Вечность в пустоте

Кейт Мэдисон лежала на белом шезлонге, наслаждаясь коктейлем и июльским солнцем. Океанский бриз едва колыхал ее густые каштановые волосы. Девушка наблюдала за проходящей на фоне скалистых гор роскошной яхтой, на борту которой танцевала девушка в бикини с бутылкой в руке.

«Текила или ром», – подумала Кейт и потянула через соломинку прохладный освежающий коктейль.

Слева за стойкой пляжного бара с крышей из пальмовых ветвей громко рассмеялся смуглый парень, заставив Кейт отвлечься на него. Девушка поставила бокал на раскладной столик и, приподняв вверх солнечные очки, посмотрела на нарушителя тишины. Молодой человек закатывался смехом, слушая рассказ бармена.

Кейт вновь перевела взгляд на яхту. Судно уже ушло довольно далеко, но зрения хватало разглядеть, как оно качнулось на волне, и танцевавшая девушка, пошатнувшись, перевалилась через леер.

На какое-то мгновение Кейт охватило оцепенение, она не знала, что ей делать и как реагировать на случившееся. Но внезапно голос, будто не принадлежавший ей самой, вырвался из ее груди:

– Человек тонет! Люди, на помощь!

Не отдавая отчета своим действиям, Кейт побежала босиком по обжигающему песку к океану. Боковым зрением она увидела, как парень, уронив почти полный стакан с пивом, тоже устремился к воде. На его шее во все стороны болтался свисток спасателя.

Кейт бежала по мелководью, создавая вокруг себя фонтан из брызг, а когда вода поднялась выше ее колен, что есть сил поплыла в сторону того места, где отчаянно махала руками тонущая девушка. Волны мешали обзору, а соленая вода вызывала резь в глазах. Не успевая сделать полноценный вдох, Мэдисон быстро теряла силы. Мокрые волосы налипли на лицо. Где-то рядом, громко крича, пролетела чайка. Яркое полуденное солнце, отражаясь от волн, сильно слепило. Тонущая девушка скрылась под водой, когда до нее оставалось около двадцати футов. Кейт сделала вдох, насколько это было возможно, и, задержав дыхание, нырнула.

Под водой она увидела, как тонущая девушка, отдавшись воле океана, смиренно погружалась на дно. Из ее рта еще вырывались остатки кислорода в виде маленьких пузырей, руки были подняты над головой, а в широко открытых глазах читалась мольба.

Внезапно силуэт девушки исказился, кожа начала менять цвета, становясь то синей, то зеленой, то красной. Сначала пропали многочисленные косяки рыб, потом, мерцая, куда-то делся коралловый риф, а затем исчез и сам океан, и вместо него Кейт увидела зеленую решетку со множеством чисел. Затем и она исчезла, оставив после себя пустоту. Все вокруг стало каким-то абстрактным, как будто художник пролил краски на холст. Затем зарябил белый шум, и девушка закричала. Но не услышала своего крика – у нее больше не было ушей. Она захотела заплакать, но у нее больше не было глаз. Ее руки стали прозрачными, и под кожей она увидела цифровой бинарный код и непонятные ей символы. Затем она исчезла вся. Все вокруг стало ярко-белым и не стало ни низа, ни верха, ни права, ни лева. Осталось только сознание Кейт Мэдисон, висящее в бесконечной пустоте.

2

– Кто я? Что я? – спрашивала себя Кейт, уже не осознавая, в который раз.

– Я умерла? Что происходит? – бесконечные вопросы без ответа.

– Почему вокруг все белое и куда, черт возьми, пропал весь мир? Здесь есть кто-нибудь?

– Есть, – прозвучал ответ одновременно со всех сторон настолько громко, что сознание Кейт наполнилось ужасом.

– Кто вы? – неуверенно спросило сознание Мэдисон.

– Я твой судья, – ответил роботизированный голос.

– Судья? Я не понимаю…

– Не перебивай, а слушай, – на этот раз голос пронесся эхом по разуму Кейт.

