Проект особого значения. Версия 20.24

Бекетов хмурился и молчал. Наконец мужчина сделал приглашающий жест к рабочему столу:

– Прошу. У вас есть час, Марина. Если за это время вы взломаете хотя бы мой собственный сервер, нам будет о чем поговорить. Если нет, извините. Но в любом случае я рекомендую вам позвонить близким и сказать, чтобы они как можно скорее покинули Ленинградскую область.

Бекетов посмотрел на наручные часы и вышел из лаборатории.

* * *

Николай честно пытался проявлять участие. Но больше мешал, и вскоре Марина отправила его на диван. Веки Петровского тяжелели, он подпер голову рукой, зевнул и прикрыл глаза.

Очнулся он от настойчивого тормошения.

– А? – Петровский с трудом вывалился из забытья и растерянно уставился на подругу. – Чего?

– Час прошел, – девушка села рядом. – Михаил Андреевич был прав: ты меня переоценил.

– Не взломала сервер?

– Не успела. Мне бы еще минут сорок!

В лабораторию вошел Бекетов. Мельком взглянув на молодых людей, он сел за компьютер.

– Посмотрим, как далеко вы продвинулись, – ученый принялся бегло листать папки и директории. – Вижу, что получить полноценный доступ так и не удалось? С другой стороны, специалисты уверяли меня, что эта система способна противостоять прямым атакам в течение целых суток. Хм-м.

– Возможно, они были правы, – устало сказала девушка. – Но вы пренебрегли некоторыми правилами пользовательской безопасности. Такое часто бывает у владельцев домашних машин.

Бекетов хмыкнул и кивнул.

– Подведу итог. Вы не справились.

Петровский простонал и спрятал лицо в ладонях.

– Однако, – продолжил ученый, – иногда упорство и желание идти к победе важнее сиюминутного результата. И определенно, квалификация Марины заслуживает уважения.

Молодые люди замерли.

– Ладно, – наконец решился мужчина. – Я попробую вам помочь.

– Михаил Андреевич! – Коля вскочил с дивана. – Спасибо!

– Не спеши с благодарностями, – остудил его пыл Бекетов. – Ты даже не представляешь, на что вы замахиваетесь. У меня нет волшебной палочки, способной вмиг решить ваши проблемы. Все, что я могу, это дать направление поиска. Остальное будет зависеть от вас. Устраивает?

Николай и Марина кивнули.

– Хорошо. Тогда не будем больше тратить времени на ерунду. Петровский, заваривай чай, Марина – за машину.

* * *

– Данные очень старые, – Марина рассматривала файлы Бекетова. – С тех пор структура безопасности «ЭкоПлана» претерпела множество изменений. Сейчас я подключу нейропрограмму, которая спрогнозирует состояние на сегодняшний день.

– Так, готово. Любопытно! Несмотря на архаичность системы, в ней есть особенности, которые вряд ли кто-то менял. Полагаю, что все последующие заплатки безопасности ставились поверх старых. Уверена, на сегодняшний день там наросла не просто броня, а целые доты, бронеколпаки и амбразуры. Но в каждой крепости есть технические лючки и дверцы. И, зная логику материнской структуры, можно попробовать подобрать к ним ключик.

– Так это возможно? – осторожно спросил Коля.

– Вероятность есть, – уклончиво ответила Марина. – Для этого нужно физически подключиться к хабу «ЭкоПлана». Устройство должно быть доставлено внутрь организации. И учитывая, что ты, Петровский, сейчас туда не вхож, Михаил Андреевич тоже, а я и вовсе там никогда не работала…

– Думаю, что это как раз не проблема, – удивил их Бекетов. – Куда именно нужно доставить устройство?

– Сюда, – Марина показала точку на карте. – Чем ближе, тем лучше.

– Блок технического обеспечения, – кивнул ученый. – Что ж, предположим, я с этим разберусь. Мы подключимся к хабу. Что дальше?

– Тогда мы закинем в их сеть интересную программку. Подменим один массив, перенаправим запрос и инициируем проверку протоколов, но уже со своим допуском. В итоге получим доступ к аналитическим серверам и базам данных. У нас будет возможность изучить логи.

– Это все бессмысленно, – отмахнулся Бекетов. – Допустим, мы найдем этот вирус, следы злоумышленника или что-то другое. За охотой на ведьм вы упускаете главное. Что это даст?

– Мы обнародуем эти данные перед высшим руководством «ЭкоПлана», региона, международного сообщества, наконец. Такое они не смогут проигнорировать, – уверенно сказал Николай.

– А это – время. Ты же помнишь, да? Давай подведу к главному, каким ты видишь итог?

– «ЭкоПлан» отдает команду наноботам, и те нейтрализуют циклон.

– Бинго! Вывод сделаешь сам?

– Вы хотите сказать, – вмешалась Марина, – что нам не нужно отвлекаться на второстепенные задачи и самим перехватить управление наноботами? Чтобы разрушить циклон, пока на это есть время?

– Да. Но если взлом аналитических серверов и баз данных «ЭкоПлана» лишь трудновыполним, то перехват управления наноботами практически невозможен. Уровень защиты немыслимый.

– Значит, меняем условия задачи, – пожала плечами девушка. – Цель – получить доступ к управляющему серверу. Первая часть плана остается неизменной, нужно подключиться к хабу. А вот дальше… Посмотрим! – Марина тряхнула волосами и снова повернулась к экрану. – Сейчас я вам скину список необходимого оборудования. Чем быстрее оно будет здесь, тем лучше.

* * *

Бекетов показал Коле, куда ставить привезенные киберкурьерами коробки. А сам сделал звонок.

– Сергеич, привет! Как ты, дорогой? Все там же, в «ЭкоПлане»? О, теперь уже заместитель начальника блока технического обеспечения? Вырос! Я чего звоню-то, ты ведь рыбак? Мне одну штуку подарили, но я все больше по охоте. Вот, думаю, чего добру пропадать? Глянь, может, тебе вещица на что сгодится? Ты на работе? Я к тебе сейчас курьера пришлю. Нет, вечером мне не до того будет. Или сейчас забирай, или я Федору предложу. Хорошо-хорошо, не волнуйся, к тебе отправлю. Ну, добро! Встречай.

Марина надела на голову VR-шлем и быстро протестировала систему из привезенных процессоров.

– Я готова. Как только посылка будет на месте, приступим.

Через сорок минут в кабинете заместителя начальника БТО материализовался незваный гость. Из вскрытой упаковки «Эхолота рыболовного» осторожно выбралось миниатюрное существо. Перебирая механическими лапками, устройство тихо устремилось к стене, где, согласно техническому плану, проходил кабельный канал. Прошмыгнув незамеченным, «троянец» проник в систему коммуникаций и быстро направился к своей цели.

– Есть подключение! – доложила Марина. – Начинается основная работа.

Бекетов и Коля устроились на диване. Николай сунул под голову подушку и сомкнул веки. Но, поворочавшись с минуту, Петровский понял, что уснуть не может. Он потер сухие красные глаза и посмотрел на Бекетова. Тот размешивал в кружке чайную пластинку, наблюдая, как вода приобретает горчичный оттенок.

– Михаил Андреевич, а все-таки! Разве вам самому не интересно было бы узнать имя злоумышленника?

– