Защитники Эликая

Пролог

– Аркаша, ты куда собрался?

Мама выглянула из кухни, окинула меня быстрым оценивающим взглядом и удовлетворённо кивнула: рубашка с вечера выглажена, джинсы чистые, причёска нормальная – позавчера стригся.

– Мамуль, лучше спроси, куда я не собираюсь, – улыбнулся я. – Сейчас поеду в универ, отдам реферат. Дальше – на тренировку, ещё с ребятами сегодня пострелять хотели. Потом в кино…

– Тоже с ребятами? – недоверчиво хмыкнула мамуля.

– Ну, конечно, с девушкой, – честно ответил я. – А там видно будет, куда ещё. В общем, могу вернуться поздно, не волнуйся.

– Ты когда девочку знакомиться приведёшь? – шутливо-грозно вопросила мама.

– Зачем тебе со всеми знакомиться? Как постоянная появится – приведу, – ответил я и чмокнул её в щёку.

– Шалопай! – крикнул отец из ванной.

– И я вас люблю, – рассмеялся я и вышел в подъезд.

Спускаясь по лестнице, я прикидывал, на какой фильм повести Нинку.

Боевик, ужастик или романтическая комедия? Сам бы я выбрал боевик или ужастик, но для первого свидания что-нибудь романтическое, наверное, лучше подойдёт.

Я выскочил на улицу и прищурился: в глаза ударил ослепительно яркий солнечный свет. Вернуться, что ли, за тёмными очками?

Голова закружилась, пальцы сами собой разжались, и папка с рефератом плюхнулась на асфальт. Вокруг потемнело.

Я поднял взгляд. Несколько секунд назад совершенно ясное небо оказалось полностью затянуто неизвестно откуда взявшимися тучами. Солнце светило тускло, его лучи с трудом пробивались сквозь плотную тёмную массу.

Я огляделся и ошарашенно выругался. Знакомого с детства двора не было. Я стоял посреди огромного луга, заросшего невысокой травой – тёмно-зелёной с красными пятнышками, словно всю её специально раскрасил какой-то безумец. Местами трава была сильно смята или выдрана с корнем. Впереди, сразу за лугом, виднелся лес. А может, роща, кто его разберёт. Главное, что деревья там были огромные, с необхватными стволами, уходящие вершинами далеко в тёмные, неприветливые небеса.

Папки с рефератом в траве не было. Я машинально достал из кармана мобильник. Ну, и что покажет навигатор? Он-то с ума сойти не мог! Однако интернет здесь отсутствовал. Более того, подключения к сети тоже не было, словно я и впрямь оказался где-то далеко от города.

Я оглянулся. В паре сотен метров стояли два деревянных домика, как будто перенесённые из какого-нибудь села в чистое поле. А совсем вдалеке сквозь туманную дымку виднелись высокие, явно городские дома.

Глава 1

На крыльце одного из домиков стояла девушка – стройная, темноволосая, в шортах и футболке. Заметив, что я смотрю в её сторону, девушка махнула мне рукой. Я машинально махнул в ответ. Гораздо больше меня заинтересовал другой человек – мужчина лет сорока в чём-то типа камуфляжной формы, но с непокрытой головой. Человек быстро шёл в мою сторону, его тёмные с проседью волосы развевались на ветру. В паре метров над мужчиной кружило в воздухе что-то металлическое, блестящее.

Я завороженно смотрел на приближающуюся вместе с человеком железную птицу. Мужчина подошёл и протянул руку. Я пожал её, внимательно разглядывая человека.

– Привет. Я – Виталий, – коротко представился он. – Лучше просто – Вит.

– Аркадий.

Я поймал его взгляд – пристальный, оценивающий и совершенно бесстрастный.

– Это что? – я показал рукой на парящий над нами агрегат размером с курицу.

– Это наш страж, – ответил мужчина. Я заметил, что он напряжён. – Присядь, лучше поговорим здесь.

Происходящее не нравилось мне всё больше и больше. Как и куда это я попал? Что за летающий робот-страж? Почему Виталий не удивляется, что в чистом поле вдали от города неизвестно откуда появился я? Думаю, на все эти вопросы быстро найдутся ответы. Больше всего меня настораживало то, что он напряжён и не зовёт меня в дом.

