Привет Магия! Опять 25! Книга восьмая

Глава 3

Глава третья

Земля Дракосов, Ковчег "Ануин-Прайм"

В центре командного зала, где голографические проекции планет и звёздных систем плавно сменяли друг друга в воздухе, застыла фигура Архитектора Тул'зара Век'наара. Его кресло из сплава адамантина и нейтринной стали было встроено в центральный пульт управления, откуда тонкие щупальца энергетических щупов расходились по всему помещению. Перед ним, проецируясь на платформу из сгущённого света, стояла голограмма Ксил'раака Тор'векса, Судьи Проклятых.

– Архитектор, данные подтверждаются: субъект Кайлос начал движение к карману пространства 8-омега, – доложил Ксил'раак, его голос был чистым цифровым сигналом, лишённым помех.

– Каков источник его осведомлённости? – спросил Век'наар, его бионические глаза с зум-объективами мгновенно сфокусировались на поступающих данных.

– Установить не удалось. Однако временная метка указывает, что информация была в его распоряжении 247 стандартных циклов.

– Тогда чем объяснить задержку? – на лбу Архитектора замигал ряд сенсоров, анализирующих правдивость ответа.

– Субъект поглощён многочисленными проектами: семейный модуль, индустриальные комплексы, торговая сеть. Вероятность отсутствия временного окна – 94.7%.

Тул'зар Век'наар поднялся, и его экзокостюм с шипением выпустил порцию пара. Он прошёл к голографическому экрану с картой, где светящаяся точка отмечала движение Кайлоса.

– Ксил'раак, твой коэффициент неудач возрастает. Потеря двух боевых единиц Мор'дхан Зул'кран и Накс'вел Мор'тул класса "Высший" занесена в твой файл. – Судья молчал, его цифровая форма слегка мерцала.

– Архитектор, субъект вышел за пределы стандартных параметров. Шанс нейтрализации силами нашего отряда – не более 17.3%.

– Ты предлагаешь отступить? – голос Век'наара зазвучал с металлической ноткой. – Наша цивилизация не отступала перед трудностями более 50 000 циклов.

– Я предлагаю рассмотреть план, предложенный объектом Кайлос. Эвакуация ковчега на планету полную ресурсов с последующей реорганизацией.

– Бегство? – Архитектор резко повернулся, его плащ из умной ткани на мгновение принял угрожающий багровый оттенок. – Нет. Мы выполним миссию. Возвращение в прошлое через временную воронку – единственный путь к восстановлению былого величия.

– Но энергетическая сигнатура субъекта… Она не поддаётся анализу. Она словно выходит за рамки всех законов физики!

– Суеверия! – Век'наар ударил кулаком по интерфейсу, и зал на мгновение погрузился в темноту, прежде чем аварийное освещение окрасило все в красный цвет. – Судья Проклятых, приказываю: сформируй отряд из лучших боевых единиц. Направляйтесь в королевство Ледяные Клинки и обеспечьте нейтрализацию объекта. Мы активируем машину времени через 500 местных лет. Помни: провал отложит нашу цель на тысячелетия. Война разумных с Империей Некромантов на пороге, и мы должны уйти до её начала. Мы не в силах воевать против всех.

– Принято, Архитектор, – голограмма Ксил'раака погасла.

В тишине зала, нарушаемой лишь гудением серверов, Тул'зар Век'наар в одиночестве смотрел на звёздную карту. Где-то в глубине его кибернетического сознания шевельнулась тревога – холодный, безошибочный расчёт, который он так старался игнорировать. Возможно, впервые за всю свою долгую жизнь он позволил не логике, а чему-то иному – тому, что люди назвали бы гордыней, – управлять своими решениями.

Душу Ксил'раака Тор'векса разъедало от неправильности решения. Словно архитектором овладела высокомерие. Нет, надо посоветоваться с «матерью». Так как лучше развиваться на планете полной ресурсов, чем довериться тому, что может и не сработать.

– Вел'тори Дхан'кран, – крикнул Ксил'раак Тор'векса.

Уже через миг двери открылись, и в них вошла Вел'тори Гнев в Плоти.

– Приветствую вас, Высший, – поклонилась она.

– Век'наар приказал устранить объект. Собираем отряд.

