Темные земли. Глазами предков

Предисловие

Тетралогия Тёмные земли

Книга 1. Тёмные земли

Книга 2. Темные земли. Глазами предков.

Книга 3. Темные земли. Потомки.

Книга 4. Темные земли. Новая узроза.

Пролог

Я родилась в королевской семье и являюсь единственной наследницей короля. Но согласно законам нашего королевства, дочь не может претендовать на трон. Мой долг выйти замуж и подарить королевству приемника. Я знаю об этом с раннего детства, но почему так волнуюсь сейчас, перед встречей с будущим мужем? Если бы отец не шёл рядом, не оставляя мне иного пути, кроме как вперёд, я бы сбежала, забыв о долге.

Наш род утратил дар несколько поколений назад. Его магия выродилась, покинула нас. А жизнь человека, лишенного дара, наполнена болезнями и непродолжительна в сравнении с почти бесконечной жизнью магов.

Элизий, сын короля Формария, обладает даром создавать иллюзии. Брак с ним – хорошая возможность возродить магию королевской семьи.

С каждым шагом, приближающим меня к залу торжеств, где нас ожидала свита союзного королевства, я волновалась всё сильнее. Королевский стражник склонился и открыл перед нами тяжелую кованую дверь. В королевской башне всё было сделано из металла. А холодное оружие являлось главным украшением её стен. Его вид должен был напоминать нашим гостям о том, что мы всегда готовы отразить удар, а нам самим – как недолговечен мир, и что после каждого перемирия вскоре наступает война.

– Король Ратус, принцесса Хонората, – поприветствовал нас король Формарий, крупный, высокий мужчина с длинными темными волосами и окладистой бородой. – Хочу представить вам своего сына, Элизия.

Отец сжал мой локоть, и только тогда я подняла глаза на стройного брюнета, стоящего передо мной. На первый взгляд ему было лет шестнадцать, хотя с возрастом магов легко ошибиться. Но меня поразил его смелый, открытый взгляд, говорящий о внутренней силе и бесстрашии. Такие качества меня всегда притягивали.

– Рад с Вами познакомиться, – вежливо произнес принц.

– Взаимно, – ответила я и тут же опустила глаза.

Так состоялось мое первое знакомство с принцем Элизием.

Башня

Каждый мой день начинался одинаково. После завтрака с отцом я шла в зал заседаний, где несколько часов слушала скучные разговоры о политике. Отец считал, что я должна знать всё, что необходимо для управления королевством. Но моим главным развлечением было наблюдение за членами Совета, которые преимущественно были мужчинами.

Правой рукой короля считался Каэлум, расчётливый, хитрый и жестокий маг. Красный цвет его мантии с гербом в виде змеи идеально вписывался в его образ. Каэлум управлял стихией воздуха и был способен направить предмет любого свойства, будь то металл, дерево или камень. Его дар был бесценен в бою, поэтому лидерство мага никто не осмеливался оспаривать долгие годы. Но отец ценил Каэлума не только за его дар, но и за кровожадность. Маг был женат и имел сына, но ходили слухи о его неуемной страсти к красавицам. Понравившиеся ему женщины, замужние или свободные, вскоре пропадали бесследно. И это всегда сходило ему с рук, потому что члены Совета были неприкосновенны.

Еще одной важной фигурой был маг по имени Талик, способный управлять металлом. Никто не знал о его слабостях, о нём не ходили дурные слухи, он никогда не участвовал в спорах за землю, золото или власть. Весь его интерес был сосредоточен на открытии новых сплавов. Талик стремился вывести идеальную формулу, которая сделала бы металл невероятно легким и прочным, превосходящим по свойствам все известные сплавы. Отец любил его, хотя старался и не выделять. Потому что даже любовь короля могла стать поводом для зависти, ненависти и раздора между членами Совета.

Но единственным магом, который вызывал во мне симпатию, был Бенигий. Он обладал даром успокоения и в любых конфликтах был незаменим. Возможно, дар наложил на него свой отпечаток, потому что Бенигий всегда старался решать споры мирным путём и избегать лишних жертв. На его сапфировой мантии красовался герб в виде лошади.

