- -
- 100%
- +
Лысый открыл рот, но ответить не успел. Из-за деревьев послышалось громкое фальшивое пение. Обхватывая руками большущую замшелую корягу, из лесного сумрака возник Ролло.
– Я насобирал дров! – радостно закричал он, двигаясь прямо на целящегося в него лучника.
Лишь оказавшись на расстоянии вытянутой руки, шут заметил стрелка. Пронзительно взвизгнув, Ролло замер, испуганно вытаращив глаза.
Кудлатый заржал, брызгая слюной.
– Вот и второй, – констатировал Юран.
– Чегось с энтим делать-то? – равнодушно поинтересовался стрелок.
– Убей, – пожал плечами долговязый. – Только в харю стреляй, чтоб одёжу не попортить.
– Лады, – Адран сильнее натянул тетиву.
– Пощадите! – заверещал шут. – Забирайте что хотите! Всё забирайте! Даже это!
Он кинул стрелку корягу.
До Айрин донёсся глухой звук столкновения дерева и кости. Стрела улетела в сторону леса. Лучник взвыл и схватился за колено. Кудлатый согнулся от хохота. Юран покачал лысой головой и криво усмехнулся.
– Ой, простите, милостивый государь! – истерично запричитал Ролло. – Сейчас подниму!
Торопливо наклонившись, он вцепился в корягу. Адран, рыча, потянул из-за пояса широкий нож. Но воспользоваться не успел: стремительно разогнувшись, шут словно невзначай впечатал тяжёлую деревяху в бороду бывшего охотника. Громко лязгнув зубами, Адран рухнул.
– Беда какая! – завопил шут и уронил корягу ему на голову. – Позовите лекаря!
– Он же, гнида, нарочно! – ощерился кудлатый и, размахивая топором, побежал к Ролло.
Верзила, подняв над головой фальшион, кинулся на Айрин. Когда он атаковал её размашистым рубящим ударом, принцесса сместилась вправо. Совсем чуть-чуть – но этого оказалось достаточно, чтобы угловатый клинок фальшиона провалился в пустоту. Зато меч принцессы нашёл цель, коротко полоснув шею Юрана. Обливаясь кровью, бандит повалился в траву. Ноги в рыжих сапогах напряжённо выпрямились и мелко затряслись в предсмертных конвульсиях.
Айрин поспешила на помощь шуту.
При приближении разбойника с топором Ролло схватил валявшийся на земле лук. До стрел добраться не успел: колчан оказался прямо под Адраном.
Первый удар шут отразил луком. От последующих уворачивался: благо разъярённый противник действовал неуклюже. И с каждым мгновением бандит бесился всё сильнее, потому что Ролло кривлялся, показывал язык и то и дело норовил врезать луком по голове. После очередного болезненного шлепка по уху, разбойник, изловчившись, перехватил оружие шута левой рукой. Дёрнул к себе, одновременно замахиваясь топором. В этот миг узким стальным языком меч Айрин лизнул его запястье.
– От же ж сука… – кудлатый вытаращился на брызгающий алым обрубок. Невнятно стеная и матерясь, бандит ухватился грязной пятернёй за повреждённую руку и, спотыкаясь, потрусил к лесу.
Не обращая на него внимания, принцесса повернулась к шуту.
– Ролло, ты не ранен?
– Я голоден, – тяжело дыша, недовольно ответил тот. – А ещё дурак с луком испачкал кровью мои чудесные дрова.
Шут задумчиво поглядел на лук с глубокой засечкой от топора в своих руках. Поспешно отбросил в сторону.
– Не я дурак с луком. Другой дурак… В смысле, другой – дурак, а я совсем не дурак.
– Спасибо. Ты вовремя появился. Если бы не ты…
– Где еда? – игнорируя Айрин, шут побрёл к костру. – У меня в животе лисы дерутся.
