. Действительно. Огромная армия галлов, которая вчера атаковала по всему периметру, теперь собиралась в огромный кулак на северном склоне. Там, где стены смыкались с горой. Самое слабое место обороны.
– Они пойдут на прорыв, – сказал Марк. – Им надоело биться головой о стены. Они хотят снести их весом.
Вдруг по рядам прошел шепот. Легионеры начали вставать, вытягиваясь в струнку. Марк обернулся. По размытой дороге, вдоль внутренней стены, ехала группа всадников. Впереди, на белом коне, кутаясь в алый плащ от сырости, ехал Гай Юлий Цезарь.
Он не выглядел как бог с монеты. Он выглядел как уставший, лысеющий мужчина пятидесяти лет, с ввалившимися глазами и жестким, хищным ртом. Но от него исходила такая сила, такая уверенность, что солдаты, которые только что валились с ног, расправляли плечи. Цезарь остановился возле центурии Марка. Его взгляд – холодный, внимательный, оценивающий – скользнул по изрубленным щитам, по бинтам, по грязным лицам. И остановился на Марке.
– Центурион, – голос Цезаря был тихим, но в тишине утра его слышали все. – Как твое имя? – Марк Валерий, Десятый легион, мой генерал! – рявкнул Марк, ударяя кулаком в грудь. – Валерий… – Цезарь чуть прищурился, словно вспоминая. – Ты держал пролом у шестой башни ночью? – Моя центурия держала, генерал. Я лишь стоял в первом ряду.
Уголок рта Цезаря дернулся в полуулыбке. – Скромность украшает девушку, а не солдата, Валерий. Мне доложили, что ты лично уложил вождя арвернов. Цезарь наклонился с седла. – Ты устал, Марк Валерий? – Нет, мой генерал. – Ложь, – спокойно сказал Цезарь. – Мы все устали. Но посмотри туда. Он указал плетью на холм, где собирались галлы. – Их там шестьдесят тысяч. Отборные воины Верцингеторикса и его кузена Веркассивелауна. Они готовят последний удар. Они знают, что мы на пределе. Но они не знают одного.
Цезарь обвел взглядом солдат. – Они не знают, что вы – Десятый легион. Они думают, что вы люди. А вы – камень. Вы – фундамент, на котором я построю Империю. Он снова посмотрел на Марка. – Сегодня все решится, центурион. Если мы удержим северный склон – Галлия наша. Если нет – наши кости сгниют здесь. Я перевожу твою центурию в резерв, на гору Рея. В самое пекло. – Это честь для нас, – ответил Марк. И он не врал.
– Если выживешь, Валерий, – тихо добавил Цезарь, глядя ему прямо в глаза, – я дам тебе primus pilus (звание примипила легиона) и землю в Кампании. Но сначала… дай мне победу. – Я дам вам победу, Цезарь. Или свою жизнь.
Цезарь кивнул и тронул поводья. Марк смотрел ему вслед. Земля в Кампании. Виноградник. Дом. Старость. Красивая сказка. Но Марк знал, что этому не бывать. Шрам на плече горел огнем. «Вахта не окончена», – прошелестел ветер.
4. На гору Рея
К полудню ад разверзся. Шестьдесят тысяч галлов под командованием Веркассивелауна обрушились на северный сектор обороны – лагерь на горе Рея. Это было самое слабое место. Уклон горы не позволял замкнуть кольцо укреплений полностью, и там оставался разрыв.
Марк и его люди стояли во второй линии. Они видели, как галлы, словно цунами, захлестывают первую линию обороны. Римляне пятились. Их просто сносили массой. – Держать! – кричали офицеры, но их голоса тонули в реве битвы.
Одновременно с этим Верцингеторикс ударил изнутри. Двойной прорыв. Римская линия истончилась. Она была похожа на натянутую струну, готовую лопнуть.
– Марк! – Тит схватил его за руку. – Смотри! Они прорвали вал!
В ста метрах от них галлы повалили частокол. В пролом хлынула толпа. Если они не заткнут эту дыру, армия Цезаря будет разрезана пополам. Это был конец. Или начало легенды.
Марк вытащил гладиус. Он посмотрел на своих людей. Их осталось сорок. Измотанные, раненые, грязные. Но они смотрели на него. – Парни! – сказал Марк. – Земли в Кампании не будет. Но будет слава. Он указал мечом на пролом, где кипела рукопашная. – Мы должны стать пробкой в этой бутылке. Пока не подойдет Лабиен с конницей. Мы должны умереть, но не пустить их.
