Часть первая
–
Макс
Схватка
– Четвёртый, доложи обстановку! – прозвучал в динамике шлема хрипловатый голос.
– Движения нет. Прочесал всю долину, кроме восточного холма, туда не могу достать, – Макс провёл пальцем по серебристой полоске с правой стороны шлема, и в меню перед глазами появилась надпись, сообщающая об отключении сканера.
– Спускайся, – в голосе командира чувствовалось огорчение.
Рука медленно повернула браслет, но не до конца. Задержавшись немного, Макс решил полюбоваться видом. Конго была прекрасна. Волны влажного утреннего леса бескрайним ковром текли по долине, заботливо обнимая реку большим зелёным одеялом.
– Запустить на склон жуков? – Макс не отрывал взгляд от леса, держа руку на запястье.
– Поздно. Солнце поднимается.
– Спускаюсь, – докрутив браслет, Макс устремился вниз на тонком металлическом тросе, и, мягко коснувшись земли, отстегнул карабин.
По дороге к позиции, он внимательно примечал все особенности местности, понимая – каждая мелочь способна сыграть роль во время боя. Неосознанно запоминать детали – этот навык приобретён был одним из первых, на курсах в международном корпусе «Альфа». Инструктор по боевой подготовке и выживанию, засунул их тогда, в тренировочную зону, имитировавшую Северный полюс, заставив раздеться до нижнего белья. Макс, поёжившись, вспомнил его. Кремень – это прозвище он получил, а впоследствии позывной, в первых спецоперациях. Кремень обучал курсантов выживать и сражаться без снаряжения. Он мог сделать из любых предметов оружие или нужный инструмент в считаные минуты. Но, главное – учил фиксировать в памяти всё, что окружает, и всегда повторял: «Запомните: незначительная деталь способна убить вас или спасти жизнь».
– Движение!
Услышав голос Сарая, Макс быстро лёг, не успев добраться до позиции.
– Бага! Держи зону оврага! Сарай! Прикрываешь его! – голос Старого был твёрдым, но чувствовалось напряжение.
– Это свинья! Дикая свинья! – в голосе Сарая была улыбка.
На тропе, в начале широкой расселины появился поросёнок чёрного цвета.
– Включить невидимый режим, – шёпотом скомандовал Старый.
Группа замерла.
Постояв немного, поросёнок хрюкнул и, сойдя с тропы, медленно пошёл вниз по склону.
– Не нравится мне эта свинья, – Бага наблюдал в прицеле приближавшееся животное.
Поросёнок остановился.
– Глупый бекон, – хихикнул Кина. – Если бы не клиент, могли бы щас устроить пикничок. Совсем обнаглел! Третьи сутки ждём! Понос его что ли пробрал?
– Шутки будешь на базе травить, – Старый пресёк попытку Кины порадовать всех очередным потоком острот.
– Три секунды. Снимаю её, – Бага переключил SX7 на бесшумную стрельбу.
– Уходит, – придержал его Старый.
Свинья повернулась к оврагу, и, нюхая листву, двинулась вглубь леса.
– Прощай, бутерброд, – артистично всхлипнул Кина.
Время тянулось к полудню, жара усиливалась. Группа R9 сидела в засаде посреди влажного африканского леса больше шестидесяти часов, а клиент не появлялся. Макс находился в крайней левой точке, немного выше тропы, и хорошо видел всех членов группы, кроме Баги – сидевшего в крайней правой точке, в неглубоком овраге. Его Макс наблюдал в локаторе на стекле шлема.
Солнце вышло в зенит.
– Сарай, – тихо позвал Бага. – Медленно, повернись влево.
– Твою… – вдохнул Сарай, сдерживая выброс адреналина.
Змея смотрела ему в лицо, собравшись в пружину.
– Замри, – Прошептал Бага.
– Сто… – попытался вставить Сарай, но, трёхметровая мамба, упала ему под ноги.
– Поймал в прыжке! – Бага не скрывал победного восторга.
– Отыгрался за порося? – насмешливо вставил Кина.
– Она могла меня укусить прямо в нос! – опустив стекло шлема, Сарай успокаивал дыхание.
– Обзор был закрыт. Раньше не мог стрелять.
– Третий! Доложи обстановку по входу в зону! – голос Старого прервал общение бойцов.
