Земля Минервы

1

По ощущениям он шёл уже около половины дня. Определить время по солнцу не представлялось возможным – оно всегда находилось на одном и том же месте. Поэтому Эраст присматривал другие признаки изменения времени. На глаза попался крохотный трёхцветник – маленький цветок, который в течении дня трижды менял окраску лепестков. Сейчас он был ярко – красным, а это означало, что недавно наступил полдень.

«Найду подходящее место и отдохну», – решил Эраст.

Миновав опушку леса, он вышел на открытое пространство. Небольшой пригорок впереди привлек внимание путника. Эраст взобрался на поросшее травой возвышение и присвистнул. Открывшийся взору вид потрясал воображение. Пригорок, на котором стоял Эраст, с другой стороны являлся крутым обрывом и тем самым обеспечивался потрясающий вид на простирающуюся внизу землю. Эта местность не была покрыта лесом. Зелёные поля, чередовались с квадратами черной пахотной земли, на границах которых виднелись фермерские постройки. А дальше, в облачной дымке угадывался большой город.

«Должно быть это Таддиник, – подумал Эраст, – неплохо бы прийти туда к вечеру».

Он никогда не был в этом городе, но знал, что город большой и по слухам в нём полно достопримечательностей и архитектурных чудес.

«Вот и посмотрю, – хмыкнул про себя Эраст и уселся на мягкую траву, – только отдохну немного».

– Привет! – пропищал чей-то тоненький голосок.

К сидящему человеку подошёл диивок. Наверное, он бродил в лесу где-то неподалеку. В Эдинолле проживало множество разумных существ различных рас. Поэтому Эраст нисколько не удивился появлению диивока. Как и все насекомоподобные, незнакомец кроме пары ног имел две дополнительные руки и пару крыльев за спиной. Правда сейчас они были сложены и почти незаметны.

– Отдыхаешь? – поинтересовался незнакомец.

– Ага. Присел ненадолго. Хорошее место.

– Да, красиво здесь, – согласился диивок, – куда путь держишь, если не секрет?

– В Таддиник.

– О! Я тоже. Могу составить компанию, если ты не против.

– А ты хорошо дорогу знаешь?

– Конечно! С закрытыми глазами дойду. А ты что – не местный? Тебя как зовут?

– Эраст. Я путешествую.

– Здорово! Меня зовут Слиг. Не против, если я присяду? Жрать хочется, а в животе с утра ничего не было. Я ягод насобирал. Присоединяйся.

Диивок вывалил из заплечной сумки приличную кучку фиолетовых маслянистых ягод. Эраст почувствовал, что у него засосало под ложечкой. Он с утра ничего не ел и сейчас было самое время.

Вообще, разделять трапезу с диивоком дело рискованное. Всем известно, что эти насекомоподобные способны употреблять в пищу что угодно, даже очень ядовитое для человека или транида. Но сейчас бояться нечего – всё, что произрастало на землях Эдиноллы было абсолютно безопасно для любого живого существа. Так уж устроен этот мир, да благословит небо его создателя.

Слиг встал на четвереньки – в силу физиологических особенностей своего вида присесть по-другому он не мог – передними руками взял ягоду и откусил половину.

– Очень вкусно! – сказал он и принялся жевать.

Тонкий хоботок, который располагался чуть выше рта, при этом слегка подрагивал. Эраст понаблюдал некоторое время за диивоком, потом попробовал ягоду и зажмурился от удовольствия. Ярко выраженный орехово-сливочный вкус с нотками чего-то экзотического приятно отозвался во всех рецепторах. Средняя по плотности мякоть напоминала хлеб и отлично утоляла голод. Съев штук пять, Эраст почувствовал себя сытым.

– Вкусно, – кивнул он, – спасибо Слиг.

– На здоровье, это я удачно на ягоды напал. Бывало ходишь, ходишь, а ничего нет. Ты сам-то откуда?

– Я… с юга, – ответил Эраст.

Диивок привстал на задние ноги и развёл средние руки в стороны. По всей видимости это означало удивление.

– Ух ты! А правда, что там горизонт уходит вниз? Все ведь знают, что мир словно огромный лепесток, концы которого приподняты. Один такой конец на севере, а другой на юге. Там, наверное, земля под наклоном. Если идти на север, то всегда будешь идти под гору.

