Торианская империя. Книга 1. Судьба правит галактикой.

Глава 1. Эвакуация

Пролог

Тёмные стены одиночной камеры словно сжимали в тисках последние крохи сознания. Правая рука прикована цепью к стене, левая — к противоположной. Ноги привязаны к потолку, а голова, словно тяжкий камень, беспомощно свисала. С множества мелких порезов на лице сочилась кровь.

«Кто я? Где я?» — мелькали в голове обрывочные мысли, но ответов не находилось. Память отказывала.

— Кто ты? — громко прозвучал голос в тишине.

Возвращаясь к реальности, Гариманис вздрогнул и с трудом разлепил веки. Он знал: если не ответит, пытки продолжатся. Каждое новое молчание лишь затягивало агонию, умножая страдания пленника. Губы слиплись, горло пересохло, и ответ так и не сорвался с уст.

Яркая вспышка ослепила его. Неизвестное «щупальце», вырвавшееся из мрака, полоснуло по спине. Гариманис завопил, словно его резали по живому. По сути, так оно и было. Энергетический хлыст оставил на спине многочисленные глубокие порезы, вскрывая плоть в попытке добраться до костей.

С последним воплем Гариманис потерял сознание и умер. Снова.

В камеру вошли двое в балахонах.

— Отнесите его в регенератор, — раздался безликий голос.

Палачи опустили жертву на пол и принялись отстёгивать от безжизненного тела тяжёлые цепи. Закончив, они подхватили труп и поволокли его прочь. По полу, озарённому лишь тонким лучом света из приоткрытой двери, тянулся свежий кровавый след.

***

В священных залах Парагх'квагиб царила глубокая тишина. Белые статуи первой десятки священных Лурджархов обращены к святому престолу древнего первейшего. Произошло великое событие: Лурджархи, ушедшие в небытие много сотен тысяч лет назад, снова напомнили о себе. Каменные лики прошлых властителей проступили на прежде безликих изваяниях и почтительно склонились перед престолом предков. Безмолвный зов их голосов «прозвучал» настолько громко, что тихое негодование, казалось, пронизывало всю галактику, достигая ушей каждого подданного.

За престолом, в личных покоях, слуги в балахонах облачали Святейшего. Они готовили его к новому важному дню и грядущим событиям. Маска на лице господина сияла, словно бриллиант, ослепляя взор и заставляя чужие взгляды невольно опускаться к полу. Слуги не имели права снимать или даже касаться маски — это запрещалось под страхом бесконечной смерти. Снять её мог лишь сам правящий Лурджарх, и только оставаясь в полном одиночестве.

Наконец всё было готово. Лурджарх облачён для выхода. Слуги, не произнеся ни слова, отступили — их работа завершена. Правитель тяжело вздохнул и опустил руки.

— Посох! — грозно приказал он, обращаясь к одному из слуг.

Смиренный с готовностью бросился к подставке, схватил каменный посох и, вернувшись, опустился на одно колено, преподнося его господину. Лурджарх принял посох, незаметно активировал его и с силой ударил остриём о каменную плиту — основу древнего Парагх'квагиба. Эхо разнеслось по залу. Энергетические импульсы пробежали по стенам и полу. Смиренные вздрогнули, склоняясь в почтении как можно ниже. Они знали: каменный посох Лурджарха — грозное оружие. По воле Святейшего он способен испепелить любой объект, вплоть до целого планетарного города. Его истинная мощь оставалась неизвестной, и никто не решался испытать её на себе. Естественно, активировать посох мог лишь правящий Лурджарх.

К выходу всё было готово.

Слуга хлопнул в ладоши. Тут же, словно из-под земли, появились ещё восемь Смиренных. Они выстроились почётным кортежем вокруг Лурджарха. Процессия двинулась в путь. Целью стал великий тронный зал. Достигнув его, Лурджарх воссел на престол, а Смиренные встали позади, образовав полукруг.