– Сканер молчит, тепловизор и магнитка по нолям, – отозвался Сарай. – Контрольные датчики на тропе и деревьях тоже ничего не фиксируют.
– Что-то не так, – вмешался Бага, – не слышу птиц.
– Приготовиться! – Старый медленно опустил стекло шлема.
Группа всмотрелась в узкий проход в начале расселины. Джунгли замерли без движения, и листья деревьев поникли так, словно на них действовала невидимая сила.
– Они здесь! Мы их пропустили! – Бага почти закричал.
Яркая вспышка осветила расселину, и плотный, порошковый туман расползся вокруг.
– Включить блокировку хребта! Сейчас будет разряд! – прокричал Старый.
Боевой костюм VR1, поставленный в 2048 году на вооружение в подразделения международного корпуса «Альфа», по сути, сам являлся уникальным оружием. Он позволял бойцам становиться невидимыми, ускоряться в движении, выдерживать высокие и низкие температуры и многое другое. А в комплексе с новой штурмовой винтовкой SX7, подготовленный боец, мог заменить едва ли не целую роту армейского спецназа. Но, у него был недостаток, задний блок управления, располагавшийся за спиной бойца и называемый на солдатском сленге «хребет». Несмотря на то, что хребет был защищён бронированным панцирем, он мог быть выведен из строя электрическим разрядом определённой частоты. Разработчики решили эту проблему, но в новой модели костюма, ещё проходившей тесты, а старую, модифицировали функцией блокировки ядра, что позволяло защитить блок управления от повреждения во время разряда. Однако, минусом функции являлась скорость блокировки, наступавшая через две секунды с момента включения.
Включив в падении блокировку, Макс пробил ствол упавшего дерева, в надежде спасти костюм. Электрические разряды пронзали туманное облако, образовавшееся в расселине. Экран перед глазами погас. Всё успокоилось. Отработанным движением он перевёл SX7 в автономный режим, отключив от костюма.
– Должен успеть! Мать твою! Перезагружайся! – перезапускал ядро, но система не реагировала. Туман медленно садился, и, в левом углу экрана, загорелся индикатор автономной связи с командой.
«Костюм первого не блокирован, – подумал Макс. – Только он, при выключенных костюмах, мог дистанционно запускать автономный канал связи».
– Мыши попали в капкан! – радостно потянул голос в динамиках шлемов.
Это был Джагар. Тот, кого они ждали. «Но как?» Замкнутая технология VR1 позволяет синхронизировать его только с таким же костюмом. «Невозможно!» Макс напряжённо всматривался в прицел, пытаясь поймать цель в рассеивающемся тумане, но свистящий поток воздуха уронил его на землю, отколов кусочек бронированного шлема.
– Сверху! Они долбят сверху! – крик Баги глушили выстрелы.
Откатившись к ближайшему дереву, Макс прищурился. Щепки, вырванные пулями из ствола, ударились о стекло шлема. Развернувшись, он поймал в прицел тёмную фигуру на вершине скалы и нажал на спуск. Ещё одну, и через мгновение ещё.
– Сарай! Бага! Отступить! – командир стиснул зубы от боли.
– Номер два, принял!
– Сарай! Как понял?
– Он мёртв, – отозвался Бага.
– Отступить к точке восемь! – после секундной паузы выдохнул Старый.
– Прикрываю! – Макс занял позицию между двух камней.
Пули щёлкали по камням и шлему, но он успевал отсекать появляющиеся справа и слева фигуры противника. Повернувшись, Макс увидел Багу, бегущего к нему, и отстреливающегося по сторонам. Неожиданно, Бага сменил направление, нырнув в густой кустарник возле тропы, и, через несколько секунд вышел с командиром на плечах.
– Макс! Мы идём! – стиснув от напряжения зубы, Бага поправил тело Старого на плече.
– Пятый! Подрывай периметр! – через боль приказал Старый.
Убрав очередного нападавшего, Макс увидел Кину. Повиснув над уступом, возле входа в расселину, он пытался засунуть заряд в узкую щель разлома.
– Кина, мать твою! Ты что творишь? – Макс убрал взгляд от прицела.
– Не сцы! Сейчас будет весело! – улыбаясь, Кина развернулся, показав Максу взрыватель.