Власть развращала всех. Никто из сидящих в этом зале не был исключением.

Сначала меня пугали эти люди. Их пагубные привычки, жестокость, тьма в их душах. Но однажды отец сказал мне, что нужно видеть в окружающих лишь те качества, которые могут быть полезны королевству, всё остальное не имеет значения.

После совещания я шла на поле упражняться в стрельбе из лука. Отец хотел, чтобы я умела всё, что умеют мужчины. Поэтому с раннего детства я училась владеть мечом, скакать на лошади, плавать и стрелять из лука.

На просторной площадке, окруженной высокими колоннами и статуями великих воинов, королевские стражники обучались военному мастерству. Здесь находились дорожки для бега и ямы для занятий боевыми искусствами. В соседних пристройках воины могли принять горячие и холодные ванны. Мой же путь пролегал на луг, где меня ждала свобода, простор и деревянные мишени.

Мне нравилось стрелять из лука. Из-за чувства, которое появлялось, когда я попадала в цель. Меткость требовала соблюдения простых правил: сохранять спокойствие, концентрировать внимание и ни на что не отвлекаться. Чем ближе находилась мишень, тем важнее был зоркий глаз, но когда она была далеко, всё решала техника.

Я натянула тетиву, почти коснувшись кончика своего носа.

– Доброе утро, принцесса Хонората, – послышался знакомый мужской голос за моей спиной.

Я повернулась, держа тетиву натянутой. Королевские стражники, стоявшие по обе стороны от принца Элизия, резко пригнулись. Сам же принц не шелохнулся, хотя стрела была направлена ему в голову. Меня это даже удивило. Я не ожидала от принца такого бесстрашия.

– Доброе, – я сняла стрелу с лука и воткнула её в землю.

Элизий подошёл ближе и встал рядом со мной.

– Сколько метров берёте? – спокойно спросил он.

Сегодня он был одет не так роскошно, как в день нашей первой встречи, и будь я с ним не знакома, то могла бы и не узнать в нём сына короля. Лишь тонкая белоснежная рубашка, искусно украшенная серебряной вышивкой, говорила о его высоком роде.

– Пока тридцать метров, – я перевела взгляд на деревянную мишень, где уже торчало несколько выпущенных мной стрел. – Но для того, чтобы участвовать в турнире, который будет проходить в этом году в нашем королевстве, мне нужно взять дистанцию в пятьдесят метров.

Элизий потянулся к земле, чтобы подать мне стрелу, но я уже успела вытащить её сама. Натянув тетиву, я прицелилась и отпустила. Просвистев, стрела вонзилась в деревянный щит, но шелест говорил о том, что в центр я не попала.

– Попробуйте ещё раз, – не успела я даже потянуться к земле, как принц уже подал мне стрелу.

– Спасибо, – я взяла стрелу из его рук и снова натянула тетиву.

Элизий приблизился ко мне вплотную, осторожно поправил мои руки и слегка приподнял подбородок.

В королевской семье было не принято касаться или обнимать друг друга. Считалось, что первые объятия должны происходить с мужем, что позволит создать с ним крепкую связь. Поэтому прикосновения принца на несколько секунд вывели меня из равновесия.

Я выпустила стрелу. Раздался свист, потом – глухой стук. На этот раз стрела попала в середину.

– Невероятно! – удивленно воскликнула я.

– Вам просто нужен учитель, – принц как будто ожидал подобный результат. – Почему Вы не занимаетесь вместе со всеми?

– Не успеваю на общую стрельбу.

Пока я стреляла из лука, принц ни на шаг от меня не отходил. Оказывается, однообразное занятие может быть интересным, если рядом тот, кто тебя направляет.

– Придёте завтра? – неожиданно для самой себя спросила я, посмотрев на Элизия.

– Да, – просто ответил он.

