Нахалята. Командировка

С глаз долой

Последние несколько суток в Скорлупе можно было описать словами «цирк сгорел, и все клоуны разбежались». Нас не трогали, но и не забывали. Старшие сталкеры, сталкиваясь в узких коридорах, обязательно цепляли.

– Гром, слушай, нас посылают забрать долг хлада. Посоветуй, что с собой взять: скалку моей хозяйки или трубогиб Мастера Гнома?

– Шарх, слышал, ты текинского адмирала голыми руками задушил? Нет? Жаль, а история уже пошла гулять.

Отнекиваться было бесполезно. Эти тролли только того и ждали. Мы отшучивались как могли, но осадочек, как говорится, оставался.

Девчонки, впрочем, вели себя как обычно. То есть абсолютно нормально – так и вились вокруг Шарха. И что они в нем находят? Улька, завидев Шарха, тут же вцепилась ему в бок, прижимаясь к его круглому телу:

– Ах ты, меховой котик! Расскажи еще раз, как ты всех спас из плена? Неужели ты нисколечки не боялся?

Шарх, распушённый и довольный, только ухмылялся: – А ты как думаешь? Шарх никогда и ничего не боится!

Лиана, проходя мимо, молча оценивала Шарха взглядом и бросала с лёгкой усмешкой: – Дешёвый понт. Но в её глазах читалось одобрение. Сложно понять этих девчонок.

А потом случилось необъяснимое. Борен, наш молчаливый каменный великан, устроил в нашей каморке сюрприз. Он притащил «Плачущего Ангела», ту самую стеклянную статую, ради которой мы, по сути, и лезли на Скалу Воронов. Поставил её в углу на прочный ящик. Потом развернул шкуру бронетигра и повесил её на стену сзади, как ковёр. И выбрал такой угол, где его постоянно освещают лучи неподвижного солнца. Эти переливы статуи на фоне сверкающей шкуры – на удивление получилось очень гармонично.

Я сначала не понял. – Дед, это зачем? На память? Или продать думаешь?

Борен покачал головой. Он подошёл к статуе и медленно провёл толстыми пальцами по её стеклянной поверхности. Он не видел её. Но он её чувствовал.

– Гладко… – его голос был похож на отдалённый гром. – Поёт…

– Что поёт? – не понял я.

– Свет… – Борен повернул свою слепую плиту лица к шкуре. – И тут… волны. Тёплые.

И тут до меня дошло. Он не видит краски. Он видит мир иначе. Гладкость стекла для его пальцев – это музыка. А переливы шкуры бронетигра в лучах света, которые он, вероятно, чувствовал кожей как лёгкое тепло, – это волны. Он собрал не просто безделушку и трофей. Он собрал композицию из тактильных ощущений и вибраций, которая для него была прекрасна. Для него это и было искусством.

– Красиво? – спросил я, на всякий случай уточняя.

Борен издал короткое, одобрительное урчание, что-то вроде «М-м-м». И уселся на своё место, «смотря» на свою импровизированную галерею.

– Но ты же не видишь? – попытался я его понять.

– Это здесь… – его огромная лапа показала на голову. – Это как река. Или костер. Вверх – вниз. И вокруг сверкает как иголки…

Ну что ж. У каждого свои тараканы. У нашего великана – эстетические. И что самое интересное, многие жители деревни стали приходить смотреть на его композицию. Говорили, что это как-то успокаивает.

Этому недолгому спокойствию пришёл конец, когда нас вызвал Кадмон.

Войдя в его пещеру, мы застали его за разбором каких-то старых свитков. Он выглядел уставшим.

– Ну что, нахалята, отдохнули? – спросил он, не глядя на нас.

– Так точно, – бодро отрапортовал Шарх. – Готовы к новым подвигам!

– Никаких подвигов, – Кадмон отложил свиток и посмотрел на нас. – Ваши последние «подвиги» аукаются мне до сих пор. Гребны требуют компенсацию за сканер, который «не лечит». Хозяин Снов, кто бы он ни был, явно не оставил попыток достичь своей непонятной цели. Ваше присутствие здесь – как бочка с порохом у костра.

