Кофейня мисс Райт. Драконам вход запрещен!

Глава 9. Запах пустоты

Корпоративные переговоры на высшем уровне везде выглядят одинаково. Неважно, где они проходят — в стеклянном небоскребе на Манхэттене или в Главном Зале монаршей резиденции фэнтезийного Торнвуда. Суть одна: кучка влиятельных, наделенных властью снобов собирается за закрытыми дверями, чтобы поделить ресурсы и попытаться не перегрызть друг другу глотки.

К полудню следующего дня Главный Зал заблокировали так, что туда не проскочила бы даже самая юркая мышь из агентурной сети Джаса.

Паранойя делегатов достигла апогея. Эльфы не доверяли гномам, орки подозревали демонов, а все вместе они панически боялись прослушки Инквизиции. В итоге на помещение накинули глухой антимагический экран высшего порядка. Любое заклинание, артефакт или аурическое свечение гасилось на подходе.

Секретарей, советников с магическим даром и личную охрану оставили в коридоре. Моего Лиана забраковали еще на этапе согласования списков: гномы обнаружили в нём некую легкую эльфийскую магию природы и устроили форменный скандал.

В зал пропускали только Кальдегара Игниса на правах председателя и меня вместо Лиана как официантку.

— Вы — идеальная слепая зона, Элис, — мрачно напутствовал меня инквизитор перед тем, как тяжелые створки закрылись. — Ваш магический фон равен абсолютному нулю, экран вас просто не видит. Разносите напитки, меняйте тарелки. И смотрите в оба.

Я толкнула сервировочную тележку, уставленную кофейниками, фарфором и хрусталем, и шагнула в логово к хищникам, как я про себя называла гостей резиденции.

За огромным круглым столом сидели двенадцать делегатов. Я включила режим «невидимой обслуги» и начала методично обходить стол. Наливала воду, ставила чашки с эспрессо и капучино, меняла салфетки. И параллельно делала то, за что мне когда-то платили огромные бонусы в кризисных компаниях — читала лица.

Глушение магии у этих ребят означало одно — они лишились своих привычных щитов. Артефакты спокойствия не работали, ментальные блоки рухнули. Осталась голая физиология и язык тела, который контролировать умеют единицы.

Вот лорд Лориан. Глава лесных эльфов сидел с идеально прямой спиной и вел светскую беседу с соседом-орком о квотах на вырубку леса. Голос ровный, улыбка безупречная.

Но я опустила взгляд на его руки — Лориан сжимал тонкую фарфоровую чашку так, что костяшки пальцев побелели. А ещё легкая испарина на висках, зрачки расширены. Он не просто нервничал, он находился в состоянии крайнего стресса, граничащего с паникой. Словно ждал, что двери сейчас распахнутся, и за ним придет стража.

«Если до конца совета я не получу золото, я сдам вас всех...» — вспомнила я донесение Джаса.

Может, эльф блефовал?

Я двинулась дальше, бесшумно перекатывая тележку.

Возле делегации гномов меня ждал неприятный сюрприз. По правую руку от Золгара Кулака, в кресле финансового советника, сидел знакомый коренастый гном с татуированными руками. Бругор Камнелом, владелец таверны «Медный топор». Именно его я подозревала в том, что он стер мою налоговую историю и повесил на меня чужие долги. Оказывается, он был не просто трактирщиком, а видным деятелем торговой гильдии гномов.

Бругор бросил на меня злобный торжествующий взгляд, однако я и глазом не моргнула. Спокойно поставила перед ним кружку с черным кофе, будто обслуживала пустое место.

Но гном интересовал меня по другой причине: пока Кальдегар монотонно зачитывал финансовый отчет за квартал, Бругор вообще не слушал председателя. Он обменивался короткими, очень красноречивыми взглядами с противоположным концом стола.

Я проследила за направлением его глаз. Графиня Моргана.

Вампирша сидела в тени, поигрывая ножкой хрустального кубка. Когда Бругор в очередной раз посмотрел на неё, она едва заметно кивнула и поправила кружевной манжет.

Странный альянс. Что может быть общего у грубого гнома-коммерсанта и аристократичной кровопийцы? Я сделала мысленную пометку в воображаемом блокноте.

Последняя деталь бросилась мне в глаза уже перед самым перерывом. Один из помощников главы демонического клана, худой субъект с желтоватой кожей, сделал вид, что уронил салфетку. Наклонившись под стол, он быстрым, заученным движением скользнул рукой за отворот сапога. Я стояла под идеальным углом и успела заметить короткую вспышку фиолетового кристалла памяти.