– Я цифровой код, что-то вроде сигнала, посылаемого прямо в твое сознание. Собственно, сознание – это все, что от тебя осталось. Я являюсь частью системы, разработанной корпорацией «Вечность». Ты признана виновной в преступлении, и тебя ждет наказание.

– Преступление? Я пыталась спасти девушку! Я не понимаю…

– Ты имеешь право на получение информации о последнем месяце твоей первой жизни. Просмотрев воспоминания, которые мы загрузим в твое сознание, ты получишь ответы на все свои вопросы, Кейт Мэдисон. Затем я оглашу твой приговор. Загрузка произойдет через три, два…

– Подождите! – взмолилась Кейт.

– Один.

3

Еще только рассвело, а Кейт Мэдисон уже стояла в толпе протестующих с плакатом в руках. Надпись, сделанная черной краской, гласила: «Одна жизнь – одна смерть». Девушке недавно исполнилось девятнадцать лет, она была худой и высокой. Все ее лицо покрывали прыщи и угри, а серые глаза были наспех выделены подводкой. Ее рыжие сухие волосы, едва достающие до плеч, она закрепила множеством заколок, и теперь ее лицо казалось сплющенным и продолговатым. Тонкие бледные губы девушки циклично выкрикивали слова протеста. Одета она была в кожаную куртку, усеянную различными значками, синие потертые джинсы висели на ее узких бедрах. Рядом с ней с красным от крика лицом стояла ее единственная подруга Мэлони, размахивая своим плакатом на синей пластиковой ручке от швабры. Она была такой же невзрачной, как и Кейт, и внешне девушки были очень похожи, не считая цвета волос. Мэлони была брюнеткой. Подруги стояли прямо возле полицейского ограждения, которое удерживал молодой коп. Ему каждый день приходилось слушать часами одни и те же слова лозунга: «Оставь себе свою жизнь!» Один раз Кейт даже принесла копу стаканчик кофе, но тот наотрез отказался его взять, и Мэдисон швырнула его в полную женщину, еле ковылявшую к входу в здание, но промахнулась, и бумажный стаканчик, ударившись об асфальт, лишь слегка забрызгал обувь женщины пролившимся кофе. Та в ответ осыпала толпу проклятиями и продолжила свой путь.

Люди собирались ежедневно по утрам возле здания в центре Чикаго. Надпись большими буквами над входом гласила «Вечность». Посетителями являлись в основном пожилые люди, инвалиды на колясках, слепые и нищие. Но также встречались и молодые пары, и даже семьи с детьми. Никто из посетителей «Вечности» не обращал особого внимания на толпу с плакатами, кроме журналистов. На парковке частенько можно было наблюдать фургоны различных новостных каналов. В стороне от толпы один парень, давая интервью симпатичной журналистке, что-то агрессивно кричал, размахивая руками. Начался дождь, но на протестующих это никак не повлияло, некоторые из толпы раскрыли зонты, кто-то надел дождевик, кто-то прикрыл голову своим плакатом. Люди, заходившие в здание, назад уже не возвращались, за исключением единиц, которые передумали. Их толпа с плакатами приветствовала одобрительными возгласами. Неделю назад одна девушка со слезами на глазах бросилась на шею парню, выходящему из здания, и, чуть не сбив того с ног, принялась целовать.

Внезапно толпа на мгновение затихла. Кейт и Мэлони стояли с глазами, полными удивления, которое тут же сменилось ненавистью. Молодой коп повернулся в сторону, куда смотрела толпа, и побледнел. Другие полицейские, тоже переглянувшись, перевели взгляды на подъезжающий автомобиль. Из машины, припарковавшейся прямо у входа в здание «Вечность», вышла женщина с младенцем на руках. Толпа, заревев, прорвалась через полицейское оцепление, сбив одного из полицейских с ног. Кто-то наступил ногой ему на лицо, сломав нос, еще десятки каблуков прошлись по его дергающемуся телу, один лысый мужчина в очках ударил служителя закона ручкой плаката. Все кончилось, когда шпилька женской туфли проткнула ему глаз. Двое других служителей закона выхватили пистолеты. Раздались предупредительные выстрелы, но обезумевшая толпа рвалась вперед, к женщине с младенцем. Та кричала что было сил:

– У моего малыша лейкемия! Он умрет! Пожалуйста, дайте нам пройти!

