За чертой подземных врат

Схватка

– Четвёртый, доложи обстановку! – прозвучал в динамике шлема хрипловатый голос.

– Движения нет. Прочесал всю долину, кроме восточного холма, туда не могу достать, – Макс провёл пальцем по серебристой полоске с правой стороны шлема, и в меню перед глазами появилась надпись, сообщающая об отключении сканера.

– Спускайся, – в голосе командира чувствовалось огорчение.

Рука медленно повернула браслет, но не до конца. Задержавшись немного, Макс решил полюбоваться видом. Конго была прекрасна. Волны влажного утреннего леса бескрайним ковром текли по долине, заботливо обнимая реку большим зелёным одеялом.

– Запустить на склон жуков? – Макс не отрывал взгляд от леса, держа руку на запястье.

– Поздно. Солнце поднимается.

– Спускаюсь, – докрутив браслет, Макс устремился вниз на тонком металлическом тросе, и, мягко коснувшись земли, отстегнул карабин.

По дороге к позиции, он внимательно примечал все особенности местности, понимая – каждая мелочь способна сыграть роль во время боя. Неосознанно запоминать детали – этот навык приобретён был одним из первых, на курсах в международном корпусе «Альфа». Инструктор по боевой подготовке и выживанию, засунул их тогда, в тренировочную зону, имитировавшую Северный полюс, заставив раздеться до нижнего белья. Макс, поёжившись, вспомнил его. Кремень – это прозвище он получил, а впоследствии позывной, в первых спецоперациях. Кремень обучал курсантов выживать и сражаться без снаряжения. Он мог сделать из любых предметов оружие или нужный инструмент в считаные минуты. Но, главное – учил фиксировать в памяти всё, что окружает, и всегда повторял: «Запомните: незначительная деталь способна убить вас или спасти жизнь».

– Движение!

Услышав голос Сарая, Макс быстро лёг, не успев добраться до позиции.

– Бага! Держи зону оврага! Сарай! Прикрываешь его! – голос Старого был твёрдым, но чувствовалось напряжение.

– Это свинья! Дикая свинья! – в голосе Сарая была улыбка.

На тропе, в начале широкой расселины появился поросёнок чёрного цвета.

– Включить невидимый режим, – шёпотом скомандовал Старый.

Группа замерла.

Постояв немного, поросёнок хрюкнул и, сойдя с тропы, медленно пошёл вниз по склону.

– Не нравится мне эта свинья, – Бага наблюдал в прицеле приближавшееся животное.

Поросёнок остановился.

– Глупый бекон, – хихикнул Кина. – Если бы не клиент, могли бы щас устроить пикничок. Совсем обнаглел! Третьи сутки ждём! Понос его что ли пробрал?

– Шутки будешь на базе травить, – Старый пресёк попытку Кины порадовать всех очередным потоком острот.

– Три секунды. Снимаю её, – Бага переключил SX7 на бесшумную стрельбу.

– Уходит, – придержал его Старый.

Свинья повернулась к оврагу, и, нюхая листву, двинулась вглубь леса.

– Прощай, бутерброд, – артистично всхлипнул Кина.

Время тянулось к полудню, жара усиливалась. Группа R9 сидела в засаде посреди влажного африканского леса больше шестидесяти часов, а клиент не появлялся. Макс находился в крайней левой точке, немного выше тропы, и хорошо видел всех членов группы, кроме Баги – сидевшего в крайней правой точке, в неглубоком овраге. Его Макс наблюдал в локаторе на стекле шлема.

Солнце вышло в зенит.

– Сарай, – тихо позвал Бага. – Медленно, повернись влево.

– Твою… – вдохнул Сарай, сдерживая выброс адреналина.

Змея смотрела ему в лицо, собравшись в пружину.

– Замри, – Прошептал Бага.

– Сто… – попытался вставить Сарай, но, трёхметровая мамба, упала ему под ноги.

– Поймал в прыжке! – Бага не скрывал победного восторга.

– Отыгрался за порося? – насмешливо вставил Кина.

– Она могла меня укусить прямо в нос! – опустив стекло шлема, Сарай успокаивал дыхание.

– Обзор был закрыт. Раньше не мог стрелять.

– Третий! Доложи обстановку по входу в зону! – голос Старого прервал общение бойцов.

– Сканер молчит, тепловизор и магнитка по нолям, – отозвался Сарай. – Контрольные датчики на тропе и деревьях тоже ничего не фиксируют.

– Что-то не так, – вмешался Бага, – не слышу птиц.

– Приготовиться! – Старый медленно опустил стекло шлема.

Группа всмотрелась в узкий проход в начале расселины. Джунгли замерли без движения, и листья деревьев поникли так, словно на них действовала невидимая сила.

– Они здесь! Мы их пропустили! – Бага почти закричал.

