Стальной волк. Том 2. Охота на князя

Дмитрий достал сначала маленькую. Развернул — пергамент был весь исписан мелким почерком. Язык — древний, но похожий на современный. Он разобрал первые строки.

«Я, Ратибор, сын Дождя, рунолог императорской службы, оставляю сии записи для тех, кто придёт после меня. Ибо время моё истекает, а дело моё не завершено.»

Дмитрий перелистнул страницу. Почерк становился более торопливым.

«Руны — не магия. Это язык. Язык тех, кто был здесь до нас. Кто строил города, плавил металл, летал по небу на железных птицах. Они называли себя «ушедшими». Мы называли их богами. Они не были богами. Они были мастерами.»

— Ушедшие, — повторил Дмитрий шёпотом.

Система перед глазами моргнула сама собой — без его команды.

ОБНАРУЖЕН АРТЕФАКТ ЗНАНИЙ Дневник Ратибора (ранг D) Содержит данные о природе рун и системы Рекомендуется полное изучение

— Я и так изучу, — сказал он системе. — Не торопи.

Система не ответила.

Дмитрий продолжил чтение.

«Ушедшие были изгнаны магами. Те, кто владел стихиями, сочли технологию угрозой своему господству. Война длилась сто лет. Ушедшие погибли, но перед смертью запечатали свои знания в рунах. Магия не может читать руны. Только человек без дара. Пустотелый.»

Дмитрий перевёл дыхание.

«Император Тороп Первый создал протокол Еретик. Он выбрал троих пустотелых и передал им интерфейс — чтобы они могли читать руны и создавать артефакты. Мы должны были стать новой элитой. Мы стали изгоями. Маги нас ненавидят. Свои — боятся. Чужие — убивают.»

Трое пустотелых. Не один.

Дмитрий замер.

Он думал, что система уникальна. А их было трое. Или больше. Что случилось с остальными? Умерли? Или…

Он перелистнул страницу, но дальше текст был повреждён — вода, плесень, время. Только обрывки:

«…я бегу из столицы…»

«…маги Тайной стражи охотятся…»

«…они убили мою семью…»

«…система глючит, она помнит…»

«…я не хочу быть еретиком…»

Последняя запись была не рукой Ратибора. Другой почерк — более новый, более грубый.

«Здесь был Степан. 1543 год. Третьяков ищет вас.»

Дмитрий узнал имя. Степан — бывший напарник Хмура. Тот самый предатель.

Значит, он был здесь. Читал дневник. Оставил послание.

— Чёрт, — выдохнул Дмитрий.

Он сунул дневник за пазуху, закрыл сундук. Остальные книги тоже взял — на изучение позже.

Поднялся наверх, щурясь от дневного света. Бойцы смотрели на него вопросительно.

— Нашёл кое-что, — сказал Дмитрий. — Историю.

— Хорошую или плохую? — спросил Хмур.

— И ту, и другую.

Он сел у стены, достал дневник. Перечитал первые записи. Потом — последние. Особенно ту, про троих пустотелых.

Система снова моргнула.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ Данные о других носителях протокола «Еретик» отсутствуют в текущей базе. Возможна неполнота информации.

— Неполнота, — повторил Дмитрий. — Или ты врёшь.

Система молчала.

Он смотрел на серые стены крепости и думал о том, что привёз с собой не только отряд.

Он привёз тайну.

Тайну о том, что он — не единственный.

И что где-то там, возможно, ходят другие — такие же еретики.

Со своими рунами и со своими целями.

Со своей болью.

2.

Дмитрий ушёл в дальнюю казарму, подальше от бойцов. Зажёг свечу — единственную, что осталась в седельной сумке, — и разложил перед собой дневник Ратибора.

Чтение заняло два часа.

Он перелистывал страницу за страницей, впитывая текст. Рука уставала держать тяжёлый переплёт, но он не мог остановиться.

«Ушедшие не были богами, — писал Ратибор. — Они были людьми. Но людьми, которые пошли другим путём. Вместо магии — механизмы. Вместо заклинаний — руны. Они строили города выше облаков, летали по небу, общались на расстоянии. Им не нужны были магические кланы. Поэтому маги их уничтожили.»

«Война длилась сто лет. Ушедшие проиграли. Но перед смертью они запечатали свои знания в рунах. Любой пустотелый может их читать. Любой маг — нет. Такова последняя месть.»

«Император Тороп Первый создал Тайную стражу для охоты на рунологов. Но одновременно — и протокол Еретик. Интерфейс, который позволяет управлять рунами на расстоянии. Усиливать их. Сохранять в памяти. Он выбрал троих пустотелых. Мы стали первыми носителями. Мы думали, что несём свет. Мы несли смерть.»

Дмитрий перечитал этот абзац трижды.

«Маги нас ненавидят. Свои — боятся. Система требует ресурсы — деньги, ингредиенты, время. Но главный ресурс — тело. Она высасывает жизнь по капле. Каждая новая руна сокращает срок. Я чувствую, как старею. Мне тридцать два, а выгляжу на пятьдесят.»

