Город Тысячи Солнц

– В традициях моей родины ученичество значит многое. Учитель – порой более важная фигура, чем даже отец и семья. Разве есть способ лучший, чтобы освоить мастерство в любом деле – чем учиться у настоящего мастера? Так что, если мой возраст не смущает человека, о котором вы говорите, и он действительно великий маг… Я хотел бы стать его учеником.

Ректор академии Гриммеля Тарсара никак не отреагировал на мои слова, спокойно убрав шар обратно в потайную нишу, и просто кивнул мне, прежде чем перенести меня к выходу:

– Я организую вам встречу через несколько дней.

Мы вернулись в приют так же, как приехали – уже к вечеру. А через три дня мисс Телон вызвала меня к себе.

– На ваше имя пришёл запрос на усыновление, мистер Грицелиус. – уведомила меня она.

– Полагаю, это мой будущий учитель. Я согласен. – пожал плечами я.

– Даже не спросите, кто это? – приподняла бровь женщина.

– Я знаю, что это великий маг. – легко ответил я. – И это само по себе невероятная удача. Остальное – несущественно.

– Что же, это ваше право. – чутко улыбнулась она краем губ. – В любом случае, как и любой из моих воспитанников, вы всегда можете обратиться ко мне за помощью. Возьмите вот этот ручной компьютер – в нем есть все необходимые контакты, и я перенесла туда вашу личную библиотеку с заметками. Прощальный подарок.

С этими словами она дала мне небольшой браслет, нажатие на который активировало уже привычный мне интерфейс – только если раньше он был на стекле планшета, то теперь, словно искусная иллюзия, парил в воздухе над моей рукой. Более продвинутая технология, определённо.

На крыше небоскрёба меня уже поджидал сам Виталиан Магнус. Он был одет в обтягивающий чёрный костюм с лётными очками – кажется, я видел такие в каком-то фильме про летунов.

– Великий маг, да? – окинул я скептическим взглядом будущего учителя.

– Ты должен знать одного из нас, чтобы быть таковым. – важно надулся мужчина. – Кстати, ваша воспитательница приюта и в самом деле очень горячая штучка. – причмокнул он.

– Не слишком ли она старовата? – хмыкнул я.

– Неуч. – фыркнул великий маг. – Наши технологии и магия позволяют даже короткоживущим расам жить тысячи лет – она выглядит старой только на работе, для придания себе авторитета перед детьми. Видел бы ты её в ином облике… Она и мертвого поднимет. Но довольно обо мне великолепном, садись.

С этими словами он протянул мне руку в сторону небольшого, двухместного летуна, стоящего на крыше – предлагая сесть за руль.

– Ты серьезно?

– Великий повелитель огня испугался маленькой машинки?

Я только покачал головой, глядя на такое ребячество, и сел за штурвал. Ребенок за рулем летающей машины… Тем временем Виталиан сел на соседнее сиденье, и подмигнул мне, нажав несколько кнопок на панели управления.

– Познакомься со звездным ястребом 3408. – сказал он мне. – Те, кто помоложе, скажут, что это медленная, скучная, и унылая калоша для стариков вроде меня. Однако, чтобы ты стремился к большему, именно её я тебе и дарю. Это старая, даже древняя модель, но она производится до сих пор, и весьма массово – потому, что надежная как никакая другая. Ни единого случая смертей при аварии за тысячи лет – даже ребенок справится, и управляется очень просто. Посмотри вот эти кнопки на штурвале – вот эта подъем, вот эта разгон, ну а дальше сам разберешься. Давай, поднимайся, и полетели!

– Может, сперва инструкцию прочитаю?

– Инструкции для слабых и неуверенных в себе магов. Вперед.

Впервые садиться за штурвал летуна – странное чувство. Я осторожно нажал кнопку подъема, и машина задрожала, медленно отрываясь от земли. Вопреки словам Виталиана, скорость она набирала невероятно быстро – и я поспешил подняться повыше, чтобы случайно не врезаться в одну из башен и освоиться с управлением. Это и в самом деле оказалось просто – пара кнопок отвечала за ускорение и набор высоты, а штурвалом – выбиралось общее направление. Всего за десяток минут я приноровился управлять летуном – и уже был уверен, что смогу направить машину в небеса, долетев от одной точки до другой, огибая препятствия. Ещё бы понять, как правильно её сажать…

– Прекрасно. – одобрительно кивнул мне Виталиан. – А теперь врежься вон в ту башню.