– Сколько?

– Всех, кого сможем. По-другому нам не выстоять против него.

– Когда выступаем?

– Через три недели. Нужно успеть добраться раньше цели.

***

Подготовка к предстоящему пути заняла без малого четыре недели. Требовалось продумать каждую мелочь: я скрупулёзно перепроверил содержимое своей волшебной сумки – зелья всех мастей, неприкосновенный запас провизии, тёплую одежду на случай лютых морозов и множество других вещей, без которых немыслимо долгое странствие. С учётом предыдущего опыта дел было выше крыши.

Учитывая, сколько предприятий и проектов ныне зависело от моих решений, я не мог позволить себе сорвать с рабочих мест множество ключевых специалистов. В этот раз я отправлялся в путь с малым отрядом. Со мной отправились Большой Пуф, мой зелёный друг и знаток языков, а также Бренор, сын Рунара, чьё бессмертие и несгибаемый дух уже не раз выручали меня в трудную минуту. Я предлагал присоединиться и Перчику, но тот, к моей досаде, предпочёл остаться с Артуром, попросив позволения присматривать за мальцом. Аэридан же пообещал явиться по первому зову, предпочтя до того часа не спускать крылатого взора с Алёнки. Кинули меня, злодеи.

Обменявшись тёплыми, немного тревожными поцелуями с Евой и прижав к груди детей, я направился в Прибрежный. Оттуда мой путь лежал на корабле к суровым землям орков. Если старина Вул’дан изъявит желание – компания станет лишь крепче. Если же нет… что ж, я преподнесу ему ту самую сияющую горошину и отправлюсь дальше.

Безусловно, я мог бы добраться до цели куда быстрее, используя свой навык перелётов с кратковременными остановками. Но путешествие в кругу верных друзей, пусть и неспешное, согревало душу куда сильнее. Теперь я до конца понимал старину Бильбо Ворхельма, посвятившего всю свою долгую жизнь поискам обелисков. Чую я, он вёл свои поиски без особой спешки, находя радость в самом процессе. Семья, богатство, ремесло – всё это прекрасно. Но зов приключений, сладкий привкус адреналина на языке, ужин, приготовленный на костре под бесчисленные звёзды – всё это манило с неодолимой силой.

Я отдавал себе отчёт, что ныне несу ответственность за огромное число людей. Но, поразмыслив, пришёл к выводу: они как-нибудь проживут без меня некоторое время. Ладно, прочь мрачные думы! Я – могущественный маг, меня окружают верные и сильные братаны, и вместе мы справимся с любой невзгодой. Стоило только так решительно подумать, как на душе сразу стало светлее и спокойнее.

– Капитан Марк, вы готовы отправляться? —вдохнул я свежий морской воздух стоя у борта.

– Так точно, господин. Погода прекрасная, трюмы забиты провизией. Все отдохнули и рвутся в море.

– Тогда доставь нас к берегам орков, а дальше отправляйтесь вокруг света и приведи мне магнитки со всех портов.

– Что привезти?

– Ой, забей. Что-нибудь да привези из каждого места, где остановишься, и с описанием. Понятно?

– Сделаю, господин Версноксиум.

Отдав швартовые, наш корабль вышел из порта, а маг ветра с говорящим именем Виндикус создал заклинание, помогая «Несущему Мир» набрать скорость. Я простоял так у борта часа два, наслаждаясь видами.

«Как говориться – жить хорошо», – проговорил я, ни к кому не обращаясь, и, достав бутылку лимонада с кусочком кекса, собираясь насладиться вкусняшками, а вместо этого, чуть не поперхнулся. Потому как, словно по волшебству, рядом оказались Марк, Большой Пуф и Бренор. А ещё наш штурман Певун махал рукой – мол, про меня там не забудьте.

– Делись, – произнесли они и протянули руки.

***

Путь до королевства Громового Пика оказался на удивление спокойным и почти курортным. Мы коротали дни за песнями и анекдотами, лакомясь только что пойманной рыбой, которую запекали на углях с травами. О, вам бы видеть физиономию Большого Пуфа, когда он попробовал мои суши! Гоблин три дня ходил за мной по пятам и ворчал, искренне полагая, что я пытался от него избавиться столь изощрённым способом.