– Я постою, – сказал я, разглядывая железного стража.

На плечо мне легла неожиданно тяжёлая, сильная рука. Вит без усилия надавил так, что я плюхнулся на траву. Мужчина сел рядом, не спуская с меня глаз.

– Мне не нужно, чтобы ты устроил в доме дебош в знак протеста, – спокойно проговорил он. – А у тебя наверняка появится такое желание. Поэтому пока что посидим тут, и я расскажу, где мы находимся. Этот мир очень похож на тот, в котором ты вырос, только более цивилизованный. Здесь тщательно следят за здоровьем, экологией, правильным питанием и контролируют рождаемость, так как места в городе немного.

Мне показалось, что о цивилизованности Вит говорил с лёгким отвращением.

– И что это за город? – скептически поинтересовался я.

В голову лез какой-то бред о закрытых территориях и тайных экспериментах. Хотя было ясно как дважды два, что я не представляю ни малейшей ценности, чтобы красть меня для секретных опытов.

– Город называется Эликай, – ответил мужчина. – И находится он совсем в другом мире, можно сказать, в другой вселенной.

– Угу, – хмыкнул я. – И поэтому у тебя такая земная стрижка и камуфляж. А Виталий – вполне нормальное имя для гуманоида. Кстати, в параллельных мирах и на других планетах все общаются только на русском языке.

– Понимаю твой сарказм, но – увы – это правда. Таких, как мы, издавна забрасывают в мир, в котором ты вырос, – спокойно произнёс мужчина. – А потом, по мере необходимости, возвращают назад. Ты рос в семье?

Я кивнул, прикидывая, сумасшедший Виталий или просто неумелый мистификатор. Однако следующий вопрос меня огорошил.

– Ты знал, что тебя воспитывает приёмная семья?

– Я-то знал, – прищурился я. От меня этого никогда и не скрывали. – А ты откуда знаешь?

– Мы все здесь такие, – последовал невозмутимый ответ. – Все были заброшены в тот мир и воспитаны в приёмных семьях или воспитательных учреждениях. Все физически сильные, все словно с рождения предназначены для боя... Впрочем, так оно и есть. Мы должны защищать город. Много лет назад из наиболее сильных преступников была создана каста охранников. Если у таких, как мы, рождаются дети, им вживляют в мизинец руки чип и отправляют на Землю. А потом, лет примерно через восемнадцать-двадцать, нажимают кнопку на небольшом приборе – и новый охранник появляется неподалёку от города, в поселении для защитников.

– Бред какой-то! – вырвалось у меня. – Хочешь сказать, что в моём мизинце есть чип, и меня, благодаря ему, дёрнули сюда охранять какой-то город, который меня вообще не волнует?

– Будет волновать, – пообещал Вит. – Как только увидишь противника. А пока дослушай. Бежать отсюда бессмысленно. Во-первых, некуда, а во-вторых, стоит мне нажать кнопку, и ты тут же окажешься на этом самом месте. К сожалению, твой предшественник меня не послушал, – лицо Виталия немного помрачнело. – В случае любого бунта наказание одно – выход на бой без оружия. Это почти равносильно самоубийству. А теперь о противнике. Когда-то очень давно существовали два города – Эликай и Карлинай. Между ними началась война, и в Эликае для боёв вывели разумных... чудовищ, – после заминки сказал Виталий. – Эти воины выполнили своё предназначение, Карлинай пал, однако затем звери подняли бунт против своих создателей. С тех пор началась многовековая война за территорию, тогда и появилась каста защитников.

– Бред какой-то! – повторил я. – Какие ещё чудовища?!

– Главным образом ежи, – ответил Виталий.

Я покосился в сторону домиков. Девушка всё так же стояла на крыльце и смотрела на нас. Хоть бы знак какой подала, что Виталий – ненормальный!

– Понятно. Ежи, белочки, птички, – кивнул я.

– Ну, если называть ящеров птичками... – с сомнением произнёс мужчина.

– Ящеров? Так тут ещё и динозавры не вымерли? – нервно улыбнулся я.

– Не знаю уж, каких животных скрещивали эликайцы, но ящеры получились вполне убедительные, – сухо сказал Виталий.

– И что, цивилизованное общество не может травануть всю эту фауну газом, расстрелять или взорвать?

