- -
- 100%
- +
От автора
Дорогие читатели, приветствую вас на страницах цикла «Привет, магия»!
Хочу заранее пояснить причины возрастного ограничения 18+, чтобы вы могли осознанно выбрать эту историю.
Наш главный герой, Кайлос, повзрослел. Ему семнадцать, на пороге совершеннолетия, а вместе с возрастом приходят и взрослые испытания. Его действия, порой жёсткие и безжалостные, продиктованы суровой необходимостью и инстинктом самосохранения в мире, где сила часто правит бал. Грань между защитой и агрессией подчас оказывается тоньше лезвия.
В повествовании изредка проскальзывает нецензурная лексика – это естественная и эмоциональная реакция персонажей на предельно напряжённые ситуации, когда сдержанность уступает место ярости или отчаянию.
Слава Кайлоса растёт, а вместе с ней – и число могущественных врагов. Осознавая, что против него лично бессильны, они всё чаще выбирают тактику удара по самым больным точкам – его друзьям и близким. Герой стоит перед непростым выбором, и его ответ на подобные выпады будет жёстким и решительным.
Это история не только о магии и приключениях, но и о цене силы, ответственности за тех, кого любишь, и о том, на что способен человек, когда отступать уже некуда.
Пролог.
Год минул с тех пор, как Кайлос вернулся из Хеймдраллира. Пыль чужих миров давно осыпалась с его сапог, и теперь он топчет полы академии, но об этом чуть позже.
Первый этаж знаменитого ресторана «Не Лопни Маг» был полон мягкого гула голосов и звона хрусталя. Воздух, густой от ароматов дорогих специй и жареного мяса, медленно колыхался под сводами, украшенными магическими фресками. За столиком у массивной арки, оплетённой живой лозой, сидели двое. Одни из самых частых клиентов этого заведения. Они не просто пришли поужинать – они ожидали события.
Того самого события, ради которого их стол был забронирован аж два месяца назад. Жаркое из Грумвера. Чудовищного зверя, чьи лапы не ступали по землям этого мира.
И вот настал миг. Сквозь танцующие блики заколдованных фонарей к их столику плыла официантка, неся серебряный поднос, над которым клубился дымок, пахнущий дымом дальних костров и незнакомыми травами. Этот запах, дикий и манящий, заставил замолкнуть на мгновение весь зал. Несколько десятков пар глаз, от известных аристократов до богатых купцов, обратились к двум счастливцам, сумевшим не только найти несметную сумму в двести золотых монет за порцию, но и заполучить её первыми.
Подача превратилась в малый спектакль. С шипением вспыхнули бенгальские огни, отливая пурпуром и изумрудом в хрустальных бокалах. Музыканты заиграли торжественную, чуть печальную мелодию мира-прародителя блюда. А над самими горшочками, из которых шёл сокровенный пар, возникло и застыло полупрозрачное, зловеще-прекрасное изображение Грумвера – могучего зверя с клыками, как кинжалы, и глазами, полными холодного свирепого огня. Это был не просто ужин. Это был акт тщеславия, демонстрация богатства, и оба друга, поймав на себе восхищённые и завистливые взгляды, ощутили сладкий привкус этого момента. Вот только никто не знал, что этим двоим абсолютно плевать на весь этот пафос. Главное – это ощутить новую гамму вкуса.
Официант, затаив дыхание, уже начал расставлять раскалённые горшочки на столе, и пальцы гостей непроизвольно потянулись к приборам.
Внезапно грохот опрокидываемых стульев разрезал томную атмосферу. Сразу из-за трёх столов, как коршуны, сорвались несколько коренастых мужчин, хватая ножи со столов.
– Никому не двигаться! Это ограбление! – проревел один из них, и его голос, хриплый и грубый, разбил в щепки изящные чары вечера.
То, что последовало далее, было менее похоже на разбойное нападение и более – на хаотичную, пьяную потасовку. Первыми, с яростью, вызванной не голодом, а осквернением долгожданного ритуала, двинулись вперёд наши герои. Их ужин, их символ возвращения к нормальной жизни, их две сотни золотых монет – всё это полетело на пол с грохотом вместе с опрокинутым бандитом столом.
