Общажный конфуз, или Зубрилка не чета дракону

Пролог

Жила я себе тихо и мирно, слыла любимой младшей доченькой разнорабочего при поместье самого обычного барона. Горя не знала и бед каких нерешаемых тоже. Подумаешь, денег у нас было маловато, зато семья дружная, веселая – пятеро братьев и я, младшенькая дочь – мамина помощница.

И вот вздумал же барон отплатить добротой моему отцу за его героический поступок: спасение из реки утопающего сыночка Лефарда. Дрогнуло тогда сердечко аристократа, с языка слетело обещание выполнить любое желание, какое только ни попросит.

Вот папа и пожелал, чтобы тот спасенный малец взял меня в жены, когда вырастет. К слову, мне тогда было всего пять лет.

Женитьба по договору. Мелочь, согласитесь?

Ну, мне грех жаловаться. Сам по себе барон был недурен, на характер незлобивый, и сын его наверняка должен вырасти таким же, как и его папенька, вылитым Лефардом, слегка пузатеньким, усатым и не очень высоким, с карими глазами-бусинками. А мне же предстояла малость. Изучить этикет, исправить манеры, деревянную походку, переродиться из гадкого утенка в прекрасного лебедя.

А для этого полагалось обучаться в женской школе леди прекраснейшего города высших эльфов, Велансиса.

Однако в последний момент барон посудил иначе. Когда я немного подросла, отправил меня учиться в оплот магических знаний подальше от родненького отпрыска. Прямо в Драконью Гряду в ДУМО, Драконий университет Малтиса Острокрылого.

Куда я и поступила, правда, на общих основаниях. Не буду хвастаться, будто у меня проснулся великий дар или я была сильнейшим человеческим магом за все столетия, ведь это не так. И было бы странно, если бы случилось иначе.

Просто я очень любила читать и оказалась старательнее некоторых. А перед поступлением так нервничала, что проштудировала вдоль и поперек выданный на подготовку к экзамену учебник.

Знакомьтесь, я – зубрилка Ёсса Лид, или просто Ё. При поступлении из-за скудных одеяний (походного костюма моего брата), висящих на мне мешком, меня приняли за мальчика. А после зачисления я побоялась переубеждать магистров, и потому была заселена в мужскую общагу к аристократам-драконам и людям из числа тех «везунчиков», кто умудрился протиснуться в ДУМО на бесплатные места.

Более того, мне удалось сделать такое, что никому не удавалось из женской половины Драконьего университета: расстроить помолвку кронпринца с принцессой высших эльфов из благостного Велансиса. К слову, я этого не хотела, просто так вышло. Нечаянно! Но кому-то разве есть дело до моего мнения?

Вот и я думаю, что нет.

Так что драконьему королевичу предстояло утро жарких объяснений с разъяренной матушкой. А меня чудом не казнили, в последний момент решив сохранить жизнь взамен будущей работы в Магической Гильдии. Главное, не покидать Драконью Гряду и унести секрет о случившемся с собой в могилу и только туда.

Глава 1. Утиные бега

Погожий денек выпал как нельзя кстати. Ветерок приятно колыхал мои коротко стриженые волосы, солнышко грело, припекая непокрытые головы собравшихся большой толкучкой возле поля для дерби. Сюда, в выходной день, меня отправили от Драконьего университета Малтиса Острокрылого, как добровольца-помощника, дежурить под палящим зноем ради учительского одобрения. Возражать я так и не научилась даже к концу первого семестра, чаще всего молча киваю на любые «добровольные» работы, не в силах возразить.

Ведь нет-нет, а благодаря такой бесплатной подработке мне, например, простят опоздание или же, наоборот, отпросят с нудного занятия по драконьей патетике или магической гносеологии. Никогда не любила эти предметы, хоть и была уверенной отличницей по обоим из них.

Всему виной любовь к чтению, привитая мне деревенским учителем, почтенным семинаристом Юбером. Местный барон оплатил для меня курсы чтения и письма и приплачивал седовласому учителю за успехи.

