Тайна Снежного барса: Новогодняя сказка

Пролог

– Алёна, Алёна, просыпайся!

Я разомкнула глаза. Я смотрела в окно машины, мимо мелькал лес.

– Я задремала?

Не сказала бы, что выспалась. Вчера я целый день бегала по магазинам и покупала подарки своим родным. Очень хочу всех порадовать, особенно младшую сестру.

Я в прошлом году уехала в город, чтобы учиться на юриста, правда, с баллами на бюджет не повезло, а платный не потянула бы. Но зато поступила на журналистику, даже смогла найти себе подработку в одном журнале, где платят побольше, чем у нас в посёлке городского типа.

Как же я соскучилась по своим. Интересно, как там Машка, всё такая же весёлая, как год назад была?

– Да. Ты заставила меня ехать всю дорогу в одиночку.

На лице Даниса была улыбка, я тоже улыбнулась.

– Извини, вчера после магазинов засела за ноутбук, хотела дописать статью, а потом зачиталась, уснула, кажется, где-то в пять утра.

Данис покачал головой.

– Ты, как всегда, в своём репертуаре. Постоянно вся в делах, в учёбе.

– Ты же знаешь, если меня что-то заинтересует, то уже нереально остановить.

Ответила я, пытаясь оправдать свою беспечность. Данис взял мою руку и крепко сжал её.

– Именно за это я тебя полюбил – за твоё трудолюбие и целеустремлённость.

Сказал Данис ласково. Его слова согревали мне душу. Данис всегда поддерживал меня. Он понимал как никто другой. Данис отпустил мою руку и вернул своё внимание на дорогу. Мы ехали молча, наслаждаясь тишиной, нарушаемой лишь шуршанием снега под колёсами.

Мы с Данисом познакомились ещё вначале учебного года. Сначала просто здоровались, обменивались парой фраз – он тогда был моим соседом в общежитии. Так могло и дальше всё идти, пока однажды я не застряла в лифте. Помню, как сердце бешено колотилось в груди, а воздух становился всё тоньше, и я услышала очень знакомый голос.

– Лифт, что ли, сломался. Ну же!

Данис тыкал пальцем кнопку лифта, не понимая, почему тот всё не приезжал.

– Данис? Данис, как хорошо, что ты здесь.

– Алёна?

– Да, это я. Ты можешь мне помочь, а то я тут немного застряла. То есть, лифт сломался.

– Да, да, конечно. Я сейчас вызову помощь, подожди немного.

Данис тогда позвонил в поддержку, и меня высвободили из лифта. Поскольку на мне не было лица, то он посчитал, что просто обязан напоить меня чаем, чтобы успокоить. С тех пор мы стали чаще общаться. Часто проводили вечера за долгими разговорами, делились мечтами и переживаниями. Данис оказался невероятно добрым, внимательным и остроумным человеком. Наши отношения развивались постепенно, естественно. Мы оба понимали, что нашли друг в друге что-то особенное. Вместе мы пережили много радостных моментов: сессии, студенческие праздники, первые успехи на работе. И вот однажды наша дружба переросла в нечто большее, и мы стали встречаться. Я очень благодарна судьбе, что она связала меня с Данисом, хоть мне пришлось для этого пережить не самые весёлые минуты.

Внезапно мой взгляд зацепился за тёмную фигуру, мелькнувшую в стороне от дороги. Это был снежный барс, прекрасное и опасное животное, которое сидело на снегу и чётко смотрело на меня.

– Данис, срочно останови машину.

Попросила я. Данис быстро нажал на тормоза, а я, охваченная волнением, вышла из машины. Данис вышел следом. Я подбежала к тому месту, где видела снежного барса, но там никого не было.

– Как? Куда он делся?

Спросила я, оглядываясь по сторонам.

– Кто?

Удивился Данис, не понимая, о чём я говорю. Я указала на место, где видела зверя.

– Там я видела снежного барса!

Данис посмотрел в ту сторону, но ничего не увидел.

– Может, убежал или тебе просто показалось?

