В центре игры

Посвящается тем, для кого любовь превыше всех правил.

«В игре, где ставки высоки, она пообещала покорить его тихий мир. Но проиграла в тот момент, когда почувствовала на себе его теплый взгляд».

В данной книге присутствуют сцены употребления алкоголя.

Я категорически против подобных привычек, так как они наносят серьезный вред здоровью. Употребление алкоголя и курение могут привести к негативным последствиям для физического и психического состояния человека. 

Берегите себя и делайте осознанный выбор.

Редактура:

Анна Гуторова @anngaid

Корректура:

Анна Гуторова @anngaid

Текст:

Кейт Файер @ketifair

Плейлист:

Portugal. The Man – Feel It Still

Rhea Robertson – Мulholland Drive

David Guetta feat. Sia – Titanium

Viral DJs – overwhelmed 

Alex Clare – Too Close

Abigail Lapell – down by the water 

SHAED – Trampoline 

Nightcore High – “96” 

Justin Bieber & benny blanco – Lonely

Dirty Thoughts – Chloe Adams

Nessa Barrett – Dying on the Inside 

Lisa Ajax – Torn

Wafia – Heartburn

Ari Abdul – Babydoll 

Kendyle Paige – Cravin’

Skylar Grey – I know you

Blake Rose – Hotel room

NF – It You Want Love

Zoe Wees – Hold Me Like You Used To

Tom Odell – Can't Pretend

The Erised – Let Me Be

James Arthur & Anne-Marie – Rewrite the Stars 

Bea Miller – Like That

Conor Maynard – Glimpse of Us

Capital Cities – Safe And Sound

Jordan Smith – Only Love

BLVKES – Nobody Else

The Weeknd – Call Out My Name 

Halsey – Sorry 

Black Atlass, Jessie Reyez – Sacrifice

Сamylio – i tried 

NF, Britt Nicole – Can You Hold Me

Bruno Mars – Die With A Smile (feat. Lady Gaga)

FKJ – Tadow

Саундтрек к книге:

Conor Maynard – Glimpse of Us

Глава 1. Бетти. Последний день перед старшей школой.

Portugal. The Man – Feel It Still.

Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в нежные оттенки розового, пока я давила на газ своей любимой Audi A6. Красный кабриолет скользил по бульварам Санта-Моники, а вечерний воздух наполнился соленым привкусом и криками чаек. Пальмы слегка качались в такт легкой музыки, создавая ритмичный шорох, сливающийся со смехом моих подруг на заднем сидении.

Ветер игриво запутал мои волосы, будто хотел показать, что мы свободны здесь и сейчас. Запах пляжа и ощущения последнего теплого дня лета заполнили мои мысли. В тот момент мир казался бесконечным, и я знала, что это лето запомнится навсегда. 

– Бетти! – закричала где-то позади Уитни. Она явно не успевала за мной, запинаясь на каждом шагу. – Куда ты так мчишься?

– Как будто ты не знаешь, что сегодня Чейз будет играть в волейбол в этой части пляжа, – поправив свои светлые волосы, я демонстративно надела очки и двинулась дальше. – Я же говорила, что не могу упустить такой шанс – увидеть его перед школой.

Мы шли по белоснежному песку, который казался мягким, словно ковер. State Beach1был прекрасным местом для отдыха, где вдоль берега стояли яркие зонтики и лежаки, а волны нежно касались берега, оставляя за собой узоры из пены, которые появлялись и исчезали так быстро, что рябило в глазах.

Где-то вдали серферы ловили волны, а поблизости дети весело плескались в воде. Все вокруг наполнилось смехом, радостными криками и музыкой. Запах морской соли смешался с ароматами фруктов и фастфуда из пляжных киосков, создав идеальную атмосферу для летнего отдыха.

Вечерний бриз ласково коснулся кожи, принося с собой обещание прохладной ночи после знойного дня. Парео, словно прозрачная вуаль, подхватилось ветром, создавая вокруг меня ощущение тропического рая. Сквозь его легкую ткань угадывались мерцающие переливы черного купальника: верх с тонкими бретелями, переплетающимися на спине, и короткие шорты с низкой посадкой. Мягкий материал нежно облегал мои формы, подчеркивая каждый изгиб.