– Уходи! Быстрей! – крикнул Макс, перед тем, как над уступом мелькнула тень, и, кровь брызнула у падающего Кины изо рта.
Закричав от ярости, Макс пустил очередь в сторону исчезнувшей тени.
– Ну как вам? – Джагар понизил голос. – Хотели взять меня, а теперь вы, мои трофеи!
– А в рот, не хочешь? – выдавил Кина, щёлкнув скобой взрывателя.
Джунгли приподнялись, и, взрывная волна понесла к Максу разрушительную грязно-серую стену.
«Темнота. Я мёртв? Но почему мне трудно дышать? Нет, я не мёртв!» – Макс пытался пошевелить рукой, но на экране перед глазами загорелась индикация перезагрузки костюма. Ощущение реальности, шквальной волной прокатилось по сознанию, накатив приступ злобы и бессилия. «Сраный костюм. Не загрузился вовремя». Макс собрал все силы для толчка, но услышал:
– Ты готов умереть?
Голос Джагара звучал спокойно и насмешливо.
Макс замер. Джагар использовал тот же костюм, что и группа R9. Противостоять ему сейчас было бесполезно.
– Посмотри на себя! Жалкое зрелище! – продолжал Джагар. – Может, оставить тебя животным?
– В жопу меня поцелуй!
Макс отчётливо услышал голос Старого, мысленно посылая проклятия системе перезагрузки костюма.
– Ты уже корм для червей! – усмехнулся Джагар.
Макс понял, времени не осталось. Попытался сдвинуться с места, но не смог пошевелиться. Нащупать винтовку, так же, не получилось. Отчаяние накатило очередной волной, но, на стекле шлема появилась надпись, сообщающая о завершении перезагрузки, и в информационной полоске отобразился статус членов команды. У всех, кроме Макса и командира, отсутствовали признаки жизни. Судя по данным, командир был в критическом состоянии.
– Давай! – Макс пытался дотянуться до браслета, переключавшего режим костюма. – Давай! – тщетно пытался вытащить руку.
– Спешить не будем. Не хочу смазывать удовольствие, – тихо сказал Джагар, так, будто придвинулся к уху жертвы.
«Он не включился в общий режим! – пульс Макса участился. – Не видит меня!»
Макс понимал – есть только одно решение, перевод костюма на голосовое управление через кодовую фразу, но в этом случае действовать придётся стремительно.
– Туман и камень! Голосовое управление! – взорвались в динамиках слова. – Сила десять.
Чувствуя, как костюм плотно прилёг к телу, Макс с лёгкостью отбросил пласты земли, придавленные камнями. Кина слишком глубоко установил штыри зарядов – местность перевернуло с ног на голову. Вокруг лежали вырванные деревья, дымящиеся кучи земли, огромные валуны, отколовшиеся от скальной породы, останки человеческих тел. Высокий человек, с грубыми чертами лица, в чешуйчатом костюме чёрного цвета, стоял в нескольких десятках метрах вверх по изуродованной тропе. Рядом с ним лежал командир подразделения R9. В одной руке, Джагар держал винтовку SX7, в другой – чёрный шлем.
– Ничего себе! – Джагар улыбнулся, казалось, не удивившись появлению ещё одного противника.
– Ускорение десять! – Макс бросился вперёд с такой скоростью, что воздух засвистел в основании шлема. Нырнув под руку, плечом ударил в грудную клетку, одновременно схватив Джагара за пояс. От удара они оказались в земляной воронке за пару десятков метров от места, где лежал командир. На лице Джагара, не ожидавшего увидеть ещё один работающий костюм, возникло неподдельное удивление, но, через секунду, удивление сменилось гримасой злобы и ненависти. Закричав, он схватил Макса за плечи и попытался скинуть с себя. Скользящим ударом Макс освободился от захвата, ударив прямым в голову. Отведя руку, ударил снова, но, промахнувшись, по локоть завяз в земле.
– У него новая модификация! Не дай ему переключить режим! – хрипел в динамике Старый.
– Тебе конец! – Джагар сомкнул пальцы на браслете.
