Три Альфы: Предначертаны одной, обманута одним, но в паре лишь с одним. Книга 2

Глава 60: Бывшая Луна

Я шла за Дженис по длинному коридору, ведущему в личное крыло леди Бернис.

Чем дальше мы шли, тем тише становилось в доме стаи.

Большинство членов стаи редко заходили в эту часть здания. Она была отведена для бывшей Луны и нескольких слуг, которые заботились о её повседневных нуждах. Даже воины избегали задерживаться здесь, если их не вызывали.

Словно никто не осмеливался подходить слишком близко. Словно боялись пересечь черту.

Я никогда не понимала, почему власть в стае Ночной Коготь так разделена. Но это не моя проблема.

Леди Бернис десятилетиями правила этой стаей бок о бок с бывшим Альфой. Даже после ухода её влияние всё ещё нависало, словно тень, над каждым решением, принимаемым в стае Ночной Коготь.

Некоторые говорили, что она была всего лишь женщиной, прячущейся в тени Альфы Демона, но я, держась в тени и порой слыша то, чего не должна была, знала, что это не так.

Эта женщина сильна, и с ней не стоит шутить. На самом деле, я задавалась вопросом, почему такая женщина без всякой на то причины проявила ко мне заботу и даже приставила служанок, чтобы те заботились о моей повседневной жизни.

Дженис шла впереди меня мелкими, нетерпеливыми шажками. Она не пыталась скрыть удовлетворение на своём лице, и это было довольно забавно.

Она явно верила, что как только леди Бернис услышит о сцене в библиотеке, мне сделают выговор. Может быть, даже лишат титула Луны или накажут.

Чего она не понимала, так это того, что титул для меня ничего не значил. Во всяком случае, его потеря сделала бы мою жизнь проще.

Но я продолжала молча идти, мне было любопытно, что произойдёт дальше.

Когда мы наконец остановились перед большими дубовыми дверями, Дженис легонько постучала.

– Войдите. – Голос был спокойным и властным.

Это был явно голос того, кто знает, что делает и чего хочет.

Дженис открыла дверь и жестом пригласила меня войти. Она поклонилась мне, но я видела, что она не хотела этого делать. Впрочем, меня это никогда не волновало.

Комната была большой, но не была обставлена с той роскошью, которую предпочитают самые влиятельные женщины. Вместо этого она была элегантной, но сдержанной. Высокие книжные полки тянулись вдоль стен, в углу тихо потрескивал камин, а в воздухе витал аромат чайных листьев.

Всё кричало об элегантности. Но я заметила одну вещь, которой раньше не осознавала в полной мере: в комнате совершенно не ощущалось присутствие Альфы Демона.

Леди Бернис сидела у окна в кресле с высокой спинкой и читала книгу. Она походила на богатых леди, которых я видела в исторических английских драмах.

Она не сразу подняла голову, когда я вошла.

Дженис слегка поклонилась и объявила:

– Леди Бернис, Луна Валери здесь.

Для меня это прозвучало так неловко, особенно потому, что эта женщина была Луной десятилетиями, вплоть до пары месяцев назад.

Пожилая женщина наконец закрыла книгу и подняла голову.

Её пронзительные, но в то же время мягкие глаза поднялись на меня. Они были того же цвета, что и у Майка. Ошибиться было невозможно – они мать и сын.

Прежде чем заговорить, она некоторое время смотрела на меня, словно оценивая.

– Можешь идти, – спокойно сказала она Дженис.

Дженис выглядела удивлённой.

– Но леди Берн… – казалось, она хотела добавить в историю свою перчинку, но теперь её лишили такой возможности.

– Я сказала, уходи, – снова произнесла леди Бернис.

Её тон не изменился, но властность в нём была безошибочной.

– Да, мэм.

Дженис быстро опустила голову и поспешно вышла из комнаты.

Дверь за ней закрылась, и теперь мы остались вдвоём.

Леди Бернис несколько секунд молча изучала меня.

– Садись, – наконец сказала она.

Я села в кресло напротив неё.

На мгновение между нами повисла тишина, пока она разливала чай в две изящные чашки.

– Ты сегодня устроила настоящий переполох, – небрежно сказала она.

Я взяла одну из чашек со столика между нами, сделала глоток чая, а затем, словно согревая руки, обхватила её ладонями и так же небрежно ответила: – Я не понимаю, о чём вы. – Я не пыталась прикинуться дурочкой, ведь я сказала правду. С чего бы этому вызывать переполох?

– Не нужно защищаться, – мягко сказала она.

– Я лишь сказала правду, – настояла я.

Она взяла свою чашку и отпила глоток чая.

– Я не об этом спросила. – Её взгляд стал немного острее.

– Расскажи мне, что случилось.

Я знала, что её доверенные лица в стае уже всё ей рассказали, и теперь она просто хотела услышать мою версию. Но я ни на мгновение не поверила, что это потому, что её заботило моё мнение.

Тем не менее, я всё же рассказала ей всю историю. Всё.

Я рассказала ей о женщинах, вышедших замуж в стаю. О разговоре с ними и о моей стычке с Майком в библиотеке.

В любом случае, ничего из этого не было секретом, и если бы она захотела узнать всё по другим каналам, она бы смогла. У неё для этого достаточно власти.

Леди Бернис слушала, не перебивая.

Выражение её лица оставалось нейтральным на протяжении всего моего рассказа.

Когда я закончила, она откинулась на спинку кресла с задумчивым видом.

– Значит, ты призывала женщин к независимости? – тихо спросила она.

– Да, – так же тихо ответила я, делая ещё один глоток уже остывшего чая.

– И Майк хочет, чтобы ты всё отменила, – снова спросила она, и, честно говоря, я не понимала, к чему она клонит, но всё равно ответила честно.

– Так он и сказал.

Уголок её рта слегка дёрнулся. Она не казалась сердитой. Она не делала ничего из того, что я от неё ожидала.

Она легонько побарабанила пальцами по подлокотнику.

– Ты понимаешь последствия своих действий? – её лицо внезапно стало серьёзным.

Глядя на неё, я склонила голову набок.

Глава 61: Последствия

– Побуждать людей улучшать свою жизнь?

– спросила я, растерянно и неуверенно. Но в моих глазах читалась решимость.

Леди Бернис слегка прищурилась.

– Ты бросаешь вызов устоям этой стаи, – наконец произнесла она, и я тут же кое-что поняла.

Дело было не в том, что бывшая Луна не видела или не знала, что происходит с теми женщинами. Она всё знала, но предпочитала закрывать на это глаза.

Она предпочитала молчать, когда партнёры угнетали своих женщин. Она не вмешивалась, когда другие женщины становились для своих мужчин-пар ковриками, о которые те вытирали ноги.

И всё это во имя сохранения устоев стаи.

– Эти устои уже были разрушены.

Слова сорвались с моих губ прежде, чем я успела их остановить. Я поняла, что в последнее время у меня совсем нет тормозов, но сказанного уже было не вернуть.

На мгновение в комнате будто похолодало. Я знала, что перешла черту, и теперь леди Бернис наверняка считала, что я ставлю под сомнение её авторитет, но и я отступать не собиралась.

– Что ты имеешь в виду? – наконец спросила леди Бернис, и её острый взгляд немного смягчился.

Я поставила чашку на стол.

– Если система требует, чтобы половина её членов подавляла себя ради того, чтобы другая половина могла функционировать, то я не считаю её работающей системой, – спокойно сказала я.

– Это контроль, – добавила я.

Она не сводила с меня глаз.

– И ты веришь, что можешь это изменить?

Словно я просто разыгрывала комедию. Словно глубоко укоренившиеся устои не могли измениться. Но я в это не верила. Ни на секунду.

– Я ничего не меняла, – сказала я. – Я лишь напомнила женщинам, что у них есть выбор.

