Хроники Междуречья

– В таком случае нашим гостям нужно время, чтобы привести себя в порядок. Где будет проходить занятие?

– Я еще не определился, – поспешил ответить принц. – Через час я сам заберу моих новых учителей. До встречи.

Он проворно соскочил с кресла и вышел из зала.

– Идите за мной, – велел Ван Лоддинг Рику и Элен, – ваши апартаменты расположены рядом, поэтому его высочеству не придется вас долго искать.

На этот раз идти пришлось недолго. Секретарь императора остановился около предназначавшихся посетителям дворца апартаментов. Открыв дверь в одни из них, он галантно поклонился Элен, предложив ей войти. Она ответила ему реверансом и вошла к себе.

– Де Волонтай, – обратился к Рику Ван Лоддинг, когда они остались наедине. – Император лично просит вас уделить внимание не только успеваемости принца по геометрии. Нужно обратить внимание на механику и географию. Если по последнему предмету его высочество просто ленится запоминать горы, склоны и государства, то по механике у него такая же проблема, как и по геометрии.

– Но у меня совсем мало времени, чтобы сделать это, – пожал плечами парень. – Нужно как минимум месяц на весь объем этих дисциплин.

– Попробуйте немного усилить ваше воздействие на принца. Не забывайте, что он сын самого сильного боевого мага королевства.

– Но…

– Попробуйте. Это просьба императора.

– Хорошо.

Секретарь кивнул и удалился прочь по коридору в обратном направлении. Рик еще постоял немного и вошел в предназначенные ему апартаменты. Он скинул куртку, рубашку и собирался умыться по пояс, как в его дверь постучали. Чертыхнувшись, де Волонтай пошел открывать. На пороге стояла Элен и с волнением смотрела на него снизу вверх.

– Рик, я обнаружила в шкафу несколько платьев. Это для меня наряды, или их забыла предыдущая хозяйка апартаментов?

– Конечно, для вас, Элен, – улыбнулся Рик. – Я уверен, что у меня тоже висят костюмы, которые мне будут как раз.

Он жестом предложил девушке войти, а сам открыл один из шкафов и продемонстрировал ей содержимое. Там действительно висели пара костюмов, три рубахи и стояла коробка с обувью.

– Не переживайте. Можете смело переодеться.

– Вы тогда зайдете за мной через полчаса?

– Вам хватит полчаса?

– Вполне.

– Договорились.

Быстро приведя себя в порядок, Рик примерил на себя темно-синий костюм с прямым на военный манер воротником, белую атласную рубаху, новенькие скрипучие полуботинки. Осмотрев себя в зеркале, он остался доволен. Выйдя из комнаты и простояв отведенное ему время, де Волонтай робко постучал. Казалось, что Элен стояла за дверью и ждала его прихода. Рик поистине застыл, как столб, когда увидел девушку не в скромном платьице, а в шикарном наряде, ажурных перчатках и с легким макияжем на лице. «Когда она успела?» – пронеслось в его голове.

– Ну как? – спросила Элен. – Я могу идти на прием к его высочеству?

– А? Да. Конечно. И не только к Берту. Можно и на королевский прием в таком наряде.

– Берту?

– Да. Так он разрешил звать себя, когда мы наедине.

– Вы давно знакомы с принцем?

– Чуть больше дня.

– Однако, – протянула Элен.

– Господа! – раздался звонкий голос за спиной Рика. – Мне велено провести вас к императорскому саду.

В трех шагах от них стоял слуга в роскошной ливрее. Рик предложил Элен опереться на его руку, согнутую в локте, и они молча пошли за слугой.

Сад оказался за дальним крылом дворца. Около двойных металлических дверей, застекленных разноцветной мозаикой, слуга остановился.

– Вас ждут, – он открыл дверь.

– А куда там нам идти? – спросила Элен, заглядывая внутрь.

– Не могу знать. Вход в императорский сад нам не разрешен.

Парень с девушкой переглянулись и с опаской вошли в открытую дверь. И сразу попали в какой-то нереальный мир! Во-первых, сад внутри был больше, чем снаружи. Рик понял, что за это отвечали огромные кобалиты, один из которых парень заприметил около дверей. Все деревья и кустарники, произрастающие в саду, были увешаны плодами, хоть за окном и стояла не их пора плодоношения. Все растения были разбиты на квадраты согласно видам. Между деревьями летали птицы, наполняя сад своим щебетом. Вдали виднелась беседка, увитая виноградной лозой.

– Скорее всего, – сказала Элен, – нам туда.