Костюм VR1 выдерживал силу ударов на пределе человеческих возможностей, более того, держал удары другого VR1 на максимальном уровне силы, но, отлетев в сторону после стремительной контратаки более совершенного костюма, Макс едва не потерял сознание. Сплёвывая на четвереньках кровавую слюну, он услышал, как за спиной плюхнул ногами, выпрыгнувший из воронки Джагар.
– Шлем! Не дай ему надеть шлем! – голос Старого плыл, искажаясь помехами.
Рывком поднявшись, Макс приготовился атаковать, но Джагар уже бежал в сторону командира.
– Шлем! – задыхаясь, повторил Старый.
Включив ускорение, Джагар пробежал возле Старого, на ходу подхватывая шлем. Макс бросился в погоню, значительно уступая скорости убегавшего противника, и, преодолев разрушенный взрывом периметр, вбежал в джунгли, но через несколько сотен метров потерял след.
– Включить сканер, – перевёл костюм в режим управления от браслета, внимательно всматриваясь в листву.
– Бу! – громыхнуло в динамике.
Повернувшись, Макс снова получил удар в грудь, отбросивший его в кусты. Поднявшись, попытался контратаковать, но был встречен повторным ударом такой силы, что в голове помутнело, а стекло шлема разлетелось на мелкие кусочки.
– Ещё один дурачок, – усмехнулся Джагар. – Знаешь, что можно сделать за деньги? Или за обещанье прислать головы родных? Они отдали его мне! Костюм! Отдали! Ваши лабораторные крысы!
– Макс! Отправляю к тебе жука!
– Серьёзно? – Джагар насмешливо скривил губу. – Продержись ещё немного, хочу, чтобы ты был жив, когда я вернусь за тобой.
Быстрым движеньем, Макс выдвинул из предплечий пластины, образовавшие мощные кастеты, и, почти ничего не видя, кинулся на противника, вложив все усилия в рывок. Ему удалось достичь цели, отбросив Джагара вглубь леса, но, мгновенная контратака погрузила его в темноту.
Плавный полёт на дно глубокой ямы. Он падал целую вечность в бездонную пустоту, пока огромная капля крови не ударила по голове. Открыв глаза, Макс увидел кроны деревьев, медленно плывущие на фоне неба. Удары выпиравших из земли корней отдавались в голове раскатами грома. Тело не подчинялось, и что-то большое, металлическое, лежало на груди, не давая нормально дышать. Через залитые кровью глаза, Макс увидел Джагара, тащившего его за ногу. Пробравшись через кусты, они оказались на берегу небольшой реки, недалеко от водопада. Отпустив ногу Макса, Джагар зашёл в воду, и, открыв стекло шлема, умыл небритое лицо.
– Хрень, – кивнул на диск, лежавший у Макса на груди. – Не могли получше его сделать? Костюм ведь неплохой получился! Даже снимать не хочется. Хоть живи в нём, – усмехнулся.
Подойдя к Максу, он взял диск обеими руками, и рассмотрев со всех сторон, зашвырнул в сторону противоположного берега.
– Скажи мне, чучело, какая ещё у вас была цель в этой местности, кроме моей ликвидации? Эй! – присев, Джагар наклонился к Максу, и лёгким постукиванием по шлему, попытался привести его в чувства. – Бесполезный кусок говна! – огорчённо вздохнул, получив в ответ яростное дыхание. Поднявшись, он сделал несколько шагов к воде и, повернувшись к Максу спиной, небрежно бросил:
– Может, притащить сюда второго недоделка, и поковыряться в вас ножом, чтоб вы стали разговорчивей?
– Да пошёл ты! – выдавил Макс.
– Ну хорошо, – вздохнул Джагар.
Подойдя к Максу, он взял его за руку, и рывком перевернул на живот. Не успев сделать вдох, Макс почувствовал, как что-то впилось в крепления хребта к костюму. Боль резанула шею, и ветер скользнул по обнажившимся лопаткам.
– Вставай! – ударом ноги Джагар перевернул Макса на спину. – Упорный! Не хочешь умирать. А знаешь, у меня есть идея! – Джагар снял шлем. – Я дам тебе шанс умереть достойно! – он потянулся к браслету, повернул его несколько раз, и верхняя часть костюма расстегнулась вдоль туловища по шву.
Обнажившись по пояс, Джагар слегка наклонился вбок, вытаскивая из набедренных ножен, испещрённый зазубринами тесак.
