Арканум. Заклинатели чудовищ

© Евгений Гаглоев, 2022

© ООО «РОСМЭН», 2022

1. Корабль из прошлого

2. Алтарь Горгоны

3. Заклинатели чудовищ

Глава первая

Фигура в зарослях

Полицейский Арсен Томилов не любил свою работу. Впрочем, он этого и не скрывал. Томилов сам не понимал, как вышло, что он столько лет проторчал в полиции, хотя с каждым годом служба раздражала его все сильнее.

Когда-то он начал работать патрульным только потому, что его никуда больше не брали. Высшего образования у него тогда не было, а идти в торговлю, как большинство местных жителей, не хотелось. Арсен думал, что перекантуется, пока не подвернется что-нибудь получше, и тогда сразу уволится. Но прошло уже пять лет, а он все еще работал в полиции Нового Ингершама. Более высокооплачиваемой работы так и не нашел, и ничего лучше впереди не предвиделось. Поэтому оставалось только терпеть и с каждым днем ненавидеть свою службу все сильнее.

С рабочими местами в Новом Ингершаме, как и в любом курортном городе, всегда было неважно. Выбор у местных жителей был небогат: идти в порт грузчиком или рабочим дока (но для этого нужно обладать недюжинной силой и отменным здоровьем), торговать на рынке, устроиться охранником в торговый центр либо разнорабочим в океанологический институт. Ни один из вариантов Томилова не прельщал, вот и приходилось день и ночь обходить город, умирая от скуки и одновременно радуясь тому, что в Новом Ингершаме обычно ничего особенного не происходит. Но так продолжалось лишь до этого лета.

Начались исчезновения людей, объявился этот жуткий корабль с каменными гробами, полезла прочая чертовщина. А недавний поход в подземные тоннели все еще снился Томилову в ночных кошмарах. Поэтому Арсен стал все чаще задумываться о смене работы. Уж лучше торговцем на рынке, чем все эти ужасы. По крайней мере, на рынке никто не попытается тебя сожрать.

Такие мысли одолевали его во время дневного дежурства на городском пляже. На этом участке Арсену нравилось работать больше всего. Он целый день бродил по побережью, сначала в одну сторону – практически до старого маяка, затем в другую – обратно к порту. Три-четыре ходки неторопливым шагом – вот и рабочее время, считай, прошло.

Жизнь на пляже всегда била ключом. В кафешках гремела музыка, люди отдыхали, играли в пляжный волейбол, загорали и купались. Здесь всегда было много молодежи, как приезжих, так и местных, и Арсену это нравилось. Единственным минусом таких дежурств была необходимость терпеть жару, ведь он не мог раздеться даже в самое пекло. Приходилось ходить в черных форменных брюках и белой рубашке даже в самый сильный солнцепек. Хорошо, что его знали почти все владельцы пляжных кафе. Арсен всегда мог ненадолго зайти и перевести дух в тенечке под широкими навесами. Многие угощали его бесплатно прохладительными напитками, одновременно сообщая все последние слухи и сплетни, будоражащие городок.

Сейчас все разговоры, естественно, вертелись вокруг этого странного корабля, явившегося будто из самой преисподней, и исчезновений людей, которые начались сразу же после его появления. Горожане быстро сложили два и два, и никто не сомневался, что эти события взаимосвязаны. Паника в городе еще не началась, но до нее оставалось уже совсем немного, в этом Арсен не сомневался. Власти опасались отпугнуть туристов, поэтому многие происшествия замалчивались, но слухи продолжали множиться один страшнее другого.

Заглянув в очередное кафе, изнемогающий от палящего зноя Томилов сразу увидел старого Варужа, болтливого деда, который одним из первых увидел прибытие «Арканума». Держа двумя руками высокий запотевший бокал, старик в сотый раз рассказывал завсегдатаям и туристам эту историю, обогащая ее все новыми деталями.

– Я сразу понял, что с этой дряхлой посудиной что-то не то! – разглагольствовал он перед посетителями, которые слушали его вполуха, увлеченные ужином. – Еще когда только увидел ее тем утром! Корабль-призрак, не иначе! Проклят он, говорю вам. Проклят! Не случайно я на борту видел тени погибших моряков.