Предположил он. Я замешкалась. Может быть, это была всего лишь игра света и тени, обманчивая иллюзия, созданная моим воображением? Ведь снежные барсы – редкие животные, обитающие в самых труднодоступных местах. С другой стороны, если тут реально был снежный барс, то зачем я так необдуманно вышла из машины и побежала прямиком к опасному хищнику? Я представила, что могло бы произойти, и покачала головой. Не хочу даже думать. Данис обнял меня нежно за плечи, его тёплое прикосновение успокоило мою нервную систему. Я вслушивалась в стук его сердца, чувствуя, как оно бьётся в унисон с моим.

– Ты прав. Видимо, мне просто показалось.

Сказала я. Мы молча сели в машину, но теперь Данис держал меня крепко за руку, словно боясь потерять. В его глазах читалась тревога, смешанная с беспокойством. Это так мило с его стороны. Всю дорогу я смотрела в окно, стараясь отыскать хоть малейший след снежного барса, но безуспешно. Да уж, похоже, у меня из-за недосыпа глюки, ещё и как-то внутри морозит немного.

Бескрайние заснеженные просторы казались безжизненными и пустыми. Лишь ветер свистел в голых ветвях деревьев, словно насмехаясь над моей неудачей.

Наконец машина Даниса плавно остановилась у дома моих родных. Сквозь заснеженное стекло я увидела силуэты близких людей, собравшихся у дверей. Мама, бабушка, дедушка – все они ждали меня с нетерпением. И маленькая сестрёнка, которая уже бежала ко мне навстречу, её румяные щёчки горели от холода и радости.

– Алёна!

Её звонкий голос растопил последние остатки городского шума и суеты, которые ещё сохранялись в моём сознании. Я вышла из машины, чувствуя, как морозный воздух щекочет лицо, и поймала в свои объятия сестру. Я крепко обняла её, вдыхая знакомые ароматы детского шампуня и свежего снега, которые так уютно пахнули с её пуховой шапки.

– Ну привет, как ты?

Спросила я, гладя её по спине.

– Хорошо!

Ответила она, отстраняясь и глядя на меня сияющими глазами.

– Мы по тебе так скучали! Бабушка напекла твои любимые пирожки, а дедушка починил твой старый велосипед.

Я погладила сестру по голове. Сердце наполнилось волнами теплоты и нежности. Я знала, что они действительно ждали меня. А как же сильно я по ним соскучилась, как мне не хватало их заботы, тепла и простого присутствия рядом. Данис заглушил мотор и вышел из машины, забрав из неё ключи и свою барсетку. Мы обошли машину, он открыл багажник. Я тут же отдала Маше её подарок.

– Это тебе, но обязательно открой в новогоднюю ночь. Договорились?

– Да!

Радостно крикнула Маша и счастливая убежала внутрь дома. Я легко засмеялась. Я забрала все купленные подарки и пошла в дом. За спиной послышался характерный щелчок закрывающегося багажника автомобиля. Данис, ловко вертя на пальце связку ключей, неторопливо следовал за мной.

Мы вошли в дом, где царил аромат свежеиспечённого хлеба и горячего чая. Мама меня обняла, а бабушка с дедушкой смотрели на меня с любовью и гордостью. Я бережно положила подарки под нарядно украшенную ёлку, которая уже терпеливо ждала своего часа. Я ушла на кухню, чтобы помочь маме завершить приготовления к праздничному ужину. Я чувствовала, как волнение и предвкушение праздника медленно переходят в спокойное удовлетворение.

Мы все собрались за столом, украшенным белоснежной скатертью, сверкающей посудой и ароматными блюдами. Данис сидел и разговаривал с моим братом. Чудно, и он решил приехать. Алексей был старше меня на два года. С самого детства он меня постоянно доставал, дразнил, отчего мы постоянно ссорились и дрались. На два года он уходил в армию по контракту. Правда, после окончания службы так и не возвратился домой – вроде как в письмах писал, что встретил любовь всей своей жизни и теперь будет с ней жить. Смотрю, недолго его любовь продлилась, меньше года, получается.

Я села рядом с Данисом, стараясь не обращать внимания на своего братца, но, как назло, он решил первым завязать разговор в привычной своей форме общения, полной ехидства и подколов. Ясно, он не изменился ни капли.

– Ну привет, сестрёнка! Ты, небось, рада меня видеть?

