Хроники Континента. Легенда о Защитниках

Глава 6

Начало

Арес критично разглядывала собственное отражение в огромном зеркале. Теперь, когда вместо привычных холщовой рубашки и потертых домотканых брюк на ней красовался походный костюм Защитника – девушка казалась себе совсем чужой.

Из-за полностью чёрной одежды её лицо казалось совсем бледным. Прочная рубашка с черными рукавами, свободные штаны, не стесняющие движения, легкие кожаные ботинки и ножны с подаренным мечом за спиной – как же долго она ждала того часа, когда, надев всё это, отправится на свою первую охоту!

Криво ухмыльнувшись отражению, девушка ещё раз проверила каждый из шести кармашков на ремне, что красовался на поясе.

Согласно Кодексу Защитников – своду главных правил, разработанных ещё самым первым Советом – в них помещают необходимые в случае опасности вещи.

Так, под её правой рукой удобно расположилась пара небольших дымовых шашек – от Тварей, конечно, не спасут, но будут незаменимы, если разбойники или наёмники обступят одинокого Защитника со всех сторон.

Помимо дымовых, из отвлекающих предметов, были ещё пороховые хлопушки, которые хранились сразу в соседнем кармане – на первом курсе взрывать их было любимым занятием малолетних курсантов.

Следующим шёл отсек для первой медицинской помощи – бинты для перевязывания ран, нитки для наложения швов и починки одежды, несколько игл, разного размера и толщины.

Сразу за ними – длинный узкий кармашек под шёлковый шнурок, после – компас, а самый последний карман пояса предназначался для добротно сделанных кожаных перчаток.

– Да красивая ты, красивая! – в зеркале показалась высокая фигура Лоя, точно так же облачившегося в обязательную форму.

– Где ты был?! – нахмурившись, девушка повернулась к другу и состроила ему гримасу. – Тебя не было в спальне, когда я заходила. Да и в столовке тоже!

– О, я упустил такую честь: сама Арес лично спустилась встретить меня!

– Не паясничай! Пропадал на кухне со своей Патрицией? – Арес в шутку толкнула парня в плечо, на что он, подыгрывая ей, обижено насупился.

Они стояли в коридоре зала второго этажа, у самых массивных дверей, ожидая, когда же, наконец, закончится собрание.

Уже целый час прошел с тех пор, как Маркус, Адуи и командир Разведдозора заперлись там, обсуждая план действий. Арес уже начала волноваться: а не отложат ли они их первое настоящее задание? Вот уж чего точно не хватало, так это проторчать в башне ещё несколько дней!

Мучиться от бездействия в четырех стенах, вместо того, чтобы уничтожать Тварей… нет, девушка решительно этого не переживет!

В коридор впорхнула вечно дружелюбная Анетт, а за ней мрачной тенью проскользнул насупившийся Сэм.

– Ещё не выходили? – нахмурив хорошенькое личико, поинтересовалась она, и, получив отрицательный ответ, покачала золото-кудрявой головой. – Нехорошо все-таки, мы же тут их ждём.

– Может, у них проблемы? – Лой закусил нижнюю губу: он всегда так делал, когда действительно беспокоился.

И когда Арес уже собралась было отвечать, массивные двери, скрипя, отворились, и из Главного зала, прихрамывая, вышел Маркус.

Лишь одного взгляда на него хватило бы для того, чтобы понять, почему этого старика до сих пор называют Грозой Тварей: длинные, седые волосы – обычно распущенные – собраны в конский хвост на затылке, отчего морщинистое лицо казалась суровым и решительным. В глазах, казавшихся раньше Арес добрыми и по-отечески заботливыми, теперь сверкала сталь.

Каждая деталь из костюма Защитника на нем казалась к месту, а на спине, в посеребренных ножнах, покоился длинный меч. Поражённые такими переменами в старом наставнике, ребята поспешили встать в строй, отдавая Маркусу честь.

– Вольно! – даже голос старика приобрел новые, командирские интонации. – Сейчас вы отправитесь за мной на основной склад, где вас ждут оружие, защита, и сухой паек. Вы должны проверить каждую вещь, каждую стрелу, каждый патрон – и расписаться за это. Всем понятно?

После утвердительного ответа, Маркус повел их вниз, в оружейный склад.

