Небо над Сатерой

Глава 1

Кевин еле успел на полуденную мессу. Открыв дверь, он увидел что остальные монахи уже заполнили зал.

Аккуратно смешавшись с толпой, молодой послушник приготовился дожидаться окончания службы. Дневная часть была его самой нелюбимой, на ней никогда ничего не происходило. Только полтора часа заунывных нравоучений настоятеля.

"Господи, пошли мне на ужин курочку", – взмолился мысленно Кевин. – "Запеченную до хрустящей корочки. С пряностями. И обязательно побольше чеснока под шкуркой!"

"Хорошо, сын мой", – раздался в его голове привычный голос Бога. – "Я исполню твою просьбу. Но сначала отнеси калечи Вилосу".

Кевин кивнул, а после с нетерпением стал ждать окончания мессы. Иногда он даже переминался с ноги на ногу, вызывая недовольные взгляды братьев, которых случайно задевал локтями. Так сильно ему хотелось сытного ужина, что у него текли слюнки при одной мысли о курице.

После службы он сразу отправился в хозяйственную пристройку, взял оттуда загнутые и отполированные заготовки и отнес их схимнику Вилосу. Несмотря на строгость принятых обетов, тот часто и много работал в столярной мастерской. Никто конечно не возражал, у Вилоса был талант к деревообработке.

С Вилосом, правда, пришлось задержаться. Кевин отдал ему заготовки, но тот попросил помочь с козлами, на которые он ставил доски перед распилом. Вдвоем они справились довольно быстро, Кевин придерживал деревянные стойки, а Вилос заменил разболтавшуюся ось и добавил дополнительные распорки. Тепло распрощавшись со столяром, Кевин наконец отправился к себе.

Зайдя в свою келью, Кевин увидел пустой стол. Но это было нормально. "Помоги осуществиться божьему велению", гласил один из псалмов Писания. Послушник опустился на колени перед пустой каменной стеной, вытянул вперед руки и склонил голову. В тот же момент в его руках появился медный поднос с запеченной курицей. Курица была свежайшая, от нее поднимался пар, а пряный запах ударил в нос монаха.

Кевин сглотнул слюну, вскочил, поставил поднос на стол и тут же вгрызся молодыми крепкими зубами в мясо. Но потом опомнился, степенно отложил ножку курицы обратно на поднос, вытер руки, сложил их в ритуальном жесте, опустил голову и прочел короткую благодарственную молитву. А потом вернулся к ужину, обжигая пальцы и жмурясь от удовольствия.

Доев все до последней крошки, курица получилась на удивление вкусной, Кевин отнес поднос на кухню, помыл его и положил к остальной посуде. Господь конечно мог забрать его сам, но беспокоить его по пустякам запрещали заповеди. Кевин и так проявил некоторую наглость, попросив о вкусном ужине. Он не знал, стоило ли выполнение поручения с помощью Вилосу эквивалента приготовления курицы, но благоразумно решил, что Бог большой, ему виднее. Поэтому не забивал себе голову такими вопросами.

На следующий день Кевин проснулся в приподнятом настроении. Дни в монастыре не отличаются разнообразием, но приближался праздник летнего триместра, поэтому монахи были заняты подготовкой к торжеству. Для этого нужно было освободить и расчистить двор перед монастырем. Для такой небольшой земляной площадки, на нем за год скопилось слишком много разного хлама.

С одной стороны двора даже стояла разбитая телега с отсутствующим колесом. Монахи изрядно с ней намучались, пытаясь сдвинуть ее своими силами. Пока не пришел старший скитник и с божьей помощью они не убрали телегу за одну из хозяйственных построек, чтобы она не мозолила глаза.

Весь день Кевин работал вместе с остальным монахами. Убирая мусор со двора и подготавливая деревянный настил, с которого настоятель будет вести церемонию.

К вечеру Кевин пошел вместе со всеми в монастырскую столовую, с тоской вспоминая вчерашнюю курицу. Но за день он так вымотался, что был благодарен за возможность упасть на свою каменную кровать даже голодным.

