Любовь, подарившая жизнь

Глава 1

«Скорей бы домой», – думала я, вытирая изморозь рукой в перчатке, чтобы не проехать остановку.

Сидя в автобусе у окна с морозным узором, я смотрела, как вечерний город подсвечивался уличными фонарями, отблески которых отражались в лужах подтаявшего снега, и улыбалась. Сегодня мой маршрут подошел на удивление быстро, я даже не успела замерзнуть. Водитель умело лавировал в пробке, и я уже успела обрадоваться, что окажусь дома быстрее, чем вчера. Но, увы.

– Уважаемые пассажиры, сообщаем, что маршрут сорок семь проследует через район Кленовая роща из-за ремонтных работ на улице Сибиряков. Приносим извинения за неудобства.

Услышав объявление после оплаты за проезд, я тяжело вздохнула. Ну что за неделя? То одно, то другое. Сначала клиент, которого вела месяц, внезапно передумал. Затем в понедельник начальнице вдруг понадобился отчет, хотя до дедлайна оставался еще месяц. «Таша, это срочно», – мысленно передразнила я ее голос. Тут еще ссора с парнем и его решение поставить отношения на паузу. И все из-за того, что у меня якобы высокие запросы. Закусив губу, отвернулась к окну. Достала из кармана телефон, зашла в мессенджер. Последнее сообщение от Славы было первого февраля. Скучала ли я по нашим отношениям? Если честно, не очень. Сложно скучать по тому, кто тебя даже не слушает, не говоря уже о понимании.

Вытерев рукой замерзшее стекло, я вглядывалась в мутные темные очертания. «А что если?» – пришла мне неожиданная мысль. Как там говорится? Если жизнь преподносит тебе лимон, сделай лимонад. Может, изменившийся маршрут как раз то, что нужно? Когда я еще со своей работой выберусь в Кленовую рощу?

В том районе семейная пара открыла небольшое кафе «Штолль» с восхитительными домашними пирогами. Выскочив из автобуса, стоило тому распахнуть двери на остановке «Лесная», я поспешила по знакомой тропинке, чтобы срезать крюк и поскорее оказаться в тепле и уюте. Подходя ближе, замедлила шаг. Вместо знакомой коричневой вывески с кремовыми буквами теперь пестрела нелепая фиолетово-серебристая с вихрем звезд и кругом блина в центре.

«Решили сделать маркетинговый ход и сменить баннер перед масленицей? Вряд ли. «Блинная счастья». Кому пришло в голову такое идиотское название?»– возмутилась я, разглядывая новый баннер.

Разочаровавшись, уже повернула в сторону остановки, и тут же замерла. Вывеска показалась удивительно привлекательной. Может, все же стоит рискнуть и попробовать что-то новое, чтобы разбавить серые будни? Я сказала себе: «Была не была» и толкнула стеклянную дверь. Внутри меня встретил теплый воздух и легкий аромат блинов вперемешку с ягодными нотками. Хозяйка заведения положила на стойку меню. Наблюдая, как я нерешительно перевожу палец с грибов на смородиновый джем, работница блинной, на бейджике которой было написано имя Лана, предложила:

– Хотите сыграть в игру? Мы устраивали ее на первую неделю открытия, но мне кажется, что вам это надо сегодня.

– Почему же?

– У меня странное чувство, только не обижайтесь, что у вас сегодня неважный день. Ничего не выбирайте. Я приготовлю блин «сюрприз». Если не угадаю со вкусом, то заплатите только за напиток.

– А если угадаете? Я же просто могу сказать, что мне не понравилось, и не заплатить?

– Тогда чуда не случится, – загадочно подмигнула Лана, – блины только для тех, кто хочет перемен.

Я же этого и хотела. Сделав заказ, заняла место у окна. Тут же рядом оказалась Лана и подала чай с земляничными листьями и клюквой. С первым глотком пришло приятное чувство расслабленности, и я довольно улыбнулась. Аромат горячего напитка словно уносил с собой тяжелый день. Не прошло и пяти минут, как вновь послышался голос владелицы: «Готово». На столе оказались тарелка с двумя большими конвертами из блинов и две розетки: со сметаной и сливочным соусом. Я отрезала небольшой кусочек и замерла с вилкой у рта. Под нежным тестом оказался мягкий сыр с зеленью и травами. Мысли перенесли в Грецию, куда ездила с подругой пару лет назад.