– Что ты заливаешь, Варуж?! – не сдержался Арсен, дожидавшийся, когда официантка вынесет ему большую бутылку холодной минералки. – Не было там никаких теней! Да ты бы их и не увидел, с твоим-то зрением.

Несколько человек усмехнулись, оценив шутку.

– А тебе откуда знать? – возмутился Варуж. Старик терпеть не мог, когда над ним посмеивались. – Тебя там не было!

– Когда ты рассказывал об этом в первый раз, ни о каких тенях не упоминал.

– Просто запамятовал тогда, а позже вспомнил.

– И твой приятель Баграт тоже ничего такого не говорил!

– Так он не видел просто! Вот он и правда подслеповат стал, глаза уже не те.

– А ты не подслеповат? – рассмеялся Арсен. – Вы с Багратом – два сапога пара.

– Я все видел! – горячился старик. – Могу поклясться чем угодно!

– Да на таком расстоянии даже я ничего не рассмотрел бы! Корабль стоял метрах в двадцати от берега!

– Значит, это ты слепошарый! – буркнул Варуж и сделал большой глоток из бокала. – И нечего валить с больной головы на здоровую.

Посетители снова рассмеялись, а Арсен лишь укоризненно покачал головой. Расплатившись за минералку, он вышел из кафе и двинулся дальше по пляжу.

Вскоре погода начала портиться. Поднялся сильный ветер, пригнавший из-за горизонта черные грозовые тучи. Небо темнело прямо на глазах, где-то вдали слышались грозовые раскаты. Волны становились все выше и захлестывали каменистый берег. У Арсена, который весь день изнывал от жары, резко пропало желание окунуться в прохладное море. Отдыхающие, с опаской поглядывая в небо, торопливо собирали вещи и покидали пляж.

Лишь Томилов уйти не мог. К тому времени, когда он добрался до пляжа, куда ходили только местные, погода окончательно испортилась. Но и дежурство подошло к концу, поэтому Арсен решил не возвращаться в полицейский участок. Благо его дом был в десяти минутах ходьбы отсюда. Томилов обогнул старый маяк и быстро зашагал к выходу с пляжа, и тут на Новый Ингершам обрушился проливной дождь. Не желая вымокнуть до нитки, Томилов бросился к кустам, окаймлявшим территорию дикого пляжа, в надежде переждать там непогоду. Но тяжелые капли дождя скатывались с листьев, просачивались меж ветвей, и вскоре Арсен понял, что это укрытие его не спасет.

Чтобы полицейская форма не намокла, он быстро разделся, оставшись в одних трусах, а вещи сложил в пакет, по счастливой случайности оказавшийся у него в кармане брюк. Фуражку и рацию Арсен положил туда же, после чего связал ручки пакета узлом.

Ливень хлестал нешуточный. Море стало серо-черным, волны с силой обрушивались на каменистый берег. По небу стремительно неслись тучи, принимавшие диковинные формы, полыхали ослепительные вспышки, и сразу же раздавались жуткие громовые раскаты.

Арсен ежился, наблюдая за происходящим. В голове совсем некстати всплывали статьи о том, как молнии попадали в отдыхающих на пляже. Как-то не хотелось пополнять эту печальную статистику собственным примером. Томилов пожалел, что решил переждать грозу на берегу, – сейчас уже был бы дома. Напрасно он понадеялся, что проливной дождь закончится быстро, ливень лишь усиливался. Вспышка, грохот. Очередная вспышка, и снова грохот. Вскоре эта закономерность начала его немного забавлять. И тут внезапно раздался громкий хлопок, хотя никакой вспышки перед этим не было.

Арсен напряженно прислушался: уж очень этот звук напомнил ему пистолетный выстрел, он их регулярно слышал в тире во время сдачи нормативов по стрельбе.

Томилову это не понравилось. Кому понадобилось стрелять на пляже из пистолета? Несколько секунд спустя грохнуло еще несколько выстрелов, и все со стороны старого маяка, освещаемого яркими вспышками молний.

Томилов взглянул на башню и в этот момент отчетливо увидел, как с верхней площадки маяка кто-то падает. Женщина с длинными, развевающимися на ветру волосами! Молодой полицейский похолодел.