– Не знаю, – пожал плечами Эраст, – так далеко я не заходил. Слышал, что на самый юг не добраться. Там холодно и неприступные скалы.

– То, что там холодно, это логично. Солнце садится на севере и отдыхает там в своих чертогах. Поэтому там очень жарко. А на юге само собой холодно. Жаль, что ты там не был. Интересно было бы послушать. Ладно, пора идти, чтобы попасть в город до наступления темноты. Я знаю где лучше спуститься с этой горы.

Слиг отлично знал окрестности и повёл Эраста по едва заметной тропинке. Вскоре они уже находились под обрывом. Рядом обнаружилась полевая дорога, которая использовалась местными фермерами.

– До самого Таддиника доведет, – пояснил Слиг, – ты где ночевать будешь?

– Я ещё не решил, – пожал плечами Эраст, – в какой-нибудь ночлежке.

– А если мест не будет? В Таддинике не любят бродяг. У тебя есть деньги?

– Немного.

– У меня тоже немного. Но я знаю отличное место. Там пускают постояльцев и нам найдётся место. Ужин и завтрак включены. Ты как? Согласен?

– Пожалуй, да. Всё равно я там никого не знаю.

– Странный ты человек, – сказал Слиг, – говоришь, что с юга и путешествуешь. А какова цель твоего путешествия?

– Честно говоря – не знаю.

– То есть, ты шёл, шёл, а куда, неизвестно. Странно. Такое ощущение, что ты сам не понимаешь, что делаешь. Чем ты раньше занимался?

Этот вопрос застал Эраста врасплох. Он покопался в голове, но ничего там не нашёл, кроме каких – то смутных обрывков воспоминаний. Кажется, он помнил дом, где жил раньше, небольшой городок, каких-то людей. Как добрался до места, где встретил диивока, не помнил. И правда странно. Хотя он точно знал, что ему нужно идти. Но куда?

– Жил обычной жизнью… – неуверенно ответил Эраст, – потом понял, что мне необходимо сменить обстановку. И я решил отправиться в путешествие без определенной цели.

– Ладно, будем считать, что это так и есть. Тем более, что сам такой. Давно меня тянет в далёкие края, да собраться никак не могу. Может вместе пойдём?

Эраст представил себя путешествующего в компании диивока и улыбнулся.

«Странная получится парочка», – подумал он, а вслух сказал:

– Почему бы и нет? Пойдём.

2

Таддиник поразил воображение Эраста. Он догадывался, что это большой город, но реальность превзошла его ожидания. Дорога, по которой они шли, вскоре стала широкой, а в последствии превратилась в мостовую из светлого булыжника. Одноэтажные домики пригорода вскоре сменились на большие двух и трехэтажные. Каждый дом был как произведение искусства. Один украшали колонны, у другого балконы с декоративным ограждением, стены некоторых были обвиты темно-зеленым плющом с ярко-красными цветами. Чем ближе к центру, тем оживленнее становились улицы. В Таддинике, казалось, проживали все известные расы – люди, кхемы, инвийцы, траниды, диивоки и сквигги. Все они были чем-то заняты. Одни куда-то торопились, другие продавали на улице еду и всякие мелочи, некоторые собирались в шумные компании, пели песни и играли в какие-то игры. Эраста удивило полное отсутствие прямых улиц и какой-то видимой системы. В хитросплетениях всех этих кривых закоулков и улочек заблудиться раз плюнуть. Не будь рядом беззаботно шагающего Слига, Эраст уже давно безнадежно бы потерялся. Диивок же не замечал этой путаницы и шёл к известной ему одному цели. При этом он не переставал болтать.

– Скоро выйдем на центральную площадь, а за ней расположен центральный рынок, но мы туда не пойдем. Нам нужно торопиться – после заката могут и не поселить.

Так и оказалось. Вскоре Эраст увидел огромную площадь с причудливым монументом посредине. Это был неправильной формы больших размеров монолит, причем установленный на самую тонкую его грань. Непонятно, как он не падал от собственного веса.

– Это памятник основателям города, – словно прочитав мысли Эраста пояснил Слиг, – считается, что этот камень высекли целиком из скалы.

– Как же его сюда притащили?

– Понятия не имею, – беззаботно ответил диивок, – уже немного осталось. Два поворота и мы на месте.

