Тернистый путь к счастью

Высадившись, мы замаскировали скутера.

– Итим, остаешься возле скутеров. Я постоянно на связи. Я иду первым, Алчита за мной, дальше ее ученики, Каарт замыкает группу и заметает следы. Лучше идти след в след, но у меня шаг специфический после нескольких ранений, поэтому все делаете по возможности. Разговариваем только мысленно или жестами. Если со мной что-то случится, то Каарт будет старшим. В таком случае сразу же связываетесь с Итимом и уходите отсюда, – проинструктировал нас Имр перед тем, как наша группа последовала за ним.

Шел Имр и с поврежденной ногой так, как не получалось у нас. У меня вообще складывалось впечатление, что вильф парит в воздухе, хотя антигравитационную обувь он не надевал.

– Это вам, чэгам (только что прибывшим новичкам), надо ходить в специальной обуви, а мне она незачем. Гравитационное поле Земли в этом месте еще не так сильно, как к северу, – так пояснял Имр нежелание пользоваться разработками и достижениями наших интеллектуалов в области уменьшения собственного веса.

Мы были одеты по-походному. Я и ученики носили турги (антигравитационные сапоги), в которые заправлялись широкие брюки. Поверх тела, как правило, одевались имла (специально изготовленная тонкая подстежка) и просторная силовая рубаха, подпоясывающаяся широким силовым поясом с перевязями, а на нее – шэлая (безрукавка) с различными специальными креплениями и карманами. Имр и его напарники были одеты примерно также.

Вильф вел нас под прикрытием редко растущих деревьев и высокого кустарника. Местность была слегка холмистая, кое-где попадались скальные выступы, которые Имр предпочитал обходить. Он небезосновательно полагал, что с них возможно слежение за всем происходящим вокруг.

Расстояние до хэлорнов брата и сына Имра было небольшим. Нам необходимо было взойти на небольшую возвышенность, откуда вся округа и жилища поселенцев виднелись, как на ладони. Мы вышли из лесистой зоны и быстро начали подниматься на холм под прикрытием отдельно растущих деревьев. Путь к верхушке холма занял не более пяти минут. Выбрав подходящее место, мы залегли. Вокруг было тихо, мирно и достаточно пустынно. На север, запад и восток простирался безбрежный сахэлс. Я видела пасущиеся стада диких быков – угов и авахов, силуэты мамонтов и шерстистого носорога. Восторженное чувство, возникшее у меня от того простора и той панорамы, которые открывались с холма, трудно описать словами.

«Алчита, – донеслись до меня мысли Имра, – ты не туда смотришь. Будь внимательна, задействуй силовое чутье, не отвлекайся на красоту здешних мест. Мы накануне решительных действий».

Несмотря на тишину, в окружающей нас обстановке было что-то не так, хотя внешне нам ничто не угрожало. С высоты холма виднелись куполообразные временные хэлорны поселенцев, выполненные из олвеувила, специального материала, который позволял придавать жилищу любую форму и отменно сочетался с любыми искусственными или естественными материалами, особенно с деревом, камнем и глиной. Шесть хэлорнов поселенцев были расставлены подковой, внутри которой располагалось большое вытянутое сооружение с арочным входом. Перед ним находился еще один хэлорн, над куполом которого висел шар, испускающий слабое свечение. Заканчивалось сооружение высоким силовым маяком с длинным шпилем.

Место, выбранное поселенцами, было в высшей степени удобным, поскольку рядом находилось небольшое озерцо, а само поселение располагалось на приподнятом над остальной территорией месте. Оно было опоясано силовым периметром, накрытым защитным куполом, который сейчас почему-то не просматривался. Невдалеке от периметра находилось несколько загонов для клонированных и диких животных. Загоны были отдельно защищены, равно как и примыкающие к ним хозяйственные постройки. Проживание в природных условиях было организовано на высшем уровне, что несколько удивило меня. Имр почувствовал мое удивление и мысленно пояснил:

«Не одни же вы в Эльклее можете организовывать места для достойной жизни. Не удивляйся, перед тобой результат усилий нескольких семей элтов».

«Опасно вот так в глубине сахэлса разбивать поселения», – отреагировала я.

«Опасность – это то, с чем родился каждый на пограничье, – заметил вильф. – Элты, живущие в центре Эльклеи, не понимают всего многообразия, естественности и силы жизни в природных условиях вдалеке от цивилизации. Для нас лучше жить так, чем по-другому».