– Ненавижу все эти новомодные штуки, создающие супергероя из обычного дрища. Теперь за нас всё делают сраные машины. Слежение, защита, усиление, скорость! Человечество скоро думать разучится, и миром будет управлять, вон то говно, – Джагар показал на застрявший в земле диск. – Мы теряем сущность животного и забываем, как быть сильными по-настоящему.
Макс медленно поднялся. Он никогда не думал о смерти, но сейчас чётко видел черту.
– Давай! – со злостью выдавил, вытаскивая из нагрудной накладки армейский кинжал, но повернувшись на шум ломающихся ветвей, увидел, как, выскочив на берег, металлический диск беззвучно метнулся в сторону Джагара.
Кровь брызнула из мелких отверстий на поросшей густой растительностью груди. Отскочив, жук прыгнул снова, нацелившись в голову жертве, но Джагар с разворота ударил по нему рукоятью ножа. Упав на землю, диск метнулся ещё раз, и, достигнув цели, обхватил левую ногу. Костюм не работал. Острые лапы пробили бедро, словно спелый фрукт. Обезумев от боли, Джагар пытался снять сжимавшего лапы жука с ноги, отступая в воду. Остановившись, он заревел, вытаращил глаза и, подняв нож над головой, пробил металлический корпус в центре.
Увидев упавшего на четвереньки Джагара, пробившего сквозь диск собственную ногу, Макс понял – «Сейчас!». Собрав последние силы, он бросился в русло, и, не удержав равновесие, рухнул в воду. С трудом поднявшись, попытался снова, на этот раз, вогнав нож в Джагара по рукоять, но, боль в груди сковала тело стальными тисками.
Мелкое русло притока Конго текло спокойно, сужаясь и ускоряясь перед стремительным падением в глубокую чёрную яму. Посреди реки, в нескольких десятках метров от водопада, на коленях, лицом к лицу, стояли два человека, глядя друг другу в глаза. Ни единой эмоции не было в выражении лиц, а руки, сжимали ножи, погружённые в тела. Ещё мгновенье, и человеческие фигурки, упав в речной поток, поплыли к шумящему краю.
Возвращение
Маленькая яркая птичка приземлилась на ветку и, заглянув в цветок, вспорхнула, оставив собравшуюся в пружину змею без обеда. Стремительно взлетев, птица оторвала от ветки лист, превратив его в зелёный самолётик, отчаянно пытавшийся выйти из штопора. Лист падал, упорно сопротивляясь судьбе. Вертелся в разные стороны, подхватываемый потоком ветра, но, как ни старался продлить полёт, сила земного притяжения влекла его туда, где он закончит путь, замкнув круг жизни влажного тропического леса.
Наблюдая за падением, Макс вспомнил, как ранним сентябрьским вечером в московском кафе две пары глаз наблюдали за оторвавшимся с ветки придорожной берёзы листом. Лист медленно опускался на холодный асфальт, выписывая в воздухе пируэты, и двое, взглянув друг другу в глаза, загадали желание. Она так и не сказала, что загадала, но было в её взгляде что-то особенное.
Макс плыл по течению, не чувствуя ускорявшегося потока, несущего к водопаду. – «Не сейчас», – мысль скользнула в голове, и мир провалился. Он видел ревущего командира, требующего встать в строй, слышал крики товарищей, прерываемые взрывами и свистящими пулями на фоне красного неба. Видел, как всё вокруг падало в огненный жёлоб, и он стремительно приближался к вспыхивающей лаве. Вспышка! Пространство замерло в безмолвной пустоте красного тумана. Вдали появились фигуры, они приближались. Десятки людей. Он не видел лиц, но слышал, как звали его. Бага, Сарай, Кина, многие, кто погиб на его глазах, были здесь.
«Я не пойду», – прошептал Макс, и в это мгновение, чёрная тень вонзила дымящийся нож в его грудь.
– Нет! – вскочив на кровати, хватая воздух перед собой, он едва не задел спящую девушку, проснувшуюся от его крика.
Яркий свет утреннего солнца ударил в глаза, вернув в уютную московскую реальность.
– Успокойся. Всё хорошо, – девушка прикоснулась к нему тёплой ладонью.