Пока принцесса выуживала из мешка продукты, Ролло, склонив набок голову, обошёл вокруг мёртвого верзилы. Подхватив за ноги, отволок поближе к лучнику. Вернувшись к костру, плюхнулся на землю. Схватил кусок вяленого мяса и жадно укусил. Пережёвывая, вертел, разглядывая, подобранный фальшион. Досадливо скривившись, отложил в сторону и взял хлебную краюху.
– Доешь – ложись, – Айрин протянула ему флягу. – Я посторожу.
Ролло поглядел на мясо в одной руке, на хлеб в другой. Уставился на принцессу.
– Чем я её возьму?
– Положи мясо, – предложила Айрин.
– Вот уж нет, – Ролло прижал мясо к груди, пачкая одежду. – Ты целый день меня не кормила. Ну как снова еду отберёшь?
Принцесса поставила флягу на землю между собой и шутом.
– Бери, когда захочешь, – устало проговорила она. – Ты не надумал вернуться в замок?
– Неа, – чавкая, качнул головой шут. – С тобой веселее. Только голодно.
– Мне нужно попасть в очень-очень далёкое место, – предупредила Айрин.
Ролло небрежно пожал плечами:
– Я люблю кататься.
Принцесса подумала, что, возможно, путешествовать со спутником лучше, чем в одиночку. Тем более, Ролло успел доказать, что может принести пользу.
– Нужно раздобыть тебе какой-нибудь доспех, – сказала она шуту. – И запастись едой.
Ролло, не переставая жевать, одобрительно улыбнулся и что-то промычал.
– А сейчас возьми мой плащ, иначе замёрзнешь ночью, – Айрин расстегнула серебряную фибулу…
Красноватый мерцающий свет факела полз по шершавым стенам, сложенным из серых каменных блоков. В воздухе растекался горьковатый запах дыма. Герцог Риан, хмурясь, тяжело шагал по длинному сумрачному коридору, следуя за королевским телохранителем.
Приблизившись к двери, сбитой из дубовых плах и усыпанной чёрными выпуклыми шляпками гвоздей, гвардеец дважды постучал, кивнул герцогу и застыл справа от дверного проёма. Риан потянул за холодное кованное кольцо и вошёл.
Средних размеров помещение с низким сводчатым потолком оказалось почти таким же тёмным, как коридор. Лишь на небольшом столе, расположенном возле стрельчатого окна, горели три свечи, закреплённые в серебряном шандале. В их свете лицо королевы казалось мягче и моложе.
– Ваше величество, – герцог поклонился. – Не ожидал увидеть вас в покоях принцессы.
– Без титулов, дядя. – Оланна продолжала рассматривать массивную книгу, лежавшую на резной подставке. – Какие новости?
Риан вздохнул:
– Никаких. Ни один из поисковых отрядов пока не вернулся. Значит, Айрин ещё не нашли. В приграничные крепости и на заставы отправили гонцов. Если принцессу сумеют задержать там, мы узнаем об этом не ранее завтрашнего полудня.
– Удалось выяснить, в какую сторону она направилась?
– Нет. Единственное, что нам известно – принцессу сопровождает Ролло.
– Ролло? – Светлые, красиво изогнутые брови королевы приподнялись. – Почему?
Риан пожал плечами.
– По словам слуг, он увязался за Айрин вопреки её воле. А причина… Кто знает, что происходит в голове бедняги.
Уставившись на легонько раскачивающееся пламя свечи, Оланна теребила широкий рукав платья.
Ролло… Серьёзного молчаливого юношу семь лет назад привёз в королевский замок Пракс. Манера держаться, знание этикета, почти мастерское владение копьём и мечом свидетельствовали о благородном происхождении молодого человека. Но, кто он и откуда, никто не знал.