– Патроны? Я не ослышался? – возбужденно прошептал Лой.

– Оружие Предков выдают только в самых крайних случаях… мамочки! Неужели нам доверят что-то очень важное?! – В больших карих глазах Анетт боролся азарт и страх.

– Это же круто! – Арес буквально трясло от нетерпения. – Это значит, что нас ожидают не какие-то детские нежности, а настоящее боевое крещение!

Сэм же задумчиво молчал. Арес бросила ему вопросительный взгляд, надеясь, что парень хоть как-то отреагирует, но он даже ухом не повел. Странный.

Основной склад находился рядом с конюшнями – небольшой деревянный домишко с соломенной крышей, в котором под надежной охраной хранилась большая часть брони и оружия.

Возле двери их уже поджидал крепко сложенный загорелый юноша, как ни странно, Арес, которая знала каждого из обитателя в Башне, прежде никогда его не встречала.

– Привет всем! – сверкнул белозубой улыбкой он, и девушка невольно залюбовалась ею. – Выпускники на Дозор, как я посмотрю? Очень приятно, я – Кайл, буду сопровождать вас! Маркус! – отдал он честь старому воину, а затем подмигнул ребятам. – Пошлите скорее, распишитесь за ваше первое боевое снаряжение!

Внутри пахло деревом, железом и сеном. В самом конце единственной комнаты – окруженный коробками и оружием, ютился маленький дубовый столик, на котором ребят уже ожидали четыре заплечных мешка.

– Проверьте, все ли на месте! – вновь повторил Маркус, и ребята двинулись к столу.

Арес взяла свою сумку: очень прочная, серого цвета, завязывающаяся веревкой из того же материала – незаменима в походах на дальнее расстояние. Дрожа от нетерпения, девушка заглянула внутрь.

– Фляга с водой – одна штука, – начал зачитывать Маркус вещевой список.

Да, вот она – коричневая, из кожи, достаточно большая – воды на пару дней точно хватит. А рядом, точно такая же фляга, только немного поменьше.

«Наверное, со спиртом, – догадалась Арес. – Скорее всего, для того, чтобы обеззараживать раны».

– Нож прикладной – одна штука, – продолжал тем временем наставник, и девушка сразу приметила чёрную рукоять.

– Пачка галет – две штуки!

«Вот этого для Лоя точно будет мало» – подумалось Арес, едва она взглянула на скромный паёк.

Помимо галет из провизии оказались пара банок пеммикана – питательной смеси из растертого сушёного оленьего мяса, смешанного с растопленным жиром. Звучит, конечно, ужасно, но всё-таки довольно питательно, особенно в долгом походе.

А завершал их меню небольшой мешочек с вяленым мясом.

– У всех всё есть? – На вопрос Маркуса ребята дружно кивнули, и он, удостоверившись, продолжил. – Теперь перейдем к экипировке!

Самыми привлекательными зонами для острых клыков Тварей служили шея и плечи – именно там, где размещены артерии. Поэтому главным предназначением экипировки была защита этих рискованных мест.

Ошейник, наплечники и, прикрывающие запястья, наручи – всё это сделано из прочной дублёной кожи и эффективно спасает Защитников в бою.

Вот мальчишки и девчонки облачились в непривычную экипировку. За их плечами висели мешки с провизией. Теперь время перейти к самой желанной части их снаряжения – к оружию.

– Вот это уже вы должны выбрать сами – не переусердствуйте. И возьмите с собой… два пистолета.

– Круто! – выдохнул Лой.

После себя Предки оставили своим потомкам не только развалины да руины, но и оружие. Мощное, способное за один выстрел покончить с множеством врагов – современным умельцам удалось скопировать его – не в точности, конечно, однако даже менее сильные аналоги высоко ценились и выдавались лишь на самые опасные задания.

И вот, когда оба смертоносных орудия были надёжно прикреплены к поясу ребят, луки и мечи привязаны к седлам их лошадей, а в специальном журнале была поставлена подпись каждого – пришло время отправляться в путь. Арес кинула прощальный взгляд на Башню, вскочила в седло верного Арго, и…

– Подождите! – окрик заставил всех обернуться.

– Вот Твари, – еле слышно прошептал Лой, краснея.