Достойными стать слугами Лурджарха могли лишь избранные. Их благородство определялось не богатством или титулом, а исключительно личными заслугами. Каждый из Смиренных в прошлом являлся могучим полководцем, покорявшим звёздные миры по приказу повелителя и управлявшим бесчисленными армиями и флотами. Полководцы могли сменяться, но Лурджархи правили вплоть до самой своей смерти.

В другом конце зала массивные створки дверей начали медленно расходиться. За ними моментально послышался гул толпы, восхваляющей своего повелителя. Через врата Высшей власти в зал вошёл сам грозный инквизитор. Сегодня он облачён в церемониальную чёрную броню и алый плащ, скрывающий боевые доспехи. Он слегка волочил правую ногу, но это не мешало ему двигаться уверенно и неотвратимо.

Держа в одной руке поводья, Инквизитор Лурджархии вёл за собой нескольких свирепых зверей. В другой руке на цепях за ним тянулись двое рабов-инопланетян. Звери, хоть и были без намордников и грозно рычали, рабов не трогали — сейчас те не представляли для них добычи. Пленники явно находились под каким-то воздействием: шли безропотно, не сопротивляясь, лишь иногда отставая. Инквизитору приходилось подтягивать цепи, заставляя их ускорить шаг.

Остановившись у подножия трона, инквизитор подтянул рабов ближе и поставил их в круг, начертанный на полу таинственными символами. Пленники безропотно заняли отведённое место. Резким движением инквизитор выхватил из ножен огромный меч и одним ударом рассёк пополам первого, вторым — второго. Жертвы даже не дрогнули. Разрубленные тела рухнули в пределах круга. Кровь обильно потекла на камень и мгновенно впиталась в древние символы. Через минуту от тёмной жидкости не осталось и следа. Тела были опустошены и сильно сморщены словно их выжали.

Продолжая хранить молчание, инквизитор вернул меч в ножны, цепью перетащил останки за пределы круга и позволил сопровождавшим его зверям сожрать их. Всё это происходило под пристальным, безмолвным взором Лурджарха и Смиренных.

Согласно древним традициям, каждое официальное посещение инквизитором для церемонии «великого воззвания» должно сопровождаться кровавым жертвоприношением рабов или чужаков, осмелившихся вторгнуться в пределы галактики, принадлежащей грозной Лурджархии. Казнённые инопланетяне, прошедшие длительное дознание, предназначались именно для этого. Инквизитор являлся к престолу лишь в двух случаях: когда чужие расы вторгались в родные миры, или перед началом нового завоевательного похода. Однако сегодня его визит имел особую причину…

Дознание, длившееся многие сотни лет, наконец подошло к концу. Решение было принято, и теперь требовалось лишь дозволение Лурджарха, чтобы провозгласить поход армады и направить легионы к мирам чужаков.

— Закон наших богов требует войны. Жертва принесена. Мы все ждём твоего решения, Святейший, — громко произнёс инквизитор, обращаясь к Лурджарху.

Всё происходящее лишь спектакль для подданных, ожидавших вердикта за стенами крепости, — не более чем дань древним традициям. Решение уже давно принято. Лурджарх знал: следствие завершено, а из захваченных чужаков выжали все возможные сведения.

Несчастных жертв десятилетиями подвергали пыткам и убийствам, а затем возвращали к жизни, чтобы вновь повторить мучения. Так продолжалось изо дня в день, из года в год.

Самое ужасное заключалось в самом процессе регенерации. Древнее устройство, неизвестная технология подаренная богами первому Лурджарху, возвращало мёртвых к жизни, сращивая раны, обновляя ткани и клетки и перезапуская все функции организма. Но оно сохраняло и все накопленные в мозгу воспоминания и ощущения: боль первой смерти, второй, третьей… и так до бесконечности, пока процесс не решали остановить. Страдания жертв с каждым разом лишь накапливались, превращаясь в нескончаемый поток вечной муки.

Инквизитор продолжил:

— Повелитель! Возвести гневный призыв в священный рог нашего бога войны Хаз'цылакаи и вели собраться нашим армиям и всем твоим подданным, что примут участие в священной войне за право на жизнь.