Утром выяснилось, что настоятелю пришлось уехать по каким-то божьим делам, поэтому отмечать летний триместр был оставлен Салаван, его помощник из Духовного собора. Празднество было назначено на вечер, но в этот день традиционно уже запрещалось работать. Поэтому большую часть дня монахи провели в богослужениях. Кевин в своем обыкновении, проявлял нетерпение. Но ожидание вечерней церемонии приятно грело душу, поэтому он нашел в себе некий баланс между сопротивлением и смирением.

Когда солнце окрасило небо в закатные оттенки, дневной ветер окончально стих. Монахи собрались во дворе. Над помостом и на окружающих шестах зажгли масляные лампы. Их мягкий желтоватый цвет придавал благожелательный и умиротворенный вид. Тихие переговоры монахов стихли, все внимание переключилось на помост.

Салаван, одетый в лучшую свою мантию, благородно поднялся на деревянную площадку. Бог должен был диктовать ему речь, посвященную этому году. А настоятель (но в данном случае, заменяющий его помощник) доносить эту благую весть до остальных.

Но вместо этого соборник поднял руку и указал на горизонт. Монахи заозирались, пытаясь понять куда он показывает. За Сирмским лесом, окружавшим монастырь с западной стороны, у горизонта поднимался черный столб дыма. А треть неба в этом направлении была окрашена в багряный кроваво-красный цвет. Пятно прямо на глазах разрасталось, приближаясь к монастырю.

Лампы над помостом тревожно закачались, пламя неожиданно погасло, а потом налетевший порыв ветра сорвал весь помост целиком с земли, снес деревянные пристройки около монастыря и с ревом швырнул монахов, полетевших вместе с вихрем как поломанные куклы.

Линда опускала свой корабль сквозь облака. Это было очень опасно, но суперинтеллект планеты пока молчал. Ее напарник Вейс, тощий парень с длинными волосами, стоял рядом, напряженно вглядываясь в обзорный экран. Как и Линда, он работал в исследовательском институте Келлога на Эридана IV. Но что заставило его отправиться в эту миссию, она точно не знала.

Линда начала мысленно проговаривать ритуальные фразы из справочника по контактам, которые должны были убедить местное божество, что они не собираются вмешиваться в его планы. Что их прилет вызван простым человеческим любопытством, над которым у них самих нет власти. И что они приложат все силы, чтобы относиться с уважением и вниманием ко всему, что ему будет угодно им сообщить.

Вейс в это время занимался тем же самым, но судя по его лицу, был не в восторге от всего этого. И не очень верил в такие магические реверансы в сторону кучки расплодившихся молекул в ноосфере.

Линда одернула себя от таких мыслей и сосредоточилась на ритуальных фразах. Строго говоря, сейчас это было уже не обязательно. Еще подлетая к планете, они проговорили и вслух, и мысленно все протокольные схемы. Самым опасным моментом был именно подлет, когда у планеты появлялась физическая возможность их достать. Будь то средствами с самой земли или околопланетными астероидами, подконтрольными планете.

А раз они преодолели тот участок и не были уничтожены, значит все хорошо. Дальнейший спуск должен пройти без проблем. Правда, планетарный интеллект тогда им не ответил, но в данном случае молчание было равносильно согласию. Подтверждением чему было то, что они до сих пор оставались живы.

Корабль сел на живописную полянку, покрытую густой зеленой травой. Линда и выглядывающий за ее спиной Вейс открыли шлюз и вышли наружу. Запах стоял потрясающий, густой и наполненный травами с примесью каких-то луговых цветов. Линда вдохнула полной грудью.

Вот и все. Обратного пути нет.

Если в корабле еще сохранялась какая-то герметичность и можно было рассчитывать на безопасный возврат (что конечно зря), то теперь они были полностью во власти планеты.

Остаток вечера Линда и Вейс разгружали корабль. Выносили научные приборы, палатки и снаряжение. Еще с орбиты они оценили биом в этом месте как относительно безопасный. Судя по типу растений, деревьям и плотности органического цикла, по большей части тут должны жить травоядные животные. Размер хищников не должен превышать размера собаки.

Во всех исследованных мирах конвергентная эволюция идет одинаково, хищники имеют в среднем размер в десять раз меньше своей добычи. А крупных животных на Сатере не водилось.

Напряжение последних часов, когда они подлетали к планете и спускались на ее поверхность, постепенно начало спадать. Даже Вейс, казалось, слегка ослабил свое обычное мрачное настроение.