– Эй, вы же расстались еще в начале лета? – удивилась Джулианна. – Зачем тебе видеть этого придурка?

Я обернулась и поймала обеспокоенный и недовольный взгляд глаз цвета темного шоколада. Джул шла немного позади Уитни, мягко ступая по песку.

– Стоп, – подняв ладонь, я почувствовала, как одновременно со мной остановились подруги. – Разве не в этом и суть?

Развернувшись к ним, я сняла свои темные солнцезащитные очки и уставилась прямо на каждую из них по очереди.

– Энтони, черт его подери, Чейз будет жалеть, что бросил меня перед летними каникулами, – с легким раздражением произнесла я. – Вы что, не поняли, что я почти каждый день в спортзале занималась только ради этого момента? Как же я хочу увидеть в его глазах осознание своей ошибки!

Быстро обменявшись взглядами, мои подруги натянули улыбки, пытаясь успокоить нарастающий во мне гнев.

– Бетти, мы в курсе, что этот разрыв был жестким, – утешала меня Джул, подойдя ко мне и осторожно взяв мою ладонь. – Но он же один из самых популярных парней в школе. Капитан футбольной команды, ты серьезно? Неужели ты…

– Да хоть Папа Римский, – перебила я, вернув очки на место. – Мне это просто необходимо. Ясно?

Я ускорила шаг, чувствуя, как адреналин закипает внутри. В голове крутились мысли о том, как я могу произвести впечатление на Чейза, и о том, что это будет отличная жирная точка в наших уже законченных отношениях. Он должен увидеть, что я не та, кого можно так просто забыть!

– Бетти, подожди! – все еще пыталась догнать меня Уитни. – Ты же не собираешься делать что-то глупое?

– Глупое? – я обернулась с ухмылкой. – Я просто собираюсь напомнить ему, кого он потерял.

Свободное лето перед последним годом в старшей школе стало для меня настоящим кайфом. Каждый день я представляла нашу встречу с Энтони и мечтала показать ему новую себя, больше недоступную для него.

Минуты тренировок превращались в долгие часы, и я действительно выкладывалась по полной, чтобы вновь стать непоколебимой. Каждое утро я просыпалась с одной мыслью: как пройду мимо него с гордо поднятой головой. И это не просто мотивировало – это давало мне силы продолжать.

Внутри все вибрировало от напряжения, пока я не могла найти ответы на все свои вопросы. Заметит ли он меня снова? Будет ли жалеть, что бросил меня? Поймет ли, что ошибся?

Эти чувства были похожи на смесь сладкой ваты и горчицы: сладкое предвкушение, с горьким привкусом сомнений. Как будто стоишь на краю пропасти, готовясь прыгнуть, но при этом боишься того, что ждет тебя внизу.

Мои мысли прервал громкий, до боли знакомый смех, доносящийся с площадки. Я развернулась в нужную сторону и ускорила шаг. Компания Энтони была всего в нескольких футах от меня, и я остановилась неподалеку, просто наблюдая.

Когда Энтони Чейз играл в волейбол, он становился настоящим королем спорта: высокий, около шести футов2 ростом, с широкими плечами. Он ярко выделялся на фоне остальных парней. Его кожа, загоревшая благодаря многочасовым тренировкам на солнце, придавала ему здоровый и сияющий вид, а выгоревшие за лето волосы были коротко подстрижены. Глубокие голубые глаза сосредоточенно следили за мячом, а уверенная улыбка не покидала лицо даже в моменты мощных ударов.

– Эй, всем привет! – крикнула я, срывая с себя парео. – Не против, если я к вам присоединюсь?

Его ослепительный взгляд переключился на меня, пока я поднимала волейбольный мяч с песка. Короткие шорты и свободная майка подчеркивали его атлетическое телосложение, а когда Энтони двинулся ко мне, вокруг забурлила энергия будто он был частью этой безумной игры.

– Добро пожаловать, Бетти Уоррен, – подколол он, подходя совсем близко. – Но, увы, мы почти закончили.

В этот момент меня ослепило не только солнце, но и завораживающий вид прямо передо мной.