Прозвучал его голос, полный издевательской нотки. Бесит.

– А ты всё такой же надоедливый, братец.

Ответила я, внутри всё кипело. Я старалась держать спокойствие. Данис лишь усмехнулся, словно моя реакция была предсказуема, хотя он ещё не знал о моих взаимоотношениях с братом.

– Всё только для тебя.

Рассмеялся он. Эта усмешка, эта беспечность так меня раздражала. Вот честное слово, была бы моя воля, я бы встряла в драку, как в детстве, однако новогодний стол и рядом сидящий Данис останавливали. Данис сжал мою ладонь и прошептал в ухо.

– Не принимай близко к сердцу.

– Легко тебе говорить. Не тебя постоянно достаёт брат.

– Тихо-тихо, Алексей всего лишь по тебе соскучился. А его нападки – это лишь неким образом проявление любви к тебе.

Я закатила глаза. Ага, конечно, Алексей – показательный старший брат, который просто окончил курсы «Как на языке ехидства сказать своей сестре, что соскучился и любит её?» Просто смех какой-то. Однако спорить мне не хотелось. Не хватало из-за Алексея портить отношения с по-настоящему дорогим мне человеком.

– Значит, Данис твой молодой человек, Алёна?

Спросил меня неожиданно дедушка. Пришлось выплывать из раздумий.

– Да.

Тут же ответила я безо всяких раздумий.

– И как же вы познакомились?

Спросила бабушка.

– В вузе в первые дни учёбы.

Ответила я как можно короче. Я почувствовала, как щёки заливает жар. Этот вопрос был неизбежен. Я не была к нему готова. Я оглядела всех присутствующих – моих родителей, бабушку, дедушку, Машку и Алексея, который, казалось, уже придумал колкость, но пока решил с ней повременить.

– Мы с Алёной не так давно в отношениях, всего пару месяцев, до этого мы с ней лишь дружили. Однако…

Он сделал паузу, посмотрел мне в глаза и улыбнулся. В этот миг я забыла обо всём. Я почувствовала тепло его взгляда, его любовь, которую мог почувствовать каждый сидящий в комнате.

– Я ещё с первых дней учёбы её заприметил. Её упрямство, целеустремлённость, интеллект… Я просто не мог её не выделить среди всех сокурсниц. Мы часто общались, работали над проектами, проводили время вместе. И чем больше я узнавал её, тем сильнее понимал, что это именно та девушка, которую я искал всю жизнь.

Бабушка с дедушкой переглянулись, а мама хитро подмигнула мне. Она смотрела на нас с нежностью и одобрением. Я чувствовала смущение. Данис взял мою руку, его пальцы крепко обхватили мои. В этот момент я поняла, что готова поделиться с ним своей жизнью, своими мечтами, своими страхами.

– Алёна, ты невероятная девушка. Ты добрая, отзывчивая, всегда готова помочь. Ты вдохновляешь меня на новые свершения, поддерживаешь во всех начинаниях. Я безмерно счастлив, что ты рядом со мной.

Я смотрела в глаза Даниса и видела там искренность, любовь, преданность. В этот момент я понимала, что готова сказать «да» на все его вопросы, что бы он меня сейчас ни спросил.

Незаметно мы начали провожать старый Новый год, а затем встречать Новый год в кругу семьи под бой курантов, звон бокалов и шёпот поздравлений. Все загадали желания. В воздухе витал аромат мандаринов и еловых веток. Рядом с ёлкой слышался радостный звук открывающихся подарков, которые с нетерпением разворачивала Машка – самая настоящая непоседа. Её беззаботный смех был словно музыкой, которая наполняла комнату теплом и счастьем. Взгляд Даниса встретился с моим, и в нём я увидела отражение тех же чувств, что и у меня. Мы молча обменялись улыбками, понимая, что этот Новый год станет для нас особенным, началом чего-то нового, светлого и прекрасного. Данис наклонился и тихо шепнул мне в ухо.

– Давай отойдём?

Я лишь молча кивнула. Мы с Данисом ушли в сторонку от лишних глаз, чтобы обменяться подарками. Первым подарок вручила я. Данис его открыл и удивился. В коробке было небольшое серебряное украшение – тонкая цепочка с подвеской в виде стилизованного знака бесконечности, а внизу инициалы “Д” (значит Данис) и “А” (значит Алёна).