Она слегка наклонилась вперёд, глядя мне прямо в глаза.

– Ты очень смела для той, кто жила здесь как рабыня.

Её слова были очень прямолинейны.

Но они не задели меня так, как задели бы раньше. Я давно перестала относиться к себе как к рабыне. С тех самых пор, как появилась Лиззи. Я просто воспринимала всё, через что прошла, как тренировку.

– Я была рабыней, – тихо поправила я. Я просто не уточнила, когда перестала ею быть.

– В прошедшем времени, – добавила я себе под нос. Но она оборотень, и её слух острее, чем у обычного зверя.

Так что она всё равно услышала, и её глаза слегка сузились.

– И кто же ты теперь? – спросила она.

Я на мгновение задумалась над этим вопросом.

– Та, кто отказывается снова так жить.

Комнату снова заполнила тишина.

Леди Бернис взяла свою чашку и сделала медленный глоток. Когда она снова поставила её на стол, её взгляд немного смягчился.

– Ты мне кое-кого напоминаешь, – сказала она.

– Кого? – спросила я.

– Себя в молодости.

Вот этот ответ стал для меня огромной неожиданностью. Я не могла понять, как моё рабское прошлое могло напомнить ей о себе в молодости.

Она встала и подошла к окну, глядя на творящийся снаружи хаос.

– Когда я только стала Луной, стая была совсем другой, – тихо сказала она.

– Мужчины считали, что женщины должны молчать. Что только воины и другие высокопоставленные члены стаи имеют значение.

Она произнесла это с чем-то, что я приняла за грусть или ностальгию в голосе.

– Это было наследие, оставленное отцом моей пары, бывшим альфой. Я была не согласна.

Она оглянулась на меня.

Я моргнула.

В стае о ней такого не рассказывали. На самом деле, эта стая никогда не превозносила ничего, что связано с женщинами.

– Я вела свои битвы иначе, – продолжила она.

– Они были тихими и стратегическими. А не громкими скандалами в библиотеках, – добавила она.

Я слегка пожала плечами. Я не ожидала, что разговаривать с ней будет так просто.

Она оказалась не такой страшной, как я ожидала.

– Другие времена, – защитила я свою битву в библиотеке.

Она тихо рассмеялась.

– Да. Возможно.

Её взгляд вернулся во двор.

– Но ты создала проблему.

Я не поняла, что это значит, поэтому спросила:

– Каким образом?

– Мужчины чувствуют угрозу.

Этого я не могла понять, но, вспомнив реакцию Майка, я поняла, о чём она говорит.

– Им и следует чувствовать угрозу, – небрежно бросила я.

Её взгляд снова метнулся ко мне.

– Ты не боишься? – удивлённо спросила она.

– А чего мне бояться? – в свою очередь спросила я.

Я прожила в стае как рабыня почти десять лет, и не было ничего, через что бы я не прошла. Шрамы на моём теле могли это доказать. Так чего же было бояться?

– Почему ты не боишься? – с любопытством спросила леди Бернис.

Я немного подумала, как ответить.

– Потому что я уже прожила худшую версию этой жизни, – я просто решила быть честной.

Леди Бернис долго изучала меня взглядом, а затем мягко улыбнулась.

– Это опасный образ мыслей. Он сделает тебя безрассудной, – предупредила она.

– А может, освобождающий, – возразила я.

– Что ж, может, и то, и другое. Никогда не знаешь наверняка, – сказала она, возвращаясь к своему креслу.

– Майк плохо справился с ситуацией, – признала она.

Я была удивлена её честностью. Я думала, она будет его защищать. Покрывать его ошибки. В конце концов, он её сын.

– Он пытается защитить свой авторитет, – продолжила она.

– А ты случайно его подрываешь.

– Я не хотела, – стала защищаться я.

– Я знаю. Но это не меняет последствий.

Теперь я была сбита с толку. Она заступается за своего сына или нет?

– Так что вы хотите, чтобы я сделала? – тихо вздохнув, спросила я.