Бренор, в отличие от него, проявил врождённую осторожность горца и, понаблюдав за реакцией нашего друга, благоразумно отказался от эксперимента. Зато Булькус, наш маг воды, пришёл в полный восторг. В итоге мы вдвоём, да присоединившиеся к нам чуть позже маги, уплетали деликатес за обе щёки.

Кстати, о магах. Булькус был мне невероятно благодарен за этот подбор кадров. Как выяснилось, он лично рекомендовал каждого из них, а потому команда сработалась мгновенно, будто ходила под парусами вместе годами. Каждый нёс свою вахту: Булькус следил за настроением океана и течениями, маг воздуха Виндикус ловко ловил попутные ветра, ускоряя наш ход, а маги света и огня стояли на страже, готовые в любой момент отразить нападение морских тварей или в будущем происки некромантов.

Когда наш корабль, величественный и белоснежный, вошёл в порт орков, капитан Марк сошёл на берег с поистине королевской осанкой. Местные суда казались жалкими скорлупками на фоне нашего красавца, и орки, оставив свои дела, толпились у причала, разглядывая диковинное судно.

Спустившись следом, мы начали прощание.

– Марк, будь осторожен, – сказал я, кладя руку ему на плечо. – Не испытывай судьбу без нужды. Если что-то случится, немедленно обратись к Аэридану. Он найдёт меня, даже если я буду в ином измерении.

– Не тревожьтесь, господин. Мы знаем своё дело и эти воды как свои пять пальцев. Здесь всё иначе.

– Здесь всё именно так, как есть, – парировал я в том же ключе. – Главное, не забывай о своей истинной миссии.

Обменявшись крепким рукопожатием, мы разошлись: наша группа двинулась вглубь королевства орков, а капитан приступил к тщательному осмотру своего гордого корабля.

Предстояло покрыть немалое расстояние, но спешить нам было некуда. К тому же, я намеренно выбрал этот неторопливый маршрут, чтобы проверить, не тянется ли за нами чей-либо «хвост».

Ксиллор’аане не оставляли своих попыток слежки. Их технологии и впрямь поражали: я едва не сошёл с ума, пока обнаружил их устройство слежения. Крошечное, не крупнее песчинки, оно издавало едва уловимый звук на частотах, доступных только моему обострённому слуху. Нервы я потратил изрядно. Но уничтожать «жучок» не стал – зачем, если можно подбрасывать им дезинформацию? Так, например, я подробно обсудил план, согласно которому корабль должен доставить меня прямиком к Снежным горам. А тот передатчик, что мне ловко подсунули в сумку, теперь отплывает вместе с судном. Хе-хе. Полагают себя умнейшими, но явно расслабились. Да и я скоро им нанесу визит. Осталось только выяснить, где притаился их ковчег. Тогда посмотрим кто тут самый умный. Не хотят по-хорошему будет по-доброму. Ведь я очень добрый малый.

Мы миновали один город, затем другой, и, как ни странно, нас никто не тревожил. У меня закрались сомнения: не планируют ли они удар по моим близким, пока меня нет? Однако Аэридан, с которым я поддерживал связь, докладывал: «Тишина». Это настораживало. Что ж, будем начеку.

Мы сознательно избегали постоялых дворов и гостиниц, предпочитая съезжать с дороги и разбивать лагерь в живописных уголках. Ни одно заведение не могло сравниться с нашими походными удобствами, не говоря уже о еде что я готовил. В такие моменты кушать уже готовое – моветон. Если я правильно применил это слово.

Вокруг нас расстилалась поразительная красота: бескрайние степи, холмы, покрытые изумрудными лугами, ласковое солнце и величавые облака, плывущие в вышине, недалеко журчала и извивалась река. Погода стояла дивная. Воздух наполнял аппетитный аромат плова, томящегося в котле «Алхимика». Рядом дымилась кофеварка, обещая скорое наслаждение терпким напитком. Мои спутники, расположившись у костра, увлечённо сражались в нарды. Идиллическая картина, скрывающая напряжённое ожидание и бдительность.

И вот, в тишине нашего лагеря, я вновь развернул загадочную карту. Взгляд скользил по участкам, что обретали цвет и невероятную детализацию после закрытия каждого обелиска. Но одна мысль не давала мне покоя, вставая неразрешимой загадкой.

