Пять ночей с драконом

Глава 1. Незваный гость

— За молодых! Долгих лет! Много счастья! — гости выкрикивали поздравления, вскидывая вверх кубки и расплескивая напитки на белые скатерти, отчего мерещилось, будто их щедро окропили кровью.

Поначалу я еще пыталась отвечать и благодарить, но шум голосов быстро слился в общую массу. В итоге я просто улыбалась и кивала в разные стороны.

Пиршественный зал был забит до отказа. Казалось, весь город собрался, чтобы отпраздновать мою свадьбу. Слуги бегали между столами, расставленными буквой «П», едва успевая подливать напитки и разносить еду. Пахло жареным мясом и медовыми пирогами. В углу играли лютнисты, но музыка тонула в гуле голосов и звоне кубков, напоминающим лязг мечей на поле брани.

Отец не поскупился, все-таки выдавал замуж единственную дочь. Но мне бы хватило тихого семейного застолья. Я и так была счастлива, ведь выходила за того, кого выбрало мое сердце.

Разумеется, этот брак был выгоден обеим семьям. Два самых влиятельных семейства в торговом городе. Моей принадлежит двадцать судов, семье мужа – семнадцать. Объединив наши капиталы, мы станем главными поставщиками шелка и пряностей на континенте.

Тот факт, что мы с женихом полюбили друг друга, – чистое везение. Далеко не каждая девушка из богатой семьи может таким похвастаться. Как правило, брак у патрициев – очередная сделка.

Верджила, моего теперь уже мужа, шум оглушил не меньше. Сжав мою руку в своей, он наклонился к моему уху и прошептал:

— Вот бы сбежать отсюда.

Я кивнула, хотя отлично понимала, что это невозможно. Справа сидит моя родня – отец, мать и братья, слева от Верджила – его. Мы в капкане, из которого не вырваться. Остается наслаждаться пиром в честь нашей свадьбы.

На мне было серебристое платье, сияющее, как туман на рассвете. Волосы, украшенные венком из живых цветов, струились по плечам, подобно золотому шелку. Я знала, что красива, но меня волновал лишь один восхищенный взгляд – моего мужа. Скорей бы объявили первый танец! Не терпелось ощутить ладони Верджила на своей талии.

Я обернулась и посмотрела на стену. Высокая спинка стула мешала, и я отклонилась в сторону. Все ради того, чтобы увидеть свою тень. Благо свечей в зале зажгли так щедро, что тени образовались как днем.

Моя прямо сейчас кружила на стене, как будто уже танцуя с Верджилом. Как обычно, ей передалось мое настроение. Тень отображала не только мой образ, но и эмоции.

— Сиди ровно, Рианнон, — одернула матушка. — Ты уже не маленькая девочка, а замужняя дама. Помни о статусе, на тебя все смотрят.

Я выпрямилась до хруста в спине. Нокс – это имя я дала своей тени еще в детстве – вижу только я. Точнее, другие видят обычную тень, живая она исключительно для меня.

Все дело в моем даре. У всех чародеек тени-фамильяры. Увы, мой дар слишком слаб, чтобы владеть настоящей магией. Все, что я могу – общаться с собственной тенью. Но я этому даже рада. У меня, по крайней мере, есть лучшая подруга, которая всегда рядом. Я никогда не чувствую себя одиноко.

— Опять твоя тень? — нахмурился Верджил.

А вот мужу Нокс не нравилась. Он ее не видел, и его нервировало, что я постоянно с кем-то общаюсь в его присутствии, а он не понимает, что происходит.

— Она очень рада за нас, — перевела я ему.

— Скажи ей «спасибо», — кивнул он. — Но сегодня ты только моя. Хотя бы на брачную ночь. Никаких теней!

— Как ты планируешь это организовать? — рассмеялась я. — Тень – неотъемлемая часть меня.

— Значит, наша брачная ночь пройдет в абсолютной темноте, — буркнул Верджил.