– Так мы же добычу принесли! – начал было я.

– Принесли, – перебил Кадмон. – И проблем принесли. Пока вы тут свою галерею создаете, мне приходится тушить пожары. Поэтому у меня для вас новое задание. Считайте его… командировкой.

И он изложил суть. Есть на севере, у самого Ледяного Барьера, старый аванпост «Ледяная Нора». Мы используем его как перевалочную базу и как склад при работе с хладами из-за стены. Три месяца назад оттуда вернулся старый кладовщик Оррик, бросил ключи и заявил, что с него хватит. Мол, там скучно, тоскливо и в последнее время стало «душно», как он выразился.

– Оррик всегда был ворчуном, – усмехнулся Кадмон. – Надоело ему в одиночестве сидеть, вот и придумал страшилки. Я нашёл ему замену. Лорик. Счетовод. Цифры он любит, а драться – нет. Ваша задача – сопроводить его, помочь с инвентаризацией… и это займет у вас там полгода. Ты понял? Не меньше. Пока тут всё утрясётся.

Шарх аж подпрыгнул. – Шесть месяцев? На севере? Да я там околею! Мой мех для красоты, а не для мороза!

– Обрастёшь салом, – безразлично парировал Кадмон. – Ты с Громом и новым товарищем не пропадёте. У вас всех есть частичка хлада. А Борену и Шепоту выдадим утеплёнки. В общем, собирайтесь. Быстро. С глаз долой.

Возражать было бесполезно. Мы вышли, обречённо переглянувшись. Впереди был долгий путь, снега и скука. Но, как знать, может, и впрямь удастся отдохнуть.

Вышли мы от Кадмона, а у меня в башке мысли будто шмели гудят. Шарх сразу на взводе.

– Полгода! Слышал, Гром? Шесть месяцев торчать на краю света, куковать с каким-то счетоводом! Да я с ума сойду от скуки!

– А ты возьми с собой свои клыки, – советую я. – Будешь на стенке узоры выцарапывать. Историю для потомков оставишь.

Шепот, наш мозг, был уже мыслями в дороге. – Нужна карта. И припасы… Расчет на пятерых на полгода… Это серьезный объем.

Пошли к становому, что карты хранит. Дядька Седой, в свое время обошел чуть-ли не весь Терминатор. Вечно ворчит, что раньше карты на шкурах рисовали, а теперь – сплошная химия. Сует мне потрепанный свиток.

– На, Гром, «Ледяная Нора». Не заблудись, а то искать вас по сугробам придется. Там, на полдороге отмечен «Перевал». Ничего особенного, просто старая землянка, спрятанная среди холмов. Но пару суток отдохнуть можно. Оррик там, слышал, совсем крышей поехал в «Ледяной Норе». Шептал что-то про «голоса изо льда». Вздор, конечно. Просто одиночество ему мозги проело.

Я карту в руке верчу. – А он, Оррик, точно ничего внятного не говорил? Может про сквозняки или зверей?

Седой плечами пожимает. – Говорил – «там тихо… слишком тихо». И все. Чушь собачья. Бери карту и катись. И помни, что сталкер всегда настороже.

Ну, делать нечего. Зашли мы с Шархом к кладовщикам, начали мешки упаковывать. Вяленое мясо, сухари, соль, жир тюлений – от холода спасает. Шарх ворчит, что его личный запас сухофруктов для девиц придется оставить – места нет.

А я, на всякий случай, к Оррику завернул. Нашел его в дальнем гроте, где он сапоги чинит. Мужик сухой, как щепка, глаза бегающие.

– Оррик, привет. Это мы к тебе на смену, в «Нору».

Он аж вздрогнул, молоток чуть не выронил. – На… на смену? – и замолчал.

– Слушай, – я ближе подошел. – Кадмон говорит, ты там заскучал. А мне вот интересно… Может, чего дельного посоветуешь? Про «духоту» эту?