Парень, который был с ней, потянул ее за руку назад к машине. На его лице читался ужас. Кейт, бежавшая впереди всех, ударила его плакатом по голове, он пошатнулся, но удержался на ногах. Она замахнулась снова, но молодой человек, сделав выпад, ударил девушку кулаком в челюсть, и та упала на мокрый асфальт, сильно ударившись головой. Мэлони подоспела к подруге и начала хлопать ту по щекам, пытаясь привести в чувство.

Мужчина в старом пиджаке вырвал младенца из рук вопящей матери и скрылся в толпе. Последнее, что она увидела, перед тем как потерять сознание, было то, как ее сына передают женщине в форме социальной службы опеки.

В толпу полетели гранаты слезоточивого газа, и все происходящее погрузилось в густой зеленоватый дым. Одного мужчину сбила с ног мощная струя воды. Мэлони оглянулась и увидела человека на машине пожарной службы, поливавшего толпу водой из пушки. Кейт, не понимая, где находится, быстро заморгала, приходя в чувство.

– Надо валить отсюда! – кричала Мэлони. Из ее покрасневших глаз текли слезы, вызванные газом. Она постоянно чихала, вытирая рукавом свитера обильно текущие сопли.

Кейт неуклюже встала, опираясь на подругу, и медленно заковыляла прочь от происходящего. На следующее утро она стояла на том же месте с плакатом, но уже молча – сломанная челюсть не позволяла ей открыть рот.

4

Однажды утром Мэлони не пришла. Кейт это очень удивило, потому что они с подругой не пропустили ни одного митинга. Челюсть ее совсем зажила, но слова, которые выкрикивала девушка, звучали не так воодушевленно без подруги рядом. Мэдисон набрала номер Мэлони, но наткнулась на голосовую почту. Решив ехать к ней домой, Кейт свернула свой плакат и направилась к машине.

Уже два месяца прошло с тех пор, как Кейт бросила колледж и все свое время посвящала собраниям и встречам, направленным против корпорации «Вечность». Жила она в трейлер-парке с отцом на окраине Чикаго. Ей едва хватало денег на бензин для своего старого, не раз побывавшего в авариях «бьюика». Сев за руль машины, девушка включила магнитолу и, забарабанив пальцами по рулю в такт музыке, поехала к Мэлони. Она подъехала к ее коттеджу в пригороде, во весь голос распевая песню группы «Секс Пистолс» «Боже, храни королеву».

Мэлони открыла дверь после того, как Кейт, устав безрезультатно жать на кнопку звонка, уже собралась уходить. Звук открывающегося замка остановил ее, и она испытала чувство облегчения.

– Ты куда пропала, подруга? – спросила Кейт, увидев на пороге Мэлони. – Я волновалась за тебя, Мэл, что-то случилось?

– Заходи, – неуверенно пробормотала Мэлони, открывая дверь шире.

– Есть пиво или что покрепче? – поинтересовалась Кейт, заранее зная, что ответ будет положительным. Отчим Мэлони всегда хранил в огромном двухкамерном холодильнике не менее двух коробок пива.

– Да, угощайся, – Мэлони кинула взгляд на кухню, – и мне захвати, – добавила она, усаживаясь на мягкий кожаный диван в прихожей.

Кейт вернулась с коробкой мексиканского пива «Корона» и уселась рядом с подругой.

– Ну так что? Почему ты не пришла сегодня? – Мэдисон открыла бутылку пива и сделала глоток.