– Ты серьезно? – поднял бровь я.

– Ты что, не доверяешь своему новому учителю? – деланно-обиженно вскинулся он, скрестив руки на груди. – А разговоров-то было… Бла-бла-бла, наставник важнее отца, глубокие связи.

Я пожал плечами и направил летуна в башню.

– Если я погибну здесь, то до конца своих дней буду считать тебя никчемным магом. – мстительно отозвался я. – И буду рассказывать об этом в каждом новом мире…

В нескольких метрах от встречи с высоким небоскрёбом летун взревел, сам останавливаясь в воздухе.

– Почти у любого летуна есть защитная система, не позволяющая врезаться куда-либо просто так. – отбросив шутливый тон, сообщил мне Виталиан. – Это – самый распространенный тип личного транспорта в Аркантраксе. Каждый нормальный летун – не просто самолёт, но ещё и космический корабль, способный выходить в ближний космос… Но об азах астрономии и космических полетов почитаешь дома. Пока тебе достаточно знать, что этот режим делает полеты почти полностью безопасными – без внешней атаки или столкновения с чем-то, автоматика не позволит тебе врезаться куда-то. Посадка происходит схожим образом – вот эта кнопка активирует экран с прицеливанием. Дальше наводишь её вот этим рычажком, и жмешь кнопку ещё раз – и автопилот посадит машину туда, куда ты указал. Или не посадит, если там нет ровной поверхности. А теперь полетели в сектор Академии, я тебе там квартиру купил.

– Я бы не отказался от небольшой лекции по денежной системе. – сказал я, разворачивая летуна. – Потому что местных денег я в руках вообще не держал. Знаю только, что называются Атомами… Странное название.

– Вполне обыденное название. – пожал плечами Виталиан. – Атом – это денежная единица, привязанная к атомарной кузнице универсального синтеза. Один атом – это мера весов и затрат энергии для универсального синтеза материи. Иными словами, ты можешь обменять его на солидный кусок любого вещества, который доступен в синтезаторе материи. Слиток золота, стали, титана, или даже более опасных и ценных материалов – или сплавы заказать сразу можно. Насколько ценен слиток любого металла в диких мирах, думаю, ты и сам знаешь, у нас же – это немного. Аркантракс богат.

– Каков средний заработок? И стоимость товаров?

– Сложный вопрос, это сильно разнится от сектора к сектору. Скажем так, законы перекрёстка запрещают платить его гражданам меньше одного атома в день за их работу, поэтому тридцать атомов можно считать минимальным заработком. Средним же… Наверное, сотен пять в месяц, или тысяча. Атомы можно дробно делить при необходимости, и некоторые вещи стоят очень дёшево. Дороже всего в городе стоит недвижимость и земля – однако арендовать небольшую квартиру со всем необходимым поближе к нижним уровням можно всего за один атом в месяц. За десяток-другой можно обеспечить себя всем необходимым – гигиеной, расходниками для пищевого синтезатора, простым компьютером и прочими мелочами. Транспорт стоит дороже – например, летун что я тебе подарил обходиться в несколько тысяч атомов, но в городе есть недорогое летающее такси и аренда летунов, а также бесплатный общественный транспорт внутри секторов и между ними.

Квартира, в которую мы прилетели оказалась небольшой и простой – но удобной. Привычный мне санузел, кухня с пищевым синтезатором, кровать и небольшой рабочий стол с двумя стульями – и ещё одна свободная комната, что пустовала и мебели не имела.

– Квартира и летун оформлены на тебя. – сел напротив меня Виталиан. – И счёт в банке я тебе тоже открыл, сейчас там пять сотен атомов, и ещё столько же я буду переводить каждый месяц.

– Щедро. – кивнул я.

– О, поверь мне, любой коллега назвал бы меня скрягой. – хмыкнул наставник. – А теперь давай расставим точки над и. Я не собираюсь быть тебе папочкой и воспитывать – хотя и прикрою от проблем, если ты не будешь слишком наглеть. И во избежание этих самых проблем, сразу сообщу тебе главное правила перекрестка, которое ты, в силу возраста, ещё не знаешь… Или знаешь? Какие, по-твоему, главные проблемы вызывают подобные тебе?

Я ненадолго задумался. А потом внимательно посмотрел на учителя.