Оррик на меня посмотрел, будто сквозь меня, и прошипел: – Не душно там… а тихо. Слышно, как мысли шуршат. Свои… и чужие. Потом резко отвернулся и забормотал: – Да иди ты. Сам всё узнаешь. Мне вас, героев, учить надоело.

Вижу – не вытянешь ничего. Человек сам не свой. Махнул я рукой, ушел.

А на следующие Врата Яви нам Лорика представили. Паренек – это как если чешуйчатого гребна покрыть синим мехом, а все узоры света хладов переместит ему на острые, торчащие вверх, уши. Маленький, щупленький, ручки ножки торчат в стороны, как будто готов опуститься на четвереньки и как ящерка убежать в щель. Шепот сразу к нему приклеился – видно, родственные души. Уже через полчаса они о чем-то шептались, Лорик показывал ему свой походный абак, а Шепот с умным видом кивал.

Шарх не выдержал, фыркнул: – Смотри, Гром, наш мозг себе подмоздка завел. Теперь они вдвоем будут скуку рассчитывать с точностью до секунды.

Лорик аж подпрыгнул и спрятался за Шепота. Как можно быть таким пугливым? Тот его защитил: – Оставь его, Шарх. Его познания в математике могут оказаться полезнее твоих клыков в новых условиях.

В общем, через пару Прави мы, навьюченные как караван ишаков, выбрались из ворот. Борен в своих новых утепленных сапогах шел впереди, как живой таран. Шепот с Лориком – сзади, что-то оживленно обсуждая. Я и Шарх – в середине.

Шарх, глядя на уходящую вдаль тропу, вздохнул: – Ну что, Гром, погнали на край света. Надеюсь, хоть снежные женщины там красивые водятся.

Я только лом на плече поправил. – Главное, Шарх, чтобы они тебя не съели. А то, кто же нас спасать будет?

Тропа вилась впереди, убегая в холодные дали. И хоть говорил я бодро, а на душе было неспокойно. Слишком уж нехорошие у Оррика глаза были. И тишина эта его… Не по нраву она мне.

Опять дорога.

Двенадцать Прави под горбом, комары размером с кулак и пейзажи, меняющиеся от удушающих джунглей до промозглой тундры. Веселуха.

– Ну что, ученый, готов попрощаться с ботинками? – это был первый день, и Шарх, обливаясь потом, размахивал перед носом Лорика здоровенной пилой. – Впереди болотце одно… деликатное. По колено. Или по горло, смотря как повезет.

Дорога – она как старый сталкер: вроде бы знаешь каждый ее каприз, а она всегда найдет, какую новую пакость тебе подкинуть. Мы начали путь в густой, влажной жаре, где воздух был густым, как бульон из старого носка. Шли не быстро, потому что торопиться было особо некуда, да и нагружены все были прилично. Дышалось тяжело. Лес стоял стеной, зеленый и душный. Комары звенели тучами, явно считая нас ходячим шведским столом. Лорик, наш новоиспеченный счетовод, красный и мокрый, похожий на распаренного младенца, лишь безнадежно вздыхал, глядя на свои новенькие, уже промокшие ботинки.

Я шел сзади, поглядывая, чтобы наш «мозг» Шепот не увяз в раздумьях и не провалился в трясину. Он, как обычно, был погружен в свои мысли, на ходу что-то вычисляя, но ноги ставил уверенно – опыт не пропьешь.

Шарх, как и полагается сталкеру с юмором могильщика, первые дни не упускал случая позубоскалить над новичком.

– Смотри-ка, ученый, – сипел он, указывая на странные фиолетовые наросты на скрюченной ольхе. – Грибочки. Если съесть, три дня будешь видеть говорящих насекомых. Хочешь? Для науки?