Яркая вспышка осветила расселину, и плотный, порошковый туман расползся вокруг.

– Включить блокировку хребта! Сейчас будет разряд! – прокричал Старый.

Боевой костюм VR1, поставленный в 2048 году на вооружение в подразделения международного корпуса «Альфа», по сути, сам являлся уникальным оружием. Он позволял бойцам становиться невидимыми, ускоряться в движении, выдерживать высокие и низкие температуры и многое другое. А в комплексе с новой штурмовой винтовкой SX7, подготовленный боец, мог заменить едва ли не целую роту армейского спецназа. Но, у него был недостаток, задний блок управления, располагавшийся за спиной бойца и называемый на солдатском сленге «хребет». Несмотря на то, что хребет был защищён бронированным панцирем, он мог быть выведен из строя электрическим разрядом определённой частоты. Разработчики решили эту проблему, но в новой модели костюма, ещё проходившей тесты, а старую, модифицировали функцией блокировки ядра, что позволяло защитить блок управления от повреждения во время разряда. Однако, минусом функции являлась скорость блокировки, наступавшая через две секунды с момента включения.

Включив в падении блокировку, Макс пробил ствол упавшего дерева, в надежде спасти костюм. Электрические разряды пронзали туманное облако, образовавшееся в расселине. Экран перед глазами погас. Всё успокоилось. Отработанным движением он перевёл SX7 в автономный режим, отключив от костюма.

– Должен успеть! Мать твою! Перезагружайся! – перезапускал ядро, но система не реагировала. Туман медленно садился, и, в левом углу экрана, загорелся индикатор автономной связи с командой.

«Костюм первого не блокирован, – подумал Макс. – Только он, при выключенных костюмах, мог дистанционно запускать автономный канал связи».

– Мыши попали в капкан! – радостно потянул голос в динамиках шлемов.

Это был Джагар. Тот, кого они ждали. «Но как?» Замкнутая технология VR1 позволяет синхронизировать его только с таким же костюмом. «Невозможно!» Макс напряжённо всматривался в прицел, пытаясь поймать цель в рассеивающемся тумане, но свистящий поток воздуха уронил его на землю, отколов кусочек бронированного шлема.

– Сверху! Они долбят сверху! – крик Баги глушили выстрелы.

Откатившись к ближайшему дереву, Макс прищурился. Щепки, вырванные пулями из ствола, ударились о стекло шлема. Развернувшись, он поймал в прицел тёмную фигуру на вершине скалы и нажал на спуск. Ещё одну, и через мгновение ещё.

– Сарай! Бага! Отступить! – командир стиснул зубы от боли.

– Номер два, принял!

– Сарай! Как понял?

– Он мёртв, – отозвался Бага.

– Отступить к точке восемь! – после секундной паузы выдохнул Старый.

– Прикрываю! – Макс занял позицию между двух камней.

Пули щёлкали по камням и шлему, но он успевал отсекать появляющиеся справа и слева фигуры противника. Повернувшись, Макс увидел Багу, бегущего к нему, и отстреливающегося по сторонам. Неожиданно, Бага сменил направление, нырнув в густой кустарник возле тропы, и, через несколько секунд вышел с командиром на плечах.

– Макс! Мы идём! – стиснув от напряжения зубы, Бага поправил тело Старого на плече.

– Пятый! Подрывай периметр! – через боль приказал Старый.

Убрав очередного нападавшего, Макс увидел Кину. Повиснув над уступом, возле входа в расселину, он пытался засунуть заряд в узкую щель разлома.

– Кина, мать твою! Ты что творишь? – Макс убрал взгляд от прицела.

– Не сцы! Сейчас будет весело! – улыбаясь, Кина развернулся, показав Максу взрыватель.

– Уходи! Быстрей! – крикнул Макс, перед тем, как над уступом мелькнула тень, и, кровь брызнула у падающего Кины изо рта.

Закричав от ярости, Макс пустил очередь в сторону исчезнувшей тени.

– Ну как вам? – Джагар понизил голос. – Хотели взять меня, а теперь вы, мои трофеи!

– А в рот, не хочешь? – выдавил Кина, щёлкнув скобой взрывателя.

Джунгли приподнялись, и, взрывная волна понесла к Максу разрушительную грязно-серую стену.

«Темнота. Я мёртв? Но почему мне трудно дышать? Нет, я не мёртв!» – Макс пытался пошевелить рукой, но на экране перед глазами загорелась индикация перезагрузки костюма. Ощущение реальности, шквальной волной прокатилось по сознанию, накатив приступ злобы и бессилия. «Сраный костюм. Не загрузился вовремя». Макс собрал все силы для толчка, но услышал:

– Ты готов умереть?

Голос Джагара звучал спокойно и насмешливо.