– Ух ты!

Проговорил Данис.

– Это символ нашей любви.

Ответила я, чувствуя, как румянец разливается по моим щекам.

– Я хочу, чтобы эта цепочка всегда напоминала тебе о нас.

– Угу. Знак бесконечности и наши с тобой инициалы.

Данис замолчал на мгновение, а затем медленно достал из кармана свою ладонь и раскрыл её. В ней лежал маленький, но очень красивый серебряный браслет в виде сердечка, украшенный крошечными фианитами.

– Хочу подарить тебе это. Надеюсь, тебе нравится?

Слёзы подступили к глазам, но я быстро их проглотила. В этот момент слова казались ненужными. Я просто кивнула, и Данис осторожно застегнул браслет на моей руке, а затем прижал к себе. Мы стояли молча, наслаждаясь этой тихой близостью, ощущая тепло друг друга в морозный зимний вечер. А затем вернулись к новогоднему столу, присоединившись к празднованию моей семьи.

Машка через час спать ушла, а мы все разошлись спустя часа три. Мне снился самый прекрасный сон, который неожиданно прервался. На улице кто-то громко кричал. Я открыла глаза. Что такое? Я непонимающе встала с кровати и выглянула из комнаты. Мама, бабушка и дедушка накинули верхнюю одежду и вышли на улицу. Я не стала отставать и вышла с ними. А там… Там царил настоящий хаос. Соседи бегали по двору, перекрикивая друг друга. Лица были искажены от страха и отчаяния.

– Дети пропали!

– Куда же они могли все деться?

Каждый голос был пропитан паникой, каждый взмах рук выражал безысходность. Я слушала, пытаясь понять, о чём говорят, но слова сливались в бессмысленную кашу.

– Хорошо, что наша Маша крепко спит у себя.

Сказала мама. Это уж точно. Однако паника и хаос, творящийся на улице, не давали покоя. Возможно, это просто паранойя, но всё-таки хочу увидеть Машу, чтобы успокоиться. Я бросилась к её комнате, сердце колотилось в груди, словно пыталось вырваться наружу. Вздохнула с облегчением у двери к комнате, зная, что она там лежит и сопит вовсю. Я повернула ручку, зашла внутрь комнаты и тут же застыла. Маши не было в комнате, и лишь незастеленная кровать говорила о том, что она когда-то тут спала, но пропала, как и все дети в посёлке. Я тут же закричала.

– Мама, мама, Маша пропала! Её тут нет!

Закричала я, голос мой сорвался на крик отчаяния. Из глаз хлынули слёзы. Меня затрясло. Я схватилась за голову. Куда все дети пропали? В комнату вбежали все: мама, бабушка, дедушка, Данис и брат Алексей. И все увидели то же самое: пустая кровать, брошенная игрушка, тишина, пронзительная и пугающая. Маша пропала. Как и все остальные дети.

Глава 1. Свет во тьме

Время словно остановилось. Я, мама и бабушка сидели за столом, держа в руках чашки с остывающим чаем. Данис, дедушка и Алексей ушли с другими мужчинами из посёлка искать детей. Нам же, женщинам, оставалось только сидеть, молиться и надеяться, что дети найдутся, или появится какая-нибудь зацепка, или хоть какой-то след, который мог бы привести к пропавшим детям.

– Может быть, они просто убежали?

Предположила бабушка, её голос дрожал от страха.

– Нет, не могли все дети посёлка убежать разом. С ними что-то случилось, я это чувствую.

Её слова эхом отозвались в моей душе. Мы все это чувствовали. Эта тяжёлая, невидимая нить тревоги связывала нас, заставляя сердца биться в унисон с бедой.

– Так невыносимо просто сидеть и ждать. Может, мне стоило тоже пойти на поиски?

Прошептала я, чувствуя, как внутри борются гнев и бессилие. Мама посмотрела на меня с жалостью, но в её глазах читалась твёрдая решимость.

– Нет, Алёна. Ты нужна нам всем здесь. Мы должны быть сильными для детей и молиться, чтобы они нашлись. Я не переживу, если с Машей что-то произойдёт.