Рик согласно кивнул, и они вдвоем пошли к беседке. Тропинка была настолько узкой, что им пришлось чуть ли не прижиматься друг к другу, из-за чего их ладони, нет-нет, да и прикоснутся, но ни Рик, ни Элен не пытались их убирать.

На подходе к беседке ребята увидели женщину, одетую в комбинезон, подобный тем, что носят механики, обслуживающие самоходки, и фартук. Она подвязывала кусты смородины, увешанные крупными ягодами, к вбитым в землю кольям.

– Здравствуйте, – поприветствовал ее Рик. – Его высочество назначил нам тут встречу. Мы будем ему… помогать с учебными предметами. И эта беседка, по моему мнению, самое подходящее место. Мы не помешаем?

Женщина подняла глаза и внимательно слушала парня. На ее лице играла лукавая улыбка.

– Принц ни о чем таком не предупреждал, – сказала женщина. – Но если бы он вам не назначил, то вы бы сюда не попали. Вам бы не удалось пройти двери. Располагайтесь в беседке. Я скоро закончу и не буду маячить перед вами. Хотите смородины? Она прелесть какой удалась сегодня.

– Что значит сегодня? – удивилась Элен. – Она каждый день плодоносит?

– Ну что вы, дитя, – махнула женщина рукой. – Я еще не достигла такого уровня. Мне пока удалось раз в месяц новый урожай собирать. Вот. Попробуйте красную смородину.

Женщина сорвала несколько кисточек с крупными красными ягодами и протянула ребятам. Рик и Элен послушно взяли и попробовали ягоды. Таких ягод они никогда не пробовали! Каждая ягода взрывалась соком во рту, создавая невероятную гамму вкусовых эмоций! Рик, выросший в имении матери, частенько лакомился ягодами, но таких он никогда не пробовал. Они стояли с Элен, зажмурившись и смакуя каждую ягодку. Женщина же внимательно следила за каждым. На ее лице не было того радушия и простоты, с которыми она встретила ребят. Сейчас она выглядела, как следователь на допросе. Но стоило Рику открыть глаза, как она снова превратилась в благодушную хозяйку сада.

– Еще смородинки? – спросила она. – Могу предложить малинки, яблочек. Да чего угодно! Завтра у меня день сбора урожая, и никто не сможет попробовать моих фруктов и ягод. Да вы проходите в беседку. Сейчас чайку заварим. Вареньица откроем.

Рик и Элен послушно пошли за гостеприимной женщиной в беседку.

– Извините, – сказал парень, – а как к вам можно обращаться? Меня зовут Рикхард, а мою очаровательную спутницу Элен.

– Ой, вы знаете, предлагаю за чаем все обсудить. Вы умеете пользоваться чайником с кобалитом? Артефакторы недавно сделали такую забавную вещь. Вода без огня кипятится быстро. А у нас вода добывается с глубины почти полмили. Тоже артефакторы постарались. Установили помпы на кобалите. Так вот. Вкус этой воды – просто чудо. Сейчас попробуете.

Как только вошли в беседку, женщина захлопотала около столика, на котором стоял небольшой чайник серебристого цвета. Долив в него воды из большого кувшина и активировав кобалит (и Рик, и Элен хорошо это видели по зеленоватому сполоху под чайником), женщина принялась смешивать разные травы и сухие ягоды в чайнике поменьше. Как только вода закипела, она залила кипяток и дружелюбно посмотрела на ребят.

– Итак, вы какое варенье любите? – спросила она, из-за чего Рик сильно напрягся. Ситуация с вареньем повторялась, да еще и не в обычном месте.

– Я люблю вишневое, – сказала Элен.

– М-м-м, я тоже его люблю, от него…

– Мама! – раздался голос снаружи. – Ко мне никто не приходил?

В беседку вбежал принц Рамберт и замер на пороге.

– Мама? – спросила Элен, поднимаясь с кресла и делая реверанс женщине. – Извините, ваше величество, но я вас не узнала в этом наряде, – начала она испуганно лепетать. – Простите нас.

– Ничего, дитя, – беззаботно махнула рукой императрица Элизабет, – мы так мило побеседовали.

– И ты, видимо, успела на них что-то испытать? – строго спросил принц.

– Я хочу быть уверена, что с моим сыном, наследным принцем Междуречья, ничего не произойдет. Что его окружают преданные люди.

– Испытать? – спросил Рик, слегка похолодев. – Смородина?

– Все ж обошлось, – засуетилась императрица около сервировочного стола, разливая чай по чашкам.

– Что на этот раз? – спросил принц.