Макс замер. Джагар использовал тот же костюм, что и группа R9. Противостоять ему сейчас было бесполезно.

– Посмотри на себя! Жалкое зрелище! – продолжал Джагар. – Может, оставить тебя животным?

– В жопу меня поцелуй!

Макс отчётливо услышал голос Старого, мысленно посылая проклятия системе перезагрузки костюма.

– Ты уже корм для червей! – усмехнулся Джагар.

Макс понял, времени не осталось. Попытался сдвинуться с места, но не смог пошевелиться. Нащупать винтовку, так же, не получилось. Отчаяние накатило очередной волной, но, на стекле шлема появилась надпись, сообщающая о завершении перезагрузки, и в информационной полоске отобразился статус членов команды. У всех, кроме Макса и командира, отсутствовали признаки жизни. Судя по данным, командир был в критическом состоянии.

– Давай! – Макс пытался дотянуться до браслета, переключавшего режим костюма. – Давай! – тщетно пытался вытащить руку.

– Спешить не будем. Не хочу смазывать удовольствие, – тихо сказал Джагар, так, будто придвинулся к уху жертвы.

«Он не включился в общий режим! – пульс Макса участился. – Не видит меня!»

Макс понимал – есть только одно решение, перевод костюма на голосовое управление через кодовую фразу, но в этом случае действовать придётся стремительно.

– Туман и камень! Голосовое управление! – взорвались в динамиках слова. – Сила десять.

Чувствуя, как костюм плотно прилёг к телу, Макс с лёгкостью отбросил пласты земли, придавленные камнями. Кина слишком глубоко установил штыри зарядов – местность перевернуло с ног на голову. Вокруг лежали вырванные деревья, дымящиеся кучи земли, огромные валуны, отколовшиеся от скальной породы, останки человеческих тел. Высокий человек, с грубыми чертами лица, в чешуйчатом костюме чёрного цвета, стоял в нескольких десятках метрах вверх по изуродованной тропе. Рядом с ним лежал командир подразделения R9. В одной руке, Джагар держал винтовку SX7, в другой – чёрный шлем.

– Ничего себе! – Джагар улыбнулся, казалось, не удивившись появлению ещё одного противника.

– Ускорение десять! – Макс бросился вперёд с такой скоростью, что воздух засвистел в основании шлема. Нырнув под руку, плечом ударил в грудную клетку, одновременно схватив Джагара за пояс. От удара они оказались в земляной воронке за пару десятков метров от места, где лежал командир. На лице Джагара, не ожидавшего увидеть ещё один работающий костюм, возникло неподдельное удивление, но, через секунду, удивление сменилось гримасой злобы и ненависти. Закричав, он схватил Макса за плечи и попытался скинуть с себя. Скользящим ударом Макс освободился от захвата, ударив прямым в голову. Отведя руку, ударил снова, но, промахнувшись, по локоть завяз в земле.

– У него новая модификация! Не дай ему переключить режим! – хрипел в динамике Старый.

– Тебе конец! – Джагар сомкнул пальцы на браслете.

Костюм VR1 выдерживал силу ударов на пределе человеческих возможностей, более того, держал удары другого VR1 на максимальном уровне силы, но, отлетев в сторону после стремительной контратаки более совершенного костюма, Макс едва не потерял сознание. Сплёвывая на четвереньках кровавую слюну, он услышал, как за спиной плюхнул ногами, выпрыгнувший из воронки Джагар.

– Шлем! Не дай ему надеть шлем! – голос Старого плыл, искажаясь помехами.

Рывком поднявшись, Макс приготовился атаковать, но Джагар уже бежал в сторону командира.

– Шлем! – задыхаясь, повторил Старый.

Включив ускорение, Джагар пробежал возле Старого, на ходу подхватывая шлем. Макс бросился в погоню, значительно уступая скорости убегавшего противника, и, преодолев разрушенный взрывом периметр, вбежал в джунгли, но через несколько сотен метров потерял след.

– Включить сканер, – перевёл костюм в режим управления от браслета, внимательно всматриваясь в листву.

– Бу! – громыхнуло в динамике.

Повернувшись, Макс снова получил удар в грудь, отбросивший его в кусты. Поднявшись, попытался контратаковать, но был встречен повторным ударом такой силы, что в голове помутнело, а стекло шлема разлетелось на мелкие кусочки.

– Ещё один дурачок, – усмехнулся Джагар. – Знаешь, что можно сделать за деньги? Или за обещанье прислать головы родных? Они отдали его мне! Костюм! Отдали! Ваши лабораторные крысы!

– Макс! Отправляю к тебе жука!

– Серьёзно? – Джагар насмешливо скривил губу. – Продержись ещё немного, хочу, чтобы ты был жив, когда я вернусь за тобой.