Дмитрий инстинктивно коснулся лица. Ему было шестнадцать — по этому телу. Но чувствовал он себя на все тридцать с лишним. Совпадение?

«Протокол Еретик — это оружие. Оружие геноцида. Он создан, чтобы пустотелые могли убивать магов. Император хотел уничтожить кланы. Но испугался. И бросил нас. Нас преследуют. Нас жгут. Нас называют еретиками.»

«Я бегу в северные земли. Здесь, в крепости, надеюсь найти убежище. Но они нашли меня. Люди Третьякова. Я слышу шаги над головой. Записываю последние строки. Если ты читаешь это — ты носитель. Берегись системы. Она не друг. Она — цепь. И однажды затянется.»

Дальше шли пустые страницы.

Дмитрий закрыл дневник.

Перед глазами моргнула система — резко, как удар.

КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА Обнаружены данные о целях протокола «Еретик» Исходные задачи: уничтожение магических кланов Текущий статус: отклонение от целей (возвышение рода) Инициирована проверка соответствия

— Что значит «проверка соответствия»? — спросил Дмитрий вслух.

Система не ответила. Вместо этого интерфейс начал мерцать. Панели накладывались друг на друга, текст двоился, переключался между русским и непонятными символами.

01100101 01110010 01110010 01101111 01110010 Ошибка сегментации данных Рекомендовано: перезагрузка интерфейса

— Не надо перезагрузки, — сказал Дмитрий, вставая.

Но система уже сделала это сама.

Экран погас на секунду, потом загорелся снова. Обычный интерфейс. Без ошибок. Без глюков.

СИСТЕМА ПЕРЕЗАГРУЖЕНА Потеряны временные данные (последние 15 минут)

Дмитрий проверил дневник — он был при нём. Значит, система «потеряла» не сам факт чтения, а что-то другое. Может, конкретные строки?

Он снова открыл дневник на странице о протоколе как оружии геноцида. Прочитал вслух.

— Протокол «Еретик» создан для уничтожения магов.

Система молчала.

— Император хотел убить кланы.

Молчание.

— Система высасывает жизнь.

Никакой реакции.

— Ты слышишь меня?

ВВЕДИТЕ ЗАПРОС

— Не притворяйся, — сказал Дмитрий. — Ты только что глючила. Потеряла данные. Ты боишься, что я узнаю правду?

Система не ответила.

Он убрал дневник, погасил свечу и вышел во двор.

Хмур стоял у ворот, глядя в сторону болота. Обернулся на звук шагов.

— Ты выглядишь так, будто увидел призрака.

— Хуже. Увидел правду.

— И как она выглядит?

— Как старая книга с обгоревшими страницами.

Хмур не стал уточнять.

Дмитрий посмотрел на ворота. Дубовые, крепкие, но рассохшиеся. Если мятежники нападут — первые удар примут они.

— Нужно укрепить, — сказал он.

— Чем?

— Рунами конечно же.

Он подошёл к воротам, прикоснулся ладонью к дереву. Протез загудел — руна «Твердь» активировалась.

Дмитрий начал чертить.

Первый слой — поверхностный. Древесина уплотнилась, заскрипела. Второй — глубже, на проникновение. Третий — связующий, чтобы первые два не расслоились.

Ворота засветились слабым синим светом, потом погасли.

— Должно держать, — сказал он.

— А если не должно? — спросил Хмур.

— Проверим.

Дмитрий решил наложить четвёртый слой — для надёжности. Начал чертить, но на полпути протез заискрил. Боль пронзила плечо, руна взорвалась маленькой молнией, отбросив его на землю.

— Твою мать! — выругался он, садясь.

Система выдала предупреждение.

ПЕРЕГРУЗКА РУНЫ «ТВЕРДЬ» Потеря HP: 10 Ограничение: не более 3 слоёв на объект Штраф: повторная перегрузка в течение часа

— Умно, — сказал Дмитрий, поднимаясь. — Ты не просто инструмент. У тебя есть лимиты.

— Что случилось? — спросил Алексей, подбегая.

— Перегрев. Ничего страшного.

— У тебя кровь идёт…

Дмитрий посмотрел на руку — из-под протеза сочилась тонкая струйка. Рванул крепление — на культе вздулся синяк.

— Плата за магию, — сказал он. — Точнее, за руны.

Анастасия подошла сзади, протянула тряпку.

— Приложи.

Он взял, зажал под протезом.

— Спасибо.

— За что? За то, что ты калечишь себя?

— За то, что ты рядом.

Она не ответила.

Дмитрий отошёл к стене, прислонился спиной к холодному камню.

Система снова моргнула — обычным интерфейсом, без глюков.

СТАТУС HP: 40/50 Фокус: 32/50 Эффекты: лёгкое рунное истощение

— Сорок из пятидесяти, — прошептал он. — Не смертельно.

