Ярмарка невест

Глава 9

Разбойники налетели внезапно, но команда Бриана к нападению оказалась готовой. И все благодаря стреле, пущенной вечером в спину принца. Стражники, стоявшие в карауле всю ночь и немного уставшие, растерялись только в первое мгновение. Но резкий приказ командира тут же привел их в чувство.

Бриан сражался яростно. Он рубил направо и налево, сбивал с ног пеших грабителей. Кончиком меча срывал с них маски. Он искал знакомое лицо, человека, приближенного к Люцию. Больше никто не обладал такой дерзостью и нахальством, чтобы организовать покушение на принца.

Отсюда и возникла мысль, что эта атака — продолжение вчерашнего нападения на него. Но она быстро растворилась в воздухе: слишком слабыми и неопытными бойцами казались противники. Лишь несколько человек по-настоящему владели оружием, но и они быстро стали отступать.

Сборщики побеждали со значительным перевесом сил, бой сместился в начало каравана, задние повозки были уже освобождены. Бриан радовался, что приказал с утра всех невест спрятать под пологи: так они имели хотя бы какую-нибудь защиту.

— Господин, сзади!

Принц резко развернулся и отразил атаку здоровенного разбойника с молотом в руках. Тот отскочил, замахнулся и бросился снова, целясь в ноги коня. Но опытный в сражениях Ворон чутьем угадал опасность и дернулся в сторону. И в этот момент Бриан уловил движение сбоку. Он выбил молот из рук нападавшего, посмотрел и вздрогнул: дерзкая уродливая невеста, сидя на козлах своей повозки, вихрем пронеслась мимо него и свернула в лес.

— Держите ее! — крикнул принц, взмахнул рукой и потерял концентрацию.

Разбойник вскочил на ноги и опустил молот на его бедро. Принц взревел, конь поднялся на дыбы. Передним копытом он ударил грабителя в лоб, и тот свалился, как сноп соломы, в грязь.

Бриан, морщась от боли, кинулся на тропу, уходившую вверх по склону. Он увидел задние колеса повозки, услышал, как кричит Агнесса.

— Господин! — Регул бросился следом.

Но за ним кинулись несколько человек с ножами, рядом со щекой Бриана дзенькнула стрела противника и врезалась в ствол. Принц развернул коня и прикрыл тыл проводника. Они яростно сражались бок о бок, пока оставшиеся в живых враги не побежали и не скрылись за валунами.

— За ними! Живо! — крикнул Регул стражникам.

— Оставь их, — устало махнул принц.

— Они снова нападут!

— Не успеют. Им нужно восстановить силы, найти оружие и новых людей. За это время мы разберем завал и уйдем далеко. Чем ближе к столице, тем сложнее будет организовать нападение. Командуй!

— Слушаюсь!

— И кстати, у нас невеста сбежала.

— Кто? Какая? Дьявольщина! — проводник побежал вниз по склону.

Именно Регул будет отчитываться перед департаментом исполнения поручений короля за каждую девушку. Для этого тщательно составлялись и проверялись списки. Он заглядывал в каждую повозку, проверял девушек, рассматривал повреждения. Со всех сторон стягивались стражники. Нападение завершилось полным поражением врага, везде лежали поверженные разбойники. Сборщики, под руководством Регула, начали освобождать дорогу от трупов и разбирать завал.

За этот процесс можно было не волноваться. Бриан спешился. Прихрамывая и растирая бедро ладонью, направился к дереву, в толще которого торчала стрела. Это было уже знакомое древко и оперение, оставалось только гадать: кто управлял луком и кого хотел поразить.

— Что-то стрелку не везет, — ухмыльнулся принц.

— Вы о чем?

Быстрый Регул вернулся, тяжело дыша.

— Об этом, — Бриан показал на стрелу.

— Думаете, звенья одной цепи?

— Ты о чем?

— О нападении на вас и на караван, — ответил Регул и пожал плечами. — Не понимаю, какой смысл так отчаянно желать смерти инспектора, если на его место встанет кто-нибудь другой.

— Как там? — вместо ответа спросил Бриан, не желая больше говорить на эту тему.

Он кивнул в сторону дороги.

— Все нормально. У нас лишь два раненых и один убитый. Да, и пропала крайняя повозка. Эта уродина сбежала! Вот дерзкая девчонка! Прибить ее мало!

— Что остальные невесты?

— Напуганы, но держатся.

— Сможешь сам отправить караван в путь?