– Вы угадали, – улыбнувшись, я ответила Лане. – Можно второй завернуть с собой? Я не съем столько. – Вдруг, заметив какой-то глиттер на блинах, спросила: – А это что такое? Я не просила сыпать тени на еду. Девушка, следите за своим макияжем, вы же с продуктами работаете.

– Это специальная посыпка, – поспешила успокоить Лана. – Фишка нашего заведения. Вы же заметили звездочки на баннере? Совершенно безопасно, все по пищевым стандартам, даже детям можно подавать.

Решив не устраивать ссору из-за ерунды, я ничего не сказала, но блин доела и контейнер со вторым забрала домой. Остаток вечера пролетел в суете домашних дел. Уже за полночь возникло желание перекусить. Я стояла перед распахнутым холодильником и думала: бутерброд или яблоко. «У меня же есть блин», – пришла мысль, и руки сами потянулись к пластиковому контейнеру. Через двадцать секунд микроволновка издала заветный писк, объявляя о готовности, я достала тарелку и уселась, обняв коленку, за стол.

После первого кусочка произошло нечто странное. Очертания кухни поплыли, тарелка с блином повисла в воздухе. Появился странный круг водоворота, который неведомой силой затягивал, несмотря на сопротивление. Искорки закружились, увеличивая проход. Никаких посторонних звуков, дом спал. Что это такое? Портал?

Прикрыв глаза в полной уверенности, что это сон, и сейчас очнусь в постели, я сосчитала до десяти. Но неожиданно свет на кухне сменился странным полумраком. Я стояла посреди просторного зала, освещенного факелами и множеством свечей. Каменный пол, узкие витражные окна с плотными занавесками. Ожидаемого запаха плавящегося воска не было. Какой странный сон.

Я настороженно осмотрелась, обхватив себя руками. Не из-за холода, а чтобы унять волнение. Руки нащупали не кожу, а мягкий бархат… Я опустила голову и увидела, что вместо любимой пижамы: шелковой маечки на тонких бретельках и коротких шорт, на мне оказалось длинное платье в старинном стиле. Рядом послышались два тихих мужских голоса. В паре метров я заметила сидящих за круглым столом: старик в лиловом балахоне, напоминающий средневекового монаха или алхимика, и молодой мужчина, одетый в богато расшитый камзол.

Рассматривая внешность последнего, я подумала: про таких говорят «аристократ». Ни единого изъяна, не считая странной бледности. Даже несмотря на то, что он сидел, я отметила его крепкое телосложение. Руки ухожены, явно он не занимается физической работой. Темно-русые короткие волосы зачесаны назад. «А он симпатичный», – подумала я и убрала прядь волос за ухо. Интересно, видят ли они меня? Кашлянув для привлечения внимания, задала сидящим вопрос:

– Где я? И как мне попасть домой?

– Вы в королевстве Риссо, – произнес молодой, взглянув на меня, – здесь никто не станет удерживать вас силой. Скажите, если не затруднит, миледи, видите ли вы что-то или кого-то, кроме нас троих?

От непривычной галантности у меня вспыхнули щеки. Да еще голос незнакомца был таким приятным. «Настоящий принц», – подумала я и улыбнулась. Они терпеливо дожидались моего ответа, а я снова оглянулась и задумалась, стоит ли упоминать свечи и факелы вместо привычного электричества и странную одежду, напоминающую стиль восемнадцатого века.

«Это сон, – напомнила себе, – а там чего только не бывает». Медленно подошла ближе, осмотрела собеседников. Старший встал и галантно отодвинул тяжелый стул с высокой спинкой. За миг до этого мне показалась, что молодой попытался встать, но у него не получилось. Я провела рукой по гладкой каменной поверхности большого круглого стола. Похоже на мрамор, но не он. Пустой пузырек. Металлический поднос. Стоп! На нем блестело что-то, напоминающее посыпку сегодняшнего блина. Не задумываясь о последствиях, я коснулась пальцем пудры… и та закружилась, превращаясь в звездный блин и взмывая в воздух. Искорки затанцевали в воздухе, собираясь в фантастический цветок, который материализовался и упал на поверхность подноса.