– Ad mortem! – прохрипел Тит.
– Клином! – заорал Марк. – За Цезаря! За Рим! В атаку!
Они рванулись вперед. Сорок человек против лавины. Это было безумие. Но именно на таком безумии стоял Рим.
Марк бежал первым. Грязь летела из-под сапог. Навстречу ему бежал галльский вождь, размахивая топором. Мир сузился до острия меча. В ушах снова зазвучали трубы. Не римские. Египетские. Или это были трубы Судного Дня?
Удар. Щит в щит. Марк врубился в толпу врагов. Он стал Камнем.
ГЛАВА 4. КАМНИ АЛЕЗИИ
1. Ворота в ад
Бег в полном доспехе – это особый вид пытки, придуманный Марсом для своих детей. Марк Валерий бежал. Его сапоги-калиги, подбитые железом, выбивали из размокшей земли фонтаны грязи. Пятнадцать фунтов кольчуги давили на плечи, щит оттягивал левую руку, сбивая дыхание. Но он бежал. И за ним, тяжело топая, хрипя и ругаясь, бежали сорок легионеров – всё, что осталось от его центурии.
– Быстрее! – орал Марк, не оборачиваясь. – Шевелитесь, черепахи! Если мы опоздаем, нам некого будет спасать!
Они бежали вдоль внутренней линии укреплений, огибая частокол. Справа, за стеной, ревел океан. Это не была метафора. Шестьдесят тысяч галлов, лучшие воины, собранные со всей Кельтики, штурмовали северный склон – гору Рея. Там уклон был таким крутым, что римляне не смогли замкнуть сплошную линию рвов. Там была брешь. И именно туда Веркассивелаун, кузен Верцингеторикса, направил свой удар.
Звук битвы впереди был похож на камнепад. Треск ломающегося дерева, звон железа и этот страшный, утробный вой тысяч глоток, от которого стыла кровь.
Марк выскочил на гребень холма и замер. Картина, открывшаяся ему, напоминала конец света. Римская линия обороны на горе Рея была прорвана. Вал был срыт. Частокол повален и горел, выбрасывая в серое небо клубы черного, жирного дыма. Сквозь этот дым и огонь текла бесконечная река людей в клетчатых штанах и с раскрашенными лицами. Они захлестывали римские манипулы, как прилив захлестывает песчаные замки.
– Юпитер Всеблагой… – прошептал Тит, остановившись рядом. Опцион держался за перевязанный бок, его лицо было серым от боли, но глаза горели лихорадочным огнем. – Их там как саранчи.
Римляне пятились. Две когорты, стоявшие в первой линии, были практически уничтожены. Легионеры сбивались в маленькие кучки, окруженные морем врагов, и гибли, унося с собой по десятку варваров. Но галлов это не останавливало. Они рвались к ставке Цезаря.
Марк увидел, как центурион соседней когорты, высокий парень из Транспадании, упал, пронзенный копьем. Галлы тут же навалились на него, разрывая на куски, отрезая голову прямо на ходу. Порядок рушился. Хаос побеждал. Если галлы пройдут здесь, они ударят в тыл всей римской армии. И тогда – конец. Конец Цезарю. Конец Риму.
Марк почувствовал, как время замедляется. Шум битвы превратился в гулкую тишину. Он знал этот момент. Он видел его в Египте, когда хеттские колесницы прорвали строй. Он видел его в Тевтобургском лесу (в том будущем, которое стало его прошлым), когда падали деревья. Это был момент, когда Часовой должен встать в проходе.
– Центурия! – голос Марка был тихим, но солдаты услышали его сквозь грохот. Он повернулся к своим людям. Сорок человек. Грязные, измотанные, с запавшими глазами. У них не было сил даже стоять. Но они смотрели на него. – Вы видите эту дыру? – Марк указал мечом на горящий пролом. – Это ворота в Ад. И мы идем их закрывать.
– Нас сомнут, Марк, – спокойно сказал Тит. – Нас просто не заметят. – Заметят, – Марк надел шлем и застегнул подбородочный ремень. – Потому что мы станем у них в глотке костью. Он поднял гладиус. – Строиться! Клин! Мы идем в центр!
2. Живая пробка
Удар. Это было похоже на столкновение с бегущим быком. Марк первым врезался в толпу галлов, заполнивших пролом. Он ударил щитом с разбегу, используя инерцию тела и вес доспехов. Ближайший галл, огромный воин с обнаженным торсом, отлетел назад, сбив с ног двоих товарищей. – Roma! – выдохнул Марк, всаживая гладиус в открывшийся бок врага.