В конце концов, хоть эта женщина и сбивала с толку, она была ко мне достаточно добра.

Я никогда не платила злом за добро.

– Ничего, – ответила она, и это сбило меня с толку ещё больше.

– И это всё? – недоверчиво спросила я.

– Да, – спокойно ответила она.

– Но мужчины жалуются, и это может отразиться на Майке, – сказала я.

– Они всегда жалуются, когда мир меняется.

Её губы слегка изогнулись в улыбке.

– Переживут, – добавила она.

– Вы на меня не злитесь.

– Нет, – легко ответила она.

– Вы не собираетесь меня наказывать? – снова спросила я, совершенно сбитая с толку.

Глава 62: Испытание

– Нет.

Ответ леди Бернис был ещё более удивительным.

Почему она не заступается за своего сына? Что вообще происходит?

За считаные мгновения в моей голове пронеслось столько вопросов, но я всё равно совершенно не понимала её действий.

– Почему? – решила я спросить прямо, потому что хотела знать, что произойдёт, когда я предприму шаги в будущем.

Леди Бернис едва заметно улыбнулась моему вопросу.

– Потому что стае нужны перемены.

Её ответ был прост, но он сбил меня с толку ещё больше.

Она так долго была Луной. Если она хотела перемен, у неё была возможность их возглавить. Почему она этого не сделала? И почему она так легко поддерживает мои действия?

Что-то было совсем не так.

– И потому что Майку нужно кое-чему научиться, – добавила она, пока я всё ещё размышляла.

– Научиться чему? – я не могла понять, чему именно Альфа должен был у меня научиться.

– Тому, что лидерство поддерживается не только контролем.

– сказала она с суровым выражением лица.

Я начала понимать, почему она была так благосклонна. Должно быть, она через многое прошла, будучи Луной с таким властным парой и Альфой, как Демон.

Но некоторые вещи всё ещё были неясны, поэтому я решила быть осторожной.

В комнате на некоторое время воцарилась тишина, прежде чем она снова заговорила.

– Однако… – она замолчала на несколько секунд, прежде чем продолжить.

– Ты также сделала себя мишенью.

– Я стала мишенью задолго до сегодняшнего дня.

Меня не пугала перспектива быть мишенью.

Последние восемь лет я жила не кем иным, как мишенью, которую каждый считал вправе растоптать. Это вряд ли можно было назвать новостью.

– Теперь всё будет серьёзнее, чем раньше. И некоторые люди, которые считали тебя ниже своего внимания, тоже присоединятся, – предупредила леди Бернис.

– Тогда мне просто придётся встретиться с ними лицом к лицу. Я не боюсь, – заверила я её.

Она некоторое время изучала меня, прежде чем улыбнуться.

– Я тебе верю.

Она снова потянулась к своей книге. Это был знак, что разговор подошёл к концу.

– Теперь можешь идти. – Как я и ожидала. Она отпустила меня.

Я встала и слегка поклонилась.

Это был поклон не благоговения, а уважения. Она оказалась не такой, как я ожидала, и за это я её уважала.

Я вышла, но не успела дойти до двери, как её голос снова остановил меня.

– Валери.

Я замерла на месте и обернулась.

– Да, леди Бернис?

– Не недооценивай Майка.

– внезапно сказала она.

Я секунду молчала, прежде чем ответить.

– Не буду.

– Он раздираем противоречиями. А такие люди могут быть опасны. – Говоря это, она подняла глаза и встретилась со мной взглядом.

– Я понимаю, – ответила я, прежде чем на этот раз успешно уйти.

Снаружи коридор был таким же тихим, как и раньше.

Пока я шла обратно к главному крылу, я чувствовала, как под поверхностью бурлит дюжина эмоций.

Там были гнев, растерянность и облегчение.

Но одна вещь всё ещё сбивала меня с толку – истинная причина, по которой леди Бернис вызвала меня. Она действительно хотела не наказать меня, а проверить.