– Что это? – не сдержавшись, спросила я собеседников.

–Надежда, – произнес «принц», на лице которого вдруг появились признаки румянца, – что не все потеряно. – Он поднялся со стула и по-старомодному поклонился: – Спасибо, миледи. Позвольте узнать, как вас зовут?

– Таша, – ответила я, глядя в его серые глаза.

– Какое необычное имя. Оно так же прекрасно, как и вы.

Меня разбудил противный звук будильника. «Почему сегодня не суббота?!» – простонала я, на ощупь отыскав телефон с прикроватного столика. Хотелось вернуться в чудесный сон, пусть там и ничего не понятно.

За окном падал снег. Я достала пачку овсянки из шкафчика и распахнула холодильник, чтобы взять ягоды. Контейнера не было. «Неужели все-таки съела тот блин?» – с легким разочарованием подумала я. Порадовавшись, что сон на полный желудок не принес с собой кошмар, собралась на работу.

Молчаливые, скорее всего, еще не проснувшиеся пассажиры направлялись по делам. Внимательно следя за тем, чтобы не проехать свою остановку, я сидела и всматривалась в лица прохожих за стеклом автобуса. Люди стояли или шли, раскрасневшиеся от мороза лицами. Вспомнился «принц» в старинном сюртуке и белом шейном платке. Интересно, почему он такой бледный? Только ли из-за плохого освещения? Я взглянула на пальцы. На указательном что-то блеснуло. Странно, я же в душе была, руки, в конце концов, мыла. Присмотрелась внимательнее и одними губами прошептала: «Это же… тот самый порошок из сна».

Глава 2

Почти за год до этого

Принц сидел с книгой истории Солюмина – мира, солнце которого видело тысячи поколений винкуларов, единственной расы, населяющей земли пяти королевств. С виду обычные люди: едят, пьют, дышат воздухом, думают, мечтают, изобретают, любят и ненавидят. Вот только с первым вдохом мироздание соединяет их с кем-то, чье сердце будет биться в унисон. Таких людей называли истинными. Похоже на вечное счастье, но без второй половинки невозможна жизнь винкулара.

Неизвестно, кто занимался распределением, но пары, созданные в этом мире, чаще всего идеально дополняли друг друга. Вот только сердцу не прикажешь. За прошедшие века историки-летописцы фиксировали редкие случаи, когда избранные обоюдно решали заключить брак в храме Восьми звезд, но делить ложе с другими, к кому тянулась душа. Избранник даже в таком случае не считался полноправным супругом, ведь на ежегодную церемонию Подношения каждый житель всех пяти стран Солюмина должен явиться со своей парой. Так было раньше, так продолжалось и по сегодняшний день.

В летописях описывались случаи, когда боги проявляли благосклонность к несогласным с выбором мироздания и меняли связь людей. Их обет принимался. В таком случае первоначальная пара получала право на расторжение брака и создание нового союза с переизбранной истинной парой.

Случай же Дерикстера оказался исключительным. Во всяком случае, больше о подобных слышать не приходилось. Его пару убили. Вспомнив тот день, принц отложил книгу и начал массировать область сердца, которое медленно билось только благодаря его молодости и стараниям лекарей. Однако он чувствовал, что даже с их помощью долго не протянет. Жизнь угасала с каждым днем.

В памяти ярко всплыли события прошлой весны. В один из вечеров планировался бал в честь его помолвки с леди Шатией Вердо. Аркалу, столицу Риссо, украсили флагами, народ ликовал. Жители любили королевскую семью. Но утром в замке воцарилась непривычная тишина. Даже шепота горничных в коридорах не было слышно. Принца волновало не это. Он проснулся среди ночи от давящей боли в груди.

Дерикстер стоял у окна и прислушивался к стуку сердца, который стал совсем тихим. Он недоумевал, какие проблемы со здоровьем могут появиться в двадцать четыре года?

В дверь постучали и, не дождавшись ответа, вошли двое: глава королевской полиции с помощником. Они отдали честь и объявили:

– Ваше высочество, просим прощения за нарушенные планы, но его величество просит вас прийти в зал заседания Совета. Дело, не терпящее отлагательств.

– Угроза безопасности? – серьезно поинтересовался Дерикстер, догадавшись по тону главы, что речь идет о внеплановом сборе.