Быстрым движеньем, Макс выдвинул из предплечий пластины, образовавшие мощные кастеты, и, почти ничего не видя, кинулся на противника, вложив все усилия в рывок. Ему удалось достичь цели, отбросив Джагара вглубь леса, но, мгновенная контратака погрузила его в темноту.

Плавный полёт на дно глубокой ямы. Он падал целую вечность в бездонную пустоту, пока огромная капля крови не ударила по голове. Открыв глаза, Макс увидел кроны деревьев, медленно плывущие на фоне неба. Удары выпиравших из земли корней отдавались в голове раскатами грома. Тело не подчинялось, и что-то большое, металлическое, лежало на груди, не давая нормально дышать. Через залитые кровью глаза, Макс увидел Джагара, тащившего его за ногу. Пробравшись через кусты, они оказались на берегу небольшой реки, недалеко от водопада. Отпустив ногу Макса, Джагар зашёл в воду, и, открыв стекло шлема, умыл небритое лицо.

– Хрень, – кивнул на диск, лежавший у Макса на груди. – Не могли получше его сделать? Костюм ведь неплохой получился! Даже снимать не хочется. Хоть живи в нём, – усмехнулся.

Подойдя к Максу, он взял диск обеими руками, и рассмотрев со всех сторон, зашвырнул в сторону противоположного берега.

– Скажи мне, чучело, какая ещё у вас была цель в этой местности, кроме моей ликвидации? Эй! – присев, Джагар наклонился к Максу, и лёгким постукиванием по шлему, попытался привести его в чувства. – Бесполезный кусок говна! – огорчённо вздохнул, получив в ответ яростное дыхание. Поднявшись, он сделал несколько шагов к воде и, повернувшись к Максу спиной, небрежно бросил:

– Может, притащить сюда второго недоделка, и поковыряться в вас ножом, чтоб вы стали разговорчивей?

– Да пошёл ты! – выдавил Макс.

– Ну хорошо, – вздохнул Джагар.

Подойдя к Максу, он взял его за руку, и рывком перевернул на живот. Не успев сделать вдох, Макс почувствовал, как что-то впилось в крепления хребта к костюму. Боль резанула шею, и ветер скользнул по обнажившимся лопаткам.

– Вставай! – ударом ноги Джагар перевернул Макса на спину. – Упорный! Не хочешь умирать. А знаешь, у меня есть идея! – Джагар снял шлем. – Я дам тебе шанс умереть достойно! – он потянулся к браслету, повернул его несколько раз, и верхняя часть костюма расстегнулась вдоль туловища по шву.

Обнажившись по пояс, Джагар слегка наклонился вбок, вытаскивая из набедренных ножен, испещрённый зазубринами тесак.

– Ненавижу все эти новомодные штуки, создающие супергероя из обычного дрища. Теперь за нас всё делают сраные машины. Слежение, защита, усиление, скорость! Человечество скоро думать разучится, и миром будет управлять, вон то говно, – Джагар показал на застрявший в земле диск. – Мы теряем сущность животного и забываем, как быть сильными по-настоящему.

Макс медленно поднялся. Он никогда не думал о смерти, но сейчас чётко видел черту.

– Давай! – со злостью выдавил, вытаскивая из нагрудной накладки армейский кинжал, но повернувшись на шум ломающихся ветвей, увидел, как, выскочив на берег, металлический диск беззвучно метнулся в сторону Джагара.

Кровь брызнула из мелких отверстий на поросшей густой растительностью груди. Отскочив, жук прыгнул снова, нацелившись в голову жертве, но Джагар с разворота ударил по нему рукоятью ножа. Упав на землю, диск метнулся ещё раз, и, достигнув цели, обхватил левую ногу. Костюм не работал. Острые лапы пробили бедро, словно спелый фрукт. Обезумев от боли, Джагар пытался снять сжимавшего лапы жука с ноги, отступая в воду. Остановившись, он заревел, вытаращил глаза и, подняв нож над головой, пробил металлический корпус в центре.

Увидев упавшего на четвереньки Джагара, пробившего сквозь диск собственную ногу, Макс понял – «Сейчас!». Собрав последние силы, он бросился в русло, и, не удержав равновесие, рухнул в воду. С трудом поднявшись, попытался снова, на этот раз, вогнав нож в Джагара по рукоять, но, боль в груди сковала тело стальными тисками.

Мелкое русло притока Конго текло спокойно, сужаясь и ускоряясь перед стремительным падением в глубокую чёрную яму. Посреди реки, в нескольких десятках метров от водопада, на коленях, лицом к лицу, стояли два человека, глядя друг другу в глаза. Ни единой эмоции не было в выражении лиц, а руки, сжимали ножи, погружённые в тела. Ещё мгновенье, и человеческие фигурки, упав в речной поток, поплыли к шумящему краю.