Из Башни к ним, пыхтя и отдуваясь, не успев снять поварской фартук, спешила Патриция. Остановившись перед отрядом, девица потратила несколько секунд для того, чтобы отдышаться, а затем, откинув мешающуюся толстую косу за плечо, выпалила:

– О, Лой. Я боялась, ты уедешь, не попрощавшись со мной!

– Нет, я просто… я… ну я… и потом… да, – парень слез с лошади и виновато опустил голову.

Арес кашлянула в кулак, пытаясь скрыть смех: уж больно комично выглядела эта ситуация. Ее взгляд упал на Анетт, чьи уголки губ слегка дрожали – очевидно, что девушка всеми силами стремилась сдержать улыбку.

– О, мы ведь так не скоро увидимся! – продолжала сетовать Патриция, не замечая реакцию окружающих. – Я так буду волноваться! Береги себя!

– Ну… да, конечно…

– О, ты такой милый! У меня есть кое-что для тебя! – ко всеобщему изумлению, с этими словами она вытащила из кармана фартука… пару шерстяных носков.

– Эээ… спасибо, конечно, – ошарашено произнес парень, – но сейчас же лето…

– А вдруг вы окажетесь там, где будет холодно?! – голос Патриции дрогнул. – Или вы где-нибудь задержитесь, или…

– Ну же, парень! – вмешался Кайл, чьи глаза задорно блеснули. – Обними девушку, утешь ее! А мы пока двинемся, будем ждать тебя за забором. Пойдемте друзья, тут вершатся дела любовные!

Маркус согласно кивнул:

– У тебя пять минут, – обратился он к Лою.

И, оставив его, смущённого и раскрасневшегося, дозоровцы двинулись к воротам. Арес, дрожа от беззвучного смеха, все еще удерживала себя от того, чтобы не рассмеяться во весь голос.

Подумать только: шерстяные носки! Да, она не скоро это забудет своему приятелю.

Едва оказавшись за забором, Кайл, Арес и Анетт, переглянувшись, разразились хохотом.

– Ой, святые Твари, – укоризненно посмотрел на них Маркус, – нашли над чем смеяться! Стыдно вам должно быть! Стыдно!

– Но… ведь… – попыталась сквозь смех объяснить Арес, – носки…

Сэм в общем разговоре не участвовал. Держась в стороне, он смотрел на землю, опустив голову, и девушка не могла по лицу понять, какие эмоции его одолевают. Хотя, что-то ей подсказывало, что этого вечно хмурого типа вряд ли что-то может рассмешить.

Наконец бурное веселье кончилось. Не удержавшись, Арес вновь взглянула на Кайла, который, поймав её взгляд, дружелюбно подмигнул девушке, и та, внезапно почувствовав, что вновь не может сдержать улыбку, но уже совсем другую – поспешила опустить глаза.

Лой появился спустя несколько минут, все ещё пунцовый, он старался не смотреть на товарищей, зато красноречивый взгляд их командира пресек любые попытки подтрунить парня насчет его пассии. Ещё раз всё проверив, они наконец тронулись в путь.

Перед ними раскинулась степь. В красном свете догорающего солнца она казалась бесконечным зеленым морем. Истоптанная сотнями копыт дорога вела их вперед на север. Они держались ближе к лесу, и Арес казалось, что оттуда, из самой глуши, на них неотрывно и внимательно кто-то смотрит.

Маркус ехал впереди на своем старом, но ещё достаточно сильном коне, за ним Анетт, чья белая в яблоко кобыла, держала себя гордо и с достоинством. Следом шаркал Сэм – его полностью черный жеребец казался таким же мрачным, как и его хозяин.

Арес и Лой шли почти наравне. Лошадь парня постоянно фыркала, выражая свое недовольство седоком. Замыкал процессию Кай, чей конь с потрясающей гривой так и норовил выскочить вперед – показать, на что он способен.

И вот, когда их группа отошла достаточно далеко от дома, девушке захотелось обернуться. Отсюда Башня казалось совсем маленькой – детской поделкой – такая родная, своя. И чтобы не ждало Арес впереди, она вернется сюда уже совершенно другой.

– В общем, дело такое… – Маркус отправил галет в рот и громко им хрустнул.

Они вшестером сидели возле небольшого костерка, разведенного стариком. По-прежнему держась близь леса, их дозор скакал всю ночь по бархатной траве и каменистым дорогам.