Видимо, папин должник по имени Лефард давненько задумал отослать меня подальше от своего сына учиться. «С глаз долой», так сказать, в надежде, что я найду себе здесь жениха и откажусь от брака с его сыном. Мой отец спас молоденького Этаса из реки. Сам чудом не утонул, заставив нас с матушкой и братьями изрядно понервничать.

Повезло еще, что барон не разгневался на вопиющее пожелание моего отца. Которое, как назло, было высказано при свидетелях. Ведь Лефард, счастливо стискивая своего озябшего сына, на радостях в благодарность за спасение пообещал исполнить любую прихоть моего батюшки, своего разнорабочего. Папа вот и попросил для меня, так сказать, руку и сердце мальчонки.

Как результат, одиннадцать лет спустя я села в карету, искренне полагая, что еду в Велансис обучаться у эльфов этикету, манерам и осанке, достойной леди. А оказалось, прибыла в Драконью Гряду. Красивейший благодатный горный край с зелеными лугами и высокими остроконечными скалами, этаким полукругом скрывающими белоснежное песчаное побережье. На вершине, возле перевала, между этими двумя ландшафтами и разместился ДУМО – Драконий университет Малтиса Острокрылого.

Я с улыбкой устремила взор в сторону своей альма-матер и выискивала шпиль башенки, отведенной под занятия «Начертательной чарометрии». Легкая улыбка тронула мои губы, как вдруг я услышала шум, возвращая мысли к происходящему перед собой.

Толпа с каждой четвертью часа словно множилась вдвое. В общем, увеличивалась кратно, чем уже слегка начала пугать. Интересно, это же сколько будет участников забегов? Ведь, судя по количеству беговых дорожек, не более восьми? Или же состязания будут проходить несколько раз подряд? Но тогда как будут выявлять победителей?

Задавалась я подобными вопросами, наблюдая за гудящей толпой, стоя сбоку от будки начальника дерби. Точнее, сторожила входы в кабинки участников.

Предприимчивые торговцы, да пусть им икнется, как-то умудрялись перекрикивать шум толпы, продавая воду со специями аж за четверть золотого!

«Вопиющее надувательство!» – хотела бы сказать так, но сдержалась, вежливо улыбнувшись ушлому дельцу, когда полчаса назад надумала покинуть свой пост и пойти узнать цену стакана воды.

Сглотнула сухим горлом и приказала себе терпеть. Скоро все закончится, и я вернусь в общежитие, напьюсь вволю из родникового фонтанчика в коридоре. Определенно, я люблю свой ДУМО. Особенно за бесплатное питание.

Тем временем народы прибывали и прибывали: высокие плечистые драконы, щуплые на их фоне люди, эльфы – немногочисленным составом разбавлялись ушлыми коротышками и вездесущими пройдохами-кобольдами. Вот уж кто из нас всех страшнее выглядел. Нос картошкой, кожа поджаристо-розовых оттенков, большой овальный выпяченный вперед подбородок, волосатый. И, конечно, одно сплошное горбатое пузо на двух ножках вместо туловища. Чуть не забыла про ручки, нет, загребущие ручища будет ближе к правде, если не считать их размера.

Сколько бы драконы ни выгоняли этот народец из горных пещер, желая единолично распоряжаться территорией своего королевства, – все без толку. Ни один рейд против них, последний раз даже возглавляемый начальником королевской стражи, ни разу не увенчался успехом. Кобольды словно растворялись в воздухе, когда дело пахло жареным.

Конечно, был еще один момент, который хоть как-то уравновешивал это их воистину полезное умение – исчезать. А именно, когда они превращались в бесплотных духов, то вся одежда и материальные ценности падали на пол. Собственно, и сам кобольд, возникая вновь на месте, был голым.

«Да, у любого достоинства обязательно должен быть недостаток, нужно просто внимательно его поискать», – шутила моя матушка, любовно глядя на своего мужа, моего отца.

Ох, как же я соскучилась по своим родным. Вздохнула непроизвольно и заметила среди присутствующих еще одного студента. По форме вычислила.

Мое безоблачное настроение испортилось со скоростью приближения красавца-соседа из общаги. Высокого плечистого кронпринца драконов в безупречной белой форме нашей академии с золотыми пуговицами, которые неплохо так сочетались с цветом его волос.