Внезапно вильф напрягся, а потом снова расслабился. Нас настораживало то, что никого из поселенцев не было видно. Складывалось впечатление, что жители недавно покинули дома или куда-то ушли. Скутера были на стоянке, все находилось на своих местах, но что-то в окружающем вызывало тревогу. Имр молчал, внимательно изучая обстановку.

«На поселенцев напали, их нет в домах. Всех крэги увели в плен, – констатировал Имр. – Надо срочно связываться с Илбитом».

Вильф немедленно связался с Итимом и распорядился, чтобы он вышел на связь с таэлоном (центральный пункт связи) в башне Фаэн и доложил обстановку.

«Придется вызывать воинов, – услышала я его следующую мысль. – Сами не справимся. Уж слишком мастерски было организовано нападение».

«С чего ты взял, что на поселенцев напали? Нет следов ожесточенного боя и присутствия наемников или крифов и даагов», – возразила я.

«Вот это меня и смущает больше всего. Значит, здесь происходит что-то более серьезное, чем мы предполагаем», – подал мысль Имр.

«Спустимся вниз и посмотрим на месте, что произошло», – предложила я.

Имр от неожиданности повернул голову ко мне. Некоторое время он смотрел на меня, потом произнес:

«Что, хочешь поменять место проживания? Надоело жить в Эльклее? Думай, что предлагать. Надо чтобы сюда сотня воинов прибыла с силовым оборудованием, окружила периметр и имела подавляющее преимущество в силе. Пахнет ловушкой».

После этих слов Имр переглянулся с помощником и телепатировал мне:

«Через три минуты спускаемся с холма, садимся на скутера и убираемся отсюда».

Видно было, что Имру необходимо что-то еще сделать. Он, накрыв голову капюшоном и завернувшись в плотный силовой плащ, на несколько минут замер. Вильф буквально слился с каменным основанием холма, на котором мы находились. Я тоже попыталась что-то выяснить и почувствовала, что кто-то наблюдает за происходящим внизу. Чувство нарастало. Я обратила внимание Имра на воспринятое мною.

«Я знаю о слежке за поселением. Это было понятно еще тогда, когда мы сюда летели».

«Почему ты не взял воинов?» – поинтересовалась я у вильфа.

«Эрн не дал бы мне больше двух-трех десятков воинов, а этого недостаточно». «Хэтрах», – вдруг донесся по мыслесвязи голос помощника Имра.

«Каарт говорит, что дела наши неважные», – была мысль вильфа.

«Почему?» – поинтересовалась я.

«Нарастает присутствие темной силы. Видать, что-то все же выдало наше присутствие здесь, – пояснил Имр. – Срочно уходим. Время еще есть. Вот тебе, вэльалая, ответ на вопрос. Видишь вон ту птицу, парящую над землей?»

«Это огрул (птица, напоминающая орла, но больших размеров)», – отозвалась я.

«Это разведчик крифов. На нем установлено соответствующее оборудование», – сообщил вильф и начал быстро отползать вниз.

Мы последовали за ним.

«Включайте голры (устройства, ослабляющие гравитацию, расположенные в обуви и на поясе) и быстро за мной», – мысленно распорядился Имр, оказавшись у подножия холма, и побежал, огибая естественные препятствия.

Только бежал Имр, чуть хромая, в сторону от того места, где находились скутера. Причину таких его действий я поняла тогда, когда сахэлс и небо над ним осветились вспышкой плазмы в том месте, где находились наши скутера.

«Так я и думал», – донеслись до меня мысли Имра.

Он еще больше начал уходить в сторону от стоянки скутеров, чтобы можно было спрятаться за естественными препятствиями. Но требовалось что-то более надежное для спасения наших жизней, поскольку сканирование местности с иглов или со скутеров противника сразу обнаружило бы нас. Имр еще более нарастил темп. Он бежал изо всех сил. Только возле небольшого холма вильф замедлил бег. Вскоре он остановился возле выступающего из холма камня. Нажатие на него запустило механизм открывания входа в убежище. Мы без слов устремились к узкому проему, с трудом пролезая сквозь него. Имр последним проник в убежище и закрыл вход в него. Мы оказались в искусственно сделанном помещении внутри холма. Я обрадовалась, но у меня возникли вопросы к Имру и к себе. Зачем Имр предложил мне сопровождать его? Что побудило меня согласиться на подобную авантюру?

В убежище зажглись осветительные приборы, а на обзорных экранах появилась ситуация возле холма.

«Что, вэльалая, удивлена?» – мысленно поинтересовался Имр.