— А вы?

— Хочу вернуть уродину. Не нравится мне ее побег.

— Думаете, сообщница?

— Уверен. Таких совпадений не бывает.

— Я с вами.

— Нельзя. Ты нужен каравану. Я постараюсь обернуться быстро.

Бриан сделал шаг и поморщился.

— Господин, вы ранены, — спохватился Регул.

— Ничего, справлюсь.

С помощью проводника он забрался на коня и огляделся. Узкая дорога уходила вверх по склону, именно по ней неслась повозка девчонки, когда он видел ее в последний раз. Он мог не торопиться, уверенный, что на тележке с колесами девушка далеко не уедет по такой чаще.

— Коэн, сюда! — крикнул проводник и махнул своему помощнику. — Возьмите его с собой, господин инспектор. Он хороший следопыт, места эти отлично знает и прикроет вашу спину, если будет третья попытка убийства.

Бриан подождал, пока Коэн, коренастый увалень, квадратное лицо которого украшали широкий нос и толстые губы, заберется в седло, и тронул поводья. Ворон радостно заржал: после сражения он тоже хотел размяться на свободе.

Всадники неслись друг за другом, не глядя по сторонам. Скоро увидели повозку, застрявшую колесами между деревьев. Здесь же в траве мелькали спинки белых кроликов. На камне кукарекал петух.

— Добрая, — усмехнулся Коэн. — Выпустила животных.

— А сама где?

— Ускакала, — следопыт наклонился, разглядывая вмятины от копыт. — Туда.

Они поднимались по склону примерно час, останавливались, проверяли следы, и двигались дальше. Грохот воды услышали издалека.

— Что это? — удивился Бриан.

— Водопад.

— Думаешь, девушка направилась к нему?

— Сейчас узнаем.

Они выскочили на утес и огляделись: ни души, только ветер шелестит желтой травой.

— Куда дальше? — перекрикивая шум льющейся со скалы воды, спросил Бриан.

Коэн спрыгнул с коня и наклонился, выискивая следы. Но на каменистом грунте сложно было что-то разглядеть. Тогда он пошел вдоль края утеса, свернул в лес и, наконец, вернулся к принцу.

— Я потерял след. Кажется, девушка свернула где-то в лесу.

— Сомневаюсь. Мы же поскакали на шум воды, вот она наверняка тоже была тут.

— Но здесь тупик. Водопад, обрыв, а сзади гора. Разве что взлетела, как бабочка.

— Хм, — усмехнулся Бриан, представив, как страшная, словно ведьма, дикарка машет углами черной, поеденной молью шалью. — Больше похожа на ворону, чем на бабочку.

— Точно, — улыбнулся и Коэн.

— Т-с-с-с! — Бриан прижал палец к губам. — Что это?

Ему показалось, что он слышит смех. Следопыт тоже насторожился и приблизился к краю утеса. Он наклонился, потом взмахом позвал принца. Бриан посмотрел вниз: в лучах выглянувшего солнца сверкала гладь озера. Она сияла и переливалась разноцветными бликами, водяная пыль висела в воздухе, а над ней раскинулось коромысло радуги.

Такой красоты Бриан уже давно не видел. Он глубоко вдохнул свежий воздух, напоенный ароматами земли, воды и осени и перевел взгляд.

И тут он увидел ее…

На каменистом берегу стояла девушка в белой одежде, встряхивала волосами и смеялась. Издалека трудно было разглядеть ее лицо, но очарованному принцу казалось, что незнакомка окружена сияющим ореолом — так лучи солнца просачивались сквозь пряди волос и радужно преломлялись.

«Богиня! — восхищенно подумал он. — Или ведьма? И что делает одинокая красавица в таком глухом месте? Прячется от сборщиков?»

В голове зашевелилась идея: вместо уродины привезти эту красавицу. Тогда можно будет продолжить путь, ни на что больше не отвлекаясь.

И тут девушка вошла в озеро и взвизгнула.

— Что она собирается делать? — проворчал Коэн. — Вода же ледяная.

Ворон под принцем заволновался, загарцевал в нетерпении, задрал голову и заржал. Снизу ему ответили подобным приветствием.

— Может, у незнакомки и спросим? — встряхнулся Бриан: очарование очарованием, а расследование и поиск беглянки на первом месте. Он похлопал скакуна по шелковистой шее. — Ну-ну, малыш! Что, чувствуешь кобылку?