– Эй, ты, Ё, – позвал он меня, перекрикивая шум. А его раскосые глазки цвета изумрудов сейчас хитренько щурились. Видимо, Тэрион что-то задумал. – Давненько тут стоишь?

Вместо ответа окинула внимательным взглядом всю толпу и заметила еще двоих его приятелей из семи. А вместе, если собрать всех, скажем так, соратников кронпринца по хулиганским выходкам, то получалась что ни есть Четная Скандальная Восьмерка. Или «ЧСВ», если коротко.

– Как всегда молчишь? – Рио (так его называют друзья) усмехнулся. – А что, если я отдам тебе свой учебник по чарометрии с пометками племянника?

В ответ кисло скривилась. Ни один из его родственников, если библиотечный абонемент не врал, не выделялся особой тягой к прилежной учебе.

– Чтобы почерпнуть знания из его карикатур на нашего преподавателя? – не выдержала, усмехнулась в ответ.

А заметив в глазах дракона восхищение, быстро замолчала и поспешила отвернуться, скрещивая руки на груди. До начала соревнования еще есть немного времени. Поэтому я лучше постою у стеночки в тенечке рядом со входом в кабинки участников, вместо бесполезного бдения у ограды беговых дорожек дерби на солнцепеке.

– Слушай, – кронпринц не отстал, а, наоборот, приблизился и заговорщицки прошептал: – У нас тут одна забава намечается.

– Да брось ты, он нас выдаст, – проворчал еще один из знаменитой восьмерки хулиганов и самый мстительный, по имени Рениан Чилард, или просто Рени. По голосу его узнала. Он, видимо, стоял по ту сторону кабинок.

– А мне кажется, он нам поможет, – кронпринц хищно улыбнулся. – Скажет, как открыть эту вот заколдованную дверцу…

– Не знаю, – проронила я робко. Сил противостоять таким влиятельным ученикам у меня не было. И тем более не хотелось участвовать в их очередной шалости, за которой наверняка последует суровое наказание. В итоге решила посмотреть на принца с надеждой, что он отстанет, проронила негромко: – Я не могу.

Подняла взгляд, а там… встретила полное безразличие и аристократическую надменность.

– Чего это он на тебя так пялится, как теленок на пастуха? – Рени вышел из-за угла в белой студенческой форме академии и оперся плечом о дверь, за которой гоготали утки, будущие участники забега, каждая в своей кабинке.

– Вот и мне интересно. – Быстрыми шагами, резво расталкивая зрителей, к нам приблизился лысый, голубоглазый племянник Рио, тот самый любитель карикатур, который был всего лишь на год старше родственника, а по ощущениям – так на все пять. – Ты его, что ли, соблазнить решил?

– Нет! – воскликнула я слишком громко и закашлялась. – Я хотел сказать, на вход установлено запирающее заклинание. Открыть его ни вы, ни я не сможем, пока время не истечет.

– Ну-ка отойди. – Лысый дракоша по имени Витал, или просто Вит, подошел к нам в сером облегченном дорожном шерстяном костюме, схватил меня за плечо и как табуретку подвинул в сторону.

Я невольно попятилась, озираясь по сторонам. И, как назло, встретилась взглядом с ухмыляющимся Ренианом, лицо которого отдаленно напоминало мне о рысях, обитающих в наших горных лесах Тейзина.

– Позовешь на помощь, и от тебя мокрого места не останется, – пригрозил он.

Невольно сглотнула от страха. Ух…

– Эй-эй, – вмешался в разговор Рио. – Хватит с него. Этот запуганный кролик никого не позовет. Ведь не позовешь же?

Показалось ли, но венценосная особа состроила мне глазки, как одной из влюбленных в него учениц из ДУМО, коих у него было в достатке, если не сказать – в избытке, причем не только из числа простолюдинок, но и родовитых драконесс и эльфиек. А уж про человеческую расу и говорить не стоит, они были готовы исполнить любое поручение драконьего кронпринца, что бы он ни попросил.