Мы продолжали сидеть в молчании. Каждая из нас была погружена в свои мысли, в свою боль, в свою надежду. Внезапно бабушка встала, подошла к окну и тихонько запела старую народную песню – ту, что пела её мать, когда она была маленькой.

Песня была грустной, но в то же время утешающей. Она говорила о вере, о надежде, о том, что даже в самые тёмные времена свет всегда найдёт дорогу. Мы слушали бабушку, и её голос, хриплый от волнения, наполнял комнату странным чувством покоя. Мы чувствовали, что она поёт не только для нас, но и для пропавших детей, для всех, кто ждал их возвращения. И вот через окно показался лучик света, а в дом вошли дедушка и Алексей. Сердца наши затрепетали от волнения, но взгляды их были полны печали.

– Не нашли.

Произнёс дедушка, голос его был хриплым от усталости и безысходности. Алексей выглядел не лучше. Мы опустили головы, словно поддавшись тяжести неминуемой потери. Внутри меня поселился леденящий холод, пронизывающий душу. Куда же они могли пропасть? Что с ними случилось? Я встала из-за стола, не в силах больше выносить эту мучительную неопределённость.

– Я пойду к себе.

Сказала я, стараясь скрыть дрожь в голосе. В моей комнате царила полутьма. Я опустилась на кровать, чувствуя, как тяжесть происходящего давит на меня, грозя поглотить целиком. Слёзы текли по моим щекам, но я не пыталась их сдержать. В этот момент мне хотелось только одного – спрятаться от этой жестокой реальности, от пугающей неизвестности, которая пожирала мою душу.

Я и не успела заметить, как уснула, а когда проснулась, то услышала какой-то скрежет за окном. Звук был резким и пронзительным, словно кто-то пытался разбудить меня. Я встала с кровати и тихонько приближалась к окну, вслушиваясь в звуки. Внезапно окно с грохотом распахнулось, и я увидела убегающий силуэт снежного барса. Снова вижу его. За окном был полдень. Я выбежала из своей комнаты и побежала на выход. Но прежде я обулась в сапоги и накинула пальто, а шапку и шарф уже надевала на улице, не желая упустить снежного барса. Но у окна моего дома снежного барса уже не было. Остались лишь глубокие следы на снегу, которые убегали вглубь леса, словно приглашая меня в опасное путешествие.

Я знала, что это была редкая удача – увидеть такое прекрасное и опасное существо, отчего решила во что бы ни стало его увидеть. Сердце моё колотилось в груди, как птица в клетке. Мысли путались, страх смешивался с волнением. Я, конечно, знала о снежных барсах – гордых, одиноких хищниках, обитающих в недоступных горах. Их белоснежная шуба сливалась со снегом, делая их практически невидимыми, а сила и ловкость были удивительными. Встретить такого зверя живьём, здесь, большая удача. Я долго колебалась, взвешивая все за и против. С одной стороны, это был шанс увидеть поистине уникальное животное, о котором я читала в книгах и видела на фотографиях. С другой стороны, я прекрасно понимала, что подвергаю себя риску. Всё-таки хищник, и немаленький, судя по следам его лап. Но любопытство взяло верх.

Я пошла по следам барса. Снег скрипел под ботинками, а ветер свистел в ушах. Миновав поляну, я вошла в густой хвойный лес. Стволы деревьев были покрыты толстым слоем снега, ветви склонились под его тяжестью. Время тянулось медленно. Я шла уже несколько часов, но следы барса не исчезали. Наоборот, они становились всё глубже и отчётливее, словно он нарочно хотел показать мне свой путь, и это было очень странно.

Вдруг я услышала странный звук – низкий рык, который эхом разнёсся по лесу. Моё сердце забилось чаще. Я остановилась, прислушиваясь. Рык повторился, на этот раз ближе. Я поняла, что барс совсем рядом. Я медленно и осторожно двинулась вперёд, стараясь не издавать ни звука. Внезапно я увидела его. Он сидел на валуне, спиной ко мне. Белоснежная шуба блестела на солнце, а мощные лапы с острыми когтями были готовы в любой момент к прыжку. Я замерла на месте, не смея дышать. Барс почувствовал моё присутствие и медленно повернулся ко мне. Наши взгляды встретились. В его глазах я увидела дикую красоту, но также и холодную, безжалостную силу. При этом внутри себя я почувствовала странное щекочущее душу чувство. Мне казалось, что я знала этого барса, но не могла понять, чем это было вызвано.