Место, куда они пришли, оказалось двухэтажным зданием с полукруглым фасадом и большой вывеской «Постоялый двор». Слиг позвонил в колокольчик. Вскоре дверь открыла хмурая на вид транидка.

– Доброго дня, Загита! – поприветствовал её диивок.

– А это ты, Слиг! Доброго дня. Человек с тобой?

– Да. Нам переночевать. Есть комнаты?

– Почти всё занято. Вы бы ещё позже явились. На ваше счастье, комната есть. Для человека кровать имеется, а вот для тебя придётся перекладину устанавливать. Поселю вас вместе, уж не обессудьте.

– Мы согласны, спасибо, – поблагодарил Слиг.

– Спасибо в карман не положишь. С вас двадцатка за ночлег и пятёрка за ужин и завтрак.

Рассчитавшись, приятели вошли в дом. Транидка проводила их в комнату и вручила ключ. Обстановка Эрасту понравилась – вполне приличная кровать и бельевой шкаф его вполне устраивали. А вот соседнюю койку куда-то утащили два кхема. Потом появилась Загита с длинным деревянным шестом и установила его в заранее смонтированные на стене пазы. Получился своего рода турник, правда всего около метра высотой.

– Постель тебе готова! – заявила транидка глядя на диивока. – Ужин на заднем дворе через десять минут.

– Вот и отлично, – сказал Слиг, когда они остались одни, – Ты готов? Пойдём перекусим.

– Постель? – удивлённо спросил Эраст, никогда не видевший до этого спящего диивока.

– Чему ты так удивляешься? Никогда не видел, как мы спим? Сегодня увидишь.

Эраст пожал плечами и направился к выходу.

На заднем дворе обнаружилась открытая кухня и кхем, жаривший что-то на огромной сковороде. Пахло вкусно и желудок моментально дал о себе знать. Эраст занял место на краю длинного стола. Слиг пристроился сбоку – ему не требовалось скамейки. Хозяйка принесла тарелки и кружки. Затем на столе появился большой кувшин. Появился кхем со сковородой и выложил на тарелки по два больших куска ароматной дымящейся рыбы. Вместо гарнира предлагались хлебные лепёшки.

– Наливай! – заявил диивок.

– А что это? – спросил Эраст, кивая на кувшин.

– Вино, что же ещё. Пить можно, люди и траниды не жалуются.

Пригубив глоток, Эраст одобрительно кивнул:

– И правда, пить можно.

Слиг поднял кружку.

– Давай, что ли, за встречу!

Друзья осушили кружки и принялись за еду. Рыба оказалась очень вкусной, а пресные лепешки отлично заменяли гарнир.

Тем временем постояльцы заняли все места и длинный стол вскоре оказался заставлен тарелками и кувшинами. Эраст отметил, что кроме него и Слига других диивоков и людей не было. За столом сидело несколько транидов, двое ригурийцев и троица кхемов. Последние быстро смели еду и не стесняясь налегали на выпивку. Загита принесла им уже третий кувшин.

– Больше не дам! – заявила она. – Здесь вам не кабак. Каждому постояльцу по одному кувшину.

– Тогда нам ещё один! – заявил Слиг.

Транидка зыркнула на него, но кувшин принесла.

– Сегодня мы гуляем! – диивок наполнил кружки. – Кстати, сейчас будет закат. Люблю его смотреть.

Все сидящие разом подняли головы и посмотрели на солнце. Ещё несколько секунд оно находилось на своем месте, а потом резко двинулось на север и исчезло. Сразу же наступила темнота. Но это не было непроглядной тьмой, потому что горизонт сразу же осветился нежным белым светом. В тёмном небе появились очертания небесных земель, или, как их называли многие, небесных зеркал. Как завороженный Эраст смотрел на очерченные светлым тёмные контуры. Некоторые из них казались больших размеров, другие, видимо, были маленькие. Эраст выдохнул. Ночное небо каждый раз поражало воображение.

– Нравится? – спросил Слиг.

– Очень, – кивнул Эраст, – всё время спрашиваю себя, а что там?

– Ничего, – откликнулся один из кхемов, – это просто небесные отражения Эдиноллы.

– По-твоему небо твердое, раз на нем отражается наша земля? – спросил Слиг.

Вместо ответа кхем пожал плечами.