Да. Мы, люди, ниже и неказистее драконов. Более худощавые, менее красивые, и это аксиома, которая оспариванию не подлежит. Всем известно, что они сильнее и выше нас. Но вот умнее ли? И еще одно. Люди, как правило, были старательнее и ответственнее их. И поэтому в Магических Гильдиях этого королевства служили в основном представители человеческой расы. Отсюда и бесплатные места в ДУМО, чтобы элементарно было кому работать на чешуйчатых господ.

– Э-эй… гляди, он сейчас в обморок упадет. – Рени снова прицепился ко мне.

Склонила голову набок и наконец решила вмешаться, глядя на безуспешную волшбу Вита.

Лысый, веселый, как правило, беззлобный родственничек Тэриона отличался недюжей силой, в том числе магической, что и демонстрировал при каждом удобном случае. Вот только тонкую настройку чар не возьмешь голой магией.

– Это восьмая ступень запирающих чар без отмены. Колдовали одновременно три мага, один из них – начальник дерби, – поделилась я знаниями.

Вит перестал сверкать заклинаниями и медленно обернулся в мою сторону. С ужасом осознала, что теперь на меня уставились трое дракош, а несколько кобольдов будто прислушивались к нашему разговору.

Ох, вот блин! Зачем я только решила поумничать?

– А, да это же наш Зубрилка! – Рени наконец меня узнал. – Точно, его же всюду гоняют с разными поручениями. Поднатаскали учителя-то для своих нужд, да?

– Что, простите? – Я не сразу поняла, о чем это он. Намек на мою исключительность? Или я в чем-то виновата?

– Погоди, – прервал Вит друга из ЧСВ. – Он нам хочет рассказать, как можно снять эти чары, я полагаю.

«Какой же он твердолобый», – пронеслась в моей голове вредная мысль, прежде чем я осмелилась уточнить:

– Но зачем это вам?

Если ради мести или какой-нибудь глупости, то участвовать в этом точно не буду. Ни в коем случае.

Однако кронпринц заставил меня передумать, когда внезапно поделился подробностями, понизив голос до шепота:

– Начальник дерби обманывает наш народ. Как думаешь, почему он не в своей кабинке сейчас? Вон, смотри сам. – Рио указал в сторону боковой стены разноцветной палатки. Можно подумать, я его отсюда увижу.

Правда, я и так знала, что его там нет. Иначе нас бы уже давно засекли.

– Он ушел следить за ставками, чтобы рабочие не обсчитывались, – защитила я начальника.

– Или определять, какую утку накормить волшебным зерном, – едко добавил Рени и как-то совсем некультурно сплюнул под ноги. – Подонок, обманывает бетторов.

Вся троица негодующе отвела взгляд.

Хм, видимо, они говорили про себя? Или же весь этот спектакль рассчитан специально для меня? Странно…

– Смотри, он нам не верит, – фыркнул красавчик Рени.

– Вот. – Тэрион вынул из кармана руку и разжал кулак. На его ладони поблескивали, переливаясь, перламутровые зернышки.

– И что вы собираетесь делать? – спросила вместо: «Какую утку вы хотите ими накормить?»

Наверняка это очередной обман, чтобы попросту выиграть самим.

Не сумела совладать с эмоциями и невольно нахмурилась, но ответ лысого дракона поразил до глубины души:

– Накормить всех, чтобы уравнять шансы.

Кажется, от удивления я приоткрыла рот. Видимо, ошеломление, отразившееся во взгляде, было столь явным, что троица чешуйчатых хмыкнула на один манер. А Рени озвучил общую мысль:

– Он думал, мы хотим сами выиграть, да?

– Подобное действительно приходило мне в голову, – честно призналась я. – Но я не хотел в это верить.

– Что ж, так ты нам расскажешь? – Вит угрожающе шагнул ко мне один раз, второй, нависая огромной горой мышц.

Думала, сейчас ударит или припугнет замахом. Но кронпринц загородил меня собой, не позволив этому случиться. Вообще-то я наученная братьями. И подобное поведение мне не в новинку.

Эх…

Однако из-за услышанного решила все-таки нарушить обещание и помочь Рио. Конечно, оставалось только надеяться, что о нашей шалости не узнают. Или начальник дерби не станет раскрывать обман. Точнее, чтобы не подставлять себя, не пожалуется в ДУМО. Но шансы на это были крайне малы.