Проносить записывающие артефакты под антимагический купол строго запрещалось. Демон шпионил.

— Объявляется перерыв на полчаса, — гулко произнес Кальдегар, ударив деревянным молотком по специальной подставке.

Делегаты с облегчением выдохнули и потянулись к выходу, спеша покинуть давящую атмосферу купола. Я быстро выкатила тележку в коридор, передала ее подбежавшему Лиану и стала ждать.

Инквизитор вышел последним. Он потер переносицу, собираясь направиться в сторону балкона, чтобы подышать свежим воздухом.

Я шагнула ему наперерез. Схватила за жесткий рукав мундира и без лишних церемоний дернула в сторону ближайшей ниши, скрытой тяжелым бархатным гобеленом.

***

[Кальдегар Игнис]

Наглость этой женщины выходила за все мыслимые пределы.

Меня, главу Управления, боевого дракона и главного инспектора, просто взяли за рукав и затащили в темную нишу, словно нашкодившего кадета. Я даже возмутиться не успел, настолько буднично и профессионально Элис это проделала.

В полумраке ниши места было катастрофически мало, нас разделяла жалкая пара дюймов. Я отчетливо чувствовал запах карамели и кофейных зерен.

— Вы забываетесь, Райт, — процедил я, глядя на нее сверху вниз.

— Оставьте субординацию для протокола, инспектор, — отмахнулась она, совершенно не впечатлившись моим тоном, при этом её зеленые глаза лихорадочно блестели. — У нас мало времени. Вы просили глаза и уши. Вот я и принесла вам сведения!

Я сложил руки на груди, прислонившись спиной к холодной каменной стене.

— И что же? В зале стоит глушилка высшего уровня, а мои артефакты правды питают экран.

— Ваши артефакты, возможно, что-то и питают, и даже обеспечивают правду, вот только моя логика и опыт работают без магической подпитки.

Она встала на цыпочки, чтобы говорить тише, прямо мне в ухо.

— Первое. Лорд Лориан в шаге от нервного срыва. Он пытается скрыть дрожь пальцев, у него дыхание учащённое. Эльф напуган до одури, он ждет удара, но этот удар никак не связан с квотами на лес.

Я нахмурился. Лориан действительно вел себя странно: слишком уступчиво для типичного эльфийского сноба.

— Второе, — быстро продолжила Элис, загибая пальцы. — Гном Бругор Камнелом. Вероятно, тот самый негодяй, что подделал мои налоги. Оказывается, он здесь в качестве советника Золгара и весь час обменивался невербальными сигналами с графиней Морганой. Очевидно, что они работают в связке, Кальдегар. Гномы и вампиры никогда не заключают прямых союзов, если речь не идет о чем-то очень крупном и грязном, не так ли?

Я замер, быстро прокручивая в голове рассадку делегатов: Бругор и Моргана, земля и кровь, финансы и древние тайны. Если эти двое объединились за моей спиной...

— И на десерт, — ее шепот стал почти обжигающим, — помощник лорда Мортеуса. Худой демон с желтой кожей. Он, чтоб вы знали, пронес записывающий фиолетовый кристалл. Спрятал за отворотом левого сапога. Антимагический купол не дает активировать артефакт, но если демон выйдет за пределы Главного Зала и включит его, он сольет всю информацию о квотах куда-нибудь на черный рынок, ну или куда там обычно это у вас сливают?

Элис замолчала, выжидательно глядя на меня.

Я смотрел на эту рыжую, невысокую, стройную женщину и чувствовал, как внутри поднимается странная волна восхищения.

Десятки обученных агентов Инквизиции, сотни заклинаний, дорогущие охранные артефакты — всё это оказалось не нужно, когда в комнату зашла женщина с подносом кофе и острым умом дельца из другого мира. Она прочитала высшую элиту Торнвуда как открытую книгу по их жестам и дергающимся взглядам.

Я был восхищён.

— Демона с кристаллом сейчас возьмут под арест мои люди, — медленно произнес я, переваривая информацию. — Бругора и Моргану поставят на внешнее наблюдение.

— А Лориан?

— А Лориан слишком крупная фигура, чтобы брать его только лишь за дрожащие руки. Нужен мотив и явные доказательства незаконной деятельности.