– Верно, ваше высочество, – подтвердили они его опасения. – Угроза. И не только безопасности.

Принц быстро вышел из спальни. Стража следовала за ним по узкому коридору в основную часть замка. Дерикстер спешил, держа в голове конечную цель маршрута. На стенах висели гобелены, изображающие жизнь королевской династии, знакомые с детства. Он на секунду задержался у огромного свадебного портрета родителей с любимой гончей, сидящей в ногах отца; кивнул, приветствуя двух стражников, вооруженных мечами, и спустился вниз по каменной лестнице. Мысли Дерикстера были заняты только одним: что произошло?

Когда трое мужчин вошли в зал, все уже собрались за длинным прямоугольным столом из мореного дуба. Король, почему-то в этот раз без супруги, подошел к сыну и крепко обнял со словами «держись, мой мальчик». Принц непонимающе посмотрел на отца. Несмотря на то, что родители с детства испытывали нежные чувства к единственному ребенку, на людях они позволяли их проявление крайне редко. Начальник службы безопасности дождался кивка главы тайной полиции и, поднявшись с места, сделал объявление, от которого у принца сердце пропустило удар:

– Сегодня утром обнаружено тело леди Шатии Вердо. Поиск убийц начат немедленно.

Что происходило дальше, принц не слышал. Заявление стало подобно удару молнии. Убить пару наследника, приговорив того к медленной смерти – дерзкое преступление против монархии, ведь без одного не выжить и второму. Так устроен мир.

Новость поразила принца не из-за страха за собственную жизнь. Конечно, когда ты понимаешь, что не доживешь до тридцати – клянешь несправедливость жизни. Но Дерикстеру причиняло боль не это. Он скорбел по той, кого искренне любил, по будущему, о котором они мечтали вместе с Шатией. Так вот почему он проснулся ночью: в ту минуту, как сердце невесты остановилось, его собственное стало биться в два раза медленнее, утратив возможность в полной мере разгонять кровь.

Весть быстро облетела королевство. Весь народ Риссо скорбел вместе с королевской семьей. Приспустили флаги, алые с золотой звездой Аро, символом Риссо.

В течение последующих месяцев поймали убийц. Дерикстер знал, что лорд Бертрам, руководящий тайной полицией, не остановился на этом и продолжал искать заказчика. Казненные преступники были лишь исполнителями, пешками в чьей-то игре. Организатор оставался в тени, несмотря на то, что полиция перевернула все. Не хватать же каждого, кто когда-то нелестно высказался о семье монарха в таверне. Так и до бунта недалеко.

Дерикстер сразу же отправился в главный храм Восьми звезд с щедрым подношением богам в надежде, что они укажут на новую пару. Служители развели руками, сказав, что в целом Солюмине нет подходящей девушки, которая могла бы стать переизбранной истинной для принца.

Одной вдове было за семьдесят, и она до сих пор носила траур по мужу, второй же, малышке – всего два месяца от роду. Браки с младенцами не заключали, так как по мере взросления характер мог измениться. Род Ри́талов не собирался сдаваться. Лучшие мудрецы искали способ отменить рок, нависший над сыном короля. Сам Дерикстер ездил, пока позволяли силы, по соседним странам, в том числе и за море, ища подсказку в древних фолиантах.

«Что ж, уже середина июля», – подумал принц, отгоняя воспоминания, – «Звезды подарили мне еще одно июльское утро, стоит провести его с пользой». Он по привычке сел за чтение истории Солюмина в поисках намека, возможно ли выжить винкулару, потерявшему пару. Каждый день давался тяжелее, а надежда ослабевала.

В коридоре послышался топот сапог, и дверь резко распахнулась. Принц, несмотря на изматывающую слабость, выпрямил спину, как полагалось по этикету, и поприветствовал запыхавшегося мудреца.

– Лорд Эриан, – по-доброму произнес наследник королевства Риссо, – зачем так спешить? В вашем возрасте стоит побеспокоиться о сердце. Лекари порой оказываются бессильны перед лицом хворей.

– Ваше высочество, – произнес Эриан, переводя дух. – Кажется, я нашел то, что мы так долго искали. Сразу предупрежу: рецепт сложный, а астрономические расчеты должны быть точными. Все необходимо провести в точно отмеренный звездами час.