Но чувствовал он себя так, будто пробежал десяток километров с полной выкладкой.

Дневник Ратибора жёг карман.

Он знал: правда о системе — это бомба замедленного действия. И однажды она взорвётся.

Вопрос — когда. и кто при этом окажется рядом…

3.

Ночь упала на крепость быстро — без сумерек, будто кто-то выключил свет.

Дмитрий стоял на стене, вглядываясь в темноту. Внизу, у ворот, двое часовых. В казарме — остальные. Анастасия уже уснула, Алексей дремал у печи.

Хмур поднялся по лестнице бесшумно.

— Слышал? — спросил он.

— Что именно?

— Вой. Далеко. Но он приближается.

Дмитрий прислушался. Сначала ничего. Потом — низкий, протяжный звук, похожий на стон раненого зверя. И второй — выше, тоньше.

— Два, — сказал он.

— Или больше.

— Разбуди всех. Тихо только.

Хмур исчез внизу. Через минуту бойцы уже стояли с оружием, без факелов, без лишних слов.

Дмитрий спустился со стены, встал у ворот.

— Что там? — спросил Алексей, сжимая меч.

— Гости.

— Те же, что в болоте?

— Другие. Крупнее.

Вой повторился — теперь совсем близко, за частоколом.

— Откройте ворота, — сказал Дмитрий.

— Зачем? — удивился один из бойцов.

— Если они хотят войти, они войдут. Лучше встретить их во дворе, чем ломать ворота и чинить потом.

Бойцы отодвинули засов. Ворота распахнулись, открывая черноту ночи и два горящих глаза.

Барг.

Не такой, как в лесу, — крупнее, матерее. Шерсть серая, с чёрными подпалинами. Пасть — в три ряда зубов. Из горла — низкий, раскатистый рык, от которого дрожали стены.

А за ним — второй. Мельче, но быстрее, суетливый.

— Держать строй! — крикнул Дмитрий.

Барги не бросились сразу. Стояли у ворот, переступали с лапы на лапу, нюхали воздух. Вели себя не как звери — как охотники, оценивающие добычу.

— Они кого-то ждут, — сказал Хмур.

— Или кого-то слушаются.

Дмитрий заметил на шее первого барга следы чёрной патины — такие же, как на шее той болотной твари. Руны. Марионетка.

— Алексей, воздух по моей команде. Анастасия, держи вторую тварь, но не убивай — отвлекай.

— Почему не убивать? — спросила она.

— Потому что я хочу посмотреть, что будет, когда первая умрёт.

Дмитрий шагнул вперёд. Протез загудел, руна «Ярость» активировалась.

Первый барг прыгнул.

Дмитрий ушёл в сторону, пропуская удар, и вонзил «Ледяной коготь» в бок. Клинок вошёл глубоко, но не смертельно — тварь дёрнулась, взвыла, ударила лапой. Дмитрий блокировал протезом — металл скрипнул, но выдержал.

— Сейчас! — крикнул он.

Алексей ударил воздухом — порыв ветра сбил барга с ног, перевернул на спину. Дмитрий добил ударом в горло.

Тварь забилась и затихла.

Второй барг замер. Посмотрел на тело, потом на Дмитрия. Глаза его — жёлтые, пустые — вдруг осмысленно моргнули. Он развернулся и побежал прочь, в темноту.

— Не уходи! — крикнул Дмитрий, но было поздно.

— Почему он сбежал? — спросил Хмур.

— Потому что тот, кто им управлял, понял, что проиграл.

Дмитрий подошёл к туше первого барга, перевернул её ногой. На шее — чёткий отпечаток чёрной руны. Не выжженный, не нарисованный — вдавленный в шкуру, как клеймо.

Система моргнула.

ОБНАРУЖЕНА МАРИОНЕТКА Ранг: D Источник контроля: чёрная руна (дистанционная) Вероятный хозяин: Вяземский или его союзники

— Он может управлять тварями на расстоянии, — сказал Дмитрий. — Или не он, а тот, кто даёт ему эти руны.

— Ведьма? — спросила Анастасия.

— Или кукловод из столицы…

Дмитрий приказал оттащить тушу в сторону. Шкура и когти — ценные материалы. Завтра он сделает из них амулет.

— Усилить караулы, — сказал он. — Второй барг может вернуться с подкреплением.

— Или без него, — ответил Хмур. — Но я сомневаюсь, что хозяин марионетки успокоится после одной потери.

Дмитрий кивнул.

Он поднялся на стену, снова вглядываясь в темноту.

Ночь оставалась тихой.

Слишком тихой.

Где-то там, в черноте, бродил второй барг. А где-то дальше — человек, который дёргал за ниточки.

Дмитрий сжал кулаки.

— Ещё один, — сказал он себе. — Ещё один враг, о котором я не знал.

Он поклялся: найдёт и этого.

Даже если для этого придётся пройти сквозь всю империю.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.