Прошла пара мгновений. Арсен не успел еще отойти от шока, как смотровая площадка маяка начала разваливаться, и вниз с грохотом посыпались отдельные решетчатые панели. Решетки сталкивались друг с другом, ударялись о стены маяка, а затем падали в бушующие волны.

Арсен трясущимися руками вытащил рацию из пакета и включил ее. Зажав кнопку связи, он поднес аппарат к побелевшим губам.

– Эй, есть там кто?! – без всяких предисловий выкрикнул он. – Это Томилов!

– Арсен? – донеслось из динамика сквозь трескучий шум помех. – Это Тамара. Что там у тебя?

Томилов мгновенно узнал голос девушки, дежурившей сегодня в диспетчерской.

– Я сейчас нахожусь у старого маяка, – запинаясь от волнения, сообщил он. – Тут… Оттуда только что упал кто-то! С самого верха! Кажется, женщина.

– Ого, – выдохнула Тамара. – Ты в этом уверен?

– Видел собственными глазами!

– А что ты там делаешь в такой ливень?

– А это имеет какое-то значение?! – нервно выкрикнул Арсен.

– Точно, – поспешно согласилась Тамара. – Прости. Я сейчас отправлю к тебе кого-нибудь… Только никуда не уходи. Не знаешь, что там случилось?

– Нет. Но я точно слышал выстрелы, – сообщил Арсен.

– А я-то надеялась сегодня спокойно отдежурить, – расстроенно посетовала диспетчер. – Ладно, жди подкрепление.

Арсен сунул рацию в пакет. Его слегка потряхивало, но он не понимал, от чего именно – от холода или от того, что сейчас произошло. Нужно было пойти посмотреть, что с пострадавшей, но в такой ливень не хотелось выходить из укрытия, тем более что ей уже вряд ли чем-то поможешь. Никто не выживет, упав с тридцатиметровой высоты. Наконец дождь стал заметно тише, и струи воды уже не обрушивались стеной.

А у самого подножия маяка что-то происходило. Вспышки молний освещали какой-то огромный предмет, которого точно не было раньше, но Арсен никак не мог понять, что же это такое. Маяк в очередной раз ярко осветило, и Арсен успел разглядеть еще и две фигуры, которые отчаянно жестикулировали и, видимо, разговаривали между собой. Из-за грохота волн невозможно было что-либо разобрать.

Арсен уже совсем решился двинуться к кромке пляжа, чтобы выяснить, что же там все-таки происходит, как вдруг за его спиной что-то громко треснуло и закачались мокрые кусты. Причиной этого был не сильный ветер и не хлещущие с неба потоки воды. Ветки сотрясались, будто сквозь них двигалось что-то очень большое. Арсен вздрогнул и обернулся. По его мокрой спине поползли мурашки.

Он никого не увидел, но вдруг отчетливо ощутил, что за ним наблюдают, причем с очень близкого расстояния. Посторонние звуки в зарослях моментально стихли, лишь тяжелые капли воды дробно долбили по листьям.

Арсен покосился на маяк. Огромный предмет исчез, но море возле старой башни плеснуло, словно этот предмет нырнул в воду, взметнув тучу брызг.

Тут за спиной полицейского снова хрустнула ветка, и он дернулся, резко обернулся, но вновь не увидел ничего, кроме мокрых кустарников, прибитой дождем травы и слипшейся листвы. Валуны и стволы деревьев обвивал буйно разросшийся вьюн. В воздухе ощущался странный запах гнили и тлена – только что здесь ничем подобным не пахло.

Полицейский настороженно огляделся по сторонам. Тот, кто сейчас за ним наблюдал, отлично умел прятаться, сливаясь в полумраке с окружающей средой. Арсен тут же решил выйти из укрытия на открытое пространство. Дождь и в самом деле постепенно стихал, а Томилов вдруг отчетливо понял, что лучше вымокнет, чем еще хоть секунду проведет в этих кустах, где есть кто-то, кого он не видит в этой проклятой темноте.

Томилов бросился к маяку, куда скоро должны были приехать его коллеги из полицейского участка, и тут вновь услышал треск и тяжелые шаркающие шаги за своей спиной. Арсен испуганно обернулся и остановился как вкопанный.

Мокрые кусты и тонкие деревья медленно разошлись в стороны, среди ветвей во множестве извивались длинные, черные, блестящие – не то перекрученные канаты, не то переплетенные между собой змеи.