– Во-первых, это вредит экологии, – на полном серьёзе объяснил Виталий.

– А во-вторых, ёжиков жалко, – раздражённо подсказал я.

Меня всё больше интересовал вопрос, когда я смогу пообщаться с нормальным разумным человеком, который внятно объяснит мне, что происходит.

– Нет, во-вторых, эта война давно стала прелюбопытным зрелищем для всего города. Каждый бой транслируется на все возможные экраны, чтобы его могли посмотреть желающие. Это намного интереснее традиционных в твоём мире единоборств: борьба-то идёт насмерть.

– Как гладиаторские бои, что ли, смотрят? – почти ласково спросил я у сумасшедшего.

– Можно и так сказать. Если нас сомнут, сюда за несколько секунд перекинут другой отряд, вокруг города расположено несколько защитных пунктов, – он кивнул в сторону деревянных домиков.

– А если ежи-чудовища ударят со всех сторон? – поинтересовался я.

– Если они подойдут к городу, их остановят там с помощью более современного оружия, – ответил Виталий. – Но тебе это будет уже безразлично, потому что пройдут они туда по твоему трупу. Ситуация ясна?

– Угу, – скептически процедил я.

– Тогда запомни – меня нужно слушаться беспрекословно, – жёстко и отрывисто заговорил Вит. – От этого зависит, сколько ты проживёшь. Пошли в дом, покажу, где будешь жить.

Мы поднялись и двинулись к "крепости". Темноволосая девушка внешне оказалась очень симпатичной. Она грустно посмотрела на меня и вошла в дом раньше, чем мы ступили на крыльцо.

– Кто это? – спросил я.

– Юля, – коротко ответил Виталий.

Очень информативно!

– А что она здесь делает? – не отставал я.

– То же, что и все, – отрезал мужчина.

– Защищает город от нашествия ёжиков, – понимающе кивнул я.

– Очередной дурачок! – раздражённо вздохнул Вит. – Сколько я таких уже видел! И хоронил, – помедлив, добавил он. – Последнего – сегодня ночью. Заходи!

Я с опаской переступил порог: поворачиваться спиной к сумасшедшему не хотелось. Переступил и во все глаза уставился на прихожую.

– Ничего себе! – вырвалось у меня. – Да это же оружейный музей!

Глава 2

По стенам были развешаны кинжалы в ножнах и увесистые на вид булавы. Я заметил, что две из них заканчиваются расходящимися звёздочкой металлическими пластинами. Из длинной деревянной стойки торчали до блеска начищенные копья с наконечниками разнообразных форм и размеров. Некоторые из них напоминали лопаты, только с заострённым, сужающимся окончанием. Мой взгляд невольно остановился на идеально ровном, блестящем лезвии одного из висевших на стене топориков.

– Советую изучить арсенал этого музея как следует, пока есть время, – сказал за спиной Вит. – Подержать в руках, ощутить вес, представить, что ты можешь сделать против любого врага с каждым из видов оружия. Я потренирую тебя позже, когда выберешь, с чем тебе для начала будет удобнее управляться.

Я огляделся внимательнее. Из большой прихожей шли полукругом шесть дверей – хлипких, чисто символических. Наверняка любая дверка слетит с петель от первого же хорошего пинка.

– Твоя комната, – Вит кивнул на ближайшую к выходу дверь.

Я заглянул внутрь. "Комнатой" Вит гордо именовал полутёмный чуланчик с маленьким окошком под потолком. На меня так пахнуло потом и пылью, что в носу зачесалось, и я тут же выдал оглушительный чих.

– Чистое постельное бельё в соседнем доме, лежит в шкафу в коридоре, – продолжал Вит. – Пылесос там же, соберёшься воспользоваться – скажи, покажу, как его включать.

– Следующему мозги пудришь? – крикнул кто-то из-за стены.

Я вздрогнул от неожиданности, услышав новый, полный ненависти мужской голос.

– Тебе всё неймётся? – хмыкнул Вит. – Скажи спасибо, что страж сюда не влетает, иначе ты точно пошёл бы в следующий раз без оружия. У новичка после четвёртого боя крышу сорвало, – бесстрастно ответил он на мой молчаливый вопрос. – Так махал во все стороны топориком, что пришлось на время обездвижить.