За ним врубилась его центурия. Сорок человек вошли в массу врагов, как раскаленный нож в масло. Дисциплина и плотный строй позволили им пробить первые ряды нападающих. – Щиты! – ревел Тит. – Держать линию!
Они заняли позицию прямо в горловине прорыва, между горящей башней и земляным валом. Узкое место. Единственное место, где численное преимущество галлов не работало в полную силу. Здесь могли драться только первые ряды. И в первом ряду стоял Марк Валерий.
Бой превратился в механическую работу на бойне. Здесь не было места фехтованию. Здесь была давка. Тесная, потная, вонючая давка. Галлы давили массой. Они наваливались на щиты, пытаясь опрокинуть римлян весом. Марк уперся левой ногой в труп лошади, чтобы не скользить в грязи. Бам! – удар топора в щит. Дерево затрещало, щепки брызнули в лицо. Марк не моргнул. Он ждал. Как только топор застрял в щите, Марк ударил. Короткий, злой тычок из-под нижней кромки. Сталь вошла в пах варвара. Тот взвыл, его глаза вылезли из орбит. – Следующий! – Марк толкнул умирающего щитом, сбрасывая его на идущих следом.
Враги менялись, как в кошмарном калейдоскопе. Вот молодой галл с копьем. Выпад – Марк принимает на щит, рубит по древку, шаг вперед, удар умбоном в лицо. Хруст носа, брызги крови. Вот ветеран в кольчуге. Опытный. Он пытается обойти щит сверху. Марк приседает, пропуская клинок над головой, и вспарывает ему бедро.
Кровь была везде. Она заливала глаза, делала рукоять меча скользкой. Земля под ногами превратилась в красное болото. – Держись, Марк! – кричал Тит справа. Опцион дрался как демон. Его перевязанная рука кровоточила, но здоровой он орудовал мечом с такой скоростью, что клинок казался размытым пятном.
Они держались пять минут. Десять. Галлы, взбешенные тем, что горстка римлян остановила их триумф, бросили на этот участок лучшие силы. – Saggitarii! – закричал кто-то. Небо потемнело. Туча стрел и дротиков накрыла их позицию. Марк прижался к земле, накрываясь щитом. Тум-тум-тум. Стрелы барабанили по скутуму, как град. Рядом кто-то вскрикнул. Марк скосил глаза. Молодой легионер Луций, тот самый, что боялся в начале осады, лежал на спине. Стрела вошла ему в глазницу. Его ноги еще дергались, выбивая дробь по грязи.
Строй дрогнул. Образовалась брешь. Галлы тут же рванулись в нее. – Заткнуть дыру! – заорал Марк, бросаясь к телу Луция. Он перешагнул через мертвого товарища и встал на его место. Теперь ему приходилось отбиваться за двоих. Слева напирали трое. Справа еще двое. – Тит! Ко мне!
Опцион прыгнул, закрывая правый фланг. – Я здесь, брат! Они стояли плечом к плечу. Два ветерана. Два обломка старого мира, о которые разбивались волны нового хаоса. Щит к щиту. Меч к мечу. Это был танец смерти, и они знали все его па.
3. Кровь брата
Но силы были неравны. Римляне устали. Они не спали три дня. Они не ели. Их руки налились свинцом. Галлы же, почуяв кровь, впадали в боевое безумие.
Марк пропустил удар. Камень, брошенный из пращи, ударил его в шлем. В голове взорвалась сверхновая. Свет померк. Он пошатнулся, опустив щит на мгновение. Этого хватило. Галльский воин с длинным копьем сделал выпад. Наконечник ударил в грудь. Лорика выдержала, кольца не лопнули, но удар был такой силы, что сломал ребро. Марк захлебнулся болью. Воздух со свистом вышел из легких. Он упал на одно колено.
– Центурион пал! – радостно завопили галлы. Десяток рук потянулся к нему, чтобы добить, разорвать, стащить доспехи.
– Нет! – Тит бросился наперерез. Опцион закрыл командира своим телом. Он отбил один удар, второй. Но третий галл, подкравшись сбоку, с размаху опустил топор на шею Тита. Шлем не спас. Звук был страшным. Влажным и хрустящим. Тит рухнул на Марка, заливая его своей кровью. Его глаза были открыты, в них застыло удивление. – Марк… – булькнул он. – Держи… стену…