– Тебе это не понравится, Кейт, – сказала Мэлони. Она смотрела куда-то в сторону и не увидела, как подруга протягивает ей бутылку.

– Ты знаешь, что «Вечность» проводит набор добровольцев для исследований и экспериментов? – спросила Мэлони.

– Естественно, знаю. А к чему ты клонишь? – с подозрением в голосе спросила Кейт.

– Я собираюсь пойти туда, – девушка впервые за время беседы посмотрела на Кейт и увидела, что та искренне удивлена.

– Ты что?! – голос Мэдисон сорвался на крик. – Да что на тебя нашло? С чего вдруг такая радикальная смена взглядов?

– Я часто задумывалась о своей жизни и жизни общества, в котором мы живем. Что есть хорошего в наших с тобой судьбах? – Мэлони пристально посмотрела на подругу.

– Да много чего, – Кейт посмотрела в сторону, подбирая слова. – Мы, в конце концов, с тобой настоящие.

– Это, пожалуй, и все, – с грустью сказала Мэлони. – Ты знаешь… – продолжила она, но вдруг замолчала. После короткой паузы девушка сделала глоток пива и продолжила:

– Я вчера решила пройтись, погода стояла отличная, и мне захотелось просто подышать свежим воздухом, подумать о своем. Я отошла довольно далеко от дома, и ты знаешь что?

– Что?

– Я не встретила ни одного человека на улице, я прошла мимо десятков домов и в каждом окне видела мерцание телевизоров, все сидели дома прикованные к экранам. Это стало для меня последней каплей, Кейт. Людям уже ничего не нужно, кроме своих драгоценных гаджетов, – Мэлони встала и прошлась по комнате.

– Как будто ты этого и раньше не знала, – фыркнула Кейт.

– Может, и знала, но большого значения не придавала до недавних пор. Я все же хочу каких-то перемен, подруга, я хочу, чтобы ты поняла меня, – Мэлони села рядом с Кейт и попыталась ее обнять, но та отстранилась.

– Да как ты можешь после всего, что было? После всех месяцев на собраниях? После всех громких слов, сказанных тобой?

– Я делала все это потому, что хотела привлечь к себе внимание, – девушка допила пиво и, поставив пустую бутылку на пол, открыла новую.

– Я не могу в это поверить! После стольких лет дружбы ты бросаешь меня? Ты моя лучшая подруга!

– Твоя единственная подруга, – сказала Мэлони. – Ты, кстати, не задумывалась, почему?

– О чем ты? – поинтересовалась Кейт, многозначительно посмотрев на нее.

– О том, что с тобой никто не хочет иметь никаких дел, тебя боятся люди. Ты пустила свою жизнь на произвол судьбы из-за наркоты и алкоголя, ты бросила учебу и живешь за счет отца. Какой в твоей пустой жизни смысл? Зачем ты вообще живешь… – Мэлони замолчала, увидев, как побагровело от гнева лицо Кейт.

– Так вот что ты думаешь обо мне? – голос Кейт дрожал. – Ты, сука, заявляла, что ни за что не согласишься на это!

– Я передумала, – спокойно ответила Мэлони.

– Ты передумала? Да ты однажды избила сотрудницу «Вечности» до полусмерти! Ты участвовала в поджоге дома репортера, который нелестно отзывался о наших митингах протеста! И теперь ты просто взяла и передумала? Чего тебе не хватает? У тебя двухэтажный коттедж, ты водишь «порше», у тебя богатые родители, зачем тебе эта чертова программа? Из-за того, что люди смотрят телевизор? – на лбу у Кейт вздулась и пульсировала вена.

– Из-за того, что я больше не понимаю этот мир и никогда, по сути, не понимала, люди жестоки, и мы с тобой в том числе, Кейт. Я устала от злых ухмылок за спиной и от фальшивых улыбок в лицо. Я хочу жизнь, где не будет всего этого лицемерия.

