Танго со звездой

Глава 3

Ролан Форз

Я так давно не проигрывал, что осознание произошедшего пришло не сразу. Казалось, только что продумывал стратегию победы над противником, и внезапно всё закончилось.

Так… И кому же удалось меня обставить? Признаться, когда садился за стол, то смотрел исключительно на игровое поле. Я всегда перед игрой максимально сосредоточен, и мне некогда интересоваться соперником. И, честно говоря, постоянные победы за прошедшее время несколько расслабили, что я совсем отвык проигрывать, это меня и подвело. Помнил лишь, что имя соперника было девчачье. Теперь меня это заинтриговало.

Я медленно поднял взгляд, прошёлся им по сопернице, начиная от скрещенных стройных ножек, красиво очерченных тонкой тканью зелёного подола платья, поднялся к сжатым в замок длинным пальцам с аккуратными овальными ноготками. Дальше рассмотрел тонкую талию и высокую грудь, отметил аристократическую осанку и горделивый наклон головы, мысленно потрогал на ощупь спускающиеся водопадом светло-русые пряди с пепельным отливом. Ух ты, какая красивая девчонка! Глаза соперницы глубокого зелёного цвета сверкали, словно хризолиты, сквозь которые проходил луч летнего солнца, смотрели на меня ошарашенно, на щеках алел румянец, а полные и чувственные губы приоткрылись в немом удивлении.

Хмм. Я её раньше точно не видел. Такую яркую внешность сложно забыть. Где-то внутри зародилась волна тепла, захотелось во что бы то ни стало дотронуться до незнакомки. Хотя почему незнакомки?.. Глянул на табличку с именем на столе: Мэлани Хильд. Мэ-э-эл. Ммм… Её имя приятно было произносить про себя. Я покатал его на языке и внезапно понял, что мне оно нравится. Хочу играть с ней в МИКИ ещё. Много раз. Весь день и всю ночь напролёт. Отказывать себе в этой прихоти я не видел причин и поэтому сразу спросил:

– Поиграем у меня дома?

Зеленоглазка удивлённо воззрилась на меня, моргнула раз, другой, а потом вскочила с места и бросила, убегая:

– Нет. Мне некогда. Спасибо за игру. Прощайте.

Я прокрутил свою фразу в голове и спрятал лицо в ладонях. Ну и придурок! Надо же было ТАК сформулировать вопрос! Ведь не имел ввиду ничего такого, я действительно просто хотел поиграть с ней. У меня в особняке есть специально оборудованный зал для проведения небольших турниров МИКИ.

Просторная комната, разделённая на зоны с игровыми столами. Так же как и на всех турнирах все столы накрыты магическими куполами, цвет которых переливался в зависимости от результатов игры: зелёные всполохи означали победу, а ярко-красные – поражение. Вокруг, по моей задумке, были расположены уютные зоны для отдыха и обсуждений результатов игры, а на полках стеллажа, притулившегося у одной из стен, стояли редкие экземпляры книг по тактике и стратегии МИКИ. Нас никто бы не отвлекал во время игры.

Хотел уже рвануть следом за Зеленоглазкой, но… передумал. Я так сильно впечатлился её выигрышем, что у меня мозги набекрень поехали. Так. Стоп. Надо успокоиться и, для начала, собрать информацию об этой Мэлани Хильд, а только потом вновь искать с ней встречи.

Повернув голову в сторону, встретился с ошарашенным взглядом моего друга, который быстрой и размашистой походкой направлялся ко мне.

– Ролан, что это сейчас было? Как? Как такое могло произойти?! – с беспокойством спросил Лукас.

– Не знаю, – я пожал плечами, – но хочу тебя попросить помочь мне собрать всю информацию об этой девушке.

Через несколько минут мы с другом незаметно, как мне казалось, покинули место проведения турнира. Едва мы вышли на улицу, как мне наперерез выбежала стайка взволнованных девушек.

Я рефлекторно выставил физический щит как раз вовремя, удалось избежать столкновения с десятком поклонниц, а то быть мне погребённым под ворохом оборок и воланов. Благо это не столица, и дамы здесь поскромнее будут, быстро раздав автографы, сделав пару маг-снимков и ответив на столь животрепещущие для них вопросы, типа “когда я найду себе девушку”, “в кого я влюблён”, “какие девушки мне больше нравятся”, “можно ли пригласить меня на свидание”. На все я ответил, что не состоял, не привлекался и пока не планирую никаких отношений. А что касается моих предпочтений, то с недавнего времени мне нравятся изящные пепельные блондинки с большими испуганными глазами. Последнее я не стал озвучивать. То, что я запал на Мэлани Хильд, им точно лучше не знать. Впервые мне захотелось, чтобы девушка стала моей парой и, возможно, даже женой. Ого, кажется я потерял разум, он изволил оседлать крышу и поехать на ней в закат, громыхая черепицей.