Холодный северный ветер, поднявшийся поздним вечером, бил по лицу и пробирал насквозь, поэтому ребята вздохнули с облегчением, когда, с едва забрезжившим рассветом, их командир приказал разбить лагерь.

Первое правило Защитника в Дозоре: жить по распорядку Тварей, а это значит – ночью нельзя давать себе ни минуты благоговейного сна. Днем порождения кошмаров не смогут неожиданно напасть на отдыхающих дозоровцев – они так же крепко спят по своим убежищам.

Но, естественно, кровожадные существа не единственная опасность, поджидающая путников на Континенте: дикие звери, контрабандисты, работорговцы и прочие мелкие разбойники – все они готовы легко напасть. Притом, и в ночной тьме, и под палящим дневным солнцем. Именно из-за этого назначают караульных.

Их всего двое – каждый день разные – они сменяют друг друга, тем самым давая всем выспаться в полной безопасности. Первым дежурили Кайл и Маркус. Но перед тем, как вся их компания, изрядно уставшая, упадет в объятие долгожданного сна, старик решил провести подробный инструктаж, посвятив их, наконец, в суть самого задания, в менее формальной обстановке.

– Наши разведчики сообщили нам, – Маркус понизил голос, словно доверяя своей команде какую-то необычайно страшную тайну, – что в трех ночах езды от Башни, к северо-востоку, было замечено подозрительное сборище Тварей. Докладывают, что среди них были замечены не только пиксы и вольфы, но и даже, разрази меня Предки, сами вампы!.. А ведь мы знаем, что последние, обычно, предпочитают не высовываться.

Вот как! Арес даже и не подозревала, что на своем боевом крещении ей удастся столкнуться лицом к лицу с коварной элитой проклятого мира. Нет, конечно, она мечтала об этом, но где-то в глубине души понимала, что зеленым, ещё не закалённым в боях новичкам вряд ли поручат подобное. Арес почувствовала, как волна азартного возбуждения накрыла ее с головой – капитанской дочь всеми силами рвалась показать, на что она способна. Интересно, а что чувствуют ее товарищи?

Анетт смотрела на Маркуса, широко распахнув свои кукольные глазки. Аккуратные губки приоткрыты, а бледные тонкие пальчики нервно теребят застежку кармана пояса – наверняка эта девочка с ужасом представляет их будущее сражение! Несмотря на то, что Арес она, вроде как, нравилась, девушка никак не могла понять, почему именно ее взяли в Главный Дозор. Выдержит ли вообще эта блондиночка первый неравный бой? Не слишком ли она для этого хрупка?

По, уже привычному, хмурому выражению лица Сэма, догадаться о том, что он думает про их миссию, было невозможно, а уже побывавший в Дозоре Кайл вел себя непринужденно, поэтому Арес перешла сразу к Лою.

Её друг, задумчиво глядя куда-то вдаль, запустил правую руку в волосы: неужто присутствие вампов заставило парня всерьез задуматься? Или же расставание со своей поварихой так на него подействовало? Лой, однако же, поймав наконец-то взгляд Арес, состроил девушке гримасу, на что та, улыбнувшись, продолжила слушать наставника.

– Мы должны действовать аккуратно, – продолжал меж тем старик. – Их не так много, поэтому справиться мы с ними должны легко, но это не означает, что вы должны потерять бдительность. Не сильно волнуйтесь, но и не будьте слишком самонадеянны, помните всё, чему вас учили, и тогда всё будет просто прекрасно! – Он ободряюще улыбнулся команде. – А теперь, давайте-ка на отбой! И пусть Предки охраняют ваш сон.

Ребята, словно отходя от оцепенения, встрепенулись, затем, поднявшись и размяв закоченевшие конечности и попрощавшись с дежурными, послушно двинулись к своим спальным мешкам. Лой, расположившись рядом с Арес подальше ото всех, уже зевал во весь рот, но девушка, несмотря на целую ночь в пути, не чувствовала усталости.

– Что думаешь? Ну, по поводу задания? – поинтересовалась она у друга.

– Даже не знаю… – Лой снова зевнул. – В плане, конечно, это круто и всё такое, но всё-таки вампы… они сильные, их не каждый взрослый-то может завалить, не то, что мы! Мы же ещё совсем зелёные и не убивали ни разу, – парень поёжился.