– Но есть подвох. Я не ошибаюсь?

– Да, – признался учитель, тяжело вздохнув. – Автор этого труда предупреждает, что результат зависит от конкретного случая, а иногда приводит к…

– Смерти? – равнодушно предположил принц.

Отрицание не решало проблему. И сейчас принц относился к мысли о неизбежном конце подобно приговоренному к казни. От внимания Дерикстера не ускользнуло, как наставник незаметно вытер выступившие слезы.

Лорд Эриан рассказал о древнем рецепте алхимиков, решивших однажды перехитрить богов. До назначенного часа оставалось семь месяцев. День, когда звезды встанут в форме знака бесконечности, выпадал на холодный период зимы.

– Мы проведем ритуал, лорд Эриан, – решительно сказал принц, внимательно выслушав наставника. – Я хочу рискнуть, раз есть возможность отменить рок небес. Подготовьте все.

Дерикстер Ри́тал считал каждый новый день, благодаря богов за силы. Призрачная надежда помогала не сдаваться. Если не получится, печалиться нет смысла. Принц в свои двадцать пять лет и без того знал, что смерть поджидает его. Но если ритуал все же пройдет успешно…

***

Сохранять надежду принцу было сложно еще и из-за настроений в королевстве. Народ понимал: грядут перемены. Единственный наследник не взойдет на трон. Кто придет на смену Ри́талам, когда король-отец уйдет в мир духов? Хотя только Дерикстер носил траур по погибшей невесте, люди сами отказались на время от празднеств, выражая скорбь по Шатии и переживая за будущее принца. Регулярную осеннюю ярмарку отменили, оставив лишь несколько лавок с товарами. Затихли лютни и флейты на городской площади, даже уличные торговцы с лотками и корзинами тише зазывали покупателей.

В назначенный вечер в зале обсерватории находились только двое. Чтобы прогреть большое помещение, слуги установили жаровни с горящими углями, подогреваемыми от огненного камня. Дерикстер отказался от помощи и прибыл сам. Лорд Эриан уже ждал у круглого обсидианового стола, на котором стоял серебряный поднос и пузырек с порошком из корней и соцветий осмартмора, редкого растения, растущего только на одном необитаемом острове.

– Напоминаю, ваше высочество, я высыпаю порошок на поднос, и в этот же момент вы должны добавить в смесь каплю вашей крови.

– Да, я помню, – ответил принц, выложив на стол кинжал. – Давайте уже начнем.

Он сжимал и разжимал кулаки, то и дело поправлял шейный платок, будто не хватало воздуха. Образует ли осмартмор круг или так и останется горсткой пыли? За прошедшие месяцы Дерикстер выучил наизусть подробности ритуала под названием «перехитрить смерть». А что еще остается делать тому, кого приговорили к медленному угасанию, убив его истинную пару? А ведь этой весной, через месяц они должны были сыграть свадьбу с его нежно любимой леди Шатией.

«Пора», – произнес Эриан и высыпал порошок. В этот же момент принц сделал надрез, и рубиновая капля смешалась с коричневой крошкой. Несколько напряженных минут они не отрывали взгляда от подноса. Вдруг крупинки зашевелились словно от ветра. Одна за другой, они по спирали постепенно поднимались словно в танце. Затем вспыхнули, как звезды, и выстроились в ровный круг. Точно боясь спугнуть чудо, принц прошептал: «Получилось».

Это означало, что его дни продлены. Но на этом процесс не закончился. Пылинки умножались, заполняя пространство, пока не превратились во что-то, напоминающее круглую лепешку. Часть отделилась, образуя чуть поодаль арку, поверхность которой покрылась рябью, как гладь озера в ветреный день.

Принц не смотрел, что произошло дальше. Приезд в обсерваторию отнял немало сил. Он вздрогнул, когда услышал взволнованный девичий голос. Откуда тут взяться девушке? Неужели ритуал не просто продлил ему жизнь, но и подарил переизбранную пару.

«Как она голосом похожа на Шатию, и даже имя перекликается», – подумал Дерикстер и открыл глаза. Только внешне они отличались как день и ночь. Жгучая брюнетка Шатия и светлая, будто весенний ландыш, незнакомка. Дерикстер заметил, что девушка переминается в ожидании ответа. Неужели она не видит круг осмартмора? Или, может, она продлила его жизнь, но не является истинной?