Инквизитор настойчиво требовал мобилизовать войска и призвать все вассальные расы для подготовки к военному походу в далёкие миры иной галактики. Лурджарх, выслушав его согласно протоколу, поднялся с трона. В тот же миг инквизитор и Смиренные преклонили колени и склонили головы.

Опираясь на каменный посох и шурша тяжёлыми одеждами, Лурджарх спустился по ступеням и направился к широкому проёму в стене дворца Парагх'квагиб, где был установлен боевой рог бога Хаз'цылакаи. За ним по камням тянулся след энергетических всплесков, оставляемых посохом. Никто уже не знал, откуда и когда появился этот рог, но он был частью мира с незапамятных времён. В этой вселенной и без того хватало таинственных артефактов и странных ритуалов, чьё происхождение никто не мог объяснить. Чего только стоили белые статуи! Изначально у них не было ликов — лишь безликие фигуры и головы. Однако в моменты, когда в галактике наступало время очередного великого похода, на изваяниях проступали лица первой правящей десятки. Это считалось знаком, толкование которого было описано в древних хрониках ещё до появления первых Лурджархов. Следование указаниям этих текстов являлось священным законом.

Святейший, взглянув на статуи великих предшественников, глубоко вдохнул и с силой дунул в рог. Могучий призыв вырвался из древнего устройства и пронёсся над планетой. В ответ небо озарились вспышками молний, сопровождаемыми раскатами грома. Бог Хаз'цылакаи ответил на зов Лурджарха, благословляя грядущий завоевательный поход.

С площади перед дворцом Парагх'квагиб взмыл первый звездолёт. За ним в небо поднялись остальные корабли. Этот могучий взлёт ознаменовал начало великого похода.

Глава 1. Эвакуация.

Имперская дата

1.082.561

Звук аварийной сирены неприятно резанул по ушам. Опасность пришла внезапно, когда её никто не ожидал. Торианский командный крейсер тряхнуло, и его моментально выкинуло из гиперпространства. Экстренная аварийная ситуация создала мощнейшую перегрузку всей энергетической системы корабля. Местами даже ощущалось дрожание и вибрация палубы от взрывов, гремевших где-то в глубине корпуса. Отсеков много, корабль огромен, но аварийные системы должны справиться с этой ситуацией. Должны...

В воздухе стоял едкий запах гари, внутренние несущие конструкции крейсера местами сильно деформировались. Преодолев первые мгновения растерянности, Саредос схватил за руку маленького картанского мальчика, с которым только что прогуливался по просмотровой палубе. Следуя личной инструкции и общим правилам эвакуации, они поспешили к секции ближайших спасательных капсул.

— Что... что случилось? — всхлипывал на ходу маленький Нориан, охваченный паникой.

— Учения, — быстро ответил Саредос.

Он не мог подобрать других слов, чтобы успокоить паренька, и потому соврал. Сейчас было не время для долгих объяснений; нужно было действовать. На самом деле, Саредос и сам не ожидал такого поворота событий. Но, согласно прямым указаниям барона, они с Норианом должны были немедленно занять спасательную капсулу и уйти в открытый космос, где их подберут, как только минует опасность.

В отсеках царила паника, толпа носилась в попытке спастись, однако большая часть эвакуационных капсул оказалась заблокирована. Уровень тревоги за считанные минуты поднялся до максимального, а это означало одно: медлить нельзя. Добраться до личного транспорта уже не представлялось возможным. Оставалось пользоваться тем, что есть на уровне просмотровых палуб.

Им повезло.

Саредос отыскал незаблокированную капсулу. Его пальцы, бегая по контрольной панели, быстро ввели личный код. Шлюз с шипением распахнулся.

— Давай, быстро! — почти крикнул он ребёнку, пытаясь заглушить рёв корабельной сирены.

Нориан, не переставая плакать, переступил порог и уселся в кресло. Система автоматической фиксации пассажира сработала мгновенно. Это было критически важно: на старте возможны сильнейшие перегрузки, и для детского организма они могли стать смертельными.