Когда я закончила стрелять, принц помог мне собрать стрелы в мешок и проводил до башни. Всю дорогу мы говорили о стрельбе из лука. У меня никогда не было друга или хотя бы того, с кем можно было поговорить о простых вещах. Только сейчас я поняла, как же мне этого не хватало.

Я сидела рядом с отцом за массивным овальным столом. Все терпеливо ждали, пока он поставит подписи на кипе бумаг, которые лежали перед ним. Некоторые документы он внимательно читал, другие подписывал сразу.

– Что у нас сегодня на повестке дня? – наконец, спросил отец, закончив с бумагами.

– Пожалуй, я начну, – взял слово Каэлум. – Меня беспокоит Ребелл, западное поселение, где у нас золотоносные рудники. Крепость Ребелла постоянно достраивается и становится всё более защищенной. Народ богатеет, войско растет и усиливается. Ребелл представляет угрозу трону.

– Я хорошо знаю Домина, хозяина крепости Ребелла, – тут же вмешался Бенигий. – Он законопослушный человек, уважает короля, поддерживает решения Совета. Если мы будем считать каждое богатое поселение угрозой, то вскоре всё наше королевство будет угрожать трону.

Члены Совета начали посмеиваться. Каэлум сверкнул глазами, и все тут же успокоились.

– Мы должны рассматривать все угрозы и пресекать их на корню, – вкрадчиво произнес маг воздуха, буравя Бенигия недобрым взглядом. – Нужно разобраться с Ребеллом, пока не поздно.

На этот раз Каэлум обращался к королю.

– Ваша кровожадность не имеет границ, – продолжил противостояние Бенигий.

Остальные советники ждали, чем всё закончится.

– Как и Ваша мягкотелость. – Каэлум повернулся к Бенигию. – А для чего Домину такое большое войско? От кого он собирается защищаться? Или на кого нападать?

– Доблестные воины есть в каждом поселении, – спокойно ответил маг. – Может, Вам просто его красавица жена приглянулась?

– Хватит, не ссорьтесь, – примирительно сказал отец. – Король не может начинать войну из-за страха, сомнений или предположений. Если мы увидим зачатки пожара, то постараемся его потушить. Иначе, если подливать в него масло, огонь поглотит обе стороны.

Каэлум не стал спорить, хотя был явно не удовлетворен решением короля.

Я с нетерпением ждала окончания заседания. Как только оно подошло к концу, в числе первых я поспешила к выходу.

– Принцесса Хонората, – окликнул меня Кустодий, огромный королевский стражник, приставленный ко мне для охраны. – В саду Вас ожидает принц Элизий.

– Спасибо! – я поспешила на лужайку перед башней.

Элизий сидел на земле под старым раскидистым дубом. Видимо, принц провел здесь не один час.

– Добрый день, – поприветствовала я его.

Увидев меня, Элизий тут же встал.

– Добрый. Я принёс Вам подарок.

Он протянул мне ножны, из которых выглядывала рифлёная рукоять кинжала. Я застыла от неожиданности.

– Неуместный подарок для принцессы? – осторожно спросил Элизий.

– Уместный, – выдохнула я, осторожно взяв оружие из его рук.

Принц напряженно следил за каждым моим движением. Я медленно вытащила кинжал из ножен. Клинок был изящный и невероятно острый.

– Это лучший подарок в моей жизни, – завороженно произнесла я, не в силах оторвать восхищенного взгляда от острия кинжала, сверкающего в лучах солнца, пробивающегося сквозь густую крону столетнего дуба.

Элизий улыбнулся, довольный произведенным на меня впечатлением.

– Я сделал этот кинжал в нашей кузнице вместе с другими мастерами. Там есть отметина.

Я присмотрелась и заметила на рукояти кинжала печать в виде спирали.

– Очень красивое оружие, спасибо, – я вложила кинжал обратно в ножны.

– Не знал, что любят девушки, поэтому решил подарить то, что люблю сам, – Элизий сел на землю.

Я последовала его примеру.