Ролло отличался замкнутостью и по-настоящему общался только с королём. Пракс же никому ничего о юноше не рассказывал – даже королеве. Оланна злилась и обижалась, но не подавала вида. Расспрашивать супруга не стала – не позволила гордость. Подозревая, что Ролло – королевский бастард, относилась к юноше с неприязнью, хорошо спрятанной за холодной вежливостью.
Айрин, разрываемая любопытством и ревностью, тоже не сумела подружиться с новым обитателем замка. Королева видела – принцессу задевает то, что отец столько времени и внимания уделяет чужаку. Поэтому Айрин с особой яростью нападала на Ролло во время учебных поединков. И с нарочитым равнодушием относилась к нему в повседневной жизни.
Так продолжалось до дня, когда Пракс отправился отбивать очередное нападение соседей. Ролло король взял с собой.
В том сражении войско Лассиса едва не потерпело поражение. Свою землю в итоге удалось отстоять, но победа досталась высокой ценой. Для восьмерых рыцарей и дюжины простых пехотинцев битва оказалась последней.
Ролло тогда нашли лежащим среди мертвецов, со сломанным мечом в руке и шлемом, прогнувшимся от страшного удара булавой. Поначалу думали, что и его душа оставила мир, но бросившийся к нему король заметил, что Ролло дышит.
Шесть дней юноша не приходил в себя. Лекари, хмурясь и скорбно качая головами, советовали Праксу готовиться к худшему. Но, вопреки их предсказаниям, в полдень седьмого дня Ролло очнулся. Бледный и слабый, он не мог подняться с постели. А ещё ничего не помнил и не узнавал окружающих.
Оланна никогда прежде не видела короля в таком отчаянии. Пракс приглашал в замок лучших знахарей, сулил им горы золота. Но, несмотря на все старания, никто не сумел помочь юноше.
Постепенно Ролло окреп, в его тело вернулась прежняя сила. Разум же так и не исцелился. Изредка молодой человек вёл себя вполне здраво, напоминая прежнего королевского воспитанника. В остальное время его место как будто бы занимало дитя, не знающее правил приличия и ищущее развлечений.
Первое время король подолгу разговаривал с Ролло, пытаясь пробудить его память. Позже, осознав, что ничего не изменить, всё равно оставил юношу при себе.
После смерти Пракса королева не стала ничего менять. Ролло по-прежнему жил в замке, не испытывая нужды ни в чём. Из-за странного поведения все стали относиться к нему как шуту.
И теперь несчастный безумец отправился в опасное путешествие с принцессой…
– Он не сможет защитить Айрин, – грустно произнесла Оланна.
Герцог хотел сказать, что прислушайся королева к его словам, то сейчас Айрин находилась бы под надёжной охраной лучших воинов королевства. Но, взглянув на встревоженное лицо племянницы, понял, что не стоит.
– Принцесса способна постоять за себя, – мягко проговорил Риан. – Она умна и отважна. Если боги будут на её стороне, она справится.
– Вы полагаете, нам не удастся её перехватить?
Герцог усмехнулся:
– Я был бы разочарован. Вместе с королём принцесса охотилась во всех лесах Лассиса. Она хорошо знает эти земли. И хотя, помимо солдат, я отправил на поиски опытных следопытов, не думаю, что они сумеют отыскать Айрин раньше, чем она пересечёт одну из границ королевства.
– Значит, пусть продолжают преследовать её за пределами страны.
Королева резко захлопнула книгу и поднялась. Риан покосился на обложку. Тиснёная надпись гласила: «Полная и достоверная история Вайла от сотворения мира первыми богами до правления благословенного императора Мирарда».
– Принцесса вырезала страницу с картой Вайла, – недовольно обронила Оланна, заметив дядино любопытство.
В дверь тихо постучали. Выскользнувший из тени телохранитель бесшумно покинул покои. И тут же вернулся, держа в руке бумажную трубочку. С поклоном подав ее королеве, гвардеец вновь исчез в темноте возле входа.
Оланна развернула небольшой свиток и поднесла ближе к свету.