Томилова охватил такой дикий страх, что он не мог пошевельнуться и только тихо поскуливал от ужаса. По телу быстро распространялся ледяной холод, сердце колотилось все быстрее.

Раздвигая мокрую листву, к Томилову приближалась высокая черная фигура, покрытая блестящей чешуей. Очередная вспышка молнии ярко осветила окрестности, и Арсен наконец разглядел самый страшный кошмар в своей жизни. Он попытался закричать, но изо рта вырвалось лишь сипение.

Фигура остановилась, внимательно разглядывая застывшего полицейского, а затем снова плавно двинулась к нему, вытянув вперед длинные черные лапы с кривыми острыми когтями. Когда тварь коснулась его лица, руки Томилова разжались, пакет упал, и полицейская рация раскололась, ударившись об острые камни.

Но Арсена это уже нисколько не волновало.

Глава вторая

«Мефисто»

Большая волна ударилась о бока стального монстра, нависшего над близнецами, и рассыпалась миллионами сверкающих в полумраке капель. Лера и Максим, лишившись дара речи, в ужасе смотрели на возникшее прямо из моря чудовище, которое замерло у берега, разинув огромную пасть. Из его железного нутра бил яркий желтый свет.

Профессор Сергей Иванович Тюменцев, исчезнувший несколько недель назад, шагнул навстречу близнецам, но Журавлевы с опаской попятились от него.

– Понимаю, для вас это шок, – громко сказал профессор, стараясь перекричать шум разбушевавшихся волн. – Но лучшим выходом для вас сейчас будет подняться на борт моего «Мефисто» и отправиться с нами.

Он присел на край нижней челюсти чудовища, оказавшейся дверью просторного люка, и протянул руку Лере, но девушка пока не торопилась протягивать ему свою.

– Вы же погибли… – тихо произнесла она. – Ваш дом разрушен. Мы читали статьи о вашем исчезновении.

– Исчез, верно, но не погиб, – с улыбкой поправил ее профессор Тюменцев. – Пришло время открыть парочку секретов. Мне многое нужно рассказать, а вам – многое услышать.

Максим широко раскрытыми глазами разглядывал монстра в толстой железной броне с острыми шипами. Похоже, это было какое-то механическое устройство, созданное в виде огромного червя или сороконожки, – ему в жизни не приходилось видеть ничего подобного.

Странные фигурки, показавшиеся из люка следом за профессором, приблизились. Это также были механизмы, но внешне они напоминали низкорослых людей. Их блестящие металлические тела прикрывали длинные темно-серые плащи-дождевики. На круглых головах, покрытых слоем черного стекла, выделялись лишь красные светящиеся точки, там, где должны быть глаза. Лера их сразу узнала! Они следили за ней ночью, скрываясь в кустах у общежития. Кроме того, девушка вспомнила рассказ Светки о недавнем нападении мадам Анаит. Кажется, подругу отбили у злобной старухи именно эти диковинные существа.

– Поторопитесь же! – нетерпеливо прикрикнул профессор Тюменцев. – Мы не можем ждать вечно! Понимаю, у вас нет оснований доверять мне. Но, клянусь, я не желаю вам зла! Вы же хотели ответов? Только я могу вам их дать, но сначала необходимо убраться отсюда.

Близнецы растерянно переглянулись. И тогда из чрева железного чудовища показалась стройная девичья фигурка. Узнав ее, Журавлевы удивились еще больше – это была Галина, с которой Максим познакомился на пляже. Девушка дружелюбно улыбнулась.

– Прошу вас, входите, – пригласила она близнецов. – Мы не причиним вам вреда в отличие от всех остальных, которые очень скоро здесь появятся.

Профессор снова протянул Лере руку. Сама не понимая, что делает, она ухватилась за его ладонь, и он помог ей взобраться на стальную платформу-челюсть. Максим, молча покосившись на Галину, последовал за сестрой.

Тюменцев пошел вперед, показывая дорогу, за ним – Лера и Максим. Низкорослые роботы в плащах, которые забавно ковыляли на стальных ногах, тут же расступились перед людьми. Галина шла самой последней. Когда они скрылись в глубине механического червя, железная пасть захлопнулась.