Всё, что было сказано в той комнате, было проверкой.

И, похоже, я эту проверку прошла.

К сожалению, я не сразу осознала, что, пройдя её проверку, я оказалась прямо в центре борьбы за власть в стае и во всей расе оборотней.

Пока я возвращалась в свою комнату, мои мысли были заняты ситуацией, которую только что описала леди Бернис.

Я действительно дала совет тем дамам лишь потому, что мне не нравилось, как стая с ними обращалась. А ещё потому, что я сама страдала от чужого гнёта и злоупотребления властью и понимала, каково это.

Однако я никогда не планировала ввязываться в борьбу за власть внутри стаи или за её пределами.

Всё, чего я хотела, – это очистить имя моего отца и добиться для него справедливости, а затем, отомстив, жить своей собственной жизнью.

Однако та сила, которую я хотела, – это сила, способная сокрушить всех, чтобы защитить себя.

Прожив так долго, словно рабыня, я не хотела туда возвращаться.

Но теперь мой простой совет, похоже, обернулся неприятностями.

Тем не менее, я не жалела об этом.

Когда я вошла в свою комнату, я застала там и Лилит, и Дженис.

В тот момент, когда они меня увидели, выражения их лиц были совершенно разными.

Лилит выглядела искренне обеспокоенной.

Похоже, она тоже слышала о моей стычке с Майком и о том, что меня вызывала бывшая Луна.

Дженис же, казалось, что-то праздновала, хотя и очень старалась скрыть своё самодовольное выражение лица.

Я знала, что её послала леди Бернис, чтобы следить за мной, – по этой причине я и позволяла ей оставаться, – но теперь я не думаю, что ей нужно и дальше быть рядом со мной.

Я решила принять меры в отношении людей, которые входят в мой круг, потому что, если мне предстояло столкнуться с врагами, я не хотела, чтобы в моём углу были те, кто ударит меня в спину.

Лилит можно обучить, чтобы она стала верной помощницей. Мне не нужно, чтобы она была подругой, но мне нужны надёжные люди, которые заботятся о моём благополучии и не предадут меня при первой же возможности.

– Дженис, оставь нас, – приказала я отрывисто, без особых эмоций.

Дженис на мгновение напряглась и посмотрела на меня, словно хотела что-то сказать, но в итоге передумала и ушла, похожая на увядший цветок.

– Что мне нужно сделать, Луна? – уважительно спросила Лилит.

Сколько бы раз я ни просила её называть меня просто по имени, девушка настаивала на формальностях.

В конце концов я перестала её поправлять и просто приняла тот факт, что она человек строгих правил.

Но это также и причина, по которой я готова дать ей шанс вести мои дела в качестве помощницы.

– Мне нужна твоя помощь в сборе информации. Я хочу получить информацию обо всех женщинах в стае, которые вышли замуж за своих пар и переехали сюда. Тех, кто не вырос в стае Ночной Коготь. Чем подробнее, тем лучше. Включи также информацию об их парах.

Я поручила это Лилит, потому что хочу быть готовой, когда столкнусь с тем, что грядёт после всей этой суматохи.

Глава 63: Собирая нити

Лилит не задавала лишних вопросов.

Это была одна из причин, почему я начала доверять ей больше, чем другим, кого приставили служить мне. Она просто кивнула, когда я отдала приказ, и её осанка выпрямилась, словно она только что получила военный приказ.

– Я поняла, Луна, – сказала она. – Вам нужна информация только об их нынешней жизни в стае или также о том, как они жили до замужества и вступления в неё?

– Всё, – немедленно ответила я.

Лилит была слегка ошеломлена твёрдостью в моём голосе, но ничего по этому поводу не сказала.

– Тогда мне понадобится доступ к архивам стаи, – задумчиво сказала она. – Записи о браках, происхождение семей, история миграции… эти документы хранятся в административном отделе.

– Да. Административный персонал подчиняется канцелярии Беты, но влияние леди Бернис всё ещё распространяется и туда. Поскольку я официально приставлена к вам, в моей просьбе не откажут.