– Послание от графа Рулда, – сообщила она герцогу. – Его осведомитель доложил, что войско Крагира вошло в Нистранд.
– Дурное известие и одновременно доброе. Враг наш заполучит новые владения. Но сейчас он нам не угроза, – Риан погладил бороду и вздохнул. – Хоть одной бедой меньше.
3. Нистранд
Айрин и Ролло оказались в Нистранде после полудня. Чёткая граница между государствами отсутствовала, поэтому принцесса ориентировалась по приметам. Указав Ролло на высокий холм с почерневшими остатками деревянных укреплений, видневшийся далеко на западе, принцесса сообщила:
– Видишь те развалины? Это старая нистрандская застава. Мы уже не в Лассисе.
Шут без интереса глянул и пожал плечами:
– Кругом всё такое же, как раньше.
– В здешних землях матушка не имеет власти. Найти и схватить нас ей будет гораздо тяжелее… Но это не повод болтаться тут, – Айрин пришпорила коня.
Миновав прогалину, они въехали в лес. Людей и животных охватил прохладный сумрак, напоенный запахом сырости и палой листвы. Путники отпустили поводья, дав коням возможность самостоятельно выбирать дорогу между деревьями.
– На этом пути мы потеряем слишком много времени, – принцесса пригнулась, уклоняясь от столкновения с очередной толстой ветвью.
– По реке плыть приятнее, – согласился Ролло. – Можно взять с собой много еды. И никто не пытается подло отобрать с трудом найденные дрова.
– Но там бы нас обязательно поймали. Только у баронессы Нувы в Ландароке столько связей, что даже она сумела бы отыскать нас без вмешательства графа Рулда и матушки. Я же не знаю там никого, способного нам помочь.
– Мудрый воевода не бросается в сражение, точно драчливый петух. Он изучает местность и противника, решает, куда ударить и куда отступить… И ищет союзников.
Узнав слова отца, Айрин обернулась и изучающе посмотрела на спутника. Ролло, сорвав несколько больших зелёных шишек, пытался жонглировать. Одна шишка ударила его по носу, другая упала на землю. Шут крепко сжал оставшуюся и озирался, выискивая, где взять ещё.
– У меня не было времени, – отворачиваясь, пробурчала принцесса.
– Когда Крауд и Рауд соревновались в беге, торопыга Крауд упал в яму и сломал ногу, – напомнил Ролло старый детский стишок. И заворожённо уставился на белку, бегущую по толстому суку с шишкой в зубах.
– В моём случае эта малышовая мудрость не подходит, – с лёгким раздражением откликнулась Айрин.
– Она подходит во всех твоих случаях.
– Что значит: во всех? – нахмурилась принцесса.
– С драконским принцем тоже.
– Считаешь, мне не следует выручать принца?
– Выручай, кого хочешь, – Ролло пожал плечами. И затянул: – Выручай, выручай, выручай-чай-чай!..
Резко оборвав пение, совершенно другим тоном добавил:
– Ты готова связать собственную жизнь и судьбу королевства с тем, о ком ничего не знаешь.
– Ха! Почти все браки монархов заключаются подобным образом. Родители договариваются, а дети покорно женятся и выходят замуж, – парировала Айрин. – А про принца мне кое-что известно. Его королевство во много раз больше Лассиса, Виллама, Нистранда и Крагира, даже если все эти земли собрать воедино. По словам купцов, дагарский королевский замок огромен и роскошен. А наследник престола наверняка молод и красив, раз уж дракон спутал его с девушкой… И вообще, у меня не было выбора. Или так, или никак.
Помрачнев, принцесса ехала, не видя ничего вокруг. Айрин знала, что приняла решение поспешно, под давлением старого страха остаться в одиночестве. А ещё нежеланием прослыть неинтересной и никому не нужной старой девой… Нет, такого не будет. Она слишком горда, чтобы позволить придворным жалеть её, а врагам – насмехаться. И если монархи не спешат засылать сватов в Лассис, она сама добудет себе принца!