Лорик лишь нервно покусывал губу и пятился. Потом Шарх, идя впереди, внезапно замер, присел и прошипел:

– Тихо! Слышишь? Прямо под нами… шевелится…

Лорик застыл, глаза вылезли из орбит. Он так напрягся, что, кажется, перестал дышать, а уши запульсировали ярко-алым цветом. А Шарх выпрямился, хрустнул костяшками пальцев и бодро сказал:

– Ладно, показалось. Пошли.

Я только усмехнулся. Классика. После третьего такого «подкола» у Лорика начала дергаться щека. А на четвертый раз, когда Шарх снова начал свое «слышишь, это, наверное, те самые болотные трещалки…», случилось неожиданное. Борен, наш молчаливый и невозмутимый каменный великан, вдруг обернулся и тихо, но очень отчетливо зарычал. Не на невидимого врага, а прямо на Шарха. Так, что у того на мгновение пропала ухмылка с лица. Рык был не злой, а предупредительный, каким взрослый волк одергивает зарвавшегося щенка. Мол, хватит дурака валять.

Шарх смущенно хмыкнул, поправил свой потрепанный рюкзак и пробормотал: «Ладно, ладно, успокойся, гора». Больше он не приставал к Лорику с пугалками. А Борен, отойдя в сторону, кивком подозвал к себе трясущегося парня. С тех пор они шли рядом. И началось самое удивительное. Он начал опекать Лорика. Видно, наш великан считал себя обязанным быть нянькой всех, кто не мог постоять за себя.

Так прошли первые несколько суток. Лес понемногу редел, становился светлее. Вместо липкой жары пришла прохлада, а потом и легкий ветерок, который уже не обжигал, а освежал. Дышать стало легче. Сочная зелень сменилась жесткой, низкорослой травой и корявыми соснами.

– Чувствуешь? – как-то утром сказал Борен, поднимая голову. – Воздух другой. Пахнет снегом.

Лорик с опаской втянул носом. И вправду, в воздухе витала какая-то металлическая свежесть, предвестница стужи. Борен, который за весь день мог и десяти слов не вымолвить, стал для Лорика тихим маяком.

– Не смотри под ноги, – внезапно говорил он. – Смотри вперед, на пять шагов. Ноги сами дорогу найдут. А то я чувствую, как твою голову уже кружит.

– Дыши ровно. Морозный воздух – не враг. Он просто другой. Привыкни.

Лорик слушал. И впитывал. Рядом с этим молчаливым гигантом его вечный, дрожащий где-то глубоко внутри страх понемногу сжимался в холодный, но твердый комок осмотрительности. Он все так же вздрагивал от каждого шороха, но уже не впадал в ступор. Он стал… терпимым трусом. Что, как я сам не раз говаривал, для сталкера уже полпути к званию «выжившего».

Мы шли дальше, и с каждым днем пейзаж становился все суровее. Деревья совсем обмельчали, превратившись в стелющиеся по земле кустарники, а потом и вовсе исчезли, уступив место каменистой тундре, покрытой лишайником.

И всегда, с самого начала, перед нами, затянутая дымкой, высился он. Ледяной Барьер. Сначала – просто темная полоса на горизонте. Потом – гряда синеватых предгорий. А теперь – исполинская, седая громада, которая словно подпирала небо. Оттуда, с ее вершин, постоянно тянуло холодом. Не просто прохладой, а глубоким, пронизывающим до костей холодом, который, казалось, выжигал все звуки, оставляя лишь свист ветра в ушах.

На одиннадцатый день Лорик, шагая, хрустнул ботинком по чему-то хрупкому. Он посмотрел под ноги и ахнул. Земля была покрыта белым, колючим настом. Это не был пушистый снег. Это были миллиарды крошечных ледяных кристаллов, выпавших из промерзшего воздуха. Они искрились в тусклом свете солнца, которое теперь стояло у самого горизонта и практически не грело.

Двенадцатые сутки похода подходили к концу, когда Борен, шедший впереди, поднял руку.

– Почти пришли.