***

Вечером дома, я в одиночестве сидел в любимом кресле у окна собственного особняка, удачно приобретённого пару лет назад. С тех пор, как начал играть в МИКИ профессионально, стал зарабатывать немалые дракоины и к совершеннолетию смог приобрести собственный двухэтажный дом с небольшим садом в одном из живописных районов Даркшторма. Старый небольшой особняк с аккуратными башенками по углам, проданный мне за бесценок, требовал основательного ремонта, денег ушло не мало. Зато теперь, он красовался обновлёнными магией каменными стенами, изысканными лепными карнизами и витиеватыми балюстрадами, а высокие арочные окна пропускали внутрь мягкий свет, наполняя комнаты теплом. Крышу пришлось менять полностью и по совету друга-некроманта, её покрыли тёмной черепицей, которая притягивала солнечные лучи. Заодно пристроил сбоку просторную веранду.

Я очень люблю животных, вернее и надёжнее их вряд ли кого-то можно найти, в этом они явно лучше людей. И тут мне предложили участие в благотворительном турнире по МИКИ в каком-то Вишенбурге! Я о нём никогда не слышал. Конечно, я согласился. Для профессиональной карьеры это и событием-то назвать нельзя, но ради самой цели мероприятия готов был отправиться куда угодно.

Расслабился, здесь и гадать не нужно, хотя оправдывать моё поражение этим нельзя. Мэлани Хильд была более чем достойной соперницей, и я получил очень важный урок – недооценивать оппонента или переоценивать свои силы в любом матче нельзя. Мне сложно было понять свои чувства, точно только одно – я не расстроен проигрышем, игра была динамичной, а соперница меня заинтересовала, даже не так, я восхищен, и внутри разливается приятная теплота. Что ж, Мэлани Хильд, мы ещё обязательно встретимся.

С этими мыслями я отправился спать.

Глава 4

Мэлани Хильд

Я стремительно шла на выход из здания, в котором проводился турнир, и всё ещё не могла поверить в свою победу над Роланом Форзом. Может, это какая-то ошибка или чья-то злая шутка? Всё время, пока добиралась домой, прокручивала в мыслях сегодняшнюю партию с Роланом Форзом. И только когда зашла в свою комнату, заметила в амулете связи несколько пропущенных сообщений от Кэсси. Ох… Наверное, она в ярости. Полное хиро! Я же просто сбежала с турнира и ничего ей не сказала! В ту же минуту связалась с сестрой. Ждать ответа долго не пришлось, она активировала амулет связи моментально:

– Мэлани, с тобой всё в порядке? Ты так быстро убежала после окончания игры, что я не смогла тебя догнать. Что случилось?

– Всё в порядке, извини. Почему ты не предупредила, что я буду играть с действующим чемпионом по МИКИ?!..

– Я боялась, что ты начнёшь волноваться и откажешься от игры… Ваш результат не успели зафиксировать из-за того, что ты исчезла сразу после окончания сражения. Он что, оскорблял тебя? Домогался? Унижал? Поэтому ты сбежала?

– Нет… Я победила его…

– Что!? Да ладно! Мэл, я в шоке! Это правда?! Но почему?

– Что почему?

– Почему ты убежала?!! Ты сделала самого Форза!

– Не знаю… Наверное, просто испугалась. Если честно, сама до сих пор не могу поверить в произошедшее. Кто-то ещё знает об этой ситуации?

– Не знаю. Из-за твоего бегства ваш результат аннулировали, и победителя не объявляли.

– Надеюсь, это нигде не всплывёт. Постарайся сделать так, чтобы об этом никто не узнал.

– Но зачем? С того злополучного турнира прошло много времени. Так может стоит отпустить ситуацию и продолжить жить дальше, не оглядываясь на прошлое? Да и приступов паники у тебя давно не было, возможно, ты с ними уже справилась. Я же помню, как тебе нравилось играть в МИКИ. А твоя сегодняшняя победа – настоящая сенсация! Так и представляю заголовки газет: “Ролана Форза впервые за четыре года обыграла никому не известная Мэлани Хильд!” Если об этом узнают, ты станешь мегапопулярной.