– Я тоже не знаю, что любят девушки, – честно призналась я. – Меня воспитывал отец. Мама умерла во время родов. Наверное, если бы она была жива, всё было бы иначе.

Я никогда ни с кем не говорила о своей матери, даже с отцом. Принц стал первым, кому я решила довериться.

– Моей мамы не стало, когда мне было четыре года, – сказал Элизий. – Я помню только её ясные зеленые глаза. Отец до сих пор скорбит.

– Мне очень жаль…

– Можем погулять сегодня вечером, – перевел тему разговора принц.

Видимо, воспоминания о маме до сих пор причиняли ему боль.

– Я бы очень этого хотела, но мою комнату на ночь запирают. Никто не может войти в неё или выйти… – я немного помолчала. – Но если бы было возможно, я с удовольствием посмотрела бы на ночное небо не из окон башни…

– Возможно, – с улыбкой сказал Элизий. – Закройте глаза.

Я, не раздумывая, сделала то, о чем он просил.

– Можете открывать, – спустя несколько секунд сказал принц.

Я открыла глаза. Над моей головой простиралось чистое ночное небо, усыпанное россыпью ярких звезд. Они были так близко, что казалось, я могу дотянуться до них рукой. Иллюзия охватила собой всё вокруг. Башня словно погрузилась в ночную мглу.

– Невероятно, – восхищённо прошептала я.

– Улыбка на Вашем лице, вот это невероятно, – заметил Элизий.

Как только он это сказал, я перестала улыбаться. Смех считался праздностью и недостойным поведением будущей королевы. А так как улыбка могла означать скрытый смех, я привыкла не улыбаться.

Небо над головой прояснилось, снова наступил день.

– У Вас сильный дар, – я украдкой взглянула на принца.

Никогда раньше не встречала людей, у которых был такой ясно-зеленый цвет глаз.

– Да, – кивнул он, но мне показалось, что в его голосе проскользнула грусть. – Я люблю создавать вещи своими руками, а в дар получил нечто иллюзорное и бессмысленное.

– Никакой дар не может быть бессмысленным. Само его наличие уже большая ценность. Я лишена магии. Единственное, на что я могу рассчитывать, это то, что моим детям передастся дар отца.

Элизий внимательно посмотрел на меня.

– Мне жаль.

Я пожала плечами.

– У меня нет другого выбора. Но Вам точно есть, что ценить.

– Спасибо, – тихо ответил принц.

На лужайке показались стражники во главе с Кустодием.

– За мной пришли, – я повернулась к Элизию. – Ещё раз спасибо за подарок. И за ночное небо.

– Пожалуйста, – улыбнулся он.

Меня всегда окружали мужчины: отец, учителя, члены Совета. Они решали важные вопросы, но при этом много говорили, перебивая друг друга, хвастали и выслуживались перед королем, соревнуясь за его внимание и любовь. Я до конца не понимала, умны они или глупы.

Знакомство с принцем озадачило меня. Я думала, что хорошо изучила мужчин, но сдержанность Элизия и умение слушать отличали его от всех, кого я знала.

– Южное месторождение руды истощено, – Каэлум встал и словно нависал над всеми. – Основные поставки руды идут из соседнего королевства. Это делает нас зависимыми от шахт Формария. Я предлагаю уходить глубже под землю.

– А что с поиском новых месторождений? – спросил отец, внимательно посмотрев на мага из-под светлых густых бровей.

– Я чувствую металл в недрах земли, – вступил в беседу Талик, – но на поверхности его больше нет.

Отец задумался. Все в напряжении ждали его ответа.

– Чтобы оборудовать шахты, построить мастерские по очистке руды и обучить людей потребуются долгие годы, – наконец, произнёс он. – Брак Хонораты с Элизием обеспечит нам дешёвые постоянные поставки руды.

Я крутила в руках кинжал, подаренный принцем. Услышав своё имя, я словно очнулась. Сегодня Элизий снова должен был прийти, и я не могла думать ни о чём другом.