Я захлопала ресницами. Не думала, что для него это такая проблема. Но, наверное, неприятно, когда за тобой все время следят. Это я уже привыкла.

— Пусть любовь живет в каждом вашем поцелуе! — выкрикнул кто-то из гостей.

И другие подхватили:

— Поцелуй! Поцелуй! Поцелуй!

Я ощутила, как вспыхнули щеки, а сердце взволнованно заколотилось в груди. Мы с Верджилом, конечно, уже целовались. Но не на глазах у целого зала гостей!

Вот только старый обычай требовал свое. Верджил поднялся и потянул меня за руку вверх. Пришлось тоже встать. Повернув меня к себе лицом, он прошептал:

— Не верится, ты и правда моя…

Верджил наклонился, а я приподнялась на носочки, предвкушая ласку. Но в этот раз нашим губам не суждено было встретиться.

Двойная дверь с грохотом распахнулась в стороны. Сквозняк вихрем пролетел по пиршественному залу, едва не потушив свечи. Краем глаза я отметила, как заметалась Нокс, ловя свет, в попытке не раствориться в темноте. Она ненавидела исчезать.

Гости замерли от неожиданности. Кто-то с поднесенным кубком к губам, а кто-то с недоеденным угощением во рту. Тишина особенно остро ощущалась после шума, что стоял еще миг назад.

Чуть придя в себя, все повернулись к двери. За порогом царила тьма, но на ее краю угадывалась фигура. Незнакомец, казалось, сотканный из ночного мрака, пока не шагнул в зал.

На его лице, словно вырезанном из тени, выделялись лишь глаза. Серебристые, но не от блеска свечей, а горящие как у волка в темноте. Взглянув в них, я сразу поняла – мне знаком этот редкий пепельный оттенок. Я его уже видела! Но где…

Первым опомнились стражи, что дежурили у двери. Один из них шагнул к незнакомцу, направил пику ему в грудь и спросил:

— Кто ты и зачем явился?

— Я пришел забрать то, что было мне обещано и принадлежит по праву.

Несмотря на острое лезвие у груди, мужчина говорил спокойно. Он не выглядел испуганным. Зато меня начало трясти как в ознобе.

— Здесь нет ничего твоего! — выкрикнул с места отец. — Уходи!

Батюшка никогда не отличался терпением и в этот раз он его тоже не проявил. Не стал дожидаться, пока незваный гость уйдет сам. Махнув рукой, он отдал приказ выставить его силой.

— Пшел вон! — страж попытался толкнуть мужчину пикой, но тот увернулся.

Я моргнуть не успела, как незнакомец уложил четверых стражей. Даже не поняла, как это произошло. Вот он стоял на месте, потом шагнул вперед, входя в зал, а за его спиной без сознания уже валялись лучшие стражи отца.

По залу пролетел шепот. Гости не на шутку испугались. Кто-то робко предложил отдать незнакомцу то, за чем он пришел. Моей матери это показалось разумным, и она спросила:

— Что тебе нужно? Забирай и уходи.

— Другое дело, — улыбнулся мужчина.

Теперь, когда он вышел на свет, я могла рассмотреть его. Высокий и статный, он был странно одет. Слишком небрежно. Расстегнутая на груди рубаха, кожаные штаны заправлены в сапоги. Все черное, как и ночь, из которой он явился. Кто одевается так на пир? Он будто отдыхал в своей гостиной, а потом сразу перенесся в зал.

Сколько не всматривалась, не смогла определить его возраст. На вид он был молод, не старше тридцати. Кожа без глубоких морщин, волосы без седины. Но что-то в его движениях и взгляде заставляло думать, что он намного старше.

В лице мужчины не было мягкости. Четкие скулы, прямой нос и тонкие губы – сплошные резкие линии. Картину немного смягчали каштановые волосы, длиной ниже плеч. Красивый? Да, пожалуй, но мрачной, пугающей красотой. Той, что доставляет женскому полу одни неприятности.