Поскольку защитное поле ресторана надёжно глушило любые попытки магии, распря пошла по старинке – кулаками, стульями и свинцовой тяжестью кружек. Ножи громил, беспомощно блеснув, мигом отшвырнула подоспевшая охрана ресторана, но было поздно. Пир превратился в побоище.
И когда, наконец, в дверях возникли стальные доспехи городской стражи, праздник был безнадёжно испорчен. Ярость ослепила друзей настолько, что в клубке дерущихся тел их кулаки по ошибке угодили в скулы ещё паре таких же разгневанных гурманов. Их оправдания, что в драке не разобрать, кто свой, кто чужой, прозвучали слабо и сипло на фоне всеобщего гама. Стражники повели всю ватагу на выход – и бандитов, и пострадавших клиентов, и наших героев, в чьих глазах плескалась горькая чаша утраты так и не испробованного жаркого.
Их ждала темница, а после долгая и нудная процедура разбирательства, где предстояло доказать, кто есть кто. Но в тот момент наши герои чувствовали лишь одно: обиду, ведь теперь им вновь придётся ждать своей очереди.
Глава первая.
Кай, у нас серьёзные проблемы.
Два часа ночи.
Городской шум давно поутих, сменившись звенящей, почти осязаемой тишиной, что царит лишь в предрассветные часы. Я спал чутко, как и всегда, – проклятая привычка, выработанная годами жизни на острие ножа. Потому быстрые шаги, прозвучавшие у моего порога, я услышал ещё до того, как в ночи послышался бы скрежет щеколды или мелодичный звук звонка. Тот самый «звонок», что был плодом нашей с Санчесом новой разработки. Проект принёс нам уйму монет, но сейчас было не до воспоминаний. Позже поведаю.
Я распахнул дверь в тот самый миг, когда палец моего Гампа был уже занесён над перламутровой кнопкой. В свете тусклого фонаря за его спиной метались крупные хлопья первого снега.
Передо мной стоял Вилер, его обычно бесстрастное лицо было искажено смесью паники и отчаянной решимости.
– Господин Кай, катастрофа! – выдохнул он, не делая паузы для приветствия. – В «Не Лопни Маг» случилась драка! Нас решили ограбить, но с бандитами сцепились гости. И теперь всех, включая клиентов, забрала стража. Надо вызволять!
Холодный ветерок закрутился в прихожей, заставляя меня вздрогнуть.
– Кто именно? – спросил я, уже на ходу натягивая рубаху и плащ.
– Императора Каэла и ректора Шаркуса! – Вилер, казалось, и сам не мог поверить в собственные слова. – Вейла меня немедля к вам послала, едва весть до неё дошла о том, кого арестовала стража.
– Как это вышло?
– Не ведаю, господин. Был на выездном заказе. Вернулся – и сразу же сюда.
Мой мысли на мгновение сами собой вернулись в спальню, где на новой кровати безмятежно сопела Ева. Она так мило спит, что я готов любоваться ей вечно. Дверь захлопнулась с тихим щелчком, и мы шагнули в объятья колючей ночи, движимые одной целью – вырвать двух верховных сановников Империи из цепких лап городской каталажки и при этом постараться не выдать их тайны.
В участке проблем не возникло. Меня узнали, церемонно кивнули, даже не попытавшись выудить положенную мзду – редкая щедрость со стороны стражников. Взамен я отдарился ящиком отменного пива и парой пачек с чипсами, за что получил тысячу благодарностей и клятв в вечной преданности. Все в этом городе уже знали, что любые блюда в моём ресторане стоят баснословных денег, – по меркам рядового стража, так и вовсе целое состояние.
Вскоре из темных недр участка вывели двух помятых мужчин в дорогих, но изрядно пострадавших в потасовке одеяниях. Вежливо попрощавшись со стражей, я усадил высокопоставленных гуляк в карету, и мы тронулись в путь. Кстати, теперь у нашего заведения есть собственный выезд – целых три экипажа. Одна из многих услуг на случай, если клиент переберёт с нектаром богов: мы довезём его до дома безвозмездно, дабы утро не омрачилось неприятностями.
– Приношу вам свои извинения, ваше величество, и вам, ректор Шаркус.
Мужчины переглянулись, а затем развеяли морок.