Со вздохом проронила:

– В кабинке начальника стоят песочные часы, которые отсчитывают время заклинания.

Вся троица улыбнулась так искренне и признательно. На какую-то долю секунды ощутила невероятный восторг! Но сразу одернула себя, понимая – это плохо. Какие бы ни были мотивы, я же обещала! А сейчас, получается, предала и начальника, и учителя?

– И что с ними нужно делать? Перевернуть вверх дном?

– Нет! Ни в коем случае! – воскликнула я и уже тише добавила: – Иначе срок действия заклинания лишь увеличится.

– А что, это идея. Если мы не сможем попасть в кабинки, то и начальник тоже?

Со вздохом выжала из себя:

– Нет. При повторном наложении заклинания теми же магами, но с другим сроком заклинания, например, в одну секунду, первые чары заменятся вторыми, более новыми.

– Точно Зубрилка, – проворчал Рени. Кронпринц бросил на него строгий взгляд, а Рениан фыркнул и отвернулся.

– Мало кто знает, но я вычитал… Достаточно положить часы на бок, и тогда песок перестанет пересыпаться через заклинание, отсчитывающее песчинки. И тогда…

– Магический замок откроется?

– Да, – ответила я, поморщившись.

– Что ж… – С этими словами к нашей тройке присоединился четвертый участник, Фиван Фрат, или просто Ван, охранник кронпринца, окинул меня серьезным взглядом темно-карих глаз.

Заметила в его руках те самые песочные часы. И когда он только успел!

Пока я изумлялась, этот красавчик-брюнет с короткой стрижкой, одетый в наряд простолюдина, опустился на колени и аккуратно положил магическую вещицу на пыльную землю боком.

За нашими спинами раздался легкий звенящий хруст. И действительно, чары разрушились!

– Спасибо! – Рио потрепал меня по плечу, в то время как остальные участники из ЧСВ ринулись в глухой темный коридор до кабинок уток.

Из-за приоткрытой двери донесся громкий галдеж. Я невольно испугалась, что нас услышат. Действовала инстинктивно. В считанные мгновения сплела заклинание тишины и, приложив руки к деревянной стене небольшого домика, применила его контурно, чтобы никто не заподозрил неладное.

Вот только я еще не знала, что именно это заклинание позволит начальнику дерби причислить меня к соучастникам произошедшего. Тогда я лишь испытывала необъяснимую радость, разделенную вместе с Рио и его друзьями. Правда, недолгую, но такую волнительную!

Когда они закончили, то Фиван, по моей указке, вернул песочные часы на место, в кабинку начальника дерби. И, неуклюже поблагодарив, вся четверка быстро скрылась в толпе.

Тогда-то я и отправилась докладывать начальству о разрушенном заклинании и открывшемся домике с кабинками уток, участниц забегов, будто была к этому не причастна.

Ох… Сколько же ругательств пришлось вытерпеть нам всем…

Лично мне не впервой. Братья мои – мастаки на прозвища, поэтому обзывательства вроде «несносный идиот» и «непроходимый тупица» показались приятными комплиментами.

Я не расстроилась.

Было бы из-за чего. Главное, Вадир Ортикус Хамсвелл, он же – начальник дерби, ничего не заподозрил. Вроде бы. Если не считать его злобный алчный прищур, с которым он осматривал испачканные песочные часы, опрокинутые на бок.

Прошлый опыт – держать лицо невозмутимым при любых обстоятельствах, мне сейчас очень даже пригодился. Не зря же моим воспитанием, помимо, собственно, родителей, занимались еще пятеро братьев? А если точнее, то четверо. Самый старший из нас – Лари, в этом не участвовал. Когда я родилась, он уже работал и жил на мельнице. И, сколько себя помню, лишь изредка приходил домой пополнить съестные запасы, умять мамину выпечку за чашечкой чая с расспросами. А заодно приносил целый мешок муки, чтобы, так сказать, внести посильную лепту в пропитание нашего многочисленного семейства.

Начальник какое-то время еще поворчал, проверил уток и вышел наружу злой, как черт, но ругаться больше не стал. И на меня, что радовало, не смотрел.