— Мы же ищем сбежавшую невесту, — возразил Коэн, — Зачем нам деревенская девица?

Бриан и следопыт переглянулись, сраженные одинаковыми догадками, и направили коней вниз.

Девушка наслаждалась купанием. Пока преследователи спускались, она ни разу не посмотрела по сторонам. Принц издалека пытался разглядеть ее лицо, но она стояла спиной. Иногда она напоминала ему дикарку, которая ночевала у него в шатре, а иногда казалась совершенно незнакомой.

Кони скользили копытами по крутой тропе, галька с шелестом срывалась вниз, но все перекрывал шум водопада, поэтому можно было не бояться, что их обнаружат раньше времени.

Наконец они ступили на ровную почву. Коэн повел бровями, показывая на девушку, Бриан дернул плечом. Он осторожно спустился на землю, щадя больную ногу, вытащил наполовину из ножен меч и, крадучись, пошел к незнакомке. Лишь когда приблизился почти вплотную, громко спросил:

— Простите, подскажите нам дорогу.

Девушка взвизгнула, обернулась, взмахнула руками и свалилась в воду. Она барахталась, пытаясь встать, но все удалялась от берега.

Принц тяжело вздохнул, сбросил перевязь с оружием и, морщась от боли, шагнул в озеро. Но девица погрузилась по пояс, обняла себя за грудь, поймав его случайный взгляд, и закричала:

— Не трогайте меня!

Теперь Бриан хорошо разглядел трясущуюся от холода незнакомку. От отметил нежную кожу, подбородок с ямочкой, аккуратный носик. Но особенно его поразили глаза, огромные, темные, опушенные мокрыми ресницами, как иголочки торчавшими в разные стороны. Взгляд незнакомки гипнотизировал, лишал покоя, в нем таилась бездна, которая вызывала головокружение, могла опьянить, заманить и растворить в себе любого...

Беспокойство проснулось в душе, что-то зашевелилось в груди, загорелось. Принцу нравилось, как его тело отреагировало на красавицу. Он невольно подался назад и произнес дрогнувшим голосом:

— Не бойся меня. Хочу помочь.

Протянул руку, но Коэн опередил его. Следопыт чайкой мелькнул мимо, схватил девчонку, ушедшую в панике под воду, и вытащил на берег. Та визжала, ругалась, кулаками колотила его в грудь, пыталась лягнуть босыми ногами.

— Вот зверюшка! — рявкнул Коэн и выпустил ее из рук.

Незнакомка шарахнулась в сторону, побежала и спряталась между скалой, поросшей кустарником, и валуном, на котором принц заметил разложенную одежду, та тут же исчезла, сдернутая голой рукой.

— Уходите! — закричала девушка. — Если мой брат вас увидит, разговаривать не будет, сразу выстрелит, как в диких зверей.

Бриан вытащил из седельной сумки дорожное одеяло и кинул на валун.

— Укройтесь, вы замерзните!

— Обой… — начала незнакомка, замолчала на миг, потом поблагодарила резким высоким голосом: — Спасибо, господин.

Одеяло тоже исчезло.

— Мы вас не тронем. Выходите, нужно поговорить.

Принц не отводил взгляда от камня, Коэн тоже был настороже. Он показал глазами на своего скакуна, а из сумки достал сеть с крупными гнездами и поднял ее. Бриан согласно кивнул. Ему не нравилась ситуация. И хотя девица вовсе не походила на невесту-уродину, что-то в ее голосе, поведении и дерзости казалось ему знакомым.

— Спрашивайте так. Я боюсь незнакомых мужчин, — не согласилась девушка. — И уходите, я брата позову. Он охотится.

Брата?

Бриан огляделся, ничто не намекало на присутствие еще одного человека. И тут он услышал из-за камня заливистый свист. Он мгновенно принял боевую стойку, быстро огляделся, Коэн с сетью наперевес тоже сделал шаг в сторону камня.

Но на берегу ничего не изменилось: по-прежнему шумел водопад, Ворон подошел к кобыле и положил голову ей на шею, предлагая брачные игры, чуть поодаль прыгали две курицы.

Бриан скользнул по ним взглядом и отвернулся.

— Красавица, скажите, вы не видели здесь странную девчонку с большим носом, очень уродливую? — начал Коэн и сделал еще шаг.

— Нет. В этих местах только мои отец и брат охотятся.

— И поселений нет?

— Нет. Все внизу, в долине.