«Зачем ты взял меня с собой, Имр? Хотел на мне силовых кристаллов заработать?» – спросила я и навела лучевые пистолеты на вильфа.

– Уймись, вэльалая, я – не предатель. Кто-то в поселении ведет охоту на тебя.

– Поясни, – уже вслух произнесла я.

– Такая женщина как ты – целое состояние. Крэги дадут за тебя много оружия и силовых кристаллов. Если купит тебя один из итланов Атлазиана, то можно обеспечить на десятилетия семью. Поэтому за тобой внимательно следят. Кто-то дал сигнал, что ты вместе со мной покинула Илбит, вот нас и ищут.

– Это ты все подстроил и заманил меня сюда, но предатели долго не живут.

Я уже готова была отдать мысленный приказ и плазма уничтожила бы вильфа в одно мгновение, но он был спокоен и уверен в себе, что и спасло ему жизнь. Более того, Имр даже улыбнулся.

– Признаюсь, я использовал тебя. Только не с целью продажи в рабство, а для того, чтобы вскрыть моих врагов и недоброжелателей. Я договорился с Зилом и Эрном, чтобы они проследили, кто пойдет по нашему следу и разобрались с ними. До недавнего момента все шло так, как я и предполагал.

Имр поднял на меня глаза. В них я прочитала улыбку и доброе отношение к себе.

– Нет доказательств, вильф. Твои слова не имеют подтверждения.

– Пока не имеют. Сама подумай, зачем усложнять дело, если я незаметно мог тебя отключить и передать за пределами поселения кому угодно? Или ты думаешь, что я сдал брата и сына тоже?

Наши разбирательства прервал возглас Каарта. На экранах появились наемники. Группа крэгов под руководством одного из командиров прочесывала местность.

– У нас минут десять до момента, когда крэги определят точно, где мы находимся, – пояснил Имр. – После будет бой с очевидными для нас последствиями, если до этого времени Эрн или кто-то из его помощников с воинами не будет здесь.

– Враги смогут так быстро определить место нашего убежища? – не поверила я.

– Да. Ведь не я один знаю, где оно находится. Стоит с пристрастием просканировать мозги моего брата или сына и все будет выяснено в течение минуты. Еще через пять минут крэги будут здесь и отрежут нас от окружающего мира, – со спокойствием и силой в голосе ответил Имр.

– Что, нам ничего не остается, кроме как выжидать?

– А ты что, захотела противостоять впятером против сотни крэгов на иглах и скутерах? Жизнь тебя, я смотрю, не прельщает.

– С чего ты взял, что наших врагов столько?

– Чутье, вэльалая, чутье вильфа. Быстрее всего, брата уже нет в живых, а сын тяжело ранен. Так я чувствую. Крэги, чтобы справиться с жителями подобных поселений в сахэлсе, берут полсотни воинов. Для захвата нас в плен – количество воинов удвоено.

Имр поднял на меня глаза. В них я увидела застывшую тоску и невыразимую внутреннюю боль. На какое-то мгновение мне стало не по себе.

– Я подвел всех нас. Эрн не идет по нашему следу. Он не знает, что с нами, – спустя полминуты заметил Имр. – Я должен был учесть такой поворот событий. Придется отбиваться самим.

– Эрн же знает место, куда мы направились.

– Это ничего не решает. Что-то случилось, но что – не знаю. Не исключено, что на Илбит напали, и Эрн вернул воинов, идущих по нашему следу. Крепись, вэльалая, придется выпутываться. Я знаю, как это сделать.

Имр еще раз посмотрел на меня и произнес:

– Ты привыкла к переделкам и не из робкого десятка. По силе ты превосходишь меня, но не по хитрости. Поэтому слушайся меня, пока я жив. В сахэлсе сама ты не выживешь.

После этих слов что-то похожее на улыбку проявилось на лице Имра.

Между тем крэги тщательно прочесывали местность и постепенно приближались к холму, в котором спряталась наша группа. Это было отчетливо видно на обзорных экранах в убежище. Все мы сосредоточенно наблюдали за действиями противника. Кроме двух наземных отрядов в прочесывании местности были задействованы и скутера. Имр молчал, но я почувствовала, что он уже созрел к определенным действиям. Окончательно вильф высказался тогда, когда на экранах промелькнул игл. Улавливающая система, установленная на нем, сканировала местность.

– Нас уже обнаружили. Холм, где мы находимся, включен в список специальных целей для усиленной проверки. У нас не более пятнадцати минут. Придется уходить.