Макс посмотрел на неё так, будто не ожидал увидеть.
– Опять этот сон? Всё нормально, всё хорошо, – она продолжала гладить его спину. – У тебя есть что-нибудь съедобное в холодильнике? – девушка накрутила на палец густую прядь рыжих волос, мило улыбнувшись.
– В холодильнике? – Макс собирал в кучу мысли. – Да, что-то было.
– Отлично! Я очень голодная, – она вскочила с кровати и завлекающей походкой медленно пошла на кухню.
Макс провожал её взглядом охотника, заворожённого красотой удалявшейся добычи.
– Марика! Подожди! Давай отложим завтрак ненадолго, – улыбнувшись, Макс остановил её.
Марика повернулась и через пару секунд была в его объятиях.
Сигнал будильника разбудил Макса в десять часов утра. Он сел и медленно обвёл взглядом комнату. Вокруг лёгкий беспорядок. На полу лежала одежда, сброшенная впопыхах вчерашним вечером, на стеклянном столике два бокала с недопитым игристым, в углу на большом металлическом кейсе лежал армейский рюкзак. Потерев висок, Макс посмотрел на браслет. Десять часов одна минута, двадцать пятое сентября две тысячи пятьдесят второго года – отображалось на гладкой чёрной поверхности. Дверь ванной открылась. В комнату вбежала Марика в нижнем белье, и, на ходу закалывая волосы, подхватила с пола блузку.
– Опаздываю, тебе придётся поесть одному! – сообщила она, поспешно одеваясь.
– Ничего страшного. Я взрослый мальчик. Хотя, без тебя завтрак будет пресным и скучным, – Макс посмотрел ей в глаза, похотливо улыбаясь.
Подойдя к нему, Марика поцеловала его в губы, издав стон, и Макс почувствовал прилив сил.
– Нет! Сладенькое теперь только вечером, – она отодвинулась, помахав изящным пальчиком. – Я уже час, как должна быть в комитете. Странно, что босс не звонил, – Марика посмотрела на широкий чёрный браслет.
– Ты отключила связь вчера вечером.
– Совсем забыла!
– Но отец тебя прикроет.
– На работе он босс, и влетает мне от него покруче, чем остальным. Кстати, я рассказала ему про тебя. Он хочет познакомиться.
– Уверена, что сейчас подходящее время? Твой отец, наверное, не в восторге, что ты встречаешься с простым солдатом.
– Вовсе нет! Папа положительно отреагировал и хочет поскорее тебя увидеть. Это хороший знак. Кроме того, я его единственная дочь, и он сделает всё, чтобы я была счастлива.
– Хорошо, обсудим это вечером. Кстати, скоро поеду в центр. Тебя подбросить?
– Нет. Я вызвала вертолёт комитета, он заберёт меня с верхней площадки. Всё, побежала. Не скучай, – на ходу Марика подхватила серый кейс и, исчезая в дверном проёме, послала Максу воздушный поцелуй.
«Воспоминания, сны не уходят. Реабилитационный курс закончен. Я ещё не готов? А если никогда не буду готов?» – стоя возле окна маленькой квартирки на северо-восточной окраине Москвы, Макс смотрел, с высоты сорок восьмого этажа, на холодное сентябрьское утро. Он думал о Конго, пытался найти ответы, пытался понять, как могло случиться то, что произошло там. Почему погибла почти вся команда и кто в этом виноват. Потерев грубый шрам, он достал из кармана штанов маленькую серебристую пластину с нацарапанными на ней инициалами, повертел в руках и нерешительно положил на подоконник.
– Привет, – ожило голографическое изображение, посылаемое из тонкой полоски. – Прекрати меня снимать, ветер волосы растрепал, – симпатичная девушка с длинными русыми волосами, смеясь, убегала от неровно снимающей камеры.
– Ты очаровательна, – голос за кадром казался Максу не похожим на его, но каждое слово он помнил и мысленно повторял сейчас.
– Поставь сюда, пусть снимает со стороны, – весело сказала девушка, и камера послушно застыла выше уровня ресторанного столика. – Сегодня два года, как мы вместе.
– Это только начало!
– Хочу загадать желание. Хочу, чтобы мы вместе загадали желание.
– Я готов.