– Культура. – медленно ответил я. – Мы дикари для вас, так ведь? Аркантракс, очевидно, очень древняя и высокоразвитая цивилизация. Человек, что вырос здесь, впитывает её культуру… А вот тот, кто помнит прошлую жизнь – нет.

Виталиан одобрительно кивнул, посмотрев на меня убийственно серьезным взглядом. А потом медленно, чеканя каждое слово, произнес:

– Никогда. Не вреди. Своим. – отчеканил он. – Ты можешь делать в Аркантраксе почти всё, что захочешь, за исключением одной единственной вещи – ты не должен убивать, прямо или косвенно, и не должен как-то вредить иным гражданам города. Любое насилие – под запретом. Это простой принцип… Но ты даже не представляешь, как тяжело было обеспечить его соблюдение для целой цивилизации и чего это стоило. Если ты не способен усвоить этот урок, то боюсь, однажды тебя прикончат наши полицейские или солдаты, и никто не сможет тебе помочь. Как по-твоему, ты способен усвоить и впитать этот принцип?

– Да. – после долгого молчания ответил я. – Может быть, я и дикарь, конечно… Но думаю, я способен. Однако у меня возникает резонный вопрос – как отличить гражданина города от преступника?

– Это очень хороший вопрос. – одобрительно кивнул мне маг. – И ты узнаешь ответ на него, когда сам получишь гражданство. В принципе, я мог бы организовать тебе эмансипацию… Но это вызовет некоторые проблемы уже у тебя – потому что ты пока просто не успел получить даже базовое образование и будешь путаться во многих вещах. Впрочем, это твой выбор. Хочешь получить гражданство прямо сейчас, или сначала будешь учиться?

– Я полагаю, с правами идут и обязанности. – спокойно ответил я. – Так что я предпочту пока пожить, поучиться, и никуда не спешить. Однако, как от наставника, я хотел бы получить от вас схему обучения, которую вы считаете правильной.

– Мудрый выбор. Я дам тебе контакты всех необходимых репетиторов для общего образования – думаю, школьную социализацию мы пропустим, я еще не сошел с ума, чтобы пихать старикана, привыкшего сжигать врагов заживо, в место, полное настоящих детей.

– Вот сейчас неприятно было, учитель. – скрестил руки на груди я.

– И это прекрасно! – всплеснул руками Виталиан. – Сложности и неприятности закаляют тебя, мой юный ученик! Мы на верном пути! Я загляну к тебе через пару дней – и ожидаю, что ты прочитаешь базовый курс астрономии к тому времени.

С этими словами волшебник просто исчез – без всяких спецэффектов. Я же покачал головой, и потянулся к компьютеру. Пожалуй, стоит начать с инструкции к пищевому синтезатору – в приюте дети не готовили сами. Как же быстро здесь меняется жизнь!

Однако, несмотря на колоссальный объем предстоящих уроков, пожалуй, я бы сказал, что мне начинает нравиться это место…

За два дня я даже не выходил из квартиры, разбираясь с синтезатором, банковским счетом и астрономическим курсом. В новом ручном компьютере оказались контакты служб доставки – позволяющие купить с доставкой на дом почти всё, что угодно. Цены на некоторые вещи неожиданно кусались – а иные удивляли дешевизной. Впрочем, разбираться в экономике столь большой цивилизации – дело заведомо гиблое, так что я быстро сосредоточился на астрономии, изучая азы – и там было что посмотреть.

На третий день ко мне заглянул наставник – на летуне, полностью черном и совсем иных форм. Более изящном в сравнении с тем, что он подарил мне, я бы сказал. В этот за рулём был он сам, втопив подъем так, что мы поднимались всё выше, выше, и выше, пока сектора города не превратились небольшие, почти неразличимые квадраты. Впервые я видел свой новый мир с такой высоты – и тем не менее, в какую сторону ни посмотри, казалось, это земле нет конца. В тёмных небесах вокруг горели далекие звезды – а солнца вокруг плели свой замысловатый танец на орбите. Насколько же велико это место?

– Ты разобрался с азами астрономии? – негромко спросил меня наставник.

– Да. – задумчиво кивнул я, смотря вниз. – Хотя Аркантракс, несомненно, не вписывается в классическую модель. Большинство миров и планет, как я понял, представляют собой шары, висящие в пустоте, и вращающиеся вокруг своих звёзд. Мы же, получается… Живём в плоском мире? Плоскости, над которой летают звёзды?