– Но это будет не настоящая жизнь, Мэл! Это будет всего лишь цифровая копия! – Кейт расхаживала кругами по прихожей с бутылкой в руке. – Человек не должен играть в Бога! Твоя жизнь бесценна, ты не в праве менять ее на другую, на искусственную!

– Все равно я ничего не буду об этом знать! Я не смогу понять разницу, так какое мне дело до того, что реально, а что нет?

– Программа еще только в разработке, тупая ты сука, еще неизвестно, что может произойти во время переноса сознания! Ты думаешь, почему корпорация приглашает всех подряд? Им нужны подопытные кролики, такие же наивные и ведомые желанием обрести бессмертие, как и ты, – Кейт остановилась и уставилась пронизывающим взглядом на подругу.

– Процент несчастных случаев крайне мал, а результат стоит риска. В новой жизни я смогу стать кем захочу.

– Да делай ты, что хочешь, только меня не втягивай. Обойдусь и без тебя, подруга! – Кейт швырнула пустую бутылку в стену, и та разлетелась на мелкие осколки, усыпав потертый ковролин. – Выход я сама найду, – с этими словами Кейт вышла из дома, громко хлопнув дверью, и, сев в свою машину, поехала домой.

Она гнала под восемьдесят миль в час, не забывая поливать трехэтажным матом всех водителей, которые имели наглость ей сигналить. По ее лицу текли слезы вместе с потекшей тушью.

«Вот я осталась совсем одна», – подумала девушка.

Кейт немного сбавила скорость, входя в левый поворот, а затем вновь вдавила в пол педаль газа. Мотор «бьюика» взревел, и машина быстро промчалась мимо что-то кричавшего ей вслед пешехода. Кейт высунула руку в окно и показала ему средний палец.

«Да пошли вы все, мне и одной неплохо», – девушка вытерла слезы рукой, на мгновение закрыв себе обзор, и в этот самый момент машину сильно тряхнуло. Кейт ударила по педали тормоза и съехала на обочину.

Сердце девушки бешено стучало, глаза передавали мозгу сигналы, но тот отказывался их принимать. Лобовое стекло «бьюика» покрывали паутина трещин и кровавые потеки. Кейт посмотрела назад и увидела лежащую на проезжей части искореженную груду пластика с еще крутящимся маленьким колесиком. Только спустя минуту Мэдисон поняла, что это была детская коляска.

«О господи! Я сбила ребенка», – внутри девушки все похолодело. Руки тряслись, и все тело лишилось контроля. Сама того не осознавая, Кейт уже удалялась с места преступления и от бегущей следом кричавшей женщины.

«Что теперь делать? Она запомнила номера, да и вся машина в крови. Мне конец», – Кейт зарыдала.

«Господи, прости меня, я не хотела!» – девушка достала телефон и набрала номер Мэлони, но после пары гудков сбросила вызов и швырнула телефон на заднее сиденье. Кейт нащупала в бардачке пачку сигарет «Мальборо» и нервно закурила. Немного успокоившись, она нашла единственный, по ее мнению, верный выход из сложившейся ситуации.

5

К зданию «Вечности» Кейт приехала на такси. Заплатив водителю на десять долларов больше, девушка вышла из машины и быстрым шагом направилась ко входу, бросив мимолетный взгляд на толпу с плакатами, в которой только вчера стояла и она. Вдруг кто-то выкрикнул ее имя, девушка, вздрогнув, ускорила шаг.

– Что ты делаешь, Кейт? – кричал мужской голос из толпы.

Мэдисон, не оборачиваясь, дошла до входных дверей. Пройдя через рамку детектора металла, девушка оказалась у поста охраны, где ее попросили предъявить документы. После успешной проверки личности Кейт вздохнула свободнее. В холле ее встретил сотрудник в белом халате.

– Рад приветствовать вас, мисс Мэдисон, – сказал мужчина средних лет с залысиной на голове. Данные о девушке после проверки документов были отправлены на планшет, который он держал в руках.