Я шагнул к ней вплотную, и ниша стала совсем тесной. Элис инстинктивно вжалась лопатками в гобелен, но взгляда не отвела.

— Вы меня приятно удивили, Элис Райт, — искренне сказал я. — Ни грамма магии. Но вы видите то, чего не замечают высшие маги Торнвуда. Откуда у вас эти навыки?

— Много лет вытаскивала компании из банкротства на Земле, — она криво усмехнулась, стараясь казаться невозмутимой, хотя я видел, как бьется жилка на её шее. — Когда ищешь, куда совет директоров спрятал миллионы, быстро учишься отличать честный взгляд от взгляда вора. Люди везде одинаковые, даже если у них немного магии, острые уши или клыки.

Я поднял руку, пальцы сами потянулись к ее лицу... Я остановил жест в миллиметре от ее щеки, просто чувствуя тепло, исходящее от кожи. Вместо прикосновения — заправил выбившуюся из причёски прядь волос за ухо Элис.

Вчера ночью на кухне это притяжение можно было списать на усталость и темноту... Сейчас, посреди рабочего дня, отрицать его было глупо.

— Продолжайте наблюдение, госпожа гастрономический управитель, — мой голос снова упал до хриплого баритона. — Вы — мой лучший актив в этом серпентарии.

— Не забывайте о тысяче талерах и нарисованном долге, шеф, — выдохнула она.

Ну да, конечно, прагматизм снова стал ее защитной броней.

Я усмехнулся, сделал шаг назад, разрывая возникшее между нами напряжение.

Пора было возвращаться в зал и вытаскивать демона с незаконным кристаллом. Кажется, переговоры перестали быть томными.

Переговоры прервались на короткий отдых перед официальным ужином, и замок погрузился в вязкую тишину.

Я стояла на кухне, методично собирая многоярусную конструкцию из пропитанного эспрессо бисквита и взбитого сливочного крема. Местный аналог тирамису.

Ангус уважительно сопел над ухом, наблюдая, как я выравниваю края десерта длинной лопаткой. Работа руками отлично помогала заземлиться и выбросить из головы вчерашний ночной разговор с Кальдегаром, горячие пальцы на моем запястье и всю эту нездоровую искрящую магию. Да и сегодняшнюю сцену в нише — тоже...

— Посыпем горьким шоколадом, — скомандовала я минотавру, передавая ему сито. — Эльфы любят, когда сладость компенсируется легкой драмой.

Драма не заставила себя ждать, но пришла она не из кондитерского отдела.

В приоткрытую дверь кухни пушечным ядром влетел Джас. Кот пронесся по каменному полу, не вписался в поворот, с лязгом врезался в стойку с медными тазами и запрыгнул на ближайший мешок с мукой.

Выглядел мой пушистый мафиози жутковато: шерсть на загривке стояла дыбом, хвост распушился до состояния ершика для унитаза, а зрачки расширились так, что зеленых радужек почти не было видно.

— Джас? — я отложила лопатку. — Кто-то из гоблинов наступил тебе на хвост?

— Хуже! — прошипел кот, нервно оглядываясь на дверь. — Ричард уводит своих парней в глубокие катакомбы! Замковые крысы бегут с верхних этажей, Элис! Бросают запасы, бросают гнезда... Я попытался поймать одного, спросить, в чем дело, а он только трясется и пищит!

Я нахмурилась, вытирая руки полотенцем. Крысы просто так с насиженных сытых мест не снимаются.

— Чего они испугались? Опять Лорд Мортеус чихнул огнем?

— Нет там никакого огня, — Джас сглотнул, переминаясь с лапы на лапу. — Ричард сказал, что в восточном крыле, где галерея перед эльфийской башней... там пахнет пустотой.

— Чем? — не понял Ангус, застыв с ситом в руке.

— Пустотой! — рявкнул кот. — Как будто воздух выкачали, а вместо него налили ледяной кислоты... У животных на такое инстинкт. Там творится какая-то запредельная дрянь, хозяйка!

Я открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, но в этот момент тишину замка разорвал крик.

Это был пронзительный звенящий женский визг, от которого кровь мгновенно заледенела в жилах. Крик, полный животного ужаса. Он эхом прокатился по сводчатым потолкам, отразился от каменных стен и ударил по барабанным перепонкам.

Фарфоровое блюдце выскользнуло из моих рук и разлетелось вдребезги.