На голофоне вспыхнул вызов. Саредос захлопнул люк, опустился в соседнее кресло и лишь тогда активировал связь. Передача была нестабильной, сильные помехи глушили сигнал, но пробивавшийся сквозь них голос показался ему знакомым. Разобрать речь было сложно из-за обрывочных фраз:

— Нор... в безопа... — слова тонули в треске, изображение мерцало и расплывалось. — Не успе... забр... реактор сей... вз... тся... срочно улетай!

Последние слова прозвучали предельно ясно. Чёткое указание. Саредос не стал отвечать, боясь потерять драгоценные секунды: всё внимание требовалось на контроль запуска.

Старт!

Связь оборвалась. Капсула стремительно скользнула в шахту и, резко ускорившись на выходе, отделилась от крейсера. Набрав ход, она устремилась в бездну. Глухой удар по корпусу. Маленький Нориан снова заплакал...

***

Старый сагитарианский грузовик «Дуга Сагтара» мчался сквозь гиперпространство на предельной скорости, доступной его двигателям. Согласно расписанию, корабль значительно отставал от графика.

В данный момент управление осуществлял автопилот под контролем простейшего навигационного дроида старой модели, ещё встречающейся на окраинах имперских миров. Дроид казался безжизненным, застывшим в своём кресле. Вдруг на сканерной панели справа замигал синий индикатор, а на мостике раздался характерный сигнал входящего вызова. Машина мгновенно ожила. Не сдвинувшись с места, дроид начал информационный обмен с главным компьютером корабля. На мониторе один за другим мелькали текстовые блоки с запросами и ответами. Система дублировала весь процесс в журнал событий, фиксируя этот цифровой «диалог».

Получив необходимые данные, дроид обратился к основному пульту внутреннего контроля и вручную сбросил гиперскорость. Затем он загрузил новые параметры полёта. Оптические сенсоры дроида внимательно отслеживали все визуальные изменения. На мостике и корабельных постах одно за другим загоралось освещение, командные панели оживали.

Двумя палубами ниже, в отсеке стазисных камер, у одного из контейнеров активировалась система пробуждения. За бронестеклом лежало разумное существо гуманоидного типа, представитель расы птолеан. Для галактических стандартов он выглядел вполне обычно, если не считать характерных костяных наростов на лбу, встречающихся у многих разумных видов. Его звали Роган, и он занимал должность первого помощника капитана.

Роган постепенно возвращался в сознание, а система пробуждения мягко выводила его из состояния глубокого сна. Как только на панели загорелся зелёный символ готовности, манипулятор аккуратно извлёк камеру и вскрыл герметичную печать.

Первый судорожный вздох. Стекло отъехало. Чувствуя прилив сил, Роган самостоятельно выбрался из капсулы и, не удержавшись, опустился на колени. Ноги подкашивались, мышцы ещё не пришли в тонус. На этот раз птолеанина не стошнило, как бывало раньше: сон в стазисе не затянулся, и организм не успел растратить ресурсы.

«Душ... спасительный душ!» — пронеслось в голове.

Манипулятор подвинул к нему маленькую ампулу. Роган жадно схватил её и выпил содержимое до дна. Легче стало почти мгновенно. Послышалось служебное оповещение: капсула переводилась в режим утилизации. Через секунду корпус распался на сегменты, затем перешёл в жидкую фазу и стёк в сливные отверстия палубы. Весь процесс контролировал дроид-медик, который до этого момента лишь наблюдал. Теперь настал его черёд. Он подлетел к Рогану и сделал ему укол в шею. Помощнику капитана стало заметно легче. Дыхание выровнялось. Он поднялся и, пошатываясь, направился в душевой отсек…

Водные процедуры были недолгими. Воспользовавшись репликатором, Роган облачился в свежую форму. Голова всё ещё гудела, принимать пищу пока не рекомендовалось. В ближайшие часы допускалась только специальная восстанавливающая жидкость.

Надев форму, Роган направился к лифту. У дверей он достал из кармана вторую ампулу и, не раздумывая, сделал несколько глотков. Физическая сила и ясность мысли постепенно возвращались. Чуть окрепшим, но всё ещё хрипловатым голосом он произнёс:

— Палуба один.