– Всего одна подача, – с хитрой усмешкой произнесла я, оказавшись почти вплотную к нему. – Если ты, конечно, не боишься, Чейз. Что скажешь?

Уголки его губ чуть приподнялись в слабой улыбке, а во взгляде мелькнула игривость. Это был почти невидимый жест, который говорил намного больше, чем слова.

– Парни, по местам! – громко скомандовал он, разрывая наше напряжение. – Два со мной, два к Бетти.

Ребята, словно послушные щенки, начали занимать свои места. Они так покорно выполняли его команды, что я не удержалась и громко рассмеялась, заразив своим смехом Уитни и Джулианну, стоящих позади.

– Начинаем! – предупредила я игроков, поднимая руку для сигнала о подаче. – Готовы?

Сердце колотилось от адреналина, когда я заметила, как все взгляды устремились на меня. Я была готова показать, на что способна. Мои тренировки не прошли зря, и теперь я чувствовала себя настоящей королевой площадки.

Вложила мяч в свободную ладонь, сосредоточилась и оттолкнула его вверх. Удар был мощным, и мяч с гулом пронесся через сетку, приземляясь точно в зону соперников.

– Да! – все явно шло по моему плану, и это не могло не радовать.

– Воу, Бетти, ты что, занималась в зале? Или подалась в волейболистки?

– Все тебе расскажи, – я закатила глаза. – Я теперь покруче твоих мальчиков буду!

Следующая подача снова оказалась в моих руках. Я сделала шаг назад, прицелилась и ударила. Мяч, рассекая воздух, мгновенно оказался на площадке соперников, и я не могла сдержать свое воодушевление.

– Еще один! – закричала я, подмигнув Энтони. – Ты не сможешь остановить меня, Чейз!

Он, делая вид, что сдается, поднял руки.

– Ладно, ладно, – рассмеялся он. – Ты явно в отличной форме.

И вот я снова вложила мяч в руку. Это был уже не первый удар, и я чувствовала, как уверенность нарастала с каждым разом. Я оттолкнула мяч вверх и приготовилась к удару. Но, похоже, немного переусердствовала.

Мяч, пронзив воздух, отклонился от задуманной траектории и полетел в сторону. Прямо на одинокого парня, сидящего неподалеку. Он, конечно, не заметил приближающейся угрозы, и мяч с невероятной скоростью ударил его прямо в плечо, заставив того вздрогнуть от неожиданности.

– Эй, а аккуратнее быть не судьба? – он встал на ноги и, взяв мяч, направился к нам.

Я видела его здесь впервые. Он точно не учился в нашей школе и явно не знал, кто мы такие. Парень держался слишком спокойно и уверенно, а его голубые глаза искали среди нас виновника ситуации. Становилось все интереснее.

– Разговаривать вежливо не научили? – завелся с пол-оборота Энтони, скрестив руки на груди. – Или ты по-хорошему не понимаешь?

– А что я такого сказал?

– Парень… – перебила я начинающуюся перепалку, стараясь снизить накал. – Наверное, ты не местный.

Его кроссовки, покрытые тонким слоем песка, казались неуместными на пляже, где все ходили босыми. Рубашка, накинутая поверх майки, слегка прилипла к телу от влажного воздуха. Джинсы, зауженные к низу, завершали образ типичного «доставщика пиццы». Этот непринужденный стиль больше подходил для прохладного городского вечера, чем для песчаного берега.

– Какое это имеет значение? – нерешительно выдал он, явно не понимая, с кем имеет дело.

– Просто верни мяч, – протянув руку в его сторону, я стояла в ожидании. – Так будет лучше для всех.

– А извинения? – он явно был поражен моей просьбой. – Или мое место жительства дает вам право так разговаривать со мной?

– Послушай… – вздохнула я. Этот чудак уже начинал меня раздражать. – Я не знаю, кто ты и зачем пришел на этот пляж в таком виде. Но ты так хочешь испортить нашу игру из-за этой мелочи?

– Я понятия не имею, кто вы такие, – продолжал свои возмущения он, не желая сдаваться. – И мне это не важно и не интересно. Я не требую преклонения, а хочу простого уважения к тем, кто отдыхает на пляже помимо вас…

Мой смех прервал его недовольство, явно вызывая у всех присутствующих диссонанс на контрасте с серьезностью парня. С сарказмом и легким разочарованием я прожгла взглядом незнакомца перед собой, словно он был пустым местом без права голоса.