Голос прозвучал глуше, словно из подземелья.

— Врет, — одними губами сказал следопыт и посмотрел на принца.

Тот стоял, не двигаясь, и пытался поймать за хвост только что мелькнувшую мысль.

Курицы! Откуда здесь они? И кролики в лесу, выпущенные из клетки. А еще Ворон слишком трепетно отнесся к незнакомой лошади. Вряд ли брат этой девушки взял с собой на охоту домашнюю живность, когда горы и лес вокруг полны диких зверей и птиц.

Что же получается?

Озарение накрыло удушливой волной.

Получается, за валуном прячется дикарка Агнесса. Но почему она так изменилась? Ответ был на поверхности: колдовство.

Внутри все похолодело. Если он привезет невесту, которая скрывала дар, будет большой скандал. А если она еще и воспользуется магией, беды не миновать: Люцию убивать его не придется: Совет жрецов сам вынесет приговор и опальному принцу, и бракованной невесте.

Бриан поднял руку и резко опустил. Коэн без слов понял команду: он резко выбросил сеть вперед, накрыл ею валун и сам кинулся следом.

Принц, хромая, дернулся за ним и замер: за валуном было пусто…

Глава 10

«Дьявол! Дьявол! Дьявол! — кипела от злости на себя Агнесса. — Так глупо попасться! Где мои мозги были?»

Она сидела за валуном и тряслась от дикого холода. Не спасало ни одеяло, брошенное командиром, ни собственное верхнее платье. Радовало только одно: пока ни господин, ни его помощник-губошлеп не узнали в ней сбежавшую невесту. Но это всего лишь дело времени. Когда помощник господина схватил ее в воде, она увидела в его руках сеть. Гадать, для кого она предназначалась, не хотелось, но доверия сладким речам преследователей не было ни на йоту.

«Что делать? Что делать?» — терзал душу вопрос, пока она перекидывалась с преследователями репликами и стучала зубами от холода.

Наконец Агни оделась и лихорадочно огляделась. Она в ловушке. Сзади — скала, подножие которой прикрыто кустами. Перед носом — огромный камень. А за ним…

«Дьявол! И как он меня нашел?» — скрипела зубами она. — Выход, выход, выход…»

И тут увидела просвет между кустов. Агнесса раздвинула ветки — узкая, почти незаметная со стороны, щель в скале была прямо перед глазами. Невеста вспыхнула, как свечка, от радости: провидение по-прежнему оставалось на ее стороне.

Она упала на колени буквально ввинтилась в дыру между каменных стен и упала в маленькую пещеру. Выпрямилась, огляделась и сама не поняла, как сумела протиснуться в эту дыру. Щель была в половину ее роста, а ширины хватало для крупной собаки, не больше.

Агнесса покачала головой и порадовалась: крупные мужчины ни за что не пролезут в ее пещерку.

Теперь можно выдохнуть и осмотреться, и, хотя внутри было темно, глаза быстро переключились на ночное видение. Пещера расширялась к основанию скалы, но невеста не видела выхода из нее, везде высились каменные стены, испещренные трещинами.

Тупик?

Сзади раздался звериный крик: преследователи обнаружили, что она сбежала. Агнесса вскочила, бросилась к противоположному краю пещеры, спотыкаясь о камни. Хорошо, что успела натянуть на босые ноги башмаки, иначе…

Что было бы «иначе», думать не хотелось.

— Че каззо! — ревел за спиной голос командира.

— Ведьма! — вторил ему губошлеп.

Агни сжалась от страха и заметалась, ища выход из новой ловушки. И почему у нее нет дара исчезновения? Вот почему?

Крики, ругань, треск ломаемых веток — все наполняло душу ужасом, отключало напрочь мозги.

— Ведьма, выходи немедленно! — завопил толстогубый.

— Ага! Так я и послушалась, — проворчала невеста.

Наконец бешено колотившееся сердце немного успокоилось, в работу включилась голова. Уже не торопясь, все равно некуда, Агнесса осмотрела пещеру и сникла: выход из нее был только один — через щель. Еще вверху она увидела дыру, сквозь которую синело небо, но летать она тоже не умела.

— Какой бесполезный у меня дар! — бубнила себе под нос, собирая камни и готовясь к сражению.

Агнесса знала точно: без боя не сдастся.

Только приготовилась, как в просвете показалась голова губошлепа.

— Что, попалась птичка! — оскалился он. — Сама в клетку залезла.