Отклик системы прозвучал чётко, без помех.

Дверь закрылась и через мгновение открылась на два уровня выше. Роган вышел. Походка стала увереннее. Он направился к массивному шлюзу капитанского мостика.

Восстанавливающая жидкость действительно творила чудеса. Остановившись у панели управления, помощник ввёл личный код. Дверь не отреагировала.

«Видимо, сбился», — мелькнула мысль.

Досадливо качнув головой, Роган повторил ввод, чётко вспоминая последовательность. На этот раз замок щёлкнул. Люк бесшумно ушёл в переборку.

Роган ступил на мостик. Дежурный дроид, зафиксировав появление офицера, повернулся:

— Доброго времени, господин!

— И тебе! — ответил Роган и буквально рухнул в своё кресло. — Что случилось? Почему ты меня разбудил? Мы подлетаем?

— Нет, господин, до домашней системы ещё очень далеко, — ответил дроид и поспешил пояснить. — На борту возникла нештатная ситуация: сенсоры зафиксировали сигнал бедствия. Главный компьютер самостоятельно подтвердил его приём и отправил ответ, не поставив меня в известность заранее.

Это показалось странным. Обычно такие данные сразу передаются ответственному офицеру. ИИ не имел права принимать окончательные решения в подобных случаях, однако сначала проигнорировал дроида и лишь спустя несколько циклов уведомил его.

Старший помощник не стал придавать этому излишнего значения, но спросил:

— И что? Ты не мог решить вопрос самостоятельно? Разве в этом квадранте нет других судов, способных ответить на вызов?

— На текущий момент других кораблей поблизости не обнаружено. Но причина не в этом сбое...

— А в чём тогда? — Роган отхлебнул ещё глоток из ампулы.

Дроид развернулся к панели и переадресовал данные на монитор помощника. Роган уставился в экран и принялся читать. Дочитав, он буркнул себе под нос: «Капитану это не понравится», — и, повернувшись к дроиду, спросил:

— Насколько сильно нам придётся отклониться от курса?

Машина произвела расчёт и вывела результат. Роган поморщился и нервно бросил:

— Давай проще... У меня голова раскалывается, я только из стазиса. Объясни человеческим языком!

— Отклонение от основного маршрута составит семь с половиной световых лет, — покорно разъяснил дроид. — Переход к точке встречи займёт двое стандартных галактических суток. Столько же потребуется на возврат к прежнему курсу или выход на новый.

— А если проигнорируем капсулу и полетим своим путём?

— Восемь стандартных суток до пункта назначения, — мгновенно ответил дроид и уточнил: — С учётом манёвра и возврата нам потребуется двенадцать суток.

Роган скривился и неохотно выдавил:

— В стазис ложиться уже бессмысленно. Придётся двенадцать суток смотреть в потолок, пока не прилетим.

— Верно, господин, — согласился дроид.

Повисла пауза. Роган лихорадочно обдумывал дальнейшие действия. Определившись, он чётко отдал приказ:

— Разбуди капитана. Как только придёт в себя, я лично доложу о ситуации. Решение пусть принимает он.

Дроид запустил процедуру пробуждения капитанской камеры. Роган утомлённо откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Едва он подумал, что неплохо бы вздремнуть, как услышал зов.

«Не судьба», — мысленно вздохнул он, встрепенулся и открыл глаза.

— Ну что, готово?

— Да! — подтвердил дроид. — Процедура запущена. Капитан будет доступен через стандартный час.

Роган поднялся.

— Я к себе.

Дроид промолчал. Уже у выхода помощник остановился:

— Увеличьте влажность и температуру в помещении. Здесь слишком холодно.

Не дожидаясь ответа, он покинул мостик.

В это время в капсуле капитана Зоргана началась процедура вывода из анабиоза. Ему предстояло пройти те же этапы, что и помощнику, но ветеран космических трасс уже давно ко всему привык.

Окрепнув, Зорган самостоятельно добрался до каюты и с облегчением прилёг на диван. Откинув голову, он на мгновение задумался об отдыхе после долгого перехода.