– Не хочу, чтобы меня обсуждали. Мне это ни к чему. Я не планирую участвовать в турнирах и играть профессионально, не желаю ни с кем конкурировать. Мне важнее моё душевное спокойствие. Я не рассматриваю участие в лиге и профессиональных турнирах. Сейчас для меня на первом месте стоит поступление в АТЧ, а совмещать всё слишком сложно. Да и незачем! Гораздо лучше быть студенткой академии, чем бессменным чемпионом, тем более, что для меня это пройденный этап. Кто б меня ещё в Академию Темнейшего Черепа взял… Эх, мечты…

– Хорошо, как скажешь, – с плохо скрываемым разочарованием ответила Кэсс, – можешь не волноваться. Думаю, об этом выигрыше знаем только мы с тобой, ну и Ролан, конечно. Он точно не станет рассказывать о своем поражении направо и налево.

– Хорошо, если так. И ещё раз прости за этот глупый побег, даже не знаю, как так вышло. Надеюсь, тебе не сделают выговор из-за меня, – виновато сказала я.

– Не переживай, я со всем разберусь. Встретимся дома и всё обсудим.

– Отличная идея. До встречи, Кэсс.

– Пока, Мэл.

Разговор с сестрёнкой меня немного успокоил, но чувство тревоги всё равно зудело где-то глубоко на корке подсознания. Я правда не хочу, чтобы кто-то узнал о том, что случилось сегодня. Зачем вообще согласилась пойти на турнир?! Пусть и играла лучше всех своих знакомых, но лезть в профессиональные большие игры мне не хотелось от слова “совсем”. И дело было далеко не в моей скромности.

Причина в том, что МИКИ и тех игроков, кто входит в высшую лигу, обожают, на соревнования собираются толпы восторженных фанатов со всех уголков Адилии и не только, постоянно дежурят на всех играх, под окнами домов, да и на улице могут остановить – магснимок сделать, автограф получить, с неудобными вопросами пристают и в чужую жизнь лезут, не стесняясь. Любовь поклонников игры не знает границ, она как ураган сметает всё на своём пути. Помимо этого, каждая игра освещается эльфовидением. И даже если не брать во внимание огромное количество зрителей, следящих за каждым твоим движением, по результатам турнира о победителях и финалистах узнают не только в нашем королевстве, но и во всём мире Манжунты.

Я слишком хорошо помню страх, как чуть концы не отдала, когда умудрилась попасть в толпу восторженных, обезумевших фанатов, каждый из которых норовил до меня дотронуться. Они истрепали мои волосы, порвали платье, мне чудом удалось вырваться. До сих пор в дрожь бросает от одних только воспоминаний… А я тогда только-только попала в лигу юниоров и о большем мечтать не смела. Целители в один голос утверждали, что букет ощущений, будто сердце сейчас остановится, или я задохнусь – не более чем надуманные страхи. Но им бы самим побывать на моём месте и почувствовать, как множество жадных рук тянутся к тебе в попытке прикоснуться к своему кумиру, пощупать, желая получить при этом что-то на память, из-за чего кажется, что эта толпа пытается разорвать тебя на сотни кусочков. Мир сужается до одного маленького пятачка, на котором ты стоишь, и нет возможности вырваться. С того злополучного момента страх волнами накатывал на меня в похожих ситуациях. Но всё прошло, как только бросила игру. Сейчас эти события кажутся далёкими, и я очень надеюсь, что одно незапланированное участие в маленьком турнире не вернёт ту удушающую панику. Невероятно радовало, что в этот раз саму игру я пережила спокойно, но рисковать и проверять свою психику на прочность не было никакого желания. Возвращения прежних жутких ощущений вовсе не желаю и очень боюсь – в прошлый раз с большим трудом поборола это состояние. Повторения не хотелось.

Дома было тихо и одиноко, как раз то, что мне сейчас нужно. Кэсси вся в работе и вернётся поздно, тётушка с нашей младшей сестрой уехали, а Мадлен, нашу кухарку, домоправительницу и давнюю подругу тёти, осчастливили дополнительными выходными.. Та переживала, что мы останемся голодными, но нам удалось её убедить. В конце концов, мы с Кэсс девушки взрослые и не зачахнем с голода.