– Но мы же Защитники! – Арес напротив сохраняла боевой дух. – Только представь себе, как это будет здорово: прихлопнуть сразу вольфа, или вампа! Мы тренировались день и ночь, годами ждали этого дня, если мы сейчас не готовы, то, когда будем?

Ее друг уже лег, а потому девушка не видела его лица, когда парень еле слышно произнес:

– Боюсь, что я – никогда.

Где-то в лесу пронзительно закричала неясыть, и Арес невольно поёжилась, вспоминая старое поверье. Ведь и Маркус, и Лой, и даже её отец часто говорили, что этот крик приносит беды.

***

Глава 7

Проигранная схватка

Она шла по Башне. Такой знакомой и незнакомой одновременно. Лестницы и коридоры, что девушка знала с детства, не были освещены дружелюбно трещащим огнем факелов – лишь холодное сияние полной луны едва рассеивало подступающую со всех сторон тьму. От этого становилось немного жутко.

Она прекрасно знала, что сейчас здесь нет никого: юные курсанты, бывалые наставники и даже бдительные караульные – все они покинули это место, бросив ее, оставив девушку совершенно одну…

Она не знала, куда она идет. Ноги сами вели её, безошибочно зная дорогу, и ей оставалось только покориться неведомой силе, так настойчиво тянущей ее к себе.

И вот, наконец, девушка поняла, что двигается в сторону пищеблока, вот только луна не способна заглянуть туда, и ей приходиться остановиться у самой лестницы вниз, неотрывно глядя на черную бездну у нее под ногами.

Шорох. Едва достижимый человеческому уху, он заставляет девушку содрогнуться.

Там внизу что-то есть.

Следом за шорохом раздался скрип деревянной двери, больше напоминающий стон – нечто внизу потихоньку выбирается из своего укрытия.

Арес необходимо действовать. Она здесь совершенно одна, не у кого ждать помощи или инструкций. За её поясом болтается верный меч, который только и ждет, чтобы его вытащили из ножен и его хозяйка, наконец, проявит себя.

Вот только Арес не может. Страх парализовал ее, сковав сердце и подчинив себе разум.

Он не дает девушке даже шелохнуться, заставляя её просто стоять и безвольно смотреть вниз. Сердце отчаянно бьется, словно желая вырваться и сбежать как можно дальше, а до ушей, тем временем, доносится уже настоящий стон.

Оно поднимается. Оно уже знает, что там, наверху, его ожидает беспомощная, подчинённая ужасом, жертва. Оно торжествует.

Надо что-то делать.

Нужно заставить себя выйти из этого ступора, взяться за спасительную рукоять и противостоять надвигающемуся злу, но Арес не может. Словно маленькая, испуганная девочка, она тяжело дышит, желая поскорее забиться в какой-нибудь угол, закрыть глаза и зажать уши, чтобы не слышать и не видеть того, что происходит. Но страх не дает ей сделать и этого.

Она слышит. Оно уже поднимается по ступенькам, и её сердце вместе с дыханием замирает, когда ЭТО появляется из темноты.

Чёрные провалы вместо глаз в упор «смотрят» прямо на нее. Синеватая облезающая кожа местами обнажает желтоватый череп, а кривозубый рот разинут в усмешке.

Перед ней стоит во всей своей отвратительной красе неживой. Скорее всего, когда-то он был юношей: высокий, длиннорукий, грязная, рваная одежда с трудом прикрывает тощее тело, а короткостриженые волосы местами сгнили.

Целую вечность она вглядывалась в обезображенное лицо, вдыхая отвратительный запах тлена, пока, наконец, не почувствовала, что страх понемногу ослабляет свою хватку. Её ботинки еле слышно зашуршали по шероховатой поверхности пола, когда Арес сделала неуверенный шаг назад. Это было ошибкой.

Существо, казалось замершее, ожило в ту же секунду: зелёные зубы грозно оскалились, а тонкие пальцы потянулись к девушке. В один прыжок оно преодолело расстояние между ними, оказавшись в паре сантиметров. Оцепенение прошло, и Арес, забыв об оружии, понеслась прочь, словно маленькая девочка десять лет назад.