– Так, Кай, погоди, – усмехнулся император. – Ты, конечно, способный, умный мальчик и всё такое, но как узнал, кто мы? – вопросил Каэл Восходящий.
– Я и не знал. Мне моя хостесса сказала.
– А она как нас узнала? – Нахмурился Шаркус. – Всё-таки морок пятого класса. Маг ниже ранга архимагистра не способен учуять разницу.
– О, вот тут Вы правильно подметили. Она-то как раз и учуяла. Вы приглушили источники и наложили на себя морок, однако запах ваш остался прежним.
– Тьфу ты, – стукнул себя по лбу ректор. – Совсем забыл, что она волколюд. У неё же обоняние зверское.
– Так давай лучше о более важном поговорим. Нам там жаркое не дали попробовать, а мы не готовы ждать ещё два месяца. Слишком много чести, – слегка вспылил император.
И я его понимал, все зная, что Каэл соблюдает правила ресторана, ждёт, как все, и не пользуется положением, подняла рейтинг моего заведения до небес. Только все мы знаем, что всегда бывают исключения.
– С этим не будет проблем, ваше величество. Приходите завтра, и я лично его приготовлю для вас.
Император и ректор расплылись в довольной улыбке, а после по просьбе Кайлоса стали рассказывать, как наваляли бандитам и почему набили морды трём наглым клиентам. Почему наглым? Так они под шумок решили попробовать их жаркое. Так сказать, воспользоваться возникшей неразберихой.
– Ага, значит, вы не случайно им набили морды, да причём по три раза.
– Конечно нет, – они оба расхохотались, – будут ещё наше жаркое вкушать, за которое мы заплатили, а сами не попробовали.
Карета доставила высокородных пленников к вратам императорского дворца. На прощание я вручил каждому по склянке рубиновой настойки на снежной клюкве, привезённой из последнего Обелиска, – пусть смягчит грядущее утреннее возмездие. На том и распрощались.
Скажи мне кто-нибудь прежде, что мне доведётся вот так запросто восседать в ночном экипаже с самим Повелителем Керона и всесильным архимагистром Шаркусом – двумя сильнейшими магами империи, – я счёл бы того рассказчика безумным или пьяным до чёртиков. Подобные сюжетные виражи – удел романов про попаданцев, которые я поглощал десятками. Или… нет. А вдруг и впрямь я – персонаж чьей-то книги?
Впрочем, сие тщеславное умозрение мгновенно рассыпалось в прах. Будь я литературным героем, меня бы уже окружал рой прелестниц, сплошь из прелестных принцесс. В моей же действительности знаю я только одну особу королевских кровей – да и та гномьего рода, смотрит на меня исключительно как на досадную помеху на пути к очередному изобретению, а уж никак не как на предмет страсти.
Так, стоп. Брысь, пустые фантазии. Если Ева проведает о таких мыслях – пиши пропало. И без того в последнее время в её глазах загорается тот самый, опаляющий ревностью огонёк. То ли причина в том, что Лирель обосновалась по соседству? Или же корень зла в решении Хельги отправиться жить в наш мир?
– А чем тебе не гарем? Хельга вон почти принцесса народа Ульфхеймр, – влез в мои мысли Аэридан.
– Да всем. Во-первых, я влюблён в Еву, во-вторых, у всех них есть корыстные цели, лишь бы я не стал их врагом. Вот и всё. Если уж я в свои семнадцать почти восемнадцать по силе на уровне архимага, жаль, что не по опыту, то каким стану в будущем?
– Это да-а. Учиться тебе ещё и учиться. До сих пор Вортиса выиграть не может.
– Да он монстр какой-то. Я вообще ничего сделать не могу против него. Даже силой продавить не получается, он разрушаем мои плетения ещё на начальной стадии.
– Да, орк силён. Главное, что он весь опыт тебе передаёт. Ты, Кай, за эти полтора года сильно вырос в своей магии.
– Вырос-то вырос, вот только где мне мага смерти найти, чтобы опыта набраться да грим заклинаниями наполнить. Напал кто, чтоб можно было гримуар отобрать. Да и вообще, куда все подевались? Где все те, кто хотел мне навредить?
– Смотри не каркай.
– Да тоже верно.