Весь оставшийся вечер мои мысли водили хороводы вокруг Ролана и нашей игры, я вспоминала ходы и его взгляд в конце… Наверное, ему не понравилось, что какая-то девчонка его обыграла. На его месте я бы возненавидела себя, не удивлюсь, если он именно так и сделал. И сомневаюсь, что Ролан это просто так оставит. После своих размышлений ещё долго не могла уснуть, даже мой любимый успокаивающий травяной чай не помогал. Лишь спустя несколько часов я провалилась в тревожное забытье, так и не дождавшись возвращения Кэсси домой…

Глава 5

Хьюз Вирнер

В комнате было темно, только рассеянный свет от магалампы эльфовизора за окном немного освещал пространство и лицо Хьюза Вирнера, сидящего в кресле. Его чёрные волосы падали на глаза, в которых играл хитрый блеск, а губы расползлись в довольной улыбке.

Если бы Хьюз своими глазами не увидел, как его извечного врага победила какая-то сопливая девчонка, ни за что бы не поверил. Сам он от участия отказался: делать ему больше нечего, как спасать каких-то магических тварей.

Но на турнир Вирнер пошёл. Замаскировавшись под одного из множества журналистов, Хьюз тщательно следил за игрой Ролана, анализировал каждый его ход, изучал используемую им тактику, искал слабые места. И, похоже, нашёл.

После матча он подошёл к столу, где не совсем состоялась партия Форза с неизвестной девчонкой, покрутил в руках табличку с именем соперницы, усмехнулся. Хм… Мэлани Хильд. А это может быть интересно.

Немного побродив по тихим улочкам провинциального городка, показаевшегося Хьюзу слишком унылым и спокойным после столицы, заглянул в уже готовый к открытию филиал гильдии игроков МИКИ. Долго бродил впотьмах между пустующими местами для игроков, трогал полированную поверхность столов и наслаждался тем, что всё это его.

Позднее, вернувшись в родовой особняк, Хьюз, не раздумывая, вывел руническую последовательность на амулете связи и дождался ответа абонента.

– Дружище, помнишь, что за тобой должок? Поищи-ка мне информацию на одну девушку, её зовут Мэлани Хильд.

Собеседник все помнил, и, ожидаемо, согласился, осыпал Хьюза комплиментами, но тот, не дослушав их, оборвал разговор. Его раздражали сладкие речи и пресмыкание, несмотря на стремление контролировать и подчинять окружающих, подавлять их волю и диктовать свои желания.

“Что же, начало положено” – жёсткие губы Вирнера исказила усмешка. Усевшись поудобнее в кресле у камина, он бездумно уставился на огонь. Чёрная, в фиолетовый тон дымка, тут же послушно принялась облизывать его ноги. Это активировалась тёмная родовая магия Вирнеров. Она подчиняла людей, давила на сознание, заставляя склониться перед еë носителем, как перед сильнейшим. Единственным недостатком родовой силы было то, что для серьёзного влияния на разум выбранной "жертвы", необходим многократный контакт с этим человеком. И чем сильнее собственная воля у подавляемого, тем больше требовалось контактов для вступления силы Вирнеров в действие. Но как же сладок был вкус победы, когда удавалось полностью захватить власть над кем-то. И чем сильнее духом человек, тем слаще оказывалось ощущение контроля над его волей и разумом.

Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату стремительно вошла высокая худая женщина, поразительно схожая чертами с Хьюзом.

– Матушка, я что-то натворил? – испуганно вскинул брови парень.

– Я зашла проверить, чем ты тут занимаешься, – сурово сведя брови, женщина уперла руки в боки, – и что я вижу?! Опять прохлаждаешься, сидишь, мечтаешь! Готовиться к мировому турниру по МИКИ кто будет? Чёрный Дракон? А?!

Сын виновато опустил глаза в пол.

Госпожа Вирнер уничижительно фыркнула и резко подошла к заправленной кровати. Сорвав покрывало, она швырнула его на пол и принялась топтать ногами, вымещая на нем злость и раздражение на сына.

– Ты не Вирнер, ты свинья какая-то, надо было нам с отцом назвать тебя Хрю-хрюзом! Только посмотри, какой у тебя свинарник в комнате! Неужели так сложно отдать распоряжение слугам убраться?!

– До того, как ты потопталась по моему покрывалу, у меня был идеальный порядок, – возразил парень, сжимая кулаки в бессильной ярости.