– Всё равно убью! – отчётливо, со злостью прошипел невидимый новичок.

– Обязательно убьёшь, – легко согласился мужчина. – Хоть ежа, хоть ящера. А вот меня – не получится, не позволю. Тем более что проблему это не решит. Даже усугубит, потому что вы можете оказаться без опытного руководителя и инструктора.

– Мы рискуем головой, а ты!..

– А я рискую ещё больше других, – уже жёстко перебил Вит. Он шагнул в комнату, оставив меня в прихожей одного. – Если бы меня не было рядом, от всех вас после первого же боя и следов бы не осталось! Представь, что тебе удалось, и ты убил меня. Чего ты этим добьёшься? Что будешь делать дальше?

– Заберу каэй, отрежу себе мизинец и нажму кнопку! – исступлённо ответил невидимый человек.

– В доме каэй не действует, идиот! – ровным тоном заговорил Вит. – А на улице – страж. Как только он зафиксирует тебя с прибором – отключит каэй, а зафиксирует он тебя мгновенно. И в первый же бой ты пойдёшь на радость всем жирующим кретинам Эликая без оружия против ежей. Ну и какой смысл тебе в моей смерти?

Слушая их перепалку, я машинально взял первое попавшееся копьё и повертел его в руке. Каменный век какой-то! Тяжёлое, неудобное оружие то цепляется за низкий потолок, то царапает дощатый пол.

Судя по тому, что я слышу, Вит всё же не совсем сумасшедший, и какие-то ежи тут действительно есть. Впрочем, идти против них с копьём, пожалуй, было бы глупо.

О ящерах пока не думалось. Мне бы с ёжиками свыкнуться. Я снял со стены топорик. Рука легко обхватила гладкое топорище. Думать о странном мире, опытном инструкторе Виталии, "обездвиженном" человеке и пока неизвестном мне приборе каэе буду потом, а сейчас действительно лучше изучить местный арсенал.

Особенно в услышанном разговоре меня, конечно, каэй заинтересовал. Значит, если отчекрыжить себе мизинец и нажать на какую-то кнопку, можно вернуться домой? Ради такого дела и обоих мизинцев не жалко. Надо будет разузнать все подробности о чипах и приборе. Не может же быть, чтобы за годы идиотической войны с ежами ни разу не случилось удачного побега "защитника города"!

Я пару раз взмахнул топориком. Вполне удобное оружие, если противник – человек. А вот стоит ли наклоняться с топором к ежам – большой вопрос. Я вернул топорик на место, снял со стены что-то вроде короткого меча и осторожно вытащил его из ножен. Кажется, такое называют "обоюдоострый клинок". По весу чуть тяжелее топорика, наверняка будет гораздо удобнее. Интересно, разрубит он ежа с одного раза или нет? Да и от летящего противника отбиваться этим мечом будет проще, чем копьём или топором. Но вообще-то против летящего противника не помешало бы хотя бы ружьё или что тут есть в этом духе.

– Вит, почему здесь нет огнестрела? – громко спросил я. - Тоже экологии вредит, что ли?

– Хороший вопрос! – ядовито одобрил голос из комнаты.

– Ты не понял, что я сказал? – руководитель вышел из комнаты и прикрыл дверь. – Бой – это красочное шоу. Что за интерес эликайцам смотреть, как мы перестреляем ящеров или взорвём ежей? А вот если силы равны или противник сильнее тебя, а ты идёшь на него с допотопным оружием – это красочное зрелище, – в его голосе прозвучало отвращение. – К тому же, – деловито добавил инструктор, – дай нам эликайцы нормальное оружие, многие поднимут бунт и пойдут штурмовать город. Все хотят выбраться отсюда, и я сильно сомневаюсь, что хоть кто-то полностью смирился с положением защитника Эликая.

Я положил на пол меч, или как он там называется, и снял со стены лук. Не самое удобное оружие, конечно, но он хотя бы стреляет. Лук оказался довольно лёгким. Я с любопытством тронул пальцем тетиву. Стрелять-то лук стреляет, но придётся потренироваться: не думал, что тетива такая упругая.

– Это из чего? – спросил я.

– Из звериных сухожилий, – ответил Вит. Я брезгливо поморщился. – О луке сразу можешь забыть, это Юлино оружие, – добавил инструктор.