Отец выглядел уставшим. В последнее время ему нездоровилось. Каэлум сел, не став оспаривать его решение.

Как только заседание закончилось, я поспешила на лужайку возле башни. Элизий меня уже ждал.

– Что у Вас в руках? – поинтересовался он.

Мы присели под дубом.

– Рабочие записи, – я быстро отложила записную книжку в сторону.

– Ведёте заметки? Похвально.

Я тяжело вздохнула, решив раскрыть ему правду:

– Это сборник моих стихов. Когда мне скучно на заседаниях Совета, я сочиняю, а отец думает, что я делаю заметки…

Элизий усмехнулся.

– Можете что-нибудь прочесть?

– Выберите сами, что понравится, – я протянула ему записную книжку.

Элизий пролистал несколько страниц и начал читать вслух:

«Вокруг лишь блеск калёной стали,

Привычной, острой, ледяной.

Гул разговоров без устали.

Мой мир натянут тетивой.

Нет ничего превыше долга.

В сердцах царит глухой расчёт.

И к счастью далека дорога,

Но я веду ему подсчёт.

Ведь за стенами – запах луга,

В мишень попавшая стрела,

Свобода, солнце, помощь друга…

Родного неба синева».

– Это свежее стихотворение… Помощь друга? О ком это? – Элизий пристально посмотрел на меня.

Я не ожидала от него такой проницательности. Но как я могла признаться, что он – мой единственный друг?

– Вы только эту фразу заметили? – ответила я вопросом на вопрос.

– Конечно, нет. Вы сумели изложить свою жизнь в трёх четверостишьях. Это удивительно. Мне понравилось Ваше стихотворение.

– Я бы не назвала это стихотворением. Скорее, отрывки мыслей… – ответила я, но всё же его мнение мне польстило.

– Спасибо, что поделились, – возвращая записную книжку, он нечаянно коснулся моей руки.

Я почувствовала странное волнение.

– А мне интересно присутствовать на заседаниях отца и его военачальников, – спокойно продолжил принц, не обратив внимания на моё смущение, чему я была очень рада. – Слушать новые стратегии, обсуждать планы, узнавать что-то новое…

– Наши заседания обычно сводятся к бытовым проблемам или желанию магов пролить кровь ради золота, земли и влияния. Но отец в большинстве случаев сам принимает решения.

– Он не прислушивается к своим советникам? – удивился Элизий.

– Мне кажется, он только и делает, что сдерживает их.

За разговорами я не заметила, как наступил вечер. Я любила это время дня. Воздух становился прохладным, влажным и свежим. Цветы пахли ярче. Природа словно затихала.

На лужайке показался Кустодий. По моему тяжелому вздоху Элизий понял, что мне пора.

– Приятно было с Вами пообщаться, – как всегда вежливо сказал он, вставая.

– И мне тоже. Уже поздно, как Вы доберетесь домой? – сегодня я впервые подумала о том, что принца ждет долгий путь, и дома он, видимо, будет только поздней ночью.

– Меня ждет карета. Быстро домчит, не волнуйтесь. Доброй ночи.

– Доброй, – я нехотя проследовала за королевским стражником в башню.

«Сегодня день был очень скучным:

Интриги магов, сплетни, споры.

Никак не выяснят, кто лучше…

А вот бы снять с ворот затворы

И прогуляться на просторе…

Приглашаю пострелять. Хонората.»

Я стреляла по мишеням и постоянно оглядывалась назад. Наконец, Элизий появился на поле.

– Получил Ваше приглашение, – он помахал моей запиской.

– А где Ваш лук?

– Решил просто составить Вам компанию, – принц встал рядом и посмотрел на мишень. – Отрабатываете пятьдесят метров?

– Да, – кивнула я. – Каждые три года в нашем королевстве проходит турнир. Он состоит из трех этапов. Первый из них – стрельба из лука, – я натянула тетиву и выпустила стрелу. – Не хотите принять участие? Вы могли бы принести своей команде победу. Уверена, Вы отличный стрелок.