Я ведь изначально полагал: десять великих империй и королевств – значит, десять обелисков, и тогда карта раскроется полностью. Но реальность оказалась куда сложнее. Во-первых, их расположение не совпадало с политическими границами. Во-вторых, мне достоверно известно лишь об эльфах, что пришли в этот мир через врата обелиска. Что порождает новый, куда более масштабный вопрос: откуда же явились все остальные? Гоблины и гноллы, тролли и орки, феи и дракосы, водные народ рыболюды, и, наконец, мы, люди. Сомневаюсь, что мой вид был коренным населением этих земель.

Безусловно, я, как и любой представитель своей расы, склонен считать нас венцом творения – самыми разумными и, простите за тщеславие, привлекательными и вообще мы самые-пресамые. Но мысль о том, что именно люди заселили всю вселенную, кажется мне самонадеянной. Хотя, признаться, подобная версия была бы лестной. С другой стороны, будь мы здесь пришлыми, как и все прочие, неизбежны были бы войны за территорию и ресурсы – такова уж наша природа. Я погружался в местные хроники: здешние конфликты длились не годы, а столетия. Если бы не древний «Эдикт Равновесия», что скрепляет хрупкий мир на всём Кероне, и разрешённые дуэли, битвы, полагаю, не утихли бы и по сей день. Но это лишь мои домыслы. Истинная подоплёка тех событий от меня сокрыта.

И снова главный вопрос: для чего же всё это? Какой смысл в этой карте, чья красота и точность поражают воображение? Она дарует мне невиданные доселе детали мира, но конечная её цель, её сокровенное предназначение остаются для меня тайной за семью печатями. Не может же такой мощный артефакт быть столь… даже не знаю, как сказать. Бесполезным его точно не назовёшь. Скорее… Но тут отвлёк меня от мыслей гном.

– А в ней нет каких-то скрытых возможностей? – поинтересовался Бренор, с наслаждением обмакивая хрустящую лепёшку в пикантный сырный соус. – Ты ведь не первый год её изучаешь.

– Не могу сказать точно. Она позволяет приближать изображение, – ответил я, проводя пальцем по живому камню. – При сильном увеличении проявляются мельчайшие детали: я могу разглядеть отдельные дома, переулки, мостовые… Жаль, что нельзя проследить за кем-то в реальном времени. Вот тогда бы она стала поистине бесценной.

– А ты никогда не пробовал просто спросить у неё, где находятся обелиски? – в разговор вступил Большой Пуф, отхлёбывая ароматную медовуху и заедая её изящным эклером. Странное сочетание, но, к своему удивлению, я не мог отрицать их удивительную гармонию. Хотя, на мой взгляд, сыр с мёдом и грецкими орехами подходят к ней куда лучше.

– Ну да, конечно, она мне тут же взяла и всё показала, – фыркнул я, не скрывая скептической улыбки.

– Но ты получается действительно не пробовал?

– Слушай, друг мой, если бы всё было так просто, Бильбо нашёл бы их все ещё столетия назад. Он посвятил поискам всю жизнь, но так и не преуспел. Причём был настолько поглощён этой целью, что совершенно забросил развитие своего магического дара, отчего и потому прожил так мало. Вряд ли он этого желал.

– Но всё же, Кай, – поддержал гоблина наш гном.

– Хорошо. Карта, покажи, где находятся оставшиеся обелиски, – произнёс я с преувеличенной торжественностью, на лице у меня застыла маска скепсиса. – Видите? Ни-че-го. Говорю же, это абсурд.

Я поднялся, проверил готовность плова и, убедившись в его совершенстве, принялся раскладывать ароматную еду по тарелкам. Запах был настолько божественным, что возникало искушение наброситься на еду руками. Хотя лично я предпочитал пользоваться приборами.

– Ты не сказал волшебного слова, – невозмутимо заметил Большой Пуф, даже не взглянув на меня. Я в ответ лишь выразительно закатил глаза.

– Дорогая карта, будь так добра, покажи мне, пожалуйста, обелиски.