Агнесса примерилась и запустила первый камень, благо промахнуться в круглое, как мамина лепешка, лицо было сложно.

Губошлеп взревел и исчез.

— Так тебе и надо! — крикнула она. — Еще сунешься, без глаза останешься!

Несколько минут девушка слушала ругань по ту сторону каменной стены, но не расслаблялась, хотя и понимала: долго выдерживать осаду не сможет, в пещере не было ни воды, ни еды, а холод проникал сквозь мокрое платье до самых костей. Да и преследователи не собирались сдаваться.

«Ну, если умирать, так с музыкой!» — решила она и, уловив шевеление кустов у входа, приготовила новый камень.

Однако снаружи происходило что-то странное. Агнесса на цыпочках подкралась к щели и напрягла слух.

— Господин, держите! — вопил губошлеп.

— Привязывай покрепче, — отвечал ему командир.

— Так хорошо?

— Отлично! Ворон, давай, напрягись!

Кусты дергались и шевелились, со стен сыпалась мелкая пыль, вот уже в воздухе собралось целое облако. Невеста громко чихнула и… в ужасе бросилась в глубину пещеры.

Передняя стена скалы вдруг отвалилась, открыв широкий проход, и внутрь ворвались преследователи.

— Хватай ее! — хлесткий приказ командира ударил по ушам.

Агнесса взвизгнула, понеслась по камням, уткнулась в противоположную стенку, обернулась, замахнулась, но кинуть камень не успела: крупная сеть опустилась на голову и плечи. Губошлеп дернул ее, и девушка упала на землю, расцарапав себе руки и ноги.

— Вот ты и попалась, — хохотнул гнилым ртом прямо ей в лицо противный мужик.

— Посмейте меня только тронуть! Брат…

— И где же твой брат? Что-то он не торопится спасать сестру, — усмехнулся господин.

— Он далеко охотится, но мой свист услышит.

— Магией владеет, значит? Ну-ну, и с братом разберемся.

Агнесса посмотрела на господина яростным взглядом и задергалась, пытаясь выбраться из сети.

— Сиди ровно, себе же хуже делаешь, — командир подошел к ней, прихрамывая, и наклонился. — Заставила ты нас поиграть в кошки-мышки.

Сильными руками он взял ее за плечи и одним рывком посадил, прислонив к стене. На миг пахнуло резким мужским духом, в прорези рубахи мелькнула голая мускулистая грудь., горячие ладони обожгли кожу. Прикосновение длилось всего лишь мгновение, но сердце Агнессы заколотилось от волнения: впервые она видела мужчину так близко.

Невеста проглотила ком в горле и задрала подбородок.

— Что вы хотите со мной сделать? Убить? Изнасиловать? Продать работорговцам?

— У-у-у, сколько предложений, — он угрюмо посмотрел на помощника и пошутил. — А мы с тобой, Коэн, до такого даже не додумались. Хотели просто поговорить и отпустить.

Но в голосе веселья не было. Наоборот, казалось, что командир на грани срыва. Он сверлил невесту взглядом, и она видела как в расширенных от темноты зрачках сверкает холодное бешенство.

Прихрамывая и морщась, он отошел к стене и опустился на большой камень. Только сейчас Агнесса заметила, что командир выглядит плохо.

— Надо было тебя не связать, а сразу башку отрубить! — взвился губошлеп и схватил меч.

Он кинулся к Агнессе, та лишь втянула голову в плечи.

— Оставь ее! — приказал господин устало и закрыл глаза. — Дай подумать.

Он выглядел плохо. На щеках горел нездоровый румянец, дыхание вырывалось с хрипом. Повязка с раненного стрелой уха исчезла, оно было раздутым, красным и покрытым кровяной коркой. Что случилось с его ногой, невеста не знала, но видела, что передвигался господин с огромным трудом. А еще она заметила, что он снял доспехи и сидел только в кожаных штанах и белой рубашке.

Она невольно залюбовалась точеным профилем. Командир сборщиков был настоящим красавчиком и будил в ее теле волнение, которое щекотало внутри и трепетало крыльями, как бабочка.

«Интересно, из какой он семьи?» — внезапно подумала она и рассердилась на себя: какое ей дело до чужака, которого хочется прибить, а не приласкать?

Молчание затянулось. Губошлеп нервно поглядывал на выход, на кусты, уже погруженные во тьму, на командира и топтался, не зная, куда бежать и что делать.