Айрин стало легче, но сомнения не покинули её окончательно.
– Полагаешь, я всё сделала неправильно? Почему?
– Потому что ты дура, – важно объявил шут и засунул шишку в рот.
– Сам ду… – повеселев, принцесса повернулась к Ролло. И умолкла, увидев нечто похожее на зелёный кляп.
– Почему у тебя во рту шишка? – с подозрением спросила Айрин, озираясь по сторонам в поисках врагов, способных сотворить такое.
– Аха фав, – ответил Ролло. Из уголка рта по заросшему светлой щетиной подбородку медленно потекла слюна.
– Что? – принцесса вновь озадаченно уставилась на шута.
– Офа, – ткнул пальцем тот, указывая вперёд.
Натянув повод и схватившись за рукоять меча, Айрин внимательно изучала просветы между деревьями, выискивая угрозу. Ролло подъехал ближе и, остановившись бок о бок с принцессой, снова показал на что-то перед ними.
– Офа! Ам офа!
Проследив направление жеста, принцесса наконец разглядела едва заметную тропинку, под острым углом пересекавшую их путь.
Убрав руку с эфеса, девушка задумалась. По тропе наверняка ехать легче и быстрее. Вдобавок она рано или поздно выведет на какую-нибудь дорогу. А двигаясь по дороге, можно будет скакать во весь опор, сильнее отрываясь от вероятной погони. И приближаясь к цели.
– Поедем этим путём, – Айрин слегка отвела повод влево, одновременно надавливая правой ногой в бок лошади, заставляя повернуть на тропу. – Молодец, Ролло!
Шут с достоинством утёр рукавом влажный подбородок и последовал за принцессой.
Довольно скоро Айрин поняла, что тропа не предназначалась для верховых: веток, норовящих хлестнуть по лицу или даже выбить из седла, меньше не стало. Зато через некоторое время лес начал редеть. Там и тут виднелись пни со следами топора, и с каждым шагом их становилось всё больше.
– Ым! – негромкий голос Ролло разбавил шорох листьев и птичий щебет.
Принцесса кивнула: она давно ощутила слабый запах дыма. Где-то неподалёку находились люди.
Выехав на опушку, путешественники увидели низкий вытянутый домик, сложенный из потемневших от времени и непогоды брёвен. В отдалении чернели три земляные кучи, смахивающие на муравейники высотой почти в человеческий рост. Небольшие отверстия, разбросанные по поверхности конусов, сочились бесформенными клубами дыма.
– Вот кто рубит деревья, – сказала девушка. – Углежог.
Спешившись и ведя коней в поводу, Айрин и Ролло приблизились к неказистому жилищу.
Под ногами шуршала трава, в воздухе звенело тонкое жужжание насекомых.
– Тихо как-то, – настороженно заметила Айрин. – Хозяина нет дома?
Шут пожал плечами, разглядывая небольшие бочонки у стены строения. Черно-коричневые потёки на их боках и резкий запах красноречиво свидетельствовали о содержимом. Ролло провёл пальцами по внутренней стенке открытого бочонка, ощущая прохладную скользкую вязкость дёгтя. А потом нарисовал себе усы. Чихнув от острого дымного аромата, попытался проделать то же самое с конём. Тот отдёрнул голову и фыркнул.
– Хах хохэх, – шут вытер испачканную руку о куртку.
Вход располагался на противоположной от леса стороне дома. Чуть приоткрытая широкая щелястая дверь поскрипывала, покачиваясь от ветерка. За ней царил мрак.
– Есть кто живой? – спросила принцесса, стукнув по двери кулаком. Выждала несколько мгновений и скользнула внутрь.
Ролло тенью держался позади.