Я вышел из кареты и, поблагодарив возничего мороженым, зашёл домой. Надо выспаться, завтра тяжёлый день. Хотя он в последнее время всегда тяжёлый.
***
Дворец императора Трон Пламени.
– Слушай, Шаркус, а как так вышло, что ты не в курсе был, что в твою академию поступил двухстихийник? – Они выпили и зажмурились от удовольствия. Напиток этот ещё не продавали в ресторане, и никто, кроме них двоих и, конечно, Элидии, ещё не пробовал его.
– Я в тот день прибыл на летающие острова по приглашению короля Астреуса Воздушного. Помнится, вызов был срочный, у них там какая-то болезнь завелась, а их маги не в силах с ней справиться.
– Понятно. А что за болезнь? – Император посерьёзнел.
– Не разобрался. Да к тому же, когда я стал копать глубже, меня попросили удалиться, а в конце так и вовсе я разругался с королём. Сам позвал, сам палки в колёса вставляет.
– Узнаю монаршего брата. Он всегда был весьма вспыльчив и высокомерен.
– Кстати, они закрыли своё королевство теперь полностью и ото всех. Ни один телепорт не работает, вообще никак к ним не попасть.
– А вот это странно. Как же они торговлю будут вести? – удивился Каэл, и они выпили ещё по одной.
– Так они к тому же закрыли все посольства, оборвали связи и вообще перестали выходить на связь.
– То-то ко мне купцы бегают с просьбой разобраться с наглыми ворами с летающих островов, что товар взяли, а платить не собираются. Надо бы СБ поручить, пусть выяснят, что за дела там творятся.
– Так как они туда попадут?
– По воздуху прилетят. Да и в магический совет жалобу бы надо подать. Пусть решают вопрос. А то как денег и студентов им, то они первые, а как решать проблемы, так у них обед, – архимагистры рассмеялись.
– К слову, до меня дошли слухи, что наш мальчик обладает тремя стихиями.
– Да, СБ докладывала об этом. Но меня, Шаркус, не это тревожит. Парень нормальный, и, как мы все видим, он жаждет золота, а не власти. Он вообще от этой власти бегает как чумной. Даже ресторан и то передал простолюдинке, лишь бы не за что не отвечать.
– Зато за каждым золотым следит так, будто от этого зависит его жизнь, – мужчины понимающе улыбнулись.
– Так вот к чему я это всё. Если такой маг появился, значит, Мироздание нас к чему-то готовит. И вот это что-то меня пугает, – император разлил остатки бутылки и потянулся ко второй.
– Может, всё же с ним поговорить? Он явно что-то знает. Да и все эти рецепты, ингредиенты из разных миров. Это всё неспроста. Он как-то путешествует в другие миры, однако все артефакты подобной силы под контролем у Магического совета.
– Пока не стоит, – не согласился Каэл, – Зла он не творит, кого ни спроси, все о нём только положительно отзываются, а все те, кто связан с ним магической клятвой, так заявляют, что он думает о мире, а не о власти. Да и готовит он безумно вкусно. Если чего случится, мне придётся опять есть еду Своих поваров, а я к такому не готов.
– Не ты один, – ответил Шаркус, и они вновь по-мальчишески рассмеялись. Затем, когда вторая бутылка опустела, двух могущественных магов потянуло на приключения. А именно, они вернулись в ресторан за добавкой, вот только Вейлы в ресторане не было, и охрана, завидев двух пьяных товарищей, что недавно участвовали в драке, мягко отказала им во входе, отправив домой высыпаться. Конечно, не с пустыми руками, а презентовав им как постоянным клиентам презент в виде Вишнёвой Настойки, что передала им хостесса Вейла.
Мужчины обрадовались и потому ушли, не став затевать скандал.
***
Королевство Летающие острова.
Город Флайберг. Поместье, некогда принадлежавшее знатному роду Леройс, а ныне тут живёт один из лордов Когтистых Перстней, Нихилус, что занял этот город по праву завоевателя.
Сейчас он сильно нервничал, ведь его к себе вызвала никто иная, как сама Моргана Певчая Костей, что является одной из трёх Личей, кто служит лично королю.