– Проваливай, – психанул Энтони, поджимая губы. – И не попадайся мне на глаза.

Выхватив у парня мяч из рук, он гордо вернулся к своим друзьям, даже не взглянув в мою сторону. Я сложила руки на груди и не отрывала глаз от наглого незнакомца, который помешал мне отомстить Чейзу.

– Бетти, давай вернемся домой? – неуверенно залепетала Джулианна, глядя на меня с тревогой. – Кажется, этот вечер уже испорчен.

Джул была самой скромной из нас, но это ее нисколько не портило. Ее естественная красота, не требующая усилий, всегда привлекала внимание.

– Пф… – Закатив глаза, я повернулась к ней. – Да мне плевать на компанию Чейза! Теперь меня волнует этот «доставщик пиццы».

– Серьезно? – удивилась Джул. – Он ведь не сделал ничего такого. Да и вообще… Он, наверняка, приехал откуда-то с севера. Вы только гляньте на его одежду.

– И что? – фыркнула я. – Это не дает ему права портить нашу игру.

– Просто давай поедем куда-то еще…

– Мне нужно сделать одно дело, – перебила наш диалог Уитни, подмигнув. – Езжайте без меня.

– Уверена? – удивленно уточнила я, приподняв бровь. – Соскучилась по автобусам?

– Не парься, я вызову такси, – с мягкой улыбкой ответила Уитни, поднимая парео с песка и протягивая его в мою сторону. – Хорошего вечера, девочки.

– Ты точно не хочешь с нами? – спросила Джулианна, явно не желая расставаться.

– Да, не будь скучной! – поддакнула я. – Мы можем еще повеселиться!

Казалось странным, что Уитни не хочет потусить с нами подольше, ведь мы часто зависали втроем этим летом.

– Я просто хочу немного времени для себя. Не переживайте за меня, – ответила она, пытаясь убедить нас решительным взглядом своих сияющих карих глаз.

– Ладно, как скажешь, – вздохнула я, понимая, что она не передумает. – Но ты знаешь, где нас найти, если что.

Уитни кивнула и, махнув нам на прощание, направилась к выходу с пляжа. Ее походка, словно по подиуму, идеально подходила ее модельной внешности.

Я посмотрела на Джулианну, стоящую рядом со мной, и в ее глазах сразу же загорелся огонек. У нее явно появилась какая-то идея

– Мне до безумия захотелось холодного латте на миндальном! – сказала Джули, сделав глаза, как у кота из «Шрека». – Давай съездим, прошу тебя!

– Латте, говоришь? – я притворно задумалась, положив руку ей на плечо. – Звучит как хороший план!

Мы не спеша направились к парковке, и я почувствовала, как вновь приятный прохладный ветер перебирает мои волосы.

– Стоп, – сказала я, застыв на месте. – Мне нужно заскочить в камеру хранения. У меня там сумка.

– Давай, я подожду.

Я быстро подошла к камере хранения, набрала код и открыла нужный ящик. Вытянув свою сумку, начала рыться в ней, выгружая всякие мелочи. Найдя ключи от машины, я возвращалась к парковке, не глядя вперед, и наткнулась на кого-то намного выше и крепче меня.

О, нет, только не он! Тот самый «доставщик пиццы».

– Смотри, куда идешь! – выпалила я, отступая назад и встречая его недовольный взгляд.

– Снова ты? – произнес он, скрестив руки на груди. Парень выглядел так, будто это я докучала ему, а не наоборот.

– Ты преследуешь меня? – спросила я, подозрительно прищурившись.

– Я? – удивился он, будто валяя дурака. – Для чего же?

Мне показалось, или в его тоне проскользнула насмешка, словно я не стоила ни капли его внимания?

Его надменный вид выводил меня из равновесия. Этот парень был просто невыносимым.

– Может, чтобы снова получить удар в плечо?

– Знаешь, если бы ты хоть иногда смотрела по сторонам, нам не пришлось бы встречаться так часто, – сказал он, явно не собираясь отступать.

– А если бы ты просто ушел с дороги, все было бы намного проще.

