Глава 1Легенда о Буреломе
Когда-то острова были единым континентом. Но Великий Бурелом расколол землю – и драконы унесли её в небо.
Так начиналась любая сказка, которую Меран Тэлин-Вейр рассказывал дочери. Ночами, когда ветер шептал у ставен, а магические кристаллы отбрасывали на потолок танцующие отблески, он садился рядом с её постелью и начинал говорить тихо, словно вплетая голос в дыхание ветра.
– Тогда, Тили, драконы были не чудовищами, как твердит Империя, а хранителями. Они умели слышать имена ветров, говорить с облаками и охранять равновесие между землёй и небом.
Маленькая Тили, с растрёпанными косичками и ветровой лаской Фликом, свернувшимся клубочком у ног, затаённо слушала, зажмурившись от восторга. Сны потом были полны полётов, сверкания крыльев и древнего, почти забытого чувства – когда ветер зовёт тебя по имени.
– Но однажды – продолжал отец, – человек захотел управлять небом, как управляет землёй. Он создал шторм в сердце мира. Буря поглотила драконов… почти всех. Последний из них запечатал своё Сердце – и унёс его на Остров Ветров.
И вот тогда началось падение. Континент раскололся. Земля взлетела в воздух, острова разлетелись по небесному океану, как листья под ураганом. Так родился наш мир.
***
Тили проснулась в холодной мастерской, укрытая старым пончо, пахнущим канифолью и пеплом. Печка давно погасла. Ветер выл где-то за крышами, стучал по жестяным ставням.
– Флик, ты опять грыз мои сапоги? – пробормотала она, когда острый писк донёсся из-под верстака. Ветровая ласка выскочила, держа в зубах обрывок нитей с магической оплеткой.
– Это был последний кусок серебряной жилы, – вздохнула Тили и отняла у зверька добычу. – Надеюсь, оно того стоило.
Жизнь на острове Кайла уже давно перестала быть сказкой. После смерти отца – той самой вспышки в лаборатории, которую назвали «несчастным случаем» – Тили осталась одна. Мать умерла при родах, а единственные, кто интересовался её существованием, были клиенты с чёрного рынка и представители Империи, которым уж очень хотелось понять, почему в её крови резонируют артефакты.
Она выживала, как могла. Чинила обломки амулетов, перезапускала ветроперехватчики, подпаивала кристаллы, которые официально уже не работали. И всё это – за еду и редкий обрывок серебра.
На шее, под рубахой, всегда лежал стеклянный кулон – подарок отца. Запечатанная карта, которую никто не мог расшифровать. Иногда он теплел, когда менялся ветер. Иногда – пульсировал, когда Тили слышала то, чего не должно было быть.
Как сегодня.
Она стояла на краю рынка, в переулке, пряча лицо под капюшоном, и смотрела на мужчину, что вертел в пальцах амулет-искатель. Кулон слабо вибрировал, а у Тили в голове всплывали слова отца:
– Когда Сердце пробудится – буря вернётся.
***
Над ней, в небесах, кружили воздушные суда. Паруса светились магией. Самые мощные – имперские. Они курсировали между Верхними островами: золотыми, сияющими, с магическими шпилями и воздушными башнями, где учили заклинателей, где вершили суды, где решалась судьба мира.
Ниже – Средние острова. Гильдии, рынки, судоверфи, корабли, летящие на свой страх и риск. Там кипела жизнь: торговля, обмен, отчаяние и надежда. Там же – и остров Кайла, забытый, тихий, где когда-то жили мастера артефакторики, а теперь лишь крохотные лавки и пыль.
Ещё ниже – те, кто не поднимаются. Нижние острова. Мгла, руины, твари, что не боятся ветра. Никто не летал туда по доброй воле.
А под ними – Бездна.
Место, куда падали предатели, преступники… и те, кого хотели забыть. Ни один корабль не возвращался оттуда. Ни один – кроме «Девятижизневого».
***
Рэйден Ривенмарк стоял на палубе «Безмолвной Чайки», скрестив руки. Ветер трепал его плащ, и даже облака расступались – будто чувствовали: этот человек умеет говорить с ветром.
– Она ещё не знает, что несёт в кулоне, – сказал он, будто самому себе. – Но Шторм уже слышит её имя.
И в тот же миг, на далёком острове Кайла, Тили подняла глаза к небу – и сердце её кольнуло ледяным предчувствием.
Начиналось.
Глава 2 Торг на грани
Порт Миралинт – сердце Среднего кольца Архипелага, город на стыке неба, воли и золота. Здесь шумели парусные площади, воздух пропитывался специями, копотью и озоном, а небо над крышами рябило от пролетающих судов. Каменные шпили вздымались, будто хотели коснуться воздушных потоков, и каждый угол был набит чем-то полезным, незаконным или смертельно интересным.