— Ангус, остаешься за главного! Охраняй еду! — бросила я, срываясь с места.

Я вылетела из кухни в коридор, путаясь в длинном подоле форменной юбки. Звук донесся сверху, со стороны парадных лестниц.

Инстинкт самосохранения орал, что нормальные люди при звуках смертельного ужаса запираются в кладовой и сидят тихо. Но я уже была по уши втянута в игры инквизиции, а Кальдегар назначил меня своими глазами и ушами, поэтому я взлетела по каменным ступеням на второй этаж, свернула в галерею, едва не сбив с ног парочку перепуганных орков, и рванула к восточному крылу.

Впереди с грохотом распахнулись тяжелые дубовые двери временного кабинета Инквизиции. Оттуда вылетел Кальдегар.

Он двигался с пугающей скоростью. Мундир застегнут на все пуговицы, вокруг фигуры уже клубился раскаленный воздух, магия вилась вокруг его запястий багровыми спиралями.

Заметив меня, он не стал тратить время на вопросы или приказы спрятаться, просто коротко кивнул, признавая мое присутствие, и мы бросились по коридору вместе.

Возле арочного свода, ведущего в крыло эльфийской делегации, на полу сидела молоденькая горничная. Она зажала рот обеими руками и раскачивалась из стороны в сторону, не в силах отвести остекленевший взгляд от того, что лежало в центре готического коридора.

Я остановилась так резко, что каблуки проскользили по паркету. Кальдегар замер на полшага впереди, заслоняя меня плечом.

На роскошном ковре, расшитом золотыми нитями, лежал лорд Лориан.

От его утренней надменности и аристократического лоска не осталось и следа. Идеальное лицо эльфа было искажено в гримасе нечеловеческого страха. Рот приоткрыт в немом крике, остекленевшие глаза выкатились из орбит.

Но самое жуткое заключалось в другом. Крови не было, вот вообще ни капли. Но прямо на его груди, в области сердца, зияла идеально круглая черная дыра, края которой слегка дымились. От тела во все стороны по ковру и паркету расходился паутинообразный выжженный след, словно здесь ударила бесшумная молния. В воздухе стоял странный запах, о котором, видимо, и говорил Джас. Пугающей какой-то...

Я инстинктивно прижала ладонь к носу. Желудок сделал кульбит.

— Теневой Червь, — глухо произнес Кальдегар.

— Что? — прохрипела я, не в силах оторвать взгляд от мертвых глаз эльфа.

— Запрещенное боевое заклятие, — инквизитор медленно опустился на одно колено возле тела, не касаясь его. — Выжигает жизненную силу и магический резерв изнутри за доли секунды. В Торнвуде за одно только знание этой формулы сажают на антимагическую цепь в изолятор. Пожизненно.

Позади нас послышался топот множества ног. Видимо, крик горничной поднял на ноги весь замок.

В коридор ввалилась делегация гномов во главе с Золгаром, сжимая в руках обнаженные секиры. Следом, расталкивая их, выбежали эльфы. Увидев распростертое тело своего лорда, они застыли как вкопанные. Тишина взорвалась звоном выхватываемых из ножен клинков.

— Они убили его! — истошно закричал один из эльфийских стражей, направляя острие меча на гномов. — Бородатые ублюдки убили лорда Лориана!

— Фильтруй базар, остроухий! — взревел Золгар, поднимая топор. — Мы бьем в лицо, а не жжем исподтишка! Это ваша темная магия!

Толпа прибывающих гостей стремительно росла. Показался мрачный лорд Мортеус, бледная графиня Моргана куталась в шаль, с интересом разглядывая труп.

Паника смешивалась с яростью, воздух в коридоре стремительно нагревался от готовых сорваться боевых заклинаний и жажды мести.

— Инквизиция не способна обеспечить нашу безопасность! — истерично выкрикнул кто-то из толпы. — Уходим отсюда!

Кальдегар Игнис медленно поднялся с колен и повернулся к беснующейся толпе аристократов. В этот момент я впервые увидела, почему именно его поставили блюсти безопасность государства, оставшегося без короля.

Его глаза больше не были человеческими: вертикальные зрачки расширились, затопив радужку расплавленным золотом. От инквизитора ударила такая волна давящей, тяжелой ауры, что стоящие в первых рядах гномы попятились, а эльфы инстинктивно опустили мечи. Через миг воздух сгустился до состояния киселя, и дышать стало физически больно.