А еще через пять минут, после громкого хлопка и под громкие улюлюканья толпы, дерби все-таки состоялось. Выиграл пятый номер. Кто-то громко возликовал, не разобрала в общем гомоне и гвалте, поднявшемся в тот же миг, когда народ ринулся забирать выигрыши.

Еще через час меня наконец отпустили, не сказав и слова благодарности. Да мне и не нужно. Я не заслужила. И, наверное, Вадир это почувствовал, но поймать меня на лжи не сумел. Правда, как можно поймать на лжи молчаливого человека? Ответ прост – никак.

И поэтому, когда я возвращалась обратно в общежитие после плотного обеда в столовой университета, сильно удивилась вызову к директору, самому настоящему потомку основателя ДУМО, внуку Малтиса Острокрылого. Дело в том, что я за весь семестр его даже ни разу не видела! А тут первое знакомство и наверняка какая-то проблема, со мной связанная.

Это плохо. И, конечно, очень страшно…

Помянула нехорошими словами Тэриона и его компанию. В сущности, я даже не была уверена, что они накормили волшебным зерном всех уток, а не какую-то одну, например, победительницу под пятым номером. Я же все время стояла снаружи, пока они там чудили.

Неприятное чувство кололо внутри множеством маленьких иголочек, когда класрук (тоже человек, кстати) Фивнер Батт вел меня по широченным арочным коридорам ДУМО.

Звуки наших шагов отражались от стен, рождая многократное эхо, чем пугали еще сильнее.

А я ведь даже переодеться не успела, шла как есть, потная, грязная, уставшая, в дорожном костюме братца, в котором полгода назад поступала сюда. Немудрено, что меня приняли за мальчика. Потому что угадать реальные габариты моего тела в этом балахоне было практически невозможно. Вот никто и не парился. А я все чаще молча кивала на очередные вопросы экзаменатора. Изредка отвечала, когда это было необходимо. Как мне потом рассказали, только отличные результаты письменного экзамена позволили поступить на бесплатное место.

Но речь не об этом.

Когда я успела надумать себе всякого и окончательно испугаться, мы наконец пришли. Внушительная остроконечная дубовая дверь, оплетенная полудрагоценной золотистой филигранью, встречала нас, поблескивая в свете магических огоньков, горящих в светильниках на стенах.

Глава 2. Наказание

Едва за моей спиной после протяжного и неприятного скрипа закрылась дверь, то я ступила грязной обувью на чистейший красный ковер. От этого совесть еще сильнее стала меня грызть, нет бы – заглянуть к себе в комнату и переодеться вначале? Подумаешь, оголодала настолько, что готова была проглотить собственные кожаные ботинки. И все равно, что те были слегка потрепанные, в песке и дорожной пыли.

Да…

Подъем обратно в ДУМО нелегко мне дался. Устала, как собака.

А сейчас взгляд мой, казалось, навсегда основался на полу и напрочь отказывался подниматься выше. Идеально красный ковер без всякого намека на какой‑либо рисунок был повсюду, куда бы я ни посмотрела.

Вру, все‑таки позволила себе окинуть быстрым взором комнату, прежде чем вернуться к созерцанию носов собственных ботинок.

Из того, что я увидела: витражное освещение высоких окон по левую сторону от меня добавляло красок и радовало взгляд вместе с солнечными лучиками, преломляемыми разноцветными стеклышками. По правую руку стояли высокие стеллажи с книгами, и возле них обнаружился высокий, худощавый ученик нашего университета, судя по белой парадной форме. Сейчас он склонялся над книгой, которую с таким интересом читал, что напрочь не замечал мое присутствие. Наверное.

К сожалению, сказать, кто же это был, я не могла. Его темно‑каштановые, кучерявые волосы падали вперед, закрывая лицо.

– П‑п‑простите, – мое неуверенное извинение нарушило тишину, стоящую кругом.

Бросила опасливый взгляд в сторону массивного стола из темного ореха и стоящего позади него кресла, обитого бархатным красным сукном. Директора на месте не оказалось, и я рискнула продолжить разговор:

– Эм…

Но студент будто с раздражением перелистнул страницу и ничего не ответил на мое неуклюжее начало разговора.