Это было удобнее, чем я ожидала. Особенно теперь, когда я побывала у леди Бернис и ушла невредимой. Они решат, что Лилит выполняет задание бывшей Луны.

Таким образом, я смогу остаться в тени, ведь они не узнают, что это я всё разнюхиваю.

Я откинулась на спинку стула у своего стола, наблюдая за Лилит, пока та говорила.

У меня появилось чувство, будто я начинаю строить что-то своё. Даже при том, что это было в стае, которую я отчаянно хотела покинуть.

Даже при том, что я начинала с самой основной формы обретения власти – информации.

Однако годы, что я пряталась от своих мучителей в тёмных коридорах, научили меня одному: информация – самый надёжный вид власти.

– Сколько времени это займёт? – спросила я.

– Если я проработаю всю ночь, то смогу подготовить предварительный отчёт к завтрашнему вечеру.

– Так быстро?

Я удивилась, ведь в стае было много народу, и поиск и систематизация информации о них определённо должны были занять много времени. Я думала, ей понадобится не меньше недели.

Уголки губ Лилит слегка дёрнулись. Вероятно, из-за моей реакции.

– Раньше, до перевода к вам на службу, я помогала административной команде леди Бернис. Систематизация информации – моя специализация.

Этот ответ заставил меня задуматься, а не поставила ли я не на ту лошадь.

Может, она шпионка? Зачем леди Бернис приставлять ко мне такую компетентную помощницу? Тем не менее, я решила пока что довериться ей.

– Хорошо, – сказала я. – Тогда можешь начинать сегодня же вечером.

Лилит снова кивнула.

Однако она не ушла сразу, а на мгновение замешкалась.

Что-то в выражении её лица изменилось.

– Луна… могу я кое-что спросить?

– Конечно. Спрашивай что угодно.

– Зачем вам эта информация?

Я не знала, почему она спросила, ведь обычно она просто делала то, что ей велят, но я сцепила руки в замок и задумалась, как много ей стоит раскрыть.

– Потому что я хочу кое-что понять, – наконец сказала я.

– Понять что?

– Устройство стаи.

В конце концов, леди Бернис несколько раз делала на этом акцент во время нашего разговора, и я не верю, что это было просто замечание вскользь.

В её словах был более глубокий смысл, и если я собираюсь выжить и быть кем-то большим, чем рабыня, то мне нужно понять, как устроена эта стая.

Лилит выглядела озадаченной.

– Но вы ведь уже живёте в стае, – растерянно сказала она.

– Живу, – согласилась я. – Но это не значит, что я её понимаю.

Если бы я понимала стаю, то знала бы, почему убили моего отца. Но я не знаю, а значит, и не понимаю, как она устроена.

Лилит молча ждала, когда я продолжу.

Я тихо вздохнула. «Что ж, можно ей и рассказать», – подумала я.

– Подумай сама, – сказала я. – Почти каждая женщина, которая вошла в эту стаю через брак, в итоге бросала всё, чем занималась раньше. Воительницы переставали тренироваться. Учёные – учиться. Художницы – творить.

Выражение лица Лилит слегка помрачнело.

– Это… правда.

– Почему? – спросила я, приподняв бровь.

Она не ответила. Вероятно, потому что никогда раньше об этом не задумывалась.

Наконец она осторожно произнесла: – Потому что такова традиция стаи Найт Клоу.

– Традиция? – переспросила я, и это слово оставило горький привкус во рту.

– Ты считаешь, что такая традиция справедлива?

Лилит опустила глаза.

– Справедливость никогда не была основой иерархии в стае.

Этот ответ заставил меня едва заметно улыбнуться. Лилит была честна.

– А должна бы. Каждый заслуживает справедливого отношения. Вне зависимости от пола или статуса. Так скажи мне, – внезапно спросила я, – во всех остальных стаях то же самое?

– Не думаю, – задумчиво ответила Лилит.