В обиталище углежога оказалось не так темно, как представлялось снаружи. Солнечный свет проникал через дверной проём и узенькие горизонтальные окошки, притулившиеся у самых потолочных жердей.
Пространство дома делила надвое дощатая перегородка, не достигавшая крыши. С одной стороны располагался закопчённый очаг, полка с горшками, закрытая бочка, топчан и грязный кривобокий сундук. С другой – пустое стойло с яслями. Судя по приметам – коровье.
Айрин осмотрела земляной пол, присыпанный сеном.
– Крови нет. Следов драки тоже. Углежог уехал продавать свой товар?
Шут молча ткнул чёрным от дёгтя пальцем в сторону стойла.
– Ушёл продавать корову?
Ролло закатил глаза и покачал головой.
– Да вынь ты уже дурацкую шишку! – начала сердиться принцесса. – Хочешь сказать, что он ушёл с коровой… Куда?
Шут потрогал камни очага. Они оказались едва тёплыми. Кивнув своим мыслям, Ролло вновь указал пальцем на заднюю стену дома.
– В лес? – догадалась принцесса. И засомневалась: – С коровой?
Закрыв лицо руками, шут с преувеличенным страхом выглянул в щель между пальцами.
– Испугался? Спрятался? От нас, что ли? Нет, ты ошибаешься.
Заглянув в незапертый сундук, Ролло наполовину вытянул вылинявшую от времени деревенскую женскую рубаху. Покачал из стороны в сторону, демонстрируя принцессе и бросил обратно.
– Угольщик – женщина?!
Шут, склонив голову набок, с серьёзной задумчивостью посмотрел на Айрин. Вздохнув, показал два пальца.
– Две жен… А! Он живёт здесь с женщиной!
Ролло с насмешливым видом похлопал в ладоши. Затем вдруг замер, характерным жестом приложив руку к шишке, а после к уху.
Айрин застыла, прислушиваясь.
Издалека доносился тяжёлый мерный топот множества копыт.
– Войско? – Девушка бросилась к выходу. – Нужно взглянуть!
Шут замахал руками, но принцесса даже не заметила. Выскочив на улицу, она сразу увидела вереницу пеших и конных воинов. Они двигались по дороге, пролегающей вдоль леса – примерно в трёхстах шагах от хижины углежога.
Догнав девушку, Ролло накинул на неё дерюгу, служившую владельцу дома одеялом. Сам нацепил прокопчённую и замызганную куртку, валявшуюся в стойле.
– Их слишком много для погони. Да и движутся с другой стороны, – Айрин напряжённо изучала воинов, силясь разглядеть цвета обвисших вымпелов на копьях всадников или знаки на щитах пехотинцев. – Если углежог спрятался от них, скорее всего, это не солдаты Нистранда… И не бойцы из Лассиса. Не могла же Оланна послать за нами целую армию…
Невнятно мыча, шут потянул её за руку к дому. Вырвавшись, принцесса устремилась в противоположную сторону. Приметив поросший травой взгорок, одиноко торчащий между дорогой и хижиной, она решила, что сумеет рассмотреть отряд с него.
До хруста стиснув зубами шишку, Ролло бросился догонять девушку, изредка перепрыгивая через кучки коровьего навоза.
Вскарабкавшись на возвышенность, Айрин вытянулась, пристально разглядывая воинство. Ролло плюхнулся рядом с ней в траву.
– Ахофо хехофа, – недовольно пробурчал он. – Эхо охахо…
– Выплюнь дрянь изо-рта и говори по-людски, – отчуждённо ответила принцесса. – Не разберу: это чернь и лазурь?
Заметив наблюдателей, от арьергарда отряда отделился всадник и поскакал к пригорку. Шут, прищурившись, посмотрел на него, вскочил и замер в поясном поклоне. Искоса глянул на принцессу. Та, при виде приближающегося рыцаря гордо распрямилась, высокомерно задрав подбородок.