– О, так это я виноват? Интересно, как же ты умудряешься каждый раз врезаться в людей, а потом еще и на них орать?

– Не думал, что это ты всегда в неправильном месте и в неправильное время?

– Или, может, ты просто не умеешь следить за своими руками и ногами? – саркастично произнес он.

– А ты что, у нас врач? Может, еще и диагноз поставишь?

Парень шагнул ближе, и я заметила, как его глаза блеснули от раздражения.

– Знаешь, если бы ты не была такой самоуверенной, может, и не врезалась бы в людей.

– Самоуверенной? – я не могла сдержать смех. – Это ты тут с высокомерием разгуливаешь, будто ты – король пиццы.

– Лучше король, чем безмозглая дама, которая не может пройти пару шагов без столкновения.

– Безмозглая? Ты хоть знаешь с кем говоришь?! – я начала заводиться, но неожиданно заметила, что этот парень, с пренебрежением закатил глаза, будто бы это Я – пустое место. Он что, с ума сошел? Да и почему из-за этого отребья я должна повышать голос?

– Ах, не напрягай свои малочисленные извилины. Если уж завидуешь, то делай это молча. Конечно тебя задело, что мы наслаждаемся жизнью по полной, а ты только и делаешь, что разносишь пиццу! – скучающим тоном, изучая свой идеальный маникюр выпалила я, переходя на безразличный тон, еле сдерживая закипающую внутри злость.

– Завидовать тебе? Серьезно? – его голос стал холодным. – Я бы даже не стал тратить на это время.

– И не трать! – крикнула я ему вслед, когда он прошел мимо меня. – И засунь свои глупые советы в свою же задницу, ясно?

Я почувствовала, как адреналин бурлил в крови. Похоже, до него еще не дошло, кому он решил перечить! Этот парень был не просто невыносимым, он был абсолютно сумасшедшим и ненормальным!

Черт, почему я не смогла сдержаться?

– Попадись мне еще раз на глаза – и ты труп! – прошипела я себе под нос и вернулась к подруге с уже слишком испорченным настроением для того, чтобы ехать за каким-то латте.

Глава 2. Бетти. Первый день выпускного класса.

Пробиваясь в комнату сквозь тонкие занавески, раннее утро Санта-Моники окутывало меня своим мягким светом. Я медленно открыла глаза, встречая первые лучи солнца, которые играли на моем лице, даря частичку тепла.

Выбравшись из-под мягкого и тяжелого одеяла, я сразу же ощутила свежий воздух, который проникал из приоткрытого окна. Просторная комната с высокими потолками была оформлена в стильном минимализме, а мягкий ковер ручной работы скрывал шум моих быстрых шагов, пока я пыталась привести свою кровать в порядок.

Размер «king-size3» и белоснежное белье из натурального хлопка делали мое спальное место идеальным. Мой взгляд упал на изящную тумбочку с антикварной лампой и несколькими книгами, которые я пыталась прочитать за летние каникулы, но, честно говоря, так и не осилила.

Подойдя к рабочему уголку, я схватила свой рюкзак и начала заполнять его всем необходимым для первого учебного дня. Закончив с этим делом, я открыла ноутбук, быстро нажала кнопку включения и перевела взгляд на семейный портрет в золоченой рамке, который стоял рядом.

Мама… Папа… И я.

Ком в горле напомнил о том, что такие моменты, как запечатлены на этой фотографии, были слишком редки.

Я наконец собралась с силами, чтобы пройти в свою гардеробную, где меня ждали дизайнерские наряды и сияющие украшения. Каждая вещь была аккуратно развешена, словно ждала своего часа, чтобы засиять на мне.

Я любила, когда у всякой мелочи было свое место.

Укороченный топ из плотного волокна в небольшой рубчик идеально подчеркивал мою грудь. Светлые джинсы с прямым кроем делали акцент на естественных формах, а высокая посадка и широкий пояс придавали образу элегантности и выделяли мою стройную талию.

Да, думаю, это лучший выбор на сегодня.

Я бросила вещи прямо на кровать, а затем направилась в ванную, чтобы принять душ и смыть с себя остатки душной ночи. Затем я неторопливо занялась уходом за кожей, аккуратно прошлась расческой по волосам и накрасила ресницы тушью.