– Скоро будем в безопасности, – пообещал близнецам профессор Тюменцев, жестом приглашая следовать за собой.

Вскоре раздался гул механизмов, и аппарат мгновенно пришел в движение. Лера и Максим едва удержались на ногах, когда он начал плавно изгибаться. Они будто оказались внутри огромной железной змеи, которая нырнула в море и заскользила под водой плавными дугообразными движениями.

Сергей Иванович шагал по узкому коридору с низким потолком, придерживаясь за стены руками, и Журавлевы, едва справляясь с изумлением, торопливо двигались за ним. Роботы остались у входа.

– Как… – изумленно проговорил Максим, озираясь по сторонам. – Что это? И как эта штука двигается?! Как такое вообще возможно?!

– Поверь глазам своим, – добродушно усмехнулся профессор Тюменцев. – Мы называем его «Мефисто», сокращенно от «Halicephalobus Mephisto», или «дьявольский червь». Это вполне реальное создание, названное в честь мифического злого духа Мефистофеля – подземного демона, избегавшего солнечного света. Дьявольские черви – самые глубоко живущие из всех известных многоклеточных организмов на планете. Я сконструировал его много лет назад, и он уже не раз сослужил мне добрую службу.

– Ме… Мефисто? – заикаясь, переспросил Максим.

– Хорош, не правда ли? – Профессор ласково похлопал по стальной обшивке коридора. – Одно из лучших моих изобретений. Плавает под водой, передвигается под землей, мгновенно прогрызая ходы. Для этого у него в передней части расположено несколько мощных буров из самого твердого сплава. Особенно ценно это устройство для Нового Ингершама, под которым на многие километры тянутся подземные тоннели.

– Но почему его до сих пор никто не обнаружил? – поинтересовался Максим, восхищенно разглядывая стальные переборки и лампочки, мигающие на стенах.

– Мы очень осторожны.

– Неужели ни один локатор не засек такую громадину, когда она выходит в море?

– А это еще одно мое изобретение, – похвастался старик. – Мы глушим любые электронные сигналы. Ни один прибор из тех, на которых сейчас работают в наших краях, не способен засечь моего «Мефисто».

– А если кто-то увидит его собственными глазами? – поинтересовалась Лера.

– Такое наверняка уже случалось, – кивнул старик. – Но люди предпочитают помалкивать, чтобы их не сочли сумасшедшими. Это в природе человека.

– Так мы сейчас под водой?

– Именно. И на очень приличной глубине.

– Куда вы нас везете? – хрипло спросила Лера.

– Вообще-то мы направляемся на старую нефтяную вышку. Она уже давно заброшена, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы оформить ее как частную собственность. На вымышленное имя, разумеется. Я устроил там убежище, о котором никто не знает. Место уединенное, вокруг много подводных скал, так что крупные суда рядом не ходят. И никто не помешает нам спокойно поговорить.

Они поднялись на верхний ярус и оказались в головной части диковинного устройства, в тесной рубке, напичканной самыми разнообразными электронными приборами.

Галина сидела в низеньком кресле, обитом черной кожей, и ловко управлялась с кнопками и переключателями на светящейся приборной панели. Профессор Тюменцев опустился в соседнее кресло, а ребятам предложил занять места позади себя. Впереди, за лобовым стеклом, виднелось темное морское дно, освещенное прожекторами, и толща воды над ним.

«Мефисто» стремительно скользил над неровной линией подводных скал, рассекая темную бурлящую воду. За бортом периодически вспыхивали тусклые отблески молний, сверкающих над морем, выхватывая из мрака остовы ржавых катеров, поросшие водорослями.

– Итак, самое время официально представиться, – обернулся к притихшим близнецам профессор. – Меня зовут Сергей Иванович Тюменцев. По крайней мере, под этим именем я был известен последние сорок лет.

– Что вы имеете в виду? – не поняла Лера.

– Я прожил очень долгую жизнь, дорогие мои. И у меня было много разных имен в целях безопасности и спокойствия. За минувшие полтора века я несколько раз менял имена и документы… Но отец и мать когда-то дали мне имя Иван. Иван Александрович Черкашин. Именно под этим именем я выучился и стал капитаном. Последним вверенным мне судном был корабль «Госпожа тумана»…

Близнецы изумленно на него уставились.