Тили Тэлин-Вейр пробиралась сквозь толпу. Плащ – выцветший, но крепкий, капюшон опущен на глаза. Флик, свернувшись в клубок под тканью, дышал ей в грудь – коротко, прерывисто. Он чувствовал то, что пока ускользало от её интуиции: чьи-то взгляды, намёки в ветре, слишком ровное дыхание окружающих.
– Терпим, – прошептала Тили, – если всё пройдёт гладко, мы завтра сможем купить кристалл. Или хотя бы хлеб.
Она шагнула в переулок между двумя торговыми ангарами, где воздух был тяжел от старого железа и перегретого эфира. Здесь не было вывесок, но те, кто знал – приходили. Здесь торговали тем, что не попадало в легальные списки Империи: зачарованными пулями, потухшими амулетами, картами, найденными в руинах и обманными камнями памяти.
Именно здесь она договорилась встретиться с покупателем.
Артефакт лежал в мешочке из драной ткани, спрятанный под слоем меди и обрывков нити. Кулон, унаследованный от отца. Он не пел, не горел. Но иногда – под утренним ветром, при резком смене потока или в снах – он отзывался. Пульсацией, теплом. Знаком, что внутри – не просто стекло и заклинание. Что-то большее. Возможно, карта. Возможно, якорь магии.
Она не знала цену. Но знала, что он слишком притягивает внимание.
Флик пискнул.
– Тихо. Вот он.
Из тени вышел мужчина. Высокий, в сером плаще, лицо закрыто маской. Движения – выверенные, аккуратные. Он не оглядывался. Но ветер вокруг него… будто замер.
Он молча протянул руку.
Тили вытащила мешочек, но не отдала. Сжала сильнее.
– Сначала – деньги.
Он не ответил. Только кивнул. Из-под плаща блеснул знакомый знак – крылатый треугольник. Имперская руна наблюдения.
И в этот момент сердце Тили сорвалось в пятки.
– Беги! – прошипела она себе под нос и бросилась в сторону.
Поздно. Второй уже перехватывал путь с другой стороны. Третий шагнул с крыши.
Флик взвизгнул. Воздух напрягся, будто перед ударом грома. Кулон на груди вспыхнул слабым светом.
Тили метнулась вбок, зацепила ящик, кубарем скатилась по ряду корзин, повалила шаткую лавку и исчезла в канале между складами. Имперцы – а кто ещё мог действовать так слаженно? – бросились следом.
Сапоги стучали по доскам. Кто-то выстрелил – заклинание сверкнуло фиолетовым, с запахом прожжённого воздуха. Её едва не зацепило. Камни дробились, посыпались искры.
Она вбежала в цех, свернула под свисающие тросы, проскользнула между бочками, метнулась вдоль стены и спрыгнула в технический люк. Ветер – западный, предчувствием – шептал: "Сюда".
Она слышала дыхание преследователя. Один… нет, двое. Ещё не нашли.
Кулон светился. Громче. Ярче. Сердце стучало в такт.
– Что ты за тварь… – прошептала она, – и почему они охотятся за тобой?
***
Высоко, на краю торгового шпиля, человек в тёмном стоял, прислонившись к бронзовой балке. Его лицо скрывал капюшон, но глаза – наблюдали. Ярко-синие, с золотыми вкраплениями. Он смотрел на переулки внизу. На сполохи магии. На бегущую девушку.
– Нашёл, – тихо сказал он. – Она всё ближе.
Порыв ветра прошёл по его пальцам. Он вздохнул и шагнул вперёд. Падение.
Но он не падал. Он скользил. Ветер поймал его, подхватил, унёс – между крышами, вниз, за ней.
Пока Рэйден Ривенмарк ещё не знал, как её зовут. Но он чувствовал – это она.
Та, у кого «Сердце».
***
Тили врезалась в стену, упала, вскочила, рванула дальше. Люди шарахались в стороны. Она закусила губу до крови. Звук заклятия – снова рядом. Взрыв. Флик исчез в складке плаща. Её бросило на мостовую.
И тогда – случилось.
Кулон вспыхнул, как будто изнутри его ударила молния. Свет разорвал воздух. Волна ветра сбила противника с ног. Один закричал. Второй закрыл лицо. Третий – застыл.
Она стояла, дрожа, и не понимала – как. Почему. Откуда сила?
– Стоять! – закричал кто-то. Имперский патруль. Больше, чем раньше. Звон металла. Скрежет паровых бронированных сапог.
Всё. Конец.
Тили метнулась в боковой переулок и исчезла, как вихрь. Без плана. Без дыхания. Без надежды. Только с кулоном, что теперь пульсировал, как сердце живого существа.