– Вы в королевстве Риссо, – ответил Дерикстрер, любуясь ее светлыми волосами, – здесь никто не станет удерживать вас силой, миледи. Скажите, если не затруднит, вы видите что-то, кроме нас?

Девушка оглянулась и подошла к столу. Лорд Эриан подвинул ей стул. Она села, присмотрелась к серебряному подносу. «Какая она хрупкая», – подумал Дерикстер и отвел взгляд, не желая ее смущать. Девушка коснулась горки пальцем… и вдруг ее серо-зеленые глаза округлились от удивления. Взгляд скользнул выше, туда, где по-прежнему светился круг.

– Вот это да, – прошептала она тихо. – Что это?

– Надежда, – ответил принц, в первый раз за прошедшие месяцы почувствовав, как сердце забилось по-прежнему, – что не все потеряно. – Он поднялся со стула и поклонился: – Спасибо, миледи.

Вокруг девушки закружился вихрь, и через мгновение она исчезла. «Таша», – повторил он необычное имя, словно оно поможет запомнить каждую черту гостьи.«Я желаю тебе счастья».

– Надо ее найти, – оживился лорд Эриан. – Ваше высочество, небеса послали вам истинную. Я прикажу снарядить отряд.

– Не торопись, – остудил пыл мудреца Дерикстер. – Мне кажется, что ее дом не в Солюмине.Таша. Я бы хотел встретить ее вновь, но, боюсь, не имею права просить о подобном.

Лорд Эриан хотел что-то добавить, но принц напомнил, что, несмотря на невозможность жить полноценно без истинной пары, за девушкой остается право выбора, которое уважают даже боги. Как он еще мог отблагодарить подарившую ему жизнь? Уважать ее решение и не требовать большего. К тому же чувства к Шатии до сих пор теплились в его сердце, что теперь билось благодаря другой.

Возвращаясь во дворец, Дерикстер вглядывался в звездное небо, ища там яркую далекую точку. «Где же ваш дом, леди?» – думал он. На миг ему показалось, что рядом с маленькой звездочкой появился туманный образ Таши. Ветер донес слова, заставив принца улыбнуться: «До встречи».

Глава 3

Эллана сидела с календарем в руке в маленьком уютном кабинете и составляла план на месяц. Ее недавно перевели в небольшой тихий город, и он нравился ей все сильнее. Люди тут добрее, и работать приятнее. Но главное, здесь, при ощущении, что все про всех всё знают, проще выполнять их главную миссию – соединять сердца истинных пар.

Эллану и подобных ей юниме́нтов направляли в разные миры. Сначала их ставили стажерами к опытному юнименту, знающему все о местной цивилизации, затем выделяли зону для самостоятельной деятельности. За Землю вместе с Элланой отвечали еще семь магов. Да, юнименты обладали магией, соединяя ее с технологиями.

Этот мир считался одним из самых простых из тех, о которых ей рассказывали в академии. Здесь нужно было лишь подтолкнуть к первому шагу и магически помочь увидеть, что рядом с девушкой или парнем находится их истинный. В каких-то мирах юнименту приходилось не просто найти подходящую пару по базе данных населения, но еще и проследить, чтобы кто-то из партнеров случайно не получил увечий, ведь он по связи передавал свое повреждение другому. Сложность работы с Землей заключалась в психологическом разделении людей, где потенциальные истинные часто не могли встретиться друг с другом из-за визовых формальностей и больших расстояний. Да и абсолютные истинные на этой планете появлялись не так часто, как хотелось бы. Поэтому юнименты помогали встретиться парам, чья совместимость превышала семьдесят процентов.

Каждый изобретал что-то свое, Эллана же придумала рецепт обычных блинов с магической посыпкой. Ей понравилось незамысловатое земное блюдо, тем более, что главный компонент магнита действовал лучше. Элемент, создающий притяжение между парами, добавлялся в обычную сахарную пудру и действовал в течение семидесяти двух часов. В случае, если поблизости оказывался «не тот» человек,юнисор, элемент притяжения, просто не срабатывал. А вот последствия того, что происходит, если посторонний проглотит магнит, находясь при этом рядом с парой, изучены до конца не были.