– Порядок?! – мать кинулась к столу и, схватив учебник по магической игре, с силой хлопнула им по столешнице, – о каком порядке ты говоришь, сын?! Да ты настолько жалок, что ни одна нормальная девушка не захочет стать твоей женой! – мать распалялась всё больше, её щёки и шея пошли красными пятнами, – ты плохо кончишь, если и дальше будешь так отвратительно готовиться к турниру! Тебя выкинут на обочину жизни, будешь побираться и жить среди нищих! Тогда-то ты поймёшь, что маму надо было слушать.

Сказала, словно припечатала клеймом, не ототрёшь. Госпожа Вирнер швырнула книгу на стол и умчалась также быстро, как и пришла, напоследок грохнув дверью и оставив после себя чёрно-фиолетовый дым. Он окутал тело Хьюза по пояс, глаза его затуманились, и парень безэмоционально произнёс:

– Да, матушка, уже совсем скоро никто не посмеет назвать меня жалким.

Пиликнул артефакт связи. Высветилось сообщение. Хьюз зло усмехнулся.

“Вся требуемая информация в файле”.

Глава 6

Мэлани Хильд

Утром после МИКИ проснулась не в самом лучшем расположении духа, тревога вчерашнего дня так меня и не покинула. Ещё не успев умыться, увидела, как амулет связи мигает, сигнализируя, что есть непрочитанные сообщения. Активировав кулон, впала в шок от большого количества гневных посланий от совершенно незнакомых мне людей. По мере просмотра входящих сообщений, у меня начали дрожать руки, а в мыслях усиливалось непонимание того, что случилось. “Признай, что ты сама придумала эту историю, чтобы унизить его!”, “Такая серая мышь, как ты, никогда бы не смогла это сделать” и ещё куча подобных фраз, переполненных ненавистью и угрозами. Среди вороха чужих сообщений нашлось одно от Кэсси.

“Я не знаю, кто слил информацию, но мы уже пытаемся решить эту проблему. Купи сегодняшнюю газету – сама всё поймёшь.”

На улицу выбежала, даже не позавтракав, но за подробностями далеко идти не пришлось. На ближайшей информационной доске висело объявление. На нём был маг-снимок с турнира, а следом шёл текст, прочитав который, я не могла поверить своим глазам.

Анонимный автор: “Вы не поверите, но!

Я СТАЛА СВИДЕТЕЛЬНИЦЕЙ ПРОИГРЫША РОЛАНА ФОРЗА!

Вчера, пятого сентября, присутствовала на небольшом благотворительном турнире по МИКИ. На нём действующий чемпион, который не проигрывал уже больше четырёх лет, играл с никому не известной Мэлани Хильд. Она одержала победу над Форзом и сразу скрылась с места проведения турнира. Из-за этого результаты их партии аннулировали и не огласили, но я была рядом и видела всё своими глазами!”

Я в панике вновь и вновь рассматривала маг-снимок, на котором мы с Роланом играли в МИКИ: он сидел спиной к камере, а моё лицо было отчётливо видно. На полях объявления несколько человек – почерки явно разные – оставили свои приписки, говорившие больше о них самих, чем о ситуации. Пока шла к газетной лавке, то увидела ещё несколько таких объявлений с заметками от случайных прохожих. В них я прочитала множество негативных комментариев в свою сторону. Никаких официальных новостей не было, поэтому все решили, что эта информация – журналистская утка.

Я даже в самом страшном сне не могла представить, что за один день на меня обрушится столь огромная волна ненависти. Фанаты Ролана, не разобравшись в ситуации, разделились на два лагеря и начали нападать на меня в сообщениях. Одни считали, что я всë выдумала, чтобы стать популярной, другие – что не могла выиграть честно и точно использовала запрещённые зелья, поэтому сразу и сбежала с турнира. Но это же всë полный бред!

На меня накатила новая волна паники, но я постаралась взять себя в руки. Так, эти листовки расклеил по информационным доскам явно кто-то из присутствовавших на турнире, человек сделал маг-снимок, находясь недалеко от нас. И у него слишком много денег, так много, что он тратит их и своё время на такие нелепые объявления. Не понимаю только, зачем ему это. Неужели нет более важных дел, чем портить жизнь другим?

Может стоит попросить Ролана сделать опровержение, пока эта новость, как лавина, не добралась до столицы? Хотя, помимо объявлений, есть ещё статьи в газетах, а их читают тысячи людей…