– Давай, – девушка взяла его руки, положила на поверхность стола и накрыла ладонями.
«Вера», – сверкнуло в голове, когда чёрный браслет издал сигнал вызова, и рука смахнула пластину, погасив ролик.
«Максим, прекрати думать о ней! Всё кончено!» – Макс переключил вызов в режим голограммы.
На поверхности браслета появилась фигурка пожилого мужчины, одетого в строгий чёрный костюм, и Макс вытянулся в уставную позу.
– Сегодня обойдёмся без прелюдий! Думаю, у тебя их последнее время хоть отбавляй.
– Что вы имеете в виду? – сдержанно и с напускной растерянностью спросил Макс.
– Уже весь корпус в курсе, с кем ты встречаешься.
– Быстро же информация просочилась.
– Забыл, в какой век мы живём? Нам каждый раз сложнее создавать фоновые поля в местах операций, а ты хотел скрыть такое. Весь корпус в курсе был, когда ты ещё не… – фигурка одёрнула край пиджака, словно это не пиджак, а парадный армейский мундир.
– Я и не скрывал.
– А я бы на твоём месте вообще не связывался. Ты понимаешь, чья она дочь? Ладно. Я не папа твой, чтоб жизни тебя учить, а ты не дитя малое, поучения выслушивать. Сам должен последствия осознавать.
– Готов выслушать приказ! – Макс вытянулся, желая прекратить разговор.
– Капитан! Приказываю прибыть в центр «Альфа» для прохождения тестов на пригодность к службе.
– Есть!
– Пришлю за тобой транспорт.
– Спасибо, но я хотел добраться самостоятельно.
– Хорошо, даю тебе полтора часа.
– Есть! – Макс провёл ладонью по браслету, и маленькая фигурка растворилась в воздухе.
Спускаясь на лифте в подземный паркинг, он чувствовал себя студентом-первокурсником, идущим на экзамен, или боксёром-любителем, в первый раз выходящим на ринг перед публикой. Шесть месяцев реабилитации давали о себе знать. Лифт остановился на восьмом уровне подземного паркинга. Макс перекинул рюкзак на другое плечо и пошёл к секционным воротам с обозначением G1190. Подойдя к двери, поднёс браслет к датчику на стене, и ворота поползли вверх, исчезая в верхней нише. Зайдя внутрь, подошёл к металлическому шкафу возле задней стены и нажал на браслет. Дверь быстро откатилась, показав полузакрытую капсулу в центре огромного колеса. Не дожидаясь, пока байк выдвинется из шкафа, Макс развернулся к стене. Возле стены стояло что-то, накрытое чёрной тканью. Плавным движением, он стащил накидку, обнажив красный Дукати.
– Привет, старичок, давно не виделись. Скоро выберемся за город и порезвимся на славу! – Макс крепко сжал ручку акселератора, словно руку старого друга.
Внимательно осмотрев мотоцикл, он аккуратно накрыл его и вернулся к шкафу с одноколёсной капсулой. Поднеся браслет к датчику возле ручек управления, быстро скомандовал:
– Запуск.
Капсула ожила, и приятный женский голос ответил: «Богданов Максим, личность подтверждена».
Собираясь усесться на сиденье, Макс остановился. Сунув руку в карман, вытащил серебристую пластину, и, посмотрев на полку над металлическим шкафом, потянулся к ней, но, заметив широкую нишу в стене, в стыке бетонных перемычек, затолкал пластину в неё.
Закинув рюкзак в багажный отсек, Макс устроился на сиденье и, взявшись за ручки управления, произнёс:
– Ручной режим.
Дама, сидевшая внутри приборной панели, отреагировала: «Подтверждаю».
– Сейчас я тебе дам просраться, – улыбнулся Макс, устраиваясь удобнее. – Поехали!
Выскакивая в дверной проём, с такой скоростью, что байк подпрыгнул в воздухе, он едва удержал его в повороте.
Москва встречала холодом и неприветливой моросью. Продвигаясь к центру, Макс снизил скорость, съезжая с верхних развязок на нижние уровни. Проехав пару километров, остановился на оживлённом перекрёстке, перекрытом дорожными службами, и, наклонив голову, попытался понять, в чём дело, но дорожники в считаные мгновенья выставили металлические щиты с надписью: «ОП», закрыв обзор перекрёстка.