Он решительно отобрал у меня лук и повесил на место.

– Хочешь сказать, что хрупкая девушка из этого стреляет? – уточнил я.

– Да, и очень неплохо, – невозмутимо ответил Вит. – Юля прикрывает нас всех от ящеров, а мы её – от ежей.

Я огляделся. Ну и где, кстати, эта Юля? Отсиживается в одной из каморок? Могла бы хоть выглянуть познакомиться.

– А сколько вас вообще? – поинтересовался я.

– Вместе с тобой – семеро.

– И где все?

– Кто где, – расплывчато ответил инструктор. – Кто отдыхает, кто наблюдает за лесом. Выбери пока что-нибудь другое среди оружия. И начинай осваивать территорию, только к лесу не приближайся, держись около домов.

Шутить насчёт опасных лесных ёжиков мне к этому времени почему-то расхотелось. Я молча смотрел, как Вит вошёл в самую дальнюю комнату. Оттуда почти сразу послышалась какая-то возня и шёпот.

– Да нормально всё, Юль, – негромко сказал инструктор. – Быстро освоится. Чуть твой лук не выбрал.

– Лу-ук? – протянула девушка. – Лук не отдам.

– И не надо. Но если я ещё раз увижу, что ты его не разобрала, да ещё и на стену повесила...

Снова послышались возня, смешки, шёпот. Характерно скрипнула кровать.

А Вит неплохо здесь устроился! И ежи с ящерами – не помеха.

Я повертел в руке первую попавшуюся булаву с металлическим наконечником. Судя по нехилому весу, это оружие Юля точно не использует. Против ежей булава должна подойти: удар такой палкой с тяжеленным набалдашником расплющит любого ёжика.

Я поставил булаву на место и вошёл в каморку, которую Вит назвал моей комнатой. Нос снова зачесался от стоящих здесь запахов.

Первым делом я, затаив дыхание, взобрался на спинку кровати и распахнул окошко. Свежий воздух ворвался в комнату, которая, похоже, давно не впускала его в гости. Я жадно дышал у окна, ожидая, когда уйдёт тяжёлый смрад.

Условия в каморке оказались, мягко говоря, не лучшие. Здесь стояли лишь узкая жёсткая кровать и небольшой шкафчик. Бельё на кровати лежало настолько грязное, что непонятно, какого оно изначально было цвета. Приглядевшись, я заметил на простыне несколько бурых пятен.

Так, приехали! Кого там Вит хоронил этой ночью? Это что, койка прямо из-под трупа? Почти наверняка. Куда же ещё меня селить? Только в комнату умершего.

Ладно, в моём случае привередничать вроде не положено. По крайней мере, пока. Рта лишний раз не раскрою, пока не выясню, что и как в славном городе Эликае и его окрестностях. Прежде всего, по возможности, надо пообщаться наедине с тем обиженным-обездвиженным, который хотел прибить инструктора топориком. Наверняка от него можно узнать много интересного, о чём умалчивает Вит.

Я соскочил на пол и сгрёб с кровати перепачканное бельё. В последнюю очередь брезгливо снял с подушки наволочку, стараясь не думать, что кто-то совсем недавно умирал на этой постели.

Я выскользнул из домика с узлом белья в руке и внимательно огляделся.

Да уж, на крепости дома "защитников города" никак не тянут. Внешне вполне симпатичные домики напоминают деревянные коттеджи на базах отдыха. Только окна расположены очень уж странно: где-то – на нормальном уровне, а где-то – почти под потолком. Стоят дома совсем рядом, буквально метрах в трёх друг от друга. Видимо, в одном живут люди, а в другом обустроена какая-нибудь кухня или прачечная.

Я взбежал по двум ступенькам на крыльцо и чуть не сбил с ног русоволосую темноглазую девушку в длинных синих шортах и футболке. Реакция у девчонки оказалась хорошая, в последнюю секунду она отшатнулась в сторону, выдав совсем не женское ругательство.

– Извини, – машинально пробормотал я.

Ничего себе! Так тут не одна девушка, что ли?

– Новенький? – поморщилась она. Взгляд девчонки остановился на узле белья в моей руке. – Это в бак, он около шкафа. Свежее бельё в шкафу, пылесос в углу за шкафом. Лук и стрелы не трогай.