— Всем молчать, — негромко произнес Кальдегар, но эти слова ударили по ушам сильнее пушечного выстрела.

Толпа мгновенно заткнулась.

— Здесь произошло убийство высшей степени тяжести с применением запрещенной магии, — чеканя каждое слово, заявил главный инспектор, золотое пламя в его глазах полыхало, обещая смерть каждому, кто сделает неверное движение. — Проклятие было наложено с близкого расстояния. Теневого Червя нельзя прислать по почте или наложить издалека. Убийца подошел к лорду Лориану вплотную. И этот убийца всё ещё находится среди нас.

По толпе прокатился испуганный шепоток. Аристократы начали подозрительно коситься друг на друга, отодвигаясь от соседей.

Кальдегар поднял правую руку, закованную в багровое свечение.

— Командор Вэйн! — рявкнул он в пустоту коридора.

Из-за спин делегатов вынырнул бледный офицер Инквизиции.

— Слушаю, господин главный инспектор!

— Активировать Абсолютный Купол. Протокол «Карантин».

— Но... господин инспектор, — офицер сглотнул. — Это же полная изоляция. Пространственный карман...

— Выполнять! — рык дракона сотряс стены.

Офицер ударил кулаком в грудь и бросился выполнять приказ.

Спустя несколько секунд замок содрогнулся.

Утробный гул поднялся из самых подземелий и пошел вверх, по каменным стенам. Окна коридора, за которыми виднелось вечернее небо Торнвуда, внезапно потемнели, затягиваясь плотной, непроницаемой серебристой пленкой. Полы завибрировали от срабатывающих тяжелых механизмов и магических печатей. Парадные двери будто намертво вросли в косяки.

Вспыхнул слепящий свет антимагических барьеров, отсекая южную резиденцию от остального мира.

— Никто не покинет этот замок, — тихо произнес Кальдегар, оглядывая застывших в ужасе послов и советников. — Переговоры закончены, пока будет идти следствие. Все присутствующие получают статус подозреваемых. Разойтись по своим покоям и ждать допроса.

— Зачем расходиться, если и так всё понятно? — раздался из толпы мерзкий голос. — Это она, она убийца! Убийца — человечка!!!

Из толпы вынырнул коренастый гном Бругор Камнелом, его палец указывал прямо в меня.

— Эта человечка! — рявкнул Бругор, повышая голос до фальцета. — Она убила лорда Лориана! Я требую немедленного ареста! У меня есть доказательства ее причастности к убийству!

— Вы с ума сошли, любезнейший, — я постаралась, чтобы голос звучал ровно. — Я целый день была на кухне. У меня десятки свидетелей.

— Ах, на кухне! — Бругор зловеще усмехнулся. — В той самой кухне, из которой ведет тайный ход прямо в восточное крыло, да-а-а?

Я нахмурилась.

— О чем вы? — резким тоном спросил Кальдегар.

Бругор ткнул пальцем в сторону стены.

— Я не знаю схему этого замка, но я разбираюсь в каменных строениях, господин инспектор, и вижу специфику этой кладки: так делают на тайных ходах. И мне известно, что пятьдесят лет назад здесь были ходы для слуг, и один ведет аккурат к башне эльфов. Глядите!

Гном подошел к стене, прощупал несколько камней, потом одновременно нажал на два из них, и камни зашевелились, бесшумно отодвигаясь в сторону и действительно являя взору тайный ход. Кальдегар приказал одному из инквизиторов пройти по этому лазу, чтобы проверить его, через несколько минут тот вернулся с побледневшим лицом.

— Этот ход действительно идет прямиком на кухню, господин инспектор, — произнес командор Вэйн, кинув быстрый взгляд в мою сторону. — И, судя по всему, им недавно пользовались. А еще я нашел в проходе вот это, — с этими словами он протянул ладонь, на которой лежала золотая пуговица.

Точно такая же, как на моем зеленом жакете.

— Ну вот, а я что говорил, — тут же поддакнул Бругор и вновь ткнул в меня пальцем. — Она — убийца!

Толпа ахнула и шарахнулась от меня, словно от прокаженной. Даже орки, которых я сегодня утром угощала двойным эспрессо, попятились, сжимая кулаки. Я почувствовала, как сердце пропустило удар, а спина покрылась холодным потом.

Все взгляды устремились на меня.

М-да. Приплыли...

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.