Мысли прервал вызов. Капитан включил только аудиоканал, не желая демонстрировать слабость подчинённому.

— Доброго времени, господин!

— И тебе. В чём дело? Почему мы в режиме торможения? Подлетаем к дому?

Роган постарался изложить ситуацию максимально точно:

— Нет, капитан. Мы приняли сигнал бедствия. Он исходит от картанской спасательной капсулы. Наш ИИ, по неизвестной причине, самостоятельно зафиксировал вызов и внёс его в бортовой журнал, никого не оповестив. Компьютер отправил запрос капсуле, получил ответ с дополнительным кодом и идентифицировал принадлежность судна к крейсеру высшего картанского командования. Капсула с корабля первых лиц...

Роган выдержал паузу. Капитан молчал, поэтому помощник продолжил:

— Внутри двое живых существ. Жизненные показатели в норме, но метаболизм замедлен. Предварительно они находятся в стазисе. Точные данные получим только после подъёма на борт. Пока известно одно: код подтверждает принадлежность к военному командному крейсеру империи. По моим предположениям, это могут быть как члены экипажа, так и представители высшего сословия.

Выслушав отчёт, Зорган поморщился:

— С командного крейсера, значит...

— Именно, капитан. Видимо, в коде содержался секретный военный протокол, ограничивший наши стандартные процедуры безопасности. Иначе я не могу объяснить самостоятельность ИИ. Главный компьютер функционирует без сбоев, я лично проверил...

Зорган внимательно выслушал дополнение, осмыслил услышанное и задумчиво произнёс:

— Скверная история. Кажется, нам теперь не отвертеться...

— Не отвертеться. Если мы проигнорируем капсулу, нарушим все основные законы Империи. После проверки в космопорте нас ждёт конфискация судна и всё, что положено за подобное...

— Сам знаю! — огрызнулся Зорган. Доклад окончательно испортил и без того паршивое настроение. — Дай подумать...

Роган ждал на связи. Капитан не заставил себя ждать:

— Раз сигнал принят, выбора у нас нет. Летим туда. Никаких подтверждающих записей не ведём. Если что, скажем, что на месте никого не обнаружили и вернулись на курс. Надеюсь, это окажется правдой, а не хитрой пиратской ловушкой...

— Так меняю курс? — переспросил Роган.

— Меняй! — отрезал капитан. — И буди команду. Долетим до источника, а там разберёмся. Законы Гильдии пилотов я нарушать не собираюсь.

Роган кивнул, хотя собеседник его не видел, и завершил сеанс связи.

Оставшись один, Зорган с наслаждением вытянул ноги, прикрыл глаза и погрузился в тягучую усталость. Перед тем как занять место на мостике и взять командование на себя, он мечтал отдохнуть хотя бы пару часов.

***

Пока грузовик шёл к координатам сигнала, пробуждённая команда занималась текущим обслуживанием систем. Капитан и старший помощник, коротая время на мостике, играли в скворам.

Но не все скучали. На борту находился маленький, невероятно активный чарук — зверёк, напоминающий птолеанскую дикую собаку. Звали его Риппи. Он весело носился по коридорам, требуя внимания. Чарук на дух не переносил стазис, поэтому в часы бодрствования старался наверстать упущенное. Команда его баловала, и он давно стал живым талисманом судна.

Однако время безмятежности всегда конечно. Так случилось и сейчас. Корабль достиг точки выхода.

Убедившись, что окрестности чисты, Зорган дал команду на выход из гиперпространства. После контрольных проверок на экранах возникла сильно повреждённая спасательная капсула военного образца. Капитан покинул мостик и направился в грузовой отсек. Роган последовал за ним.

Маневрируя под управлением ИИ, грузовик быстро захватил капсулу тяговым лучом, а затем перегрузил её манипуляторами в трюм. Прямо там, не теряя времени, извлекли две стазисные камеры и немедленно отправили их в медицинский отсек. Роган и Зорган поспешили следом, желая поскорее выяснить, кого им удалось спасти.