Покинув поместье, он отправился к ней, всю дорогу думая, что же ей от него понадобилось. Вроде все поручения он выполняет своевременно, проблем не создаёт, но просто так она никогда не вызывает. Он где-то провинился, но вот где?
Колдовской сумрак мира Умбралии, родины расы Мор'талис, был густ и тягуч, словно смола. Воздух в тронном зале, высеченном из единой глыбы обсидиана, звенел леденящей тишиной, нарушаемой лишь тихим шелестом магических потоков, струившихся по стенам. Здесь, в самом сердце вечной ночи, на престоле из спрессованных костей восседала Моргана Певчая Костей. Её фигура, лишённая плоти и одетая в прозрачное платье на голые кости, источала власть, древнюю и безжалостную. В пустых глазницах мерцали зелёные огни звёзд далёких, мёртвых миров.
Именно перед этим величием, сокрушённый незримым давлением её воли, стоял на коленях лорд Нихилус. Его могучая фигура, закалённая в битвах за Летающие Острова, сейчас сгибалась под тяжестью невысказанного Укора. Холодный пот струился по его вискам, а пальцы в перстнях с когтями судорожно впились в грубый камень пола. Каждый нерв в его теле трепетал от близости непостижимой силы, что могла в мгновение обратить его в прах.
– Госпожа, в чём моя вина? – выдохнул он, и голос его, обычно твёрдый и командирский, предательски дрогнул, затерявшись в гробовой тишине зала. – Чем я заслужил ваш гнев?
Владычица Костей бесшумно поднялась. Её движения были подобны падению пыли в заброшенной гробнице – медленные, вечные, неотвратимые. Скелетообразная фигура заслонила марево магических огней, и тень её легла на дрожащего вассала.
– Нихилус, – её речь была похожа на скрип разрываемого савана, тихая и ужасающая. – Ты возлёг на лаврах. Пока ты пировал в особняке, отнятом у рода Леройс, по твоим владениям, по улицам Флайберга, крадутся чужаки. Они впитывают наши тайны, а ты слеп и глух. Как это возможно?
Сердце завоевателя Флайберга упало. Он попытался найти опору в собственной уверенности.
– Госпожа, клянусь, я не ведаю об источнике этих сведений! Мои стражи бдительны, границы на замке…
– Неужели? – костяные пальцы щёлкнули с сухим треском. – Готов ли ты поставить на эту уверенность свой титул? Свой оплот среди облаков? Свою… жизнь?
Лорд Когтистых Перстней замер, и его молчание стало красноречивее любых слов. Оно было признанием.
– Так я и думала, – в зале прозвучала ледяная усмешка, от которой всем стало не по себе.
Повелительница махнула рукой, и пространство перед Нихилусом содрогнулось. Из ничего родился и зацвёл призрачный образ: группа людей в походных плащах, движимая решительной поступью, скрывалась в чаще гигантских грибных лесов, что росли на нижних склонах его же летающего острова. Ландшафт был до боли знаком.
– Узнаёшь свои владения? – безжизненный голос не требовал ответа, он констатировал факт.
Нихилус только молча кивнул, сжимая кулаки так, что перстни впились в кожу.
– У тебя семь дней, чтобы доставить их ко мне. Живыми. Или же трон во Флайберге займёт другой, более ревностный слуга. Тот, кто не упускает добычу у себя под носом.
Лорд поднял голову, в его глазах запылала отчаянная решимость, смешанная с животным страхом.
– Будет исполнено, госпожа. Они окажутся у ваших ног. Куда быстрее.
Когда дверь поглотила спину удаляющегося Нихилуса, в тронном зале возникла иная фигура – зловещая и бездыханная. То был Вектор, Архитектор Распада, чьей дланью скверна растекалась по мирам. Сама тьма, казалось, сгущалась в складках его древних риз.
– Наш повелитель, Малкадор Вечный, тобою недоволен, – прозвучало с явным довольством.
– Что вызвало гнев владыки? – Моргана, сохраняя маску невозмутимости, опустилась на свой черный трон. Для «гостя» она мысленным усилием вызвала из теней массивное кресло, намеренно сделав его чуть меньше своего. Архитектор только криво усмехнулся, заметив этот немой вызов, но промолчал. Причина его визита была куда значительнее мелких игр тщеславия.