Нет ничего лучше, чем встать пораньше, чтобы привести себя в порядок и выглядеть безупречно.

Закончив со сборами, я быстро проверила социальные сети и статьи, которые только могли придумать в нашем небольшом городке. Так и не найдя ничего интересного, я закрыла ноутбук, схватила рюкзак и направилась к двери.

– Мам! – крикнула я, спускаясь по стеклянной лестнице. – Вы дома?

В ответ лишь тишина… Как обычно.

Открыв дверь на террасу, я сразу же оказалась на заднем дворе. Это было прекрасное место: яркие цветы в горшках, аккуратно подстриженные кусты и, конечно, бассейн, сверкающий на солнце. Как бы здорово было остаться здесь…

Но, к сожалению, мне нужно было в школу.

Улицы Санта-Моники начинали оживать, предвещая начало очередного яркого калифорнийского дня. Заведя мотор своей красавицы, я сдала назад и ловко выехала с парковки. Вдавив педаль газа до упора, я разогнала кабриолет до максимально разрешенной скорости и направилась по пустой, блестящей от утренней росы, дороге.

Каждое мгновение казалось фрагментом идеального американского фильма. Густые деревья создавали тенистые аллеи, а ветерок слегка колыхал листву, придавая этому утреннему пейзажу нотку невесомой романтики. Птицы начинали свои утренние песни, а я наслаждалась моментом, чувствуя, что принадлежу этой прекрасной, утонченной жизни.

Дорогие машины, идеально выстриженные газоны и цветущие клумбы. Дома, каждый из которых казался произведением искусства…

Все это – North of Montana4.

– Запрыгивай! – я махнула головой, оказавшись у дома Джул.

– Давай прокатимся за Уитни? – закрывая дверь попросила подруга.

– За Уитни? В тот район? – я недовольно поморщилась. Но она была тем человеком, которому я не могла отказать. Поэтому я лишь вздохнула и молча отъехала от ее дома.

Джулиана Холмс – восемнадцатилетняя скромняжка из богатой семьи. Обладательница той самой красоты, не требующей никаких вмешательств. Глаза цвета темного шоколада, мягкие каштановые волосы, стройная фигура. Ну просто куколка.

Мы с Джул знакомы с самого раннего детства. Казалось, что я знала ее всю свою жизнь. Иногда ее навязчивость в отношениях просто выводила меня из себя, но, с другой стороны, я не могла прожить и дня без нее. Она всегда была рядом и поддерживала. Наши дома находились буквально на соседних улицах, так что мы частенько проводили свои дни вместе, как настоящие сестры.

– Ой, а я ей не звонила – задумчиво протянула Джули, застегивая ремень безопасности. – Может, она уже и не дома…

– Вот всегда ты так. Приедем и узнаем.

– Кстати, как насчет того незнакомца? Ты смогла остыть после встречи с ним? – спросила подруга, приподняв бровь.

– Да мне дела нет до него, – ответила я, стараясь звучать уверенно. – Я видела его первый и последний раз. Просто выбесил не на шутку.

– Почему? Что он такого сказал?

– Да просто его поведение! – мои губы непроизвольно скривились от воспоминания того, как он пытался переиграть меня. – Реально думает, что «король пицц», представляешь?

Привыкшие к роскоши и благополучию богатой части Санта-Моники, мы неожиданно оказались в более скромном квартале города, где жила Уитни. Элегантный кабриолет ярко контрастировал с окружающими нас старыми авто и слегка потрепанными фасадами зданий.

Как только я остановилась на обочине, наши с Джул взгляды пересеклись, и мы дружно вышли из машины, привлекая внимание местных жителей. Даже невооруженным взглядом было видно, что мы здесь бывали от силы парочку раз.

– Думаешь, это была хорошая идея? – Джули оглядывалась по сторонам, – Здесь все такое…

– Другое, – прошептала я, любопытно осматриваясь.

Тут не было аккуратно подстриженных газонов или шикарных витрин магазинов, а шепот волн и вовсе исчез за гулом машин. Вместо этого – уличные торговцы прямо на перекрестке, старые заборы и покрытый граффити асфальт.