– Я проверяла заклятье верности с помощью смородины, – ответила императрица.

– А как это можно проверить без ритуала или магии… – начал Рик.

– Да я при удобрении смородины использовала концентрат своей крови, – холодно улыбнулась императрица. – Да, магия крови не в почете у нас.

– Но она запрещена, – выдохнула Элен, которая побледнела, слушая повествование императрицы.

– Не совсем так, дитя. Она разрешена, но под строгим контролем специально обученных магов. Я таковым и являюсь. Ладно. Мы тут заболтались. Мне пора. Скоро его величество будет обедать. Нужно приготовить для него особое блюдо.

Императрица сняла фартук, кивнула замершим Рику и Элен и быстро вышла из беседки.

– А его величество не боится есть то, что ему готовит ее величество? – спросил Рик.

– Они любят друг друга, – ответил принц. – И даже очень сильно. И меня с сестрой она сильно опекает. Вот и проверяет постоянно всех, кто с нами рядом.

– И много было таких, кто не прошел проверку? – поинтересовался Рик.

– Один человек. Вернее, полукровка. Ему сделали операцию на ушах и слегка подправили разрез глаз. Все это было в юном возрасте. А во дворец он попал в свите герцога Кожарского.

– Так он… назначен с нами в группу, – сказал Рик, потирая лоб.

– Почему бы и нет? Он-то не знал, кого пригрел на груди. Так это было давно, да еще и хорошим агентом оказался этот полуэльф. Ладно. Давай займемся геометрией. А вы, Элен, если хотите, можете походить по рядам. Пощипать ягодок.

– Нет, ваше высочество, благодарю, – сделала книксен девушка.

– Можете теперь ничего не опасаться. Вы прошли проверку.

Элен отрицательно покачала головой, но из беседки вышла, провожаемая грустным взглядом Рика.

Вгонять формулы и теоремы де Волонтай начал сразу же, как только принц уселся за стол и открыл учебник. Делал он это жестко, не боясь навредить своему подопечному. На удивление, тот не выказал ни малейшего неудовольствия или дискомфорта. Как и говорил Ван Лоддинг, сказывалась кровь самого сильного боевого мага империи. Следом за геометрией начали штудировать географию. Тут было проще, поэтому Рик попытался усилить ментальный напор, но в какой-то миг Рамберта повело, он поднял глаза на своего наставника, и в них читалось непонимание от происходящего вокруг.

– Достаточно на сегодня, – безапелляционно сказал Рик. – Не хватало загнать тебя.

– Я ж не лошадь, – попытался пошутить принц.

– Интересно, который сейчас час?

– Около полуночи.

– Ого! А где Элен?

Парни вышли из беседки и увидели, что Элен, свернувшись калачиком, лежала на громоздкой качели, которая медленно-медленно двигалась, убаюкивая девушку.

– И что теперь делать? – спросил принц. – Будить ее?

– Жалко, – ответил Рик, не осмеливаясь близко подойти, любуясь личиком Элен на расстоянии.

– Берт! Вот ты где! – раздался сочный бас за спиной ребят. – Ты же хотел фехтовать! А сам в саду ягодами балуешься.

Рик и принц обернулись. К ним приближался статный мужчина, одетый в жилет для фехтования, белую рубаху и черные брюки. Его львиная грива черных волос была зачесана назад, а на руках надеты перчатки для фехтования.

– Кузен Ник, – вежливо поклонился подошедшему принц, – разреши представить тебе моего нового учителя. Рикхард де Волонтай, – Рик вежливо поклонился. – Рик, это мой кузен, герцог Николас Кожарский.

– И по какому предмету вы тут занимались? – хмыкнул герцог, кивнув подбородком на спящую Элен. – Могу чем-то помочь?

– Элен стала жертвой нашего невнимания, поэтому уснула, пока мы грызли гранит науки, – ответил принц. – Сейчас же я готов к фехтованию.

– Уверен?

– Как никогда.

– Тогда мы откланяемся, учитель де Волонтай. Приятно провести ночь! – он басовито засмеялся, как армейский старшина, и пошел к выходу, обняв Рамберта.

– Кто этот мужлан? – тихо спросила Элен. Она сидела на качели и поправляла волосы.

– Кузен принца, племянник короля, герцог Николас Кожарский.

– Тут яблоку негде упасть от наличия особ императорской крови. Может, выйдем отсюда и прогуляемся?

– А я еще и перекусить не прочь.

– Если честно, я тоже, – улыбнулась Элен, и они вдвоем поспешили выйти из императорского сада.