Тьма вслед за незнакомцем просочилась в зал. Будто плащ она тащилась за ним по полу и расползалась на стены. Гости, ближе всего сидящие к двери, невольно отодвигались, а самые впечатлительные вовсе предпочли пересесть подальше.

Я как зачарованная не могла отвести от незнакомца взгляд, и он его заметил. Поймал. И не отпустил.

— Укажи на то, что, как ты думаешь, здесь принадлежит тебе, — нехотя предложил отец.

Мужчина медленно поднял руку. Его палец скользнул по рядам гостей и… остановился на мне. Я удивленно моргнула и даже обернулась. Он же не Нокс имеет в виду?

— Ты сошел с ума! — Верджил загородил меня собой. — Рианнон – моя законная супруга. Мы принесли друг другу брачные клятвы.

— Может и так, — пожал плечами мужчина. — Но прежде она обещала себя мне.

— Риана, — Верджил повернулся ко мне, — это правда? Ты обещала себя другому?

Да как он мог подумать обо мне такое?! Я хотела ему ответить, но не могла. Голова кружилась, перед глазами все плыло.

Невероятным усилием воли мне все же удалось выдавить из себя несколько слов:

— Я впервые его вижу, — пробормотала я.

Это была чистая правда! Мужчина был без сомнений хорош собой, но совершенно мне незнаком. Вот только его глаза… эти проклятые глаза… пепел и туман…

— Вы ошиблись, — отец, не выдержав, встал с места. — Рианнон не та, кто вам нужна. Уходите, или скоро здесь будет вся стража. Посмотрим, как вы справитесь с десятками вооруженных мужчин.

Угроза не произвела на незнакомца впечатление, и я почему-то подумала – справится. Легко и непринужденно. Это нам следует бояться. И я боялась. Мучительно цеплялась за руку Верджила, где-то глубоко внутри себя уже зная – не удержит.

— Однажды, — произнес незнакомец и сделал шаг вперед, — ко мне пришла девочка. Она была в отчаянии и готова на все…

Он замолчал, а я прошептала:

— Лишь бы ее желание исполнилось.

Мужчина улыбнулся. Пусть он стоял далеко, но расслышал. Казалось, он слышит все – каждый мой вздох, каждый удар сердца. И так было всегда. Все эти годы.

Откуда ему известна моя история? Да кто он такой?!

— Я выполнил просьбу, но за все надо платить. Пора, Рианнон, — кивнул он мне. — Час пробил.

Едва он умолк, как тьма за его спиной ожила. Взметнулась, взревела и сложилась в крылья. Огромные, кожистые, они развернулись на миг над залом и тут же исчезли, но гостям этого хватило.

В зале снова стало шумно, но не от смеха и тостов, а от криков. Кубки со звоном полетели на пол, один из столов перевернулся, разбилась посуда. Люди бежали из зала, падая и поднимаясь. В дверях случилась давка. Гости буквально карабкались друг по другу, чтобы добраться до выхода. Кто-то рванул к окну. Тяжелые портьеры с треском сорвались, и в зал хлынул ночной воздух, прохладный, но не приносящий облегчения.

А потом вернулась тишина. В разгромленном зале, который теперь выглядел как место сражения, остались только мы с мужем и наши семьи. Слуги и те разбежались.

Я застыла подобно статуе. Красивому, но мертвому изваянию. Внутри оборвалось что-то. Я вспомнила, на что похож цвет глаз незнакомца… на чешую! Тот дракон, с которым я заключила сделку, был именно такого, серебристого цвета. Но причем тут мужчина? Он – посланник дракона? Эти крылья за его спиной…

— Что ты пообещала? — дернув меня за руку, потребовал ответа Верджил.

— Пять… — я облизнула внезапно пересохшие губы, — пять своих ночей.

Мужчина приблизился к нашему столу и встал прямо перед ним. Лишь деревянное, узкое полотно отделяло нас друг от друга. Такая ненадежная преграда!