– Я думаю, что это небесные зеркала, – продолжил Диивок, – и они свободно перемещаются в небесном эфире. Поэтому они разных размеров. Одни расположены дальше от нас, другие ближе.

Кхемы ничего не ответили на его высказывания и продолжили пьянку. Эраст поднял кружку и сказал:

– Что ты там не было – это красиво! Давай выпьем.

Незаметно они осушили второй кувшин и отправились спать. Эраст растянулся на кровати и внимательно наблюдал за диивоком. Тот скинул с ног сапоги и уцепился ногами и руками за палку и повис под ней. Передние руки он сложил на груди и заявил:

– Хорошо посидели, аж голова кругом. Спокойной ночи!

– И тебе тоже, – ответил Эраст и провалился в сон.

3

Настойчивый сигнал будильника вырвал из объятий сна. Мина открыла глаза и попыталась вспомнить, что же ей приснилось. Определённо, что-то хорошее, раз она пробудилась в настроении. Но сон уже ускользнул и его суть осталась тайной. Махнув рукой, девушка потянулась и, окончательно вырвавшись из оков сновидений, вернулась в реальность. И настроение сразу же испортилось. Она подошла к окну и всмотрелась в предрассветную тьму. Мина давно уже приучилась просыпаться незадолго до рассвета. Десятичасовой день казался слишком коротким, чтобы всё успевать. Поэтому лишние полчаса можно использовать с пользой – привести себя в порядок и насладиться чашечкой местного кофе. Вскоре, умытая и причесанная, она сидела у окна с большой чашкой. До восхода оставались считанные минуты. Мина взглянула на небо и полюбовалась светящимися силуэтами сегментов Сферы.

«Где же Дэн?»

Эта мысль снова и снова не давала ей покоя. Пискнули часы – это означало, что сейчас наступит рассвет. Солнце взошло на севере и стремительно пронеслось по небосводу, остановившись в самом его центре. Так было всегда и никого не удивляло. Только прилетевшие из далёких глубин космоса Дэн и Мина не переставали восхищаться техническим совершенством всей мегаструктуры, в которую входил и этот сектор с местным названием Эдинолла. И ещё с ними был Блисс. Он пожелал остаться на первом секторе Сферы.

«Мы расстались неподалёку от столицы Фанредда Агосаффы. И у Блисса с собой коммуникатор, который можно запеленговать».

Ей нужен был кто-нибудь рядом. Чтобы посоветоваться, решить проблемы, постараться не напортачить. А никого нет. Не с аборигенами ведь обсуждать такие вопросы…

Они прилетели сюда месяц назад. Этот сегмент сильно отличался от предыдущего. Здешнее население достигло более высокого развития. На Эдинолле строились современные города, велось сельское хозяйство, существовали промысловые артели и велись товарно-денежные отношения. Наличие денег очень удивило. Входу здесь были луты, фрапы и вингейды. Самыми дорогими являлись луты – большие блестящие лёгкие монеты. Дэн предположил, что сделаны они из окьюниума. Каким только образом оставалось загадкой. Владеть хотя бы одним лутом – считалось богатством. Иметь такие деньги мог далеко не каждый. Большей популярностью пользовались фрапы и мелкие разменные вингейды. Чем обеспечивалась стоимость денег, каким образом их изготавливали, как регулировали цены – всё это ещё только предстояло узнать. Главная задача Дэна и Мины состояла в нахождении местного терминала, управляющего здешним миром компьютера, и произвести обновление. Потому что здесь оно явно требовалось. Местное население жаловалось на низкую урожайность, исчезновение в лесу ягод и грибов, уменьшение количества рыбы в водоёмах. Благо, что поиски терминала не заняли много времени. Он располагался в том же месте по координатам, что и на предыдущем секторе. Только внешне выглядел как каменная скульптура неправильной формы. Без проблем попав внутрь, Мина провела обновление, и жизнь в этом мире буквально за пару дней вернулась в прежнее русло. Население не успело испытать на себе все тяготы грядущего катаклизма.