Ролло, не разгибаясь, мелкими шажочками принялся расхаживать вокруг Айрин. Всадник находился уже почти у самой возвышенности, когда шут обнаружил то, что искал. Подсунув ладони под подсохшую коровью лепёшку, он выпрямился и аккуратно положил её на голову принцессе. А потом слегка прихлопнул сверху.
– Совсем одурел? – согнувшись, Айрин принялась с омерзением стряхивать с волос рассыпающийся навоз. – Убью тебя, проклятый болван!
Игнорируя её, Ролло наблюдал за рыцарем. Наполовину въехав на пригорок, тот внимательно оглядел подобострастно кланяющегося слюнявого оборванца и согбенную женщину в ветхом рубище, выколупывающую из причёски нечто, смахивающее на дерьмо.
Гадливо скривившись, воин рывком развернул коня и с гиканьем помчался догонять отряд.
– Ты видел? – сдавленно прошипела Айрин, провожая всадника взглядом. – Его цвета и герб? Он из Крагира. Крагир напал на Нистранд!..
От волнения принцесса перестала злиться на шута. Механически перебирая пряди, она смотрела на медленно уменьшающиеся фигуры воинов.
– Княжество стало опасным местом. Позади – солдаты королевы, впереди войска Крагира и наверняка – Нистранда. Нистрандцы не враги нам, но если попасть под горячую руку… На войне никто ни в чём разбираться не станет: схватят и бросят в темницу. Хорошо, коли не повесят сразу как шпионов… А попасть в руки крагирских солдат… – Девушка содрогнулась, представляя последствия для Лассиса и себя лично. – Что нам делать?
Ролло вынул изо рта шишку:
– Перекусить!
Пока шут приканчивал остатки провизии, Айрин размышляла. Поначалу она собиралась вернуться в замок, чтобы сообщить матери о том, что армия Крагира вошла в Нистранд. Но после решила, что непосредственной угрозы Лассису нет, а о вторжении Оланне наверняка доложит Рулд.
– Значит, поедем дальше на северо-восток, – объявила принцесса Ролло.
Жующий шут непонимающе поглядел на неё и на всякий случай придвинул последний кусочек вяленого мяса поближе к себе.
Стараясь держаться в стороне от больших дорог, к исходу дня Айрин и Ролло достигли деревни. Не обнаружив примет войны – пожаров, криков, лязга оружия, – путешественники, озираясь, въехали на извилистую улочку.
Деревня оказалась большой: по оценке принцессы – не меньше восьмидесяти дворов. Видя аккуратные добротные дома и жителей, разглядывающих чужаков со спокойным любопытством, Айрин расслабилась. Выяснив у дородной селянки, где находится постоялый двор, путники направились туда.
Узнав о пожаловавших господах, принцессу с шутом вышел встречать сам хозяин.
– Прошу, сударь! Прошу, сударыня! – Высокий круглолицый мужчина подобострастно кланялся, отчего его длинная чёрная с проседью борода почти касалась земли. – Извольте пройти сюда… Сразу в лучшую комнату, минуя общий зал. Народец там простой, вам совсем не ровня…
Владелец постоялого двора на миг запнулся, кинув взгляд на измазанное сажей и дёгтем лицо благородного гостя. Но тут же продолжил, как ни в чём не бывало:
– Прикажете подать еду?
– Сначала я желаю помыться, – отозвалась Айрин.
Остановившись на пороге, она оглядела полутёмное помещение с низким потолком. Три топчана, застеленные одеялами из некрашеной шерсти. Маленький столик и два табурета. Длинный сундук в углу, накрытый вышитым ковриком. Единственное окно с толстыми неровными стёклами. Кивнула: ей доводилась ночевать и в худших условиях.
– Сию минуту прикажу нагреть воду, – ещё раз поклонившись, хозяин исчез в темноте коридора, зычно зовя какого-то Прола.