Вечер они провели у костра, разведенного немного в стороне от корабля. Нужно было вжиться в местную экосистему как можно быстрее. Сидя на принесенных с корабля раскладных стульях и лениво отмахиваясь от редких насекомых, Линде наконец за долгое время начало казаться, что все будет хорошо. Вечереющее небо над их головами было окрашено в темный насыщенный синий цвет.

На следующее утро Линда первым делом проговорила мысленно несколько протокольных фраз, но ничего не произошло. Интеллект планеты по каким-то причинам не отвечал. Линда сочла это добрым знаком, возможно тому нет до них дела. И это было бы идеальным вариантом.

Не теряя времени, Линда и Вейс собирались этим же днем добраться до воронки. Это была их настоящая цель.

Но идти пусть по невысокой, но густой траве оказалось сложнее, чем они рассчитывали. В лесу тоже стало не легче. Пришлось обходить несколько небольших болот, а местами встречались такие густые кустарники, что вокруг них тоже приходилось делать крюк.

Ближе посадить корабль они не могли, их цель была окружена лесом. А прожигать растительность, нанося вред местной экосистеме, было безответственно и с большой вероятностью могло привлечь ненужное внимание. Они не знали в каких отношениях находилось божество и остальная часть планеты. Защищает ли оно их статус-кво, работая своеобразным гомеостазом в планетарном масштабе. Или ему все равно.

Поэтому взвалив на себя рюкзаки с запасом воды и еды на несколько дней, они отправились через лес пешком. Хороший исследователь н-планет должен быть сильным, смелым и безмозглым, как говаривал в свое время отец Линды. Чтобы ноосфера не могла выжечь ему мозги.

Но за один день они не успели. Пришлось заночевать в лесу. Надувные палатки с шумом распахнулись, упав на землю в готовом виде. Не очень аутентично, но на какие-то компромиссы в любом случае придется идти. А спать на земле, пусть и в синтетических спальниках, никому не хотелось.

Линда перед сном смотрела вверх, лежа в своей палатке и высунувшись немного наружу. Сквозь ветки деревьев, слабо качающиеся на ветру, пробивались звезды. Яркие, мигающие и, казалось, раскрашенные во все возможные оттенки, кроме зеленых. Облаков из атомарного кислорода в космосе почти не встречается, а зеленый спектр в свете звезд забивается соседними длинами волн.

"Какая же она дикая и красивая", – подумала Линда.

Н-планеты бывают совершенно разные, но Сатера относилась к тому редкому типу, покрытому густой растительностью и создающей впечатление не затронутой цивилизацией. Хотя насколько можно было судить по дистанционному зондированию, здесь жили люди. Но будучи изолированными в течение многих поколений, точный уклад их жизни был неизвестен. С планетарным протоинтеллектом не поспоришь.

Утром они продолжили путь. Линда вспомнила, что с самого приземления Вейс вел себя странно. Он подолгу пристально смотрел на Линду, не хотел выносить из корабля снаряжение. А в какой-то момент вообще заявил: "Может все-таки улетим?". Ну и зачем такое спрашивать, знает ведь что это невозможно. И что он собирается делать с карантином, к примеру? Поэтому Линда проигнорировала поведение Вейса, списав все на нервное напряжение.

Но чем ближе они подходили к воронке, тем казалось Вейс все больше успокаивался. Наконец, среди зарослей показались каменные строения. Несколько одноэтажных домиков были раскиданы вокруг уходящей под землю воронки. Это действительно была воронка, примерно как на уроках физики рисуют гравитационный колодец от черной дыры. Только это был искусственный объект, выложенный каменными плитами с проросшей между швов травой.

Воронка в самой верхней своей части была около двадцати метров в диаметре. Она сначала плавно сужалась, но быстро превращалась в узкий колодец, уходящий вглубь земли.

По сторонам располагались хозяйственные постройки. Сложенные из камней и с плоскими, тоже каменными, крышами. Время взяло свое и большая часть из них заросла деревьями, а что не заросло, было обвито лианами и местным аналогом плюща. Но светлый серый камень был хорошо виден через листву, поэтому Линда с Вейсом с легкостью узнали место.

А воронка изнутри была вся выложена каменными плитами, поэтому не позволила прорасти сквозь себя ничему крупному. Только жесткая трава пробивалась в стыках между плитами, и то лишь на открытой наружней части.

Линда с Вейсом устроили небольшой привал. Съели по сухпайку. И начали готовиться к спуску. Размотали принесенные с собой веревки, закрепили аккумуляторные лебедки. Можно было спуститься по одному тросу, но они находились совсем одни на враждебной планете. Оба уже зараженные. Никто не придет на помощь, даже если бы очень хотел.

Основные лебедки у них были закреплены наверху и управлялись по радиомодему. Это немного не вписывалось в идею не нарушать местную экосистему, но… Одни на планете. Достаточно убедительный повод, чтобы немного обойти инструкции. Также каждый взял по маленькой компактной лебедке с собой. Ее могло не хватить на подъем, поэтому это был запасной вариант.

Еще у них был набор карабинов и альпинистских восьмерок. Поэтому в крайнем случае они могли подняться за счет своей физической силы. Но это было бы сложно. Будь воля Линда, она спустила бы и третью запасную веревку. Но бухты с тросом и так занимали их основной вес в рюкзаках, третью они не смогли принести.

Проверив еще раз снаряжение, напарники начали спуск. Начальную, почти плоскую часть воронки, они прошли пешком. Но когда крутизна стала слишком большой, повисли на тросах и начали спускаться на десантерах, потихоньку стравливая веревки.

Линде не нужны были никакие страховочные устройства, она при желании могла спуститься и методом Дюльфера, пропустив веревку под ногой, потом за спиной через плечо и регулируя скорость спуска второй рукой. Но зачем, когда есть более удобные технические средства. По сравнению с радиомодемом, это совсем мелкое нарушение. Не говоря про космический корабль, на котором они сюда прилетели.

Уже через десять метров их окружил полумрак, а еще через пятнадцать жерло воронки погрузилось во тьму. Плиты слишком быстро поглощали свет, несмотря на свой серый оттенок.

Линда подняла голову и посмотрела вверх. Разве наверху не должно быть светлого пятна, солнечному свету ведь ничто не мешало идти вертикально вниз? Но включив фонари, все стало ясно. Их окружал слабый туман, возможно из-за сырости в глубине. Именно из-за него солнечный свет не пробивался до них.

Еще через два десятка метров, Линда сбилась со счета, туман исчез. А жерло воронки расширилось и они спустились в прямоугольное помещение.

Стены комнаты были сложены все из того же светло-серого камня, но здесь они казались более грубо обработаны. Никакой растительности или корней не было видно, камни плотно прилегали друг к другу. В центре стоял постамент с каким-то устройством на нем.

– Как думаешь, что это? – спросил Вейс.

– Сейчас узнаем, – ответила Линда, уже доставая инструменты.

– Не торопись, – сказал Вейс, обходя постамент по кругу и светя на него своим фонарем.

Он был прав, спешка тут ни к чему. Но у Линды уже давно был готов план. По сути, они ничего нового здесь не увидели. Что-то подобное они ожидали.

Когда на Сатере была обнаружена воронка, это было очень похоже на проникновение. А значит внутри должно быть ядро. Оно, вероятно, было пустым, потому что на планете суперинтеллект работал уже минимум несколько веков. Но тайна этой н-планеты не давала покоя слишком многим ученым, чтобы оставлять без внимания такую находку.

К сожалению, поход за ядром с большой вероятностью был в один конец. Или мог закончиться даже не начавшись, если бы планета сбила их корабль еще на подлете. Поэтому желающих оказалось не так уж много. Кроме них с Вейсом.

Линда достала сканер и начала процедуру дублирования.

– Так, не поняла… – озадаченно произнесла она.

– Что такое?

– Сама не пойму. Ядро полное, что ли?

– Как такое возможно?

– Не спрашивай. Может, ошибка сканера.

– Давай осторожнее, Линда.

– Согласна. Мы не может его трогать, если нет уверенности.

– Что тогда будем делать?

Линда задумалась. Они могли вернуться на поверхность, но что это им дает? Проблему странного ядра (если это оно) все равно придется решать. Так или иначе.

Но рисковать не стоило, это действительно было необычной ситуацией.

– Я думаю, наверно дело в сканере… – неуверенно начала Линда.

– Вернемся на корабль за другим?

– Слишком долго. А я уже находилась по лесу.

– Тебе решать. Я за то, чтобы подняться и подумать.

– Хорошо, давай ты вперед. Я за тобой.

"Глупый, бедный Вейс. Если бы ты был дольше знаком со мной, то знал что произойдет дальше", – усмехнулась про себя Линда.

Вейс достал мини лебедку, которую принес с тобой, соединил ее с тросом, включил и с тихим гулом начал подниматься вверх. Он использовать носимую, чтобы радиоканалом не беспокоить местных духов вблизи ядра. Немного выше переключится на наземную.

Когда Вейс скрылся в тоннеле, Линда посветила фонарем в жерло воронки, чтобы убедиться что напарник поднялся достаточно высоко. Луч фонаря уперся в туман в середине пути.

После этого Линда подошла и активировала ядро. Но ничего не произошло, похоже что ядро было пустым.

Сверху донесся какой-то шум, словно от множества автомобилей на автостраде. Линда достала рацию:

– Вейс, что у тебя там происходит?

– Не знаю, тут какой-то ураган. Поднимайся, ты далеко?

– Уже иду.

Если погода испортилась, им действительно лучше подняться и переждать в одном из тех каменных домиков. На вид они были довольно крепкими.

Еще раз осмотрев ядро и подергав переключатели, Линда окончательно убедилась, что оно пустое. Сканировать теперь не было смысла, это слишком долго. А если она хочет успеть до дождя, надо было подниматься. "А куда тут уходит вода?" – вдруг подумала Линда. Оглянувшись, она не увидела никаких водостоков. Странные все таки эти суперинтеллекты.

Уже зная, что ядро пустое, Линда сразу включила с пульта наземную лебедку и довольно быстро поднялась наружу.

Наверху действительно надвигалась буря. Рваные облака проносились низко над землей, деревья гнулись под налетающими порывами ветра. К Линде подбежал Вейс, укрывая голову от ветра и летящего мелкого мусора накинутой сверху курткой. Он помог ей освободиться от обвязки и они оба побежали к ближайшему каменному строению.

Успели вовремя. Как только они скрылись под крышей, снаружи начался ливень. Косые потоки лились сплошной стеной, будто пытаясь смыть нарушителей.

– Ты чего так долго? – спросил Вейс.

– Да так. Ядро пустое.

– Ты его активировала, что ли? – Вейс был возмущен.

– Ну да, а ты что предлагаешь? Нам пришлось бы его включить, чтобы проверить. В любом случае.

– Не в любом, – не согласился Вейс.

– Ну да, подождем следующую экспедицию и спросим у них разрешения, – с иронией откликнулась Линда.

Дождь не утихал, а казалось, становился только сильнее.

– Надо было взять ядро с собой, – сказала девушка.

– Линда, – с укором посмотрел на нее Вейс, – ты и так уже действуешь не по плану.

– Единственный план на этой планете – это я! – вспомнив фразу из известного фильма, с пафосом продекламировала Линда.

– И он. – Вейс показал пальцем вверх.

– А, ну да. И он.

Нужно было не забывать, где они. Начало миссии оказалось слишком простым. Плюс они быстро нашли ядро. Все это их расслабило, но по-хорошему, бдительность терять не стоило.

"Интересно, стоит ли снова попробовать поговорить с планетарным интеллектом", – рассуждала про себя Линда. – "Или не стоит привлекать его внимание".

Вдруг внутри воронки раздался какой-то взрыв, а из нее повалил черный дым.

– Что это? – спросил Вейс, выглядывая из дверного проема. Дверей в зданиях не было и, возможно, никогда не существовало. Они защищали только своими крышами от непогоды.

Линда подошла к выходу и тоже стала вглядываться сквозь пелену дождя в сторону воронки. Та располагалась в двух десятках метров от них. Из воронки валил черный маслянистый дым. "Да откуда он взялся? Там же нечему гореть", – думала Линда. – "И почему дождь его не гасит?"

– Пошли? – вдруг сказал Вейс.

– Что? Куда? – не поняла Линда.

– На корабль.

– Зачем? – все еще не понимала Линда.

– Ну как хочешь, сказал Вейс и начал собирать вещи, упаковывая их в рюкзак.

– Погоди, Вейс, куда ты собрался? Нам еще забирать ядро.

Тот странно на нее посмотрел, но не ответил. Хотя через некоторое время добавил:

– Линда, ты как хочешь, но я иду прямо сейчас.

– Ладно… – Линда не знала что сказать. В принципе, у них теперь тут целая жизнь, пусть идет, если хочет. Сама она собиралась переждать дождь и спуститься за ядром. Заодно посмотреть куда девается вода, которая сейчас широкими потоками стекала в воронку.

Вейс еще раз посмотрел на Линду, потом развернулся и скрылся в пелене дождя. Возможность промокнуть его перестала волновать.

Когда Вейс ушел, Линда устроилась поудобнее у дальней стены, подальше от входа, куда залетали косые капли. Достала бутылку воды, бросила туда вкусовую таблетку, превратив воду в апельсиновый сок (по крайней мере, по вкусу). И потягивая сок, приготовилась ждать окончания дождя.

Незаметно Линда задремала. Проснулась ближе к вечеру, если судить по часам с флуоресцентным циферблатом. Подарок старого друга. Выглянув наружу, Линда обнаружила, что дождь не только не стих, но начал лить еще сильнее.

Сильный ветер во время порывов отклонял водяную завесу, во время одного из которых Линда заметила, что облака образовали своеобразный водоворот прямо над этим местом.

– Ого! – воскликнула девушка вслух. – Никогда такого не видела.

Действительно, зрелище было завораживающим. Клубящиеся серые тучи, которые на высоте трехсот метров кружили по часовой стрелке, выглядели впечатляюще. Мощь стихии! Но следующая волна ливня скрыла этот вид от Линда, снова превратив все вокруг в серую пелену. Дым из воронки перестал идти, кажется.

Наскоро перекусив, Линда начала думать, что ей делать дальше. Вейс не мог уйти слишком далеко, тем более по раскисшему от дождя леса. Как бы не заблудился там… Может догнать его?

Но с другой стороны, Линде совсем не хотелось выходить из-под каменной крыши.

Вдруг со стороны воронки раздался подземный грохот. И снова повалил черный дым. Который не уносился ветром, а поднимался вертикально вверх. Казалось, водоворот из ветра его чудесным образом обтекает. Линда завороженно смотрела, вглядываясь сквозь полосы ливня, которые искажали картину.

Небо начало краснеть. Линда вглядывалась, не понимая откуда идет красноватое свечение. Вейс поднял что ли корабль и приземляется тут? Нет, не может быть, он бы не добрался до него так быстро.

Снова раздался подземный грохот, в этот раз с каким-то гулом и завыванием. Земля ощутимо содрогнулась. Черный маслянистый дым усилился. Сейчас он наверно поднимался на сотни метров. Красное свечение с неба тоже усилилось, хотя непрекращающийся дождь не давал рассмотреть что там происходит.

Тут Линда заметила, что от воронки начали отрываться каменные плиты и подниматься вверх вместе с дымом.

– Ничего себе! – не удержалась от возгласа девушка.

Линде стало не по себе. Она уже начала жалеть, что не ушла с Вейсом.

"Беги!", – раздался снаружи глухой голос, прерываемый хрипами и помехами.

"Останься", – произнес снова голос со стороны дождя, в этот раз чуть разборчивее.

– Эээ, что? – протянула Линда. Суперинтеллект наконец снизошел до нее? Но что за противоречивые советы? Линда не знала что делать.

– Там мне бежать или оставаться на месте? – неуверенно произнесла она в пустоту.

Но ответа не последовало. Вместо этого земля в очередной раз содрогнулась, а потом у основания воронки произошел самый настоящий взрыв. Ближайшая к воронке стена разрушилась, Линду ударило каменными блоками. Она еще успела заметить, что вторую стену тоже выбило и ее вместе с потоком камней выбрасывает наружу. Как это произошло, она не поняла. Но свет в ее глазах к этому моменту уже померк и Линда больше ничего не чувствовала.

Когда налетел тот шквал, Кевин за несколько секунд до этого почувствовал неладное и бросился на землю. Его протащило по земле и уткнуло в бочку с водой, которая стояла недалеко от сорвавшегося помоста. Кевин пытался ухватиться за нее, но бочку тоже повалило и ветер начал ее катить.