Город, в котором нашли терминал, назывался Венуя. Большой и красивый, с площадями, арочными мостами и живописными парками. Мина во что бы то ни стало решила обосноваться именно здесь. Проблемы с деньгами отпадали – квантовый компьютер в качестве вознаграждения выдал им монету номиналом в один лут. Этого хватило на покупку собственного дома, при этом осталось приличное количество фрапов и вингейдов. А потом пришли тревожные вести с юга. Одни говорили, что там образовывается новое государство, другие сообщали, что кто-то из местных объявил себя королём и собрался грабить население и захватывать города. Дэн отправился туда, чтобы разведать ситуацию. И исчез. О том что он жив, Мина даже не сомневалась, потому что его идентификатор исправно светился зелёным. Жаль, что местоположение не определялось. Может, Дэн его отключил?

«Нужно было ехать вместе», – вздохнула девушка.

Но Дэн уговорил её остаться. На всякий случай кому-то нужно было находиться неподалёку от терминала.

– Я быстро вернусь, – пообещал он.

В этом мире население использовало для передвижения быстрых и выносливых животных – цифеллов. Дэн нанял нескольких помощников, отправился в путь и пропал.

«Может его взяли в плен, или он ранен и находится в бессознательном состоянии».

Девушка понимала, что ждать больше не имеет смысла и нужно отправляться на поиски. Но перспектива отправляться одной в опасное путешествие её не устраивала.

«Мне нужен Блисс», – Мина решительно тряхнула головой и принялась собираться.

На сборы ушло совсем немного времени. Девушка вышла из дома, заперла дверь и отправилась за город. За два с лишним часа она добралась до замаскированного в лесу летательного аппарата. Космический челнок был в полном порядке. Мина уселась в кресло пилота и активировала все системы. Через минуту приборы корабля сигнализировали о полной готовности к полёту. Поскольку взлетать пришлось днём, девушка стартанула на полной мощности, взлетев под максимальным углом в голубое небо Эдиноллы.

«Надеюсь, никто меня не заметил».

Травмировать психику местных жителей в планы не входило. Поэтому и челнок спрятали подальше от города, в лесу посреди непроходимого болота. Только Дэн и Мина знали безопасный путь к аппарату.

Лёгкие перегрузки прошли незаметно и вот уже перед глазами черный космос. Покинув пространство Эдиноллы, Мина моментально потеряла ориентацию. Но приборы помнили всё. Проложив курс, девушка направила челнок по кратчайшему маршруту. Полёт внутри Сферы вновь поразил воображение. Здесь воочию виделась вся грандиозность этой удивительной мегаструктуры.

Путешествие длилось недолго. Мина остановила корабль над поверхностью нужного ей сегмента и включила сканер на полную мощность. Блисс обещал носить коммуникатор при себе и запеленговать его не составит труда. Так оно и случилось. Транид обнаружился ближе к западной границе. Это было довольно далеко от Агосаффы – города, где они расстались. Осталось выбрать место посадки. Девушка направила челнок как можно ближе к границам атмосферы и вскоре поняла, что сигнал идёт от небольшого острова, расположенного посредине огромного озера. Видимо, Блисс каким-то образом находился именно там.

– Тем лучше. Подлечу с другой стороны, – сказала она вслух, – если с ним кто-то есть, вряд ли меня заметят.

Посадка прошла успешно. Остров оказался очень живописным, особенно понравились высокие пальмы и яркая растительность. Мина выбралась наружу и вздохнула полной грудью насыщенный местными ароматами воздух.

«Блисс должен быть на той стороне».

Выбрав направление, девушка отправилась в путь. Остров оказался меньше, чем думала Мина. Она быстро прошла небольшой лес и оказалась на широком песчаном пляже. Потом увидела транида. Тот сидел на песке неподалёку от воды. Напротив него на некотором отдалении на воде стояло судно незнакомой конструкции. Оглядевшись по сторонам, девушка убедилась, что кроме Блисса на пляже никого нет.

Она улыбнулась и крикнула:

– Ты решил податься в отшельники?

Блисс медленно повернул голову, словно не веря своим ушам и от удивления разинул рот.

– Мина? Долбаные морки! Неужели это ты?

4

Они сидели на песчаном берегу. Мина вглядывалась в бескрайнюю голубую озёрную гладь и слушала Блисса.