Виталиан негромко рассмеялся.

– Нет. Он кажется плоским даже отсюда, но на самом деле, Аркантракс это шар. Только невероятно огромный шар. Шар размером с целую звездную систему, если хочешь.

Я нахмурился, припоминая недавние уроки.

– Подожди, но разве такая масса материи не должна коллапсировать под собственным весом? Я читал, что сверхмассивные звезды со временем превращаются в чёрные дыры…

– Так и есть. Никто уже не помнит, кто построил это место, и когда это было. – меланхолично протянул наставник. – Некоторые считают, что наша цивилизация просто заняла его – найдя огромное, неизвестно кем построенное небесное тело рукотворного происхождения. Это было очень давно, и сейчас, на самом деле, очень сложно выяснить правду. Нижние уровни города под землёй и даже под пустошами заполнены останками старых, но могучих технологий, системами защиты, возведенными нашими предками – вот только схем управления ими уже не осталось, и потому они убивают всех, кто спускается туда.

– Сколько же разумных находится там… – выдохнул я.

– Куда больше, чем ты думаешь, но куда меньше, чем могло было бы быть. – тихо заговорил маг. – Я показываю тебе это сразу, для того, чтобы ты мог понять, кто мы такие. Аркантракс – компактная цивилизация галактического масштаба. Стандартный размер сектора – это площадь небольшой планеты, можно считать, целый мир, и таких секторов на поверхности города можно разместить больше триллиона. Иными словами, у нас хватит места, чтобы заселить больше миров, чем есть звезд в отдельно взятой галактике. Но на практике прямо сейчас нами заселено около десяти процентов поверхности – но это всё равно сотня миллиардов миров.

– А что в остальной части?

– Больше половины – просто ледяные пустоши. – спокойно ответил великий маг. – Кое-где там есть остовы городов и цивилизаций былых эпох… В местах, что мы не освещаем звёздами, нет жизни – слишком холодно. В некоторой степени это даже удобно – дополнительная защита от дикарей для секретных баз и тайных бункеров. Ещё примерно в тридцати процентах поверхности есть разнообразная жизнь – как неразумная, так и разумная. Масштабные леса, горы, степи, целые цивилизации… Формально, все земли Аркантракса принадлежат нам и нашей цивилизации – и находятся в собственности правительства. Но мы позволяем им существовать. Угрозы никакой, а вот прибыль с них бывает.

Я долго молчал, смотря на маленькие квадраты секторов – пересчитывая их и сбиваясь на очередной сотне. Отсюда была видна и пустошь – сперва просто серая, а затем и белая, покрытая снегом – там, в серости, проходила граница звёздного света. Осознать такие масштабы было сложно – как и вообще представить подобное. Но они были здесь, прямо перед моими глазами. Тысячи тысяч миров. Внезапно на меня нахлынуло отчаяние…

– Если мы допустим, что всего в каждом сотом секторе есть своя магическая традиция. – уныло протянул я. – То это миллиард секторов, верно? И если допустить, что я изучаю её за день… Это миллиард дней. Это же несколько миллионов лет! – я отчаянно схватился за голову. – И ведь это только один Аркантракс, а есть и другие миры… Я столько не проживу!

Виталиан тихо рассмеялся и успокаивающе хлопнул меня по плечу.

– Я изучаю магию уже несколько тысячелетий, и могу сказать тебе следующее по этому поводу – вовсе не обязательно изучать каждый клочок знаний, всё не охватить, здесь ты прав. Важно понять суть, найти самые ценные и самые могущественные тайны. И, к счастью для тебя, ты пришел в правильное место, чтобы их отыскать. Впрочем, не думай, что ученичество у меня поможет тебе отлынивать от занятий в академии. Подрастешь и поступишь туда – образование там и в самом деле хорошее. Пока же… Я дам тебе основы в ближайшее время, и, пока ты растешь, расскажу и покажу тебе всё, что ты захочешь узнать об Аркантраксе. Поверь, в будущем тебе это очень пригодится.

– Когда мы начнем? – тихо спросил я.

– Завтра. – улыбнулся мне наставник посреди тишины космоса и ночных звезд. – Хорошенько выспись – нам предстоит долгий день.

С этими словами он телепортировал меня в квартиру – прямо с орбиты далекого космоса в кровать. И мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать этому мудрому совету.