Мы стояли на склоне, у граница снежных земель. Впереди, насколько доставал взгляд, все было белое, лишь с небольшими черными вкраплениями выступающих скал. Холод здесь был уже звериный. Ветер бил в лица колючей пылью из ледяных кристаллов. Я поправил воротник и подумал, что полгода в таком дубаке – это вам не в теплой Скорлупе бобы считать.

– Вот, – я указал Лорику на нагромождение черных валунов, припорошенных инеем. – Видишь, камень вроде спящего медведя?

Лорик, с трудом различая очертания в бледном свете низкого солнца, кивнул.

– Рядом с ним, под вывороченной корневищем карликовой сосны – вход.

Мы потратили почти час, чтобы разгрести занос и откопать низкую, обитую потемневшим деревом дверь. Пахло мерзлой землей, камнем и вечностью.

Шарх с силой толкнул скрипящую дверь, и из открывшейся черноты пахнуло затхлым, но удивительно желанным запахом старого очага.

– Ну, добро пожаловать в «Перевал», – сипло сказал Шарх, первым входя внутрь. – Пятнадцать звезд по системе сталкерского уюта. Вид на вечную мерзлоту, в номерах – все удобства в виде ведра и буржуйки, которая помнит еще первых разведчиков. Красота!

Мы ввалились в землянку, скидывая с плеч неподъёмные рюкзаки. Воздух внутри был спёртым и холодным, пахнул пылью и старой древесиной. Прежде чем я успел сообразить, куда приткнуть свой лом, Шарх швырнул свой мешок в угол и решительно потянулся за своими клыками-кинжалами.

– Всё, приехали, – заявил он, сверкая глазами. – Эти ваши дорожные пайки из вяленого мяса я буду видеть в кошмарах. Пора разнообразить меню.

– Куда собрался? – устало спросил я. – Только пришли. Снег по колено, солнце в горизонт упирается, света нет.

Шарх лишь презрительно фыркнул, подходя к двери.

– Гром, не завидуй. Пока вы тут будете пыль с полок сдувать, я настоящий ужин принесу. А насчёт света… – Он широко ухмыльнулся. – Мои глазки и не в такую тьму видят. Для них солнце у горизонта – не помеха, а софит, который всё нужное подсвечивает. По этому снежку найти кого съедобного – пара пустяков!

И прежде, чем кто-либо успел возразить, он выскользнул за дверь, оставив за собой облачко ледяной пыли. Я вздохнул, покачав головой, но возражать уже было некому. Голодный Шарх был ещё опаснее, чем скучающий.

Примерно через час, пока мы с Бореном кое-как растормошили заледеневшую печь, а Шепот с Лориком проводили инвентаризацию наших скудных запасов, снаружи донёсся знакомый возглас. Дверь распахнулась, и на пороге возник запыхавшийся Шарх. Без добычи.

– Ну что, меховой комок, – не удержался я от колкости, – где тот, кого ты подсветил софитом? Убежал, насмеявшись над твоими клыками?

– Да чтоб его! – отмахнулся Шарх, сметая с себя иней. – Нашёл, догнал, уложил! Ангелом уснул, одно удовольствие. Только вот… – Он виновато посмотрел на Борена. – Дед, не подумал… Он такой… аппетитный получился. Килограмм под пятьсот, не меньше. Одному не притащить, честно. Поможешь? А то вороны растащат наш праздничный ужин.

Борен, не проронив ни слова, отложил полено, которое собирался бросить в печь, и молча направился к выходу, величественный, как ледник. Шарх, довольный, пулей выскочил за ним.

Лорик смотрел на эту пантомиму, и его уши вспыхнули лёгким зелёным светом – видимо, его мозг бухгалтера пытался просчитать вероятность успеха этой затеи. Шепот же, кажется, был просто рад, что Шарх наконец-то куда-то делся и перестал вертеться под ногами.

Вернулись они вдвоем, волоча на самодельных волокушах тушу исполинского оленя. Зрелище было поистине эпичное: хрупкий с виду Шарх деловито руководил процессом, а каменный великан Борен без видимых усилий тащил груз, который и телеге был бы не по силам.