Девушка собиралась прошмыгнуть на улицу, но я удержал её за руку.

– Подожди! Можешь хоть ты объяснить, что здесь происходит?

– Руку убери! – девчонка заметно напряглась. Взгляд у неё был такой, как будто девушка готова меня убить.

Я разжал пальцы. Снова появились сомнения в нормальности обитателей домиков. Может, и нет никакого Эликая, а если и есть, то эти загородные постройки – филиал местной психушки? Пока я не увидел здесь ни одного адекватного человека.

– Тебя как зовут? – примирительно спросил я.

– Рита, – сухо проронила она.

– Я – Аркадий.

Никакой реакции, девушка пристально смотрит мимо меня в сторону леса.

– А где остальные? Кто они? – спросил я.

Надеюсь, среди шести "защитников города" найдётся хоть один нормальный.

– Дежурят в лесу, – нехотя ответила Рита. – Скоро всех увидишь.

Она скользнула мимо меня и двинулась к соседнему домику, но тут же остановилась. Слева, в глубине леса, над деревьями что-то загремело, и полыхнули разноцветные искры.

– Вит, тревога! – закричала девушка.

– Слышу, – немного растрёпанный инструктор высунулся из окна. – Готовься!

Девчонка тут же вернулась в дом и ринулась к стене, на которой висел лук – такой же, как в соседнем доме. Правда, здесь это было единственное оружие.

Взгляд Вита упал на меня.

– Брось к чертям эти тряпки! – рявкнул инструктор. – Быстро за копьём! Ежи будут здесь минуты через четыре!

Глава 3

Честно говоря, предстоящую встречу с лесными ежами, пусть даже и разумными, я всерьёз не воспринимал, но раздражать Вита медлительностью не решился. Узел белья отшвырнул на пол, потом разберусь. Что-то подсказывало, что "опытный руководитель и инструктор" может озвереть, если я именно сейчас начну разбираться, что постелить на кровать.

Я пробежал к скромному дому-музею старинного холодного оружия. Навстречу мне выскочила Юля. Лук она повесила через плечо, на поясе девушки болтался колчан, так густо набитый тонкими стрелами, словно лучница впихнула туда гигантского ёжика.

– Тоже не разбирала? – нервно хмыкнула она.

Я оглянулся. Рита уже стояла на пороге с луком в руке и таким же, как у девушки Вита, колчаном на поясе.

– А какой смысл разбирать? Ясно же, что скоро вернутся, – передёрнула плечами Рита.

– Откуда ясно? – заинтересовался я.

– Мы вечером не всех уничтожили, – быстро ответила Юля. – А в таких случаях они скоро возвращаются, собрав стаю побольше.

– Стая ежей – это звучит страшно! – ухмыльнулся я.

– Идиот! – хмуро бросила Рита.

– Эй, а повежливее нельзя? – огрызнулся я.

– Какая тут вежливость? – рявкнула Рита. – За оружием иди! Вит! – заорала она.

Инструктор выглянул из двери.

– Что надо? Занимайте позиции!

– Ты как его инструктировал? – негодующе зашипела Рита, наградив меня пренебрежительным кивком. – Этот придурок хихикает при упоминании о ежах! Хочешь получить второй труп за два дня?!

– Спокойно, Ритуль, никаких трупов не планируется, – деловито произнёс Вит. Прозвучало это банально, будто речь шла о какой-нибудь ерунде. – И нечего шипеть на старшего, я сам со всем разберусь. По местам, обе! – уже жёстко скомандовал он. – Время идёт.

Юля ринулась направо, за угол дома. Рита проводила её взглядом и, сузив глаза, негромко, перемежая речь отборной руганью, отчеканила:

- Ты не мог объяснить новичку всё подробно? Так попросил бы меня, озабоченный ...!

Я чуть не присвистнул, услышав, какими словами симпатичная курносенькая русоволосая девушка кроет своего "опытного руководителя".

– Рита, время! – рявкнул Вит. – Бегом на позицию!

Девушка напоследок крепко выругалась и побежала за левый угол дома.

– Ты чего ушами хлопаешь? Быстро за оружием! – как ни в чём не бывало продолжал Вит. – И держись сегодня около меня. Только за моей спиной. Вперёд не высовываться, к ежам не приближаться!