Высоко, над городом, корабль с парусами цвета шторма завис в облаках. «Безмолвная Чайка» готовилась к спуску.
– Она не знает, кто она, – подумал капитан. – Но буря уже узнала её.
И в этот миг, на дне порта, Тили остановилась. Прижалась к стене. Сжала кулон.
– Что ты со мной делаешь? – спросила она.
А ветер… засмеялся.
Глава 3 Погоня и спасение
Улицы порта Миралинт петляли, как кишки старого дракона. Узкие, кривые, они обманывали взгляд, затягивали в себя тех, кто не знал маршрута. Тили Тэлин-Вейр, пусть и родилась на острове Кайла, считала себя неплохой беглянкой – но сейчас, с пульсирующим в груди страхом и светящимся под рубахой кулоном, она чувствовала: выхода нет.
Позади шаги. Не один человек. Несколько. И все – шли на звук её дыхания.
Флик тяжело дышал, спрятавшись у неё под плащом. В его мохнатом теле дрожала магия. Он чувствовал погоню раньше её. И, судя по писку, знал, что дело плохо.
Проклятый покупатель оказался агентом. Империя. Конечно. Кто ещё мог так быстро устроить засаду в центре города?
Тили свернула за угол, взбежала по шатким деревянным ступенькам, перепрыгнула через разрушенную балюстраду, приземлилась на хлипкую крышу торгового ангара. Доски под ногами скрипнули, но не поддались. Ветер сдул с неё капюшон, волосы распластались по лицу, сбивая ориентацию.
Она скользнула к краю крыши и остановилась. Впереди – тупик. Обрыв. Под ней – двадцать футов до мостовой, заполненной людьми. Прыжок – почти смерть. Позади – шаги. Быстрые. Тяжёлые. Словно к ней направлялась сама буря.
– Проклятье, – прошептала Тили.
В этот момент небо над ней дрогнуло.
С глухим хлопком порыв ветра сбил крышу с теней. На противоположном шпиле – на вершине перекрытия, обнажённом и опасном, – стоял человек. Его чёрный плащ развевался, как крыло. В руке – меч с клинком цвета шторма. Глаза – синие, как небо в разгар грозы.
– Идём, – сказал он.
Она не двинулась. Слишком много странностей за последние сутки. И этот – незнакомец – явно знал, кто она. Или чего она стоит.
– Кто ты?! – выкрикнула она сквозь ветер.
– Друг, пока не доказано обратное. Или враг, если предпочтёшь умереть прямо сейчас.
Он прыгнул.
Мир замедлился. Он летел к ней – не падая, а скользя по потоку ветра, словно был частью его. Как будто воздух держал его, как своего. И в этом было нечто древнее, чуждое человеческому. Не просто магия. Природное право.
Тили отпрянула, но он уже был рядом. Повернул её за плечи.
– Там – смерть. Здесь – шанс. Бежим.
Она не могла сопротивляться. Слишком устала. Слишком запуталась. И внутри – тот самый кулон, что начал вибрировать так, будто чувствовал этого мужчину, этого ветерохода.
Они прыгнули на следующий уровень – плоскую крышу, с которой был спуск на технические лестницы. Он шёл первым, ловко, будто знал каждый выступ. Она – следом, сбивая дыхание. Ветер гудел в ушах.
Внизу был мостик – переход к боковой платформе порта. И там, за ним, – корабль.
Она увидела его.
«Безмолвная Чайка».
Судно висело в воздухе, будто парило само. Паруса – полупрозрачные, из ткани, вплетённой с магическими нитями. Корпус – тёмное дерево, врезанные руны, мерцание кристаллов. Оно дышало. Жило.
– Быстро! – бросил мужчина. – Дальше не поднимется.
Тили споткнулась, вскрикнула. Он схватил её за талию, поднял, подбросил. Силой ветра они перелетели на трап.
И тут же – вспышка заклятия. За их спинами.
– Имперцы, – бросил он, сжав челюсти. – Поторопимся.
Они вбежали на палубу. Команда мелькнула в тенях: силуэты, голоса, кто-то с магическим компасом, кто-то – с гарпуном. Всё слажено. Чужое. Но живое.
Корабль дёрнулся.
– Рывок! – прокричал капитан.
Тили вцепилась в перила. «Чайка» вырвалась вверх, захваченная потоком, унося её прочь. Город, погони, страх – остались внизу.
Капитан смотрел на неё.
– Как тебя зовут?
Она колебалась. Потом сказала:
– Тили. Тэлин-Вейр.
Он чуть заметно кивнул.
– Тогда добро пожаловать на «Безмолвную Чайку», Тили Тэлин-Вейр. Ветер тебя привёл. Посмотрим, зачем.