– Понимаешь, – говорил он, – я переоценил себя. Думал, что смогу заниматься философией, путешествовать, вести наблюдения. В принципе, этим я и занимался… Но я не готов. А может, это вообще не моё. Я привык быть в центре событий. А тут… Тишина и спокойствие. Простой добрый народ. Я посетил несколько разных городов, прошёл приличное расстояние и дошёл до Таламга – поселения на берегу озера. Одолжил судно и отправился в плавание. И сел на мель около этого острова. Выбравшись на берег, мне оставалось только размышлять над своей судьбой. А тут, словно по волшебству, появляешься ты. Не представляешь, как я рад тебя видеть, Мина. Ведь ты не только близкий для меня друг, но и частичка моего мира…

– Я тоже рада, Блисс. Или мне называть тебя Трион?

– Да какой я Трион! – фыркнул Блисс. – Это была моя завышенная самонадеянность. Возомнил себя великим философом… Нет уж. Зови меня как прежде. Странствия дали мне понять, что я нисколько не изменился. Я всё тот же авантюрист и искатель приключений. Правда едва не упал духом от отчаяния, когда оказался один на необитаемом острове. Честно говоря, думал мне конец.

– Значит, я вовремя появилась, – улыбнулась Мина, – ты мне очень нужен, Блисс. Дэн пропал. Одна я не рискнула отправиться на поиски и полетела за тобой.

– Как пропал? Рассказывай по порядку, а то я ничего не понимаю.

– Я расскажу. По пути. Если ты, конечно, согласен отправиться со мной на Эдиноллу. Так называется сегмент, куда мы прилетели с Дэном.

– Естественно, я согласен! Куда идти? Только не томи, рассказывай уже.

Они направились на другую сторону острова. Мина рассказывала Блиссу об Эдинолле, о том, как произвела обновление квантового компьютера управления. Узнав, что в том мире существуют деньги, Блисс очень удивился.

– Как такое может быть! – воскликнул он. – Кто следит за этим? Как поддерживается вся финансовая система? Там есть министерство финансов?

– Слишком много вопросов, – покачала головой девушка, – мы тоже задавались этим же самым. Но разобраться не успели.

Тем временем лес закончился, и Блисс увидел летательный аппарат. Сердце его учащенно забилось, а душа затрепетала от нахлынувших воспоминаний.

– Как же я был не прав, – вздохнул он, – вот оно, то, что мне нужно. Без сожаления расстанусь с этим миром. Полетели отсюда.

Транид с восхищением наблюдал за удаляющейся поверхностью и переходом в космическое пространство. Сфера вновь поразила его воображение.

– Каждый раз задаю себе вопрос – кто же мог построить такое мега сооружение? Восемь миров в одном месте! Сколько потребовалось окьюниума! Неужели он весь с моей планеты?

– Маловероятно, – ответила Мина, – мы думали об этом. Прикинули приблизительный объем металла. В общем, его здесь слишком много. Залежей одного Триидана недостаточно. Или это не чистый окьюниум, а какой-то неизвестный сплав. Надо решить свои проблемы и вплотную заняться Сферой.

– Что у вас произошло?

– Пришли странные вести. Что-то произошло на юге Эдиноллы. Дэн поехал на разведку и исчез. Идентификатор показывает, что он жив. Но местоположение не определяет. Это всё, что я могу тебе рассказать. Надо отправляться на поиски.

– Понятно. Сколько прошло времени с его исчезновения?

– Семь дней, включая сегодняшний.

– Не мало, но и не слишком много, – Блисс внимательно посмотрел на Мину.

– Я понимаю. Дело в том, что до места предполагаемых событий всего два дня пути. Дэн обещал всё узнать и вернуться. Мог задержаться, конечно. Но его местоположение перестало определяться. Я не знаю, где он.

– Ладно, всё ясно. Пока не сели, расскажи ещё об этом мире.

Когда капсула приземлилась в том самом лесу на болоте, Блисс в общих чертах всё знал об Эдинолле. И не переставал удивляться.

– Это тайное место, – сказала Мина, – ступай за мной след в след. Вокруг непроходимая трясина. Мы специально прячем здесь челнок, чтобы местных не травмировать.

Вскоре они выбрались из болот и оказались в лесу.

– Далеко до города? – спросил транид.

– Часа два.

– Отлично. Не пойму я замысел создателей Сферы. На том сегменте цивилизация в самом начале своего развития, а здесь почти современные города и даже деньги. А на следующем сегменте пользуются транспортом и телевидением? Что же нас ожидает на восьмом?