Я уже собрался разразиться саркастическим комментарием, но вместо этого из моей груди вырвалось:

– ДА ЧТОБ ТЕБЯ! ТВОЮ ЗА НОГУ! МАТЬ ТВОЮ ЕТИ! – выкрикнул я, едва не опрокинув полную тарелку дымящегося плова.

На поверхности карты вспыхнули три яркие точки, словно зажглись три новых звезды на небосводе. Первая пульсировала на окраине королевства Ледяных Клинков – примерно в том районе, что описывала Таэлис, дочь Санчеса. Вторая отметка замерцала на самой границе владений Дракосов, у берега огромного озера, чьи воды с высоты казались кусочком полированного обсидиана. Третья, и самая тревожная, располагалась прямо на центральном из парящих островов, в сердце столицы Звёздного Неба – величественной Икарии.

– Да чтоб меня! Это же откровенное мошенничество! – воскликнул я, засовывая в рот ложку с дымящимся пловом. – Я столько лет… Нет, так поступать нечестно. Какого чёрта слово «пожалуйста» оказалось активатором? Кто создал эту карту? Уверен, это был злодей поистине космического масштаба.

«М-м-м, боги, до чего же вкусно у меня получается готовить», – промелькнула у меня мысль. Уловив выражение моего лица, остальные немедленно набросились на еду.

Последующие двадцать минут царило благоговейное молчание, прерываемое одними звуками ложек. Когда котёл опустел, мы единодушно решили прогуляться – сидеть с набитыми животами было не самым приятным занятием.

– Ты не справедлив Кайлос, – нарушил тишину Бренор, – ты нашёл все обелиски с невероятной скоростью. Если верить твоим рассказам о предке Ворхельмов, то ты, по сути, даже не искал их. Они словно сами выстроились у тебя на пути.

Пришлось признать: гном был прав на все сто процентов. Похоже, некто очень постарался, чтобы мой жизненный путь пролегал именно этим маршрутом.

– Согласен. Но от этого не менее обидно.

– Обидно – это когда соус заканчивается, а у тебя ещё половина пачки чипсов осталась, – многозначительно произнёс гном.

Я невольно улыбнулся.

– В палатке, в переносном холодильнике, есть ещё. В отделении слева над кетчупом.

– Но туда же идти нужно, а хочется прямо сейчас.

– Я вам что, магазин на ножках? А, – махнул я рукой, смирившись с неизбежным, и извлёк из своей сумки запасную банку соуса вручая гному, а Пуфу пачку чипсов.

– Благодарю! – радостно воскликнул Бренор, с торжеством принимая дар.

Вернувшись в лагерь, я погрузился в изучение карты, потратив на это несколько часов. И обнаружил, что её возможности гораздо шире, чем я предполагал. Она откликалась не только на прямой запрос, но и отображала мощные магические возмущения, возникающие в мире. Так, на её поверхности чётко проступило место, где все друиды, превратившиеся в Стражей Скверны, самоотверженно сражались с той самой проказой, что поразила земли. Глядя на пульсирующее пятно болезни, я бы скорее назвал его вирусом – живым, агрессивным и чуждым самой природе этого мира.

Решив проверить другую функцию, я мысленно обратился к артефакту:

– Карта, прошу, покажи наиболее оптимальный маршрут до Обелиска в Снежных пиках – Пожалуйста.

Мгновенно, от точки нашего лагеря до заснеженной цели на карте прочертилась мерцающая серебристая линия, изгибаясь в обход горных хребтов и ущелий.

– Великолепно, – не удержался я от восхищённой улыбки. – Теперь у нас есть собственный волшебный навигатор.

Благодаря своей памяти, мне не требовалось постоянно сверяться с картой – я запоминал маршрут с первого взгляда. Лёгкая грусть коснулась сердца: вот бы с детьми это тоже так работало. В их присутствии я становлюсь другим – всё моё внимание, все мысли растворяются в них. А те досадные случаи, о которых с улыбкой вспоминала Ева, как я уходил куда-нибудь или забывал ребёнка… Уверен, это был не я. Наверняка, само мироздание, решив пошутить, навеяло на меня минутное помрачение. Сто процентов, дело было именно так. Я тут не причём.

«Это не я» – прозвучал в сознании чёткий, ироничный мысленный ответ.