Громкие удары сердца не давали дышать, а ноги, несмотря на все старания девушки, казалось, почти не двигались. Удивительно, как существо еще не нагнало ее: за своей спиной она отчетливо слышала приближающийся хрип.

Впереди каменного коридора показался поворот, отчего-то Арес была уверена, что только свернув туда, она обязательно спасется. Вот он – совсем близко – еще немного поднажать и…

Она оказалась в лесу. Снова, как и много раз до этого, стволы вековых деревьев окружили её, удушающий запах хвои наводил панику. На глаза выступили слезы. Сейчас они появятся. Они всегда появляются. Где-то раздался уже знакомый хруст, ломающейся под ногами ветки, и вот из самой чащи возник он.

Нет, это был не свирепый, покрытый жесткой шерстью вольф, и даже не кровожадный бездумный неживой.

Перед ней предстал человек.

Почему-то она не могла разглядеть его. Но знала точно – была уверена – несмотря на то, что он из обычных смертных, этот некто несёт в себе угрозу гораздо хуже, чем ночные монстры. Окруженный ореолом опасности, он двинулся вперед, бежать было некуда…

Арес вздрогнула и проснулась, в нос тут же ударил запах травы и паленого дерева от вчерашнего костра. До ушей донеслось беззаботное щебетание птиц. День был в самом разгаре. Сбросив с себя покрывало, девушка рывком села, щурясь от яркого солнечного света.

Как же она надеялась, что с отправкой в Дозор её кошмары, наконец, прекратятся! Как долго убеждала себя, что тяжелые сны о жутком лесе – всего лишь следствие длительного сидения взаперти в четырёх стенах Башни! Хорошо хоть, не последовала своей давней традиции кричать при пробуждении – не хватало только обращать внимание всего Дозора на её дурацкие сны!

Все ещё злясь на саму себя, Арес тревожно огляделась вокруг – вдруг её пробуждение прошло не так тихо, как хотелось бы?

Для ночлега они выбрали место почти у самой кромки леса, из-за чего девушка чувствовала себя неуютно. В нескольких метрах от нее, распластавшись на животе и чуть приоткрыв рот, безмятежно похрапывал Лой. Чуть подальше, свернувшись в клубочек и спрятав хорошенькое личико, разместилась Анетт. Спальник Сэма, хозяин которого, казалось, даже во сне оставался серьёзным и напряжённым, расположился почти в самых ногах блондинки, словно парень, подобно сторожевому псу, чутко охранял её отдых.

Лежанки их командиров находились совсем близко к уже потухшему костру. Маркус успел сдать свой пост и погрузился в сон, тем временем, как Кайл, оставленный следить за порядком, нежился на солнышке. Заметив, что девушка смотрит на него, парень, широко улыбнувшись, помахал ей, приглашая подойти.

Ответив на улыбку, она встала. Ноги ныли, словно всю вчерашнюю ночь она не скакала, а шла пешком, да и правую руку, похоже девушка слегка отлежала. Однако спать больше не хотелось, поэтому Арес плюхнулась на траву рядом с Кайлом.

– Не спится? – приглушённым голосом поинтересовался он, а затем, подмигнув, добавил. – Я в своём первом Дозоре неделю не мог нормально уснуть!

– Да это мелочи…

Некоторое время они молчали. Кайл мурлыкал себе под нос какую-то развесёлую песенку, а Арес задумчиво уставилась на землю, пытаясь разобраться в собственных чувствах. Неприятный осадок от кошмара всё ещё был там: где-то внутри – однако сидеть здесь, под ласковыми лучами солнца было приятно, а с Кайлом рядом, словно… не так тревожно?

Она заметила муравьёв, дружной шеренгой ползущих друг за другом меж травы.

«Как Собирательный Дозор, – вдруг подумала Арес, – спешат за едой, вопреки всем опасностям и невзгодам».

Интересно, думают ли муравьи о чем-то, уходя в свои опасные походы? И если да, то о чем? Боятся ли они чего-то? Снятся ли им кошмары по ночам?

– Хорошо снова оказаться в Дозоре! – Кайл первым нарушил наступившую тишину. – Торчать в Башне, без нормального дела, по-моему, ужасно, хоть ваш штаб и не плох, надо отметить.

– Наш штаб? – нахмурилась Арес, а затем до девушки дошло. – Так Вы не из нашей Башни!