На близком расстоянии я уловила запах незнакомца. От него странно пахло, не как от других мужчин, а почему-то дождем и туманом. Я будто оказалась в летнем лесу на рассвете – на траве блестит роса, в воздухе витает сизая дымка. Приятный, освежающий аромат. Но даже он был не в силах ослабить ощущение угрозы, идущей от мужчины.

Нокс съежилась и, соскользнув со стены, спряталась у моих ног. Незнакомец ее пугал, как, впрочем, и меня. В этом мы были единодушны.

— Сегодня я намерен получить свою первую ночь, — заявил мужчина и протянул мне руку. — Идем со мной, эльтхан.

Он назвал меня неизвестным словом, но это было уже неважно. Идеальное будущее, которое я столько раз себе представляла, рушилось на глазах. Все превращалось в труху. Осознавал ли незнакомец, насколько он жесток со мной? Если и так, то ему было плевать.

Я смотрела на его ладонь. Широкую, сильную, с глубокими линиями судьбы, и не понимала, как это могло случиться. Я заключала договор с драконом! С хладнокровным ящером, покрытым чешуей, а не с мужчиной из плоти и крови. Это совершенно разные сделки. И последствия тоже будут отличаться.

— Ты обманул меня, — обвинила я. — Я не знала, что ты… такой!

— Ты не спрашивала, — пожал он плечами. — Но разве это что-то меняет? Я сделал то, о чем ты просила. Пришла пора заплатить за это.

Вроде все звучало логично. Сделка есть сделка. Наш город – важная торговая точка на карте империи, с детства меня окружают купцы, мне ли не знать, как заключаются договора.

Но пойти с ним означало предать мужа! Провести нашу брачную ночь с другим… о таком даже подумать страшно, а уж тем более воплотить.

Меня разрывали противоречия, я кусала губы и все никак не могла принять решение. А тут еще родня подлила масла в огонь.

— Моя невестка никуда с вами не пойдет, — вмешался отец Верджила. — Чтобы вы там не дали, забирайте это обратно и убирайтесь.

— Ваша сделка расторгнута, — добавил сам Верджил. — Эта ночь, как и все последующие ночи Рианнон, принадлежит лишь мне – ее законному мужу.

Мужчина даже бровью не повел. Он по-прежнему смотрел исключительно на меня. Склонив голову набок, он уточнил:

— Ты действительно этого хочешь? Чтобы мы расторгли сделку?

— Конечно, моя дочь этого хочет! — фыркнул отец.

Но я молчала, а мужчина ждал именно моего ответа. Все повернулись ко мне в недоумении.

— Что же ты молчишь, Риана? — возмутилась матушка. — Скажи ему, чтобы уходил.

Я сглотнула ком в горле. Матушка не понимала, чем обернется отмена сделки. О ее сути известно лишь нам с драконом.

— Солнце едва зашло, — сказал мужчина. — Я буду терпелив и дам тебе время подумать, эльтхан. Я вернусь за три часа до рассвета. И либо ты пойдешь со мной, либо я заберу свои дары. Решать тебе.

Взмахнув рукой, он призвал тьму, что клубилась за его спиной. Она снова обрела форму крыльев, но на этот раз они накрыли его с головой, буквально поглотив.

Я дернулась за ним в инстинктивном порыве. Нет, он не может так со мной поступить! Что угодно, только не отмена моего желания!

Тьма развеялась. В зале снова в полную силу вспыхнули свечи. Вот только незнакомца здесь больше не было. Он исчез.

Хотелось верить, что его вовсе никогда не существовало, и этот кошмар мне лишь привиделся. Но погром вокруг не оставлял сомнений – все это реально.

— Ты в своем уме, Рианнон? — рявкнул отец. — Почему ты потакаешь этому наглецу? Кто он вообще такой?