– Доброе утро, – ответила Кейт, выдавив из себя подобие улыбки.

– Прошу за мной, – предложил встречающий и жестом руки указал на большие стеклянные двери позади него.

Они прошли множество коридоров и несколько раз проехались на лифте. Кейт заметила, что никто, кроме нее и ее спутника, не передвигается пешком, а используют гироскутеры, электродорожки и эскалаторы. Наконец они вошли в овальный кабинет с белыми стенами, в котором за необычным столом сидела женщина. Сопровождающий распрощался с Кейт и направился встречать нового посетителя, а Мэдисон подошла к столу и села в удобное кресло в форме яйца.

– Меня зовут доктор Джейн, – представилась женщина, протягивая руку Кейт. Та пожала ее и тоже представилась.

– Позвольте, я расскажу вам о нашей программе, – предложила Джейн.

Около десяти минут она рассказывала о всевозможных плюсах и о прочих прелестях программы, которые Кейт пропускала мимо ушей, она и так была хорошо осведомлена, чем занимается корпорация «Вечность».

– Мы погрузим вас в состояние клинической смерти и извлечем ваше сознание из мозга. Оно будет храниться в специальном сверхпрочном контейнере на жестком диске. В течение месяца мы будем тщательно следить за тем, чтобы все работало без сбоев, а затем ваше сознание будет перемещено на сервер, который находится на низкоорбитальной космической станции. Для вас будут созданы виртуальные условия жизни по вашему желанию, вы можете жить на красивейшем тропическом острове, в любой стране, в любую эпоху, можете стать королевой или императрицей. Вы можете выбрать любую внешность, вы будете обеспечены всем необходимым, включая денежные средства, которые никогда не иссякнут. Все, что от вас требуется – это подписать данные бумаги, в которых говорится, что в случае неудачного перенесения сознания наша организация ответственности не несет, а затем пройти формальные процедуры перед операцией, и вы обретете бессмертие. Ну, что скажете, мисс Мэдисон? – с улыбкой спросила врач.

– А много было неудачных операций? – поинтересовалась Кейт.

– Был один случай, когда сознание мужчины с опухолью мозга было перенесено только на девяносто девять процентов, и человек стал овощем. Исправить это мы были не в силах и стерли жесткий диск. Ведь согласитесь, что нет ничего страшнее, чем провести вечность в таком состоянии.

– Есть еще вопрос, который меня интересует, – сказала Кейт, внимательно посмотрев на доктора Джейн.

– Какой же?

– Для чего это все корпорации и кто за все это платит?

– Поверьте, корпорация «Вечность» делает все ради человечества, а финансовая поддержка – это уже коммерческая тайна, – парировала женщина.

– Все для народа? – ухмыльнулась Кейт.

– Именно, – серьезно произнесла доктор.

«Назад дороги нет», – подумала Кейт и поставила подпись. В то же мгновение все вокруг исчезло, и остался лишь белый свет.

6

– Теперь вы понимаете, что происходит? – спросил голос судьи. – Вы сбили коляску с ребенком, который скончался на месте, и к тому же покинули место преступления. А затем, чтобы избежать правосудия, решили скрыться в виртуальной реальности с помощью корпорации «Вечность». Но вы явно не знали, что правоохранительными органами была введена специальная директива на случаи, подобные вашему. Избежать правосудия не удастся, изменив личность и даже жизнь, вы не другой человек, вы все та же пьяная девушка по имени Кейт Мэдисон за рулем «бьюика», который вы бросили в нескольких милях от места преступления. А теперь о главном: корпорация «Вечность» активно сотрудничает с правительством и получает миллиарды на разработки виртуальных тюрем, которые не требуют обслуживания, а занимают лишь место на сервере. И вы, Кейт Мэдисон, приговариваетесь к пожизненному пребыванию в такой тюрьме за убийство ребенка. Для вас это будет вечность в пустоте.

Голос судьи исчез, и остался только отчаянный крик Кейт, который никому не суждено услышать.