– Ты не сумела воспрепятствовать закрытию Теневого мира в королевстве Железных Гор. Та самая магесса теней, на которую ты возлагала столько надежд, – Криана, – оказалась слаба. Она не только предала тебя не убив мальчишку, но и позволила тому выскочке-магу Кайлосу поработить свою душу, приняв от него камень очищения души. В довершение, по твоим владениям безнаказанно рыщут чужаки.
– С этим уже разбираются. Их скоро извлекут из укрытия и преподнесут нашему владыке в качестве великолепного дара. Что до той девицы… Мне известно, что был использован артефакт, несущий в себе божественную силу. При чём здесь моя вина?
– Владыке не желает слышать оправдания. Мы лишились богатого источника душ. Но это не всё. В мир проникли демоны. Если они укрепятся здесь, нам будет нелегко удержать собственную власть, не то что помышлять о подчинении Керона.
– Это всё?
– Нет. Наши «союзники» сообщают о потере ещё одного «источника». Так что проект откладывается. И вновь по вине того же самого выскочки.
– Так устраните его, в чём сложность? – бросила она с напускным безразличием.
– Король желает, чтобы этим занялась именно ты. У тебя месяц, чтобы доставить его ко двору живым. Владыка намерен даровать ему бессмертие лича, дабы заменить одного из нас.
– Почему этим не может заняться Кселиус?
– Ему поручено разобраться с демонами, – ответил Вектор, и в его голосе прозвучала откровенная насмешка.
– А ты?
– А я не совершаю промахов, в отличие от некоторых, а потому не тревожусь о сохранности своего места.
Не дожидаясь ответа, Архитектор Распада склонился в едва угадываемом поклоне и растворился в воздухе, оставив Моргану наедине с её бурлящим яростным взглядом.
Глава 2
Глава вторая.
Плюшки Хеймдраллира.
Что ж, позвольте поведать вам, как прошли полтора года после моего возвращения из хладных объятий иного мира.
Во-первых, мы не спешили покинуть его пределы, даже несмотря на настойчивые просьбы Аэридана, едва мы вернули Ледяное Сердце в чрево мира тем самым выполняя условие для его освобождения как мир стал меняться и готовиться к отправке.
Во-вторых, пока этого не случилось, я… занялся истреблением местной фауны. Мясо грумверов, этих мохнатых братишек медведей, оказалось на удивление изысканным на вкус, и я быстро смекнул, что на нём можно построить целое состояние. Потому охотился без устали, днём и ночью, пока не перебил чуть более сотни особей. Остальные попрятались. Злыдни.
В-третьих, я принялся собирать местные ягоды, назвав их за сходство просто клюквой, хотя попадались и иные, куда более странные плоды – но о них может быть в другой раз.
Когда моя сумка была заполнена едва наполовину, грумверы закончились, как и ягоды в округе. Я не оставил без внимания даже древние кости, пролежавшие в вечной мерзлоте не одну тысячу лет. Этот материал бесценен для создания артефактов – столетиями он впитывал в себя магическую энергию, манну этого сурового края.
Ликующий Санчес пустился в пляс, едва увидев мою добычу. Он заверил, что с такими реликвиями мы сколотим целые горы золота. Мой верный друг всей душой проникся идеей сделать нашу семью богатейшей в Кероне. Я ведь чётко дал понять всем: речь идёт не только о моем кровном роде, но и о каждом, кто трудится под нашим знаменем. Все они – моя семья. И я буду горой стоять за каждого, кто сохраняет верность. Про кнут и так все знали.
Мирко, мой главный по кухне и самый завидный жених во всей столице, получив в своё распоряжение мясо, жир и требуху, два месяца экспериментировал со мной над новыми блюдами и был в полном восторге. Его, к слову, дважды похищали с целью женитьбы – увы, безуспешно. Аэридан с легкостью находил его, а затем в дело вступала моя команда. Бренор, Руми и Грохотун. Эта троица, усиленная артефактами Санчеса, на своём счету уже уничтожила четыре средних рода – именно они осмелились похитить не только нашего повара, но и Майю с Алатеей. После того как новость об этом распространилась, попытки похищений прекратились, и люди стали приходить договариваться о браках цивилизованно. Жаль, что до этого не могли додуматься сразу.