— Это позор! Если ваша дочь проведет хоть минуту наедине с посторонним мужчиной, нашим договоренностями конец, — вмешался отец Верджила.

— За кого вы ее принимаете? Конечно, она ему откажет! — возмутился отец.

— Я не заметил, что она собирается это сделать.

Между глав двух родов разгорелся спор, и я схватилась за голову. Мне нужно остаться одной. Я не могу думать в таком шуме!

Подхватив юбку подвенечного платья, я поспешила прочь из зала, и Нокс устремилась за мной.

— Риана, постой! — донеслось в спину.

Верджил бросился следом. Я не успела вбежать в покои и закрыть дверь. Он ворвался за мной.

— Оставь меня, умоляю, — попросила я. — У меня совсем немного времени, чтобы все обдумать.

— О чем тут думать? Все же просто, Риана, — Верджил подошел и взял меня за руки. — Нам лишь надо консумировать брак, и дракон оставит тебя навсегда. Ему нужна твоя невинность, это очевидно. Отдай ее мне – своему законному супругу. В бездну дракона!

Верджил обхватил меня за талию и привлек к себе. Обычно мне нравилось, когда он крепко выражался и проявлял настойчивость. Это будоражило кровь. Но только не сегодня. Сегодня я и без того достаточно взбудоражена.

Муж предлагал простой и правильный выход. В конце концов, мы дали друг другу брачные обеты, я принадлежу Верджилу, а не пугающему незнакомцу с пепельными глазами.

Но когда муж потянулся к моим губам, я ощутила, как по спине пробежал холодок.

— Эта ночь – моя, — шепнул мне ветер, влетевший в окно. — Отдашь себя другому, и сделке конец.

Я так стремительно отпрыгнула от мужа, будто он хотел меня ужалить, а не поцеловать.

— Ты это слышал? — я оглянулась на окно, но за ним, конечно, никого не было и не могло быть. Все-таки моя спальня высоко.

— Здесь только мы, — подтвердил мои мысли Верджил. — Иди ко мне…

Новой попытке меня обнять помешала Нокс. Она взвилась между нами подобно черной бездне. Всего на миг, но Верджилу это хватило. На этот раз он сам отшатнулся от меня.

— Всегда знал, что твоя тень против меня! — обвинил он.

— Она не против, — объяснила я. — Она предупреждает об опасности.

Все же не я одна слышала шепот. Нокс тоже его уловила, а значит, мне не померещилось. Верджил угадал – незнакомец жаждет получить мою невинность. Не знаю, зачем. Возможно, драконы так продлевают себе жизнь или просто развлекаются.

— Да что происходит? — возмутился муж. — Ты отказываешь мне?

— Ты не понимаешь, — вздохнула я.

— Так объясни!

— Никто так и не спросил, в чем суть моей сделки с драконом, — напомнила я. — А это самое важное…

— Расскажи.

— Помнишь, десять лет назад на город обрушилась черная смерть? Хворь, от которой нет спасения, — говоря, я обхватила себя руками за плечи, а Нокс у моих ног пошла рябью, словно дрожа. — Половина населения погибла в страшных муках. Бедные, богатые, старики, дети… черная смерть косила всех без разбора.

— Славареликвиям, нашим семьям повезло! — Верджил осенил себя священным знаком. — Все выжили.

Я хмыкнула. Да уж, повезло.

— Так и было, — кивнула я. — Мор внезапно отступил, а все, кто болел, выздоровели. Хотя всем известно – если заразился черной смертью, спасения нет. От нее не лечат.

— Мы стали свидетелями чуда, — кивнул муж.

— Этим чудом был он, — прошептала я, ежась от внезапного холода. — Именно об этом я попросила дракона – спасти город и всех его жителей от черной смерти. И он это сделал! Не знаю как, но сделал. А теперь, если договор будет расторгнут…

Я всхлипнула, не найдя в себе силы закончить. Но Верджил и так понял.

— Мы все погибнем, — хрипло выдохнул он.