Я вздрогнул так сильно, что едва не опрокинул складной стул. Но отвечать этому внутреннему голосу – будь то он, она или оно, – не стал. Некоторые диалоги лучше не продолжать.

Глава 4

Глава четвёртая.

.–. .-.. . -. -. .. -.-. .-

Империя «Звёздное Небо».

Город Флайберг.

Архимаг Тьмы Морвенс лежала, едва дыша, её тело, некогда совершенное, теперь представляло собой душераздирающее зрелище. Гладкая кожа была испещрена гноящимися язвами, глубокими шрамами и запёкшимися подтёками крови. Воздух со свистом выходил через повреждённое лёгкое, каждый вдох давался ей невыразимой мукой.

Весь её отряд пал. Но самое ужасное заключалось не в самой смерти, а в том, что последовало за ней. Некромант Нихилус, слуга лича Морганы «Певчая Костей», пленил их души, воспрепятствовав долгожданному уходу к господину для нового перерождения. Её же оставили в живых исключительно для того, чтобы выведать местоположение цитадели, где укрылся повелитель, о котором никто ничего не знает. Даже если бы её воля дрогнула, и она захотела предать, она не смогла бы этого сделать – она попросту не ведала, где он. Но дознаватель в лице лорда отказывался верить в её неведение.

Их отряд «храбрецов» продержался почти пять лет, ведя изнурительную партизанскую войну. Они укрывались в глубинах лесов, нанося точечные удары по некромантам и истребляя их мерзкое отродье. Да, сама Морвенс была повелительницей Тьмы, но магию Смерти она презирала всем своим существом, считая её чем-то оскверняющим, недостойным истинной мощи. Тьма была для неё высшей, всеобъемлющей стихией, а всё прочее – лишь жалкими суррогатами.

Одной из главных проблем, с которыми они столкнулись чуть погодя, стала полная изоляция. Вскоре после их прибытия на острова незримый купол окутал небесные владения, перекрыв все каналы связи и сделав невозможной как телепортацию, так и отправку вестей Фламусу. Не было с ними и мага ветра, который мог бы найти лазейку в этой магической блокаде или же обеспечить им побег вниз, на твердь земли. Всё это казалось теперь такой горькой и бессмысленной игрой судьбы.

И теперь, распластанная на окровавленном столе в ожидании неминуемой кончины, она думала не о своей судьбе, а о том, что так и не смогла отомстить одному дерзкому мальчишке. Скользила ли ещё его тень по миру, или он уже давно истлел в безвестной могиле? Нет, – ответила она сама себе. Такие как он не умирают, а только растут в силе двигаясь по головам других.

Дверь в подземелье бесшумно отворилась, и в помещение вошёл Нихилус. На его устах играла тонкая, почти ласковая улыбка, от которой кровь стыла в жилах.

– Милая моя, надеюсь, вы готовы к новым открытиям? – его голос звучал сладко, как испорченный мёд. – Я подготовил для вас нечто… особенное.

– Кайлос… Кайлос Версноксиум. Мой господин, он знает место расположения цитадели. «Вот кто вам нужен», —прошептала Морвенс, собрав последние силы.

Некромант театрально вздохнул, разочарование намеренно отразилось на его лице.

– Вы меня огорчили. Я так старался, подыскивал для столь прекрасной жертвы новые заклинания, а вы… вы просто выдали имя. Можно было бы помучить меня ещё годика три, сохраняя интригу. Я был бы абсолютно не против. Впрочем, – его глаза блеснули, – я всё же применю свои находки. Не пропадать же трудам, на которые я потратил столько дней, вычитывая древние фолианты и собирая силу на алтаре, замучив не один десяток душ.

Морвенс внутренне содрогнулась. Что ещё она могла сделать? Любая попытка призвать магию была тщетна – кровавый артефакт, висящий над её головой, разрывал связь с источником магии. Этот «Раздиратель Душ» был сотворён из детского скелета и напоён энергией смерти сотен невинных.

Нихилус уже начал плести заклинание, но тут в воздухе заструилось ядовито-зелёное марево, в котором проступил силуэт женщины-скелета с лицом, сокрытым чёрной вуалью.

– Госпожа Моргана, – мгновенно рассеяв заклинание, лорд Когтистых Перстней склонился в почтительном, даже можно сказать подобострастном поклоне.