– Собираешься покинуть убежище и выйти наружу, где нас сразу же заметят? – не поверила я словам вильфа и направила на него лучевые пистолеты.

Имр никак не отреагировал на угрозу, даже не усмехнулся. Его заботило иное.

– Подземный ход выведет нас к основанию холма. Мы выберемся в балке и примем бой, но кто-то должен остаться здесь, – произнес вильф и посмотрел на Каарта.

Тот едва заметно наклонил голову в знак согласия с предложением Имра.

– Это – единственный шанс, – подтвердил Каарт. – Когда холм окружат, мы ничего не сможем сделать. Нас блокируют в убежище и отключат сознание. Придем в себя мы уже в плену.

– Теперь, надеюсь, ты понимаешь, что я – не предатель, – заметил Имр, искоса глядя на меня. – У нас будет небольшой шанс для внезапного нападения на крэгов. Наша задача сведется к тому, чтобы попытаться отбить скутер и постараться выбраться отсюда. Во всяком случае, так мы хоть окажем сопротивление и уничтожим несколько крэгов, в противном случае у нас и такого шанса нет. Это – единственный план, который позволит нам продлить на время наше свободное существование.

– Что с Итимом? – поинтересовалась я.

– Итим, вероятнее всего, взорвал скутера и погиб в бою. Вряд ли он ушел от крэгов. Если это произошло, тогда мы имеем шанс, если нет, – остается дороже отдать свою жизнь.

– Рифаяр вышел на тропу войны, – сразу после слов Имра произнес Каарт.

– Почему и кто это такой? – спросила я.

– Рифаяр – командир крэгов. Его воины контролируют все земли к западу и северо-западу от Илбита. В округе он – царь и бог одновременно. Даже грэдару Иршлама он прямо не подчиняется. Рифаяр просто так не промышляет. Должна быть очень существенная причина его появлению здесь, а не кого-то из его заместителей или младших командиров. Я предполагаю, что…

Имр замолчал и как-то странно посмотрел на меня.

– Я жду ответа, а ты остановился на полуфразе.

– Ты, вэльалая, эта причина. Рифаяр охотится за тобой.

– Ты что-то путаешь, Имр. Из-за одной женщины затевать войну на пограничье? Маловероятно, – засомневалась я.

– Нет, как раз правдоподобно. Рифаяр, по всей видимости, выполняет заказ итлана. Заказ на женщину твоего возраста молодую, сильную и живую. У кого-то из итланов блажь – завоевать сердце женщины-свободнорожденной. Итлану надоели местные красавицы, их покорность и предсказуемость. Ему хочется чего-то интереснее. Выбор пал на тебя.

– Ты меня подставил, Имр. Почему ты не сказал мне об этом до того, как мы отправились сюда?

– Ты знаешь почему. Я хотел, чтобы Эрн с воинами навели здесь порядок и заодно разобрались с предателями.

Мне возразить Имру было нечего. Ситуация складывалась для нас крайне неудачно. Вильф попал в ловушку и мы вместе с ним. Что еще беспокоило меня, так это судьба двух моих помощников-учеников. Они здесь были точно не причем.

– Пора выходить из укрытия, – произнес Имр. – Каарт, создашь видимость, что мы еще здесь. Силу и плазменные заряды береги. Больше мне нечего сказать.

– Моя смерть не станет наградой крэгам. Сегодня последний день моей силы.

Воины, не говоря ни слова, переглянулись. Вильф по подземному ходу за несколько минут вывел нас в балку у подножия холма, где было укромное место, поросшее небольшими деревьями и густой зарослью. Невдалеке слышался шум воды.

«Переждем здесь несколько минут, осмотримся. Как заметим крэгов, сразу же попытаемся следовать за ними на расстоянии», – телепатировал нам Имр.

Ждать пришлось недолго. Не прошло и минуты, как от вильфа пришло следующее сообщение:

«Отходим. Время пока у нас есть. Вы идете за мной и не спите на ходу. Доходим до небольшой рощи и делаем привал».

«Опасно, Имр», – заметила я.

«Здесь оставаться еще опаснее. Рощу, куда нам надо дойти, уже просканировали. В ней мы будем в большей безопасности».

Имр быстро зашагал в выбранном направлении. Мне с помощниками ничего не оставалось, кроме как следовать за ним и вспоминать предупреждения Агнэи и Дина об опасностях, подстерегающих элтов, прибывших в эти суровые места.