– Хотите сказать, что вы… – пролепетал Максим.

– Все так, – серьезно кивнул профессор. – Вы не ослышались. В нынешнем году мне исполнилось сто девяносто три года.

– Но как… Как такое вообще возможно?! – потрясенно прошептала Лера.

– Вы же читали судовой журнал «Арканума»? Мы следим за вами уже какое-то время.

Лера молча кивнула, все еще стараясь осознать услышанное.

– Отлично. Значит, меньше придется объяснять. Да, это мы с Федором Апраксиным возглавили экспедицию, отправившись на таинственный остров. Это мы вернулись оттуда на «Аркануме» с ужасным грузом и жуткими пассажирами на борту… Все очень подробно описано в том журнале.

– Видимо, я что-то упустил, – озадаченно произнес Максим.

– Я все тебе объясню, – пообещала брату Лера.

– Лучше тебе с этим не затягивать, – хмыкнул Максим, – а то у меня складывается впечатление, будто от меня что-то скрывали все это время.

Лера поняла, что и правда успела рассказать Максиму не все. Пока она вспоминала и пересказывала брату подробности прочитанного в судовом журнале «Арканума», впереди, в свете прожекторов, замаячили мощные бетонные столбы и высокие железные конструкции, заросшие илом и ракушками. Это были подпорки старой нефтяной вышки. «Мефисто» направлялся прямо к ней.

Глава третья

Рассадник зла и беззакония

Обогнув мощные опоры, растущие прямо из скалы, гигантский механический червь, плавно изгибаясь, устремился вверх и вскоре уже плыл по темному бетонному тоннелю, поднимаясь все выше. Несколько минут спустя корабль всплыл в большом ангаре, ярко освещенном изнутри многочисленными светильниками.

«Мефисто» замер у края широкой бетонной платформы, и гул его двигателей затих. На выпуклые стекла кабины опустились железные бронированные щиты, пасть монстра раскрылась. Когда нижняя челюсть коснулась посадочной площадки, профессор Тюменцев, Галина и близнецы выбрались из чрева корабля. Парочка роботов следовала за ними, почтительно держась на некотором расстоянии.

– Это и есть наше секретное логово. – Сергей Иванович развел руками. – Снаружи все видят лишь темную ржавую платформу. Этот свет не проникает наружу сквозь закрашенные окна, так что опасаться нам нечего.

Они пересекли широкую площадку, и Лера заметила, что пол под их ногами испещрен странными меловыми значками. Буквально на каждом квадратном метре красовалось два, а то и три странных иероглифа.

– Что это за символы? – спросила она у Галины.

– Защита, – ответила девушка. – Подобные обереги здесь повсюду. Но профессор вам сейчас сам все расскажет.

Тюменцев провел ребят по темному коридору, затем они долго поднимались по узкой винтовой лестнице и, миновав несколько этажей, оказались в большом прямоугольном помещении с широкими затемненными окнами. Больше всего оно напоминало научно-исследовательскую лабораторию. С потолка свисало несколько больших светильников, вдоль стен тянулись стеллажи с книгами и различными приборами, длинные лабораторные столы и высокие стеклянные шкафы с химическим оборудованием.

В дальней части зала виднелись верстаки, заваленные разными запчастями и железками, среди которых выделялись металлические ноги и руки с суставчатыми хромированными пальцами. На специальных стойках висело еще два робота, похожих на тех, что следовали сейчас за близнецами.

Лера и Максим не верили своим глазам. Им все время казалось, что они попали в какой-то научно-фантастический фильм. В центре зала стояло несколько потертых мягких кресел, напротив которых висел большой видеоэкран.

– А вы тут неплохо устроились, – отметил Максим.

– Я начал готовить это убежище много месяцев назад, как только понял, что придется скрываться, чтобы сохранить свою жизнь. Но давайте обо всем по порядку, чтобы нам ничего не упустить. – Профессор предложил ребятам сесть. – Итак, теперь вам известно все о последнем путешествии «Арканума»… О том, как мы вернулись домой, как горгониды начали нападать на людей, как колдун Закревский замуровал проклятый корабль и всех его обитателей в зачарованной пещере… А я… Помните, я был ранен и пару дней пролежал без сознания?