– Надолго? – обратился к полицейскому, контролировавшему периметр.
– Пятнадцать минут.
– Что случилось?
– Ожидайте на месте! Соблюдайте положение! – офицер посмотрел угрожающе, положив руку на металлизированную кобуру.
Макс знал: аббревиатура «ОП», означавшая «особое положение», не предвещала ничего хорошего для того, кто приблизится к щитам более чем на десять метров. В лучшем случае тело смогут опознать. Но если кордон применит третий уровень защиты, то от приблизившегося останутся головешки, пригодные разве что для удобрения грядок с цветами.
Поставив байк на подножки, Макс откинулся на сиденье. Он думал о Марике, о возвращении на службу, о предстоящих тестах, о командире подразделения, уволившемся после событий в Африке. И да, думал о Вере.
– Максончик, привет!
Из всех голосов в мире, Макс меньше всего хотел слышать сейчас этот.
– Привет, Роберт! – он повернулся к улыбающейся физиономии, выглядывающей из пассажирского окна лимузина.
– Ты счастливчик. Думал, не выкарабкаешься, – Роберт на полкорпуса вылез в окно.
– Современная медицина творит чудеса.
– Ты действительно был мёртв? Слышал, тебя три часа держали в рециркуляционной камере, пока везли до базы.
– Было дело.
– А шрам на груди, убрали?
Макс почувствовал жжение в правой грудной мышце и непроизвольно прислонил руку к груди.
– Шрам оставил на память. А ты неплохо осведомлён, доступ к такой информации имеют лица с седьмым уровнем и выше.
– Забыл, где работаю? Допуск получил в июле. Потрепало же тебя. Слушай… – выдохнул Роберт, собираясь задать следующий вопрос, но Макс прервал его, желая уйти от темы:
– Как твои дела?
– Министерство на ушах стоит. Прилетел председатель восточного блока. Кстати, это по его вине мы стоим, – Роберт показал на выставленные щиты. – Его кортеж сейчас проезжает.
Макс посмотрел в сторону постовых, с недоумением наблюдавших, за разговором двух непохожих друг на друга людей, и, гадавших, что могло быть общего между настолько разными по статусу собеседниками.
– Тебя можно поздравить?
– С чем? – Роберт азартно улыбнулся, будто делал ставку на то, какой ответ выдаст Макс.
– Слышал, ты теперь первый заместитель.
– А, ты про это. Шеф готовит себе замену, так что, думаю, в следующем году будет другая должность, – лицо Роберта растянулось в такой счастливой улыбке, что даже влюблённые молодожёны, позавидовали бы ему в этот момент. – Ты, кстати, в курсе, что у меня родился сын? – не прекращая улыбаться, продолжил Роберт. – Как лучший друг, мог бы заехать и поздравить по-человечески. Или ты, из-за Веры?
Комок подступил к горлу. Прилагая огромные усилия, Макс ответил:
– Нет, не переживаю. Слышал. Был на ограниченном перемещении и не мог заехать, – Макс отвёл взгляд, понимая, что попался.
– Я слишком хорошо тебя знаю. Ещё в школе, всегда пытался меня провести, и как помнишь, безуспешно. Всё нормально. Понимаю. Все эти события, – Роберт отвёл взгляд.
– Прошлое не изменить, – Макс первым прервал короткую паузу. – Что было, то было. Уверен, с тобой она будет счастлива. Я не могу сейчас. Должно пройти время.
– Снять кордоны! – металлический голос донёсся из динамика патрульного поста.
Перекрёсток ожил, и сотрудники дорожной службы принялись поспешно убирать щиты.
– Мне пора, – Роберт погрузился в лимузин. – Пообещай что приедешь! – кричал он в движении застывшему на перекрёстке Максу.
Макс сидел на электробайке, посреди оживлённой московской дороги, не обращая внимания на сигналившие электромобили, и смотрел перед собой.
– Причина вашей остановки?
Макс повернул голову на твёрдый голос. Перед ним стоял офицер дорожной полиции и пристально смотрел в глаза.
– Техническая заминка, – ответил Макс.
– Предъявите ваш браслет! – голос офицера мгновенно погрубел, а рука легла на блестящую кобуру.