Мы смотрели друг на друга несколько долгих секунд, а потом барс поднялся и, не оборачиваясь, очень быстро убежал вглубь леса. Исчез буквально за пару секунд, словно его тут и не было. Я стояла какое-то время и не шевелилась. Кому расскажешь, и никто не поверит. Я сделала шаг вперёд и неожиданно наступила на что-то твёрдое. В снегу лежал медальон. На нём был изображён силуэт снежного барса и узоры с множеством снежинок. Это был словно знак, подтверждение того, что я действительно видела его, этого прекрасного и опасного зверя. Я подняла медальон, осторожно протерев его рукавицей. Металл был холодным, но странным образом греющим душу. В тот момент мне подумалось, что снежный барс не просто так появился и этот медальон с ним связан. Ещё бы знать как?

Я поёжилась от холода. Замёрзла слегка. Надо поскорее возвращаться домой. Я развернулась и пошла назад, однако вернуться оказалось не так легко. Следы, которые до этого были на снегу, исчезли вместе с барсом, и хоть я шла так же, как пришла, всё вокруг казалось незнакомым. Ерундистика какая-то. Я никак не могла заблудиться, поскольку никаких поворотов не было, я сюда шла только прямо. Но тогда почему так же прямо не могу выйти? Снег хрустел под моими сапогами. Деревья стояли, словно призраки, их голые ветви тянулись к серому небу. Паника медленно начала сжимать мою грудь. Чем дальше я шла, тем дальше мне казалось, что я уходила от дома. Будто я попала в какой-то странный, заколдованный круг.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в мрачные тона. Холод усиливался, пробивая насквозь мою зимнюю одежду. Вдруг я услышала какой-то шорох в кустах. Моё сердце забилось чаще. Звук был лёгкий, быстрый. Я замерла. Шум повторился, и на этот раз я отчётливо различила топот крупных лапок. Из-за кустов вдруг выскочил снежный барс. Он остановился, посмотрев на меня своими умными глазами, словно хотел что-то сказать.

– Снова ты? Решил-таки меня вывести домой, да?

Спросила я барса, не испытывая никакую панику в этот момент, на удивление. Как будто передо мной не хищник стоял, а верный спутник. Снежный барс, разумеется, ничего не ответил. Лишь повернулся и побежал вглубь леса. Я, не раздумывая, побежала за ним. Снежный барс вёл меня по узким тропинкам через заснеженные поляны. Я бежала, стараясь не отставать, и надеялась, что барс приведёт меня наконец-то к дому. Но мы остановились у заброшенного лесничего домика. Его деревянные стены были покрыты толстым слоем снега, окна затянуты инеем. Барс повернулся ко мне и смотрел так, будто чего-то от меня ждал. Затем он повернул морду к окну и снова глянул на меня. Может быть, он хочет, чтобы я подошла? Подумала я и подошла к окну. Через него ничего не было видно, поскольку оно было заколочено изнутри широкими досками, но зато я услышала чей-то разговор. Голоса были приглушены, словно шептали сквозь толщу снега, но я отчётливо различала их.

– Ты всё сделал аккуратно? Никто не заметил твоего отсутствия?

Спросил весьма грубый голос.

– Да, никто не заметил. Я сказал, что проверю всё здесь и если что-то найду, то обязательно об этом сообщу.

Заговорил другой голос, очень знакомый, который я бы ни с кем не спутала. Это был голос Даниса. Но что он здесь делает и с кем говорит? Мои мысли закружились в водовороте беспокойства. Я хотела обойти дом, чтобы об этом лично спросить, но снежный барс снова посмотрел на меня, словно предупреждая об опасности. И тут я неожиданно поняла, что мне нельзя показываться.

– Чудно, ты хорошо постарался, сынок. Теперь пока все ищут детей, о Рождестве и речи идти не может.