Раздался стук, стрела попала в центр мишени. Брови Элизия приподнялись.

– Делаете успехи, – удивлённо заметил он, пропустив мимо ушей мое приглашение на турнир.

– Когда настроюсь, стреляю метко, но на турнире всё будет иначе. Его участники – лучшие в своих королевствах.

– И Вас это пугает? – он внимательно посмотрел на меня.

– Нет, – я прицелилась и выстрелила.

И на этот раз стрела попала в цель.

До того момента, пока Элизий не задал мне этот вопрос, я даже не задумывалась, почему меня так страшит предстоящее состязание.

– На турнире будет присутствовать отец с членами Совета, – наконец, ответила я и снова прицелилась.

– Боитесь его подвести? – осторожно спросил принц.

Я на секунду замерла, раздумывая над его вопросом, потом честно призналась:

– Да.

– Давайте добавим это в Ваши тренировки, – тут же сказал Элизий.

– Как?..

Не успела я договорить, как на поле, словно из ниоткуда, появилось деревянное ограждение, возле которого стояли сотни людей. Все они смотрели на меня и о чем-то переговаривались. На королевской ложе, украшенной дорогими тканями и коврами, под балдахином восседал мой отец. Рядом с ним в удобных креслах располагались советники.

– Что Вы видите? – спросил меня Элизий.

Каэлум и Бенигий громко смеялись, указывая на меня пальцами. Отец молча улыбался, глядя в мою сторону.

– Королевскую ложу, отца и его советников, – я выпустила стрелу.

Она с едва слышным шелестом пролетела мимо деревянного щита и вонзилась в землю.

– Постарайтесь держать в уме свою цель и следить только за натяжением тетивы, – вкрадчиво сказал принц.

– Хорошо, – я снова натянула тетиву.

– Что Вы видите? – задал мне тот же вопрос Элизий.

Члены Совета продолжали громко смеяться. Отец покачал головой. Люди, стоящие за ограждениями, посмеивались.

– Все смеются надо мной! – воскликнула я и выпустила стрелу.

Она снова пролетела мимо щита.

– Мой учитель любит говорить: доверьте небу свой промах и свою победу, – тихо сказал Элизий.

Я выдохнула и снова натянула тетиву. Рука застыла в напряжении. Отец встал и скрестил руки на груди.

– Что Вы видите? – снова спросил меня принц.

Я задумалась.

– Я вижу мишень.

– А отца, советников, людей? – поинтересовался Элизий.

– Нет, я вижу только мишень, – я отпустила стрелу.

Раздался стук.

Ложа исчезла. Мы снова были одни на поле. Я чувствовала себя такой уставшей, словно стреляла весь день без отдыха.

– Вы молодец, – с улыбкой произнёс принц. – Если сосредотачиваться на цели, всё тело будет подчиняться этой целеустремленности. Тоже слова моего учителя.

– Спасибо за урок, – я была безмерно благодарна Элизию за помощь.

Я не просто попала в цель, несмотря на недовольство и недоверие отца. Я смогла преодолеть себя, перешагнув через страх.

– Ваши иллюзии настолько правдоподобные. Казалось, я, на самом деле, побывала на турнире… – я повесила лук за спину и взяла мешок.

– Рад был помочь, – Элизий начал собирать стрелы, разбросанные по всему лугу, и бросать их в мешок. – Мне понятно Ваше желание угодить отцу. В своё время я тоже к этому стремился. Пока кое-что не понял.

– Что?

– Даже если отец сердится, недоволен или разочарован мной, он не перестает меня любить.

– Прекрасное осознание.

Все стрелы были собраны. Мы не спеша побрели к башне.

– Я сочинил небольшое стихотворение. Можете его оценить? – Элизий протянул мне сложенный пополам листок.

– Да, конечно.

Я с интересом развернула записку и начала читать вслух:

«Раскрылся купол. Запах луга

Наполнил замка каждый угол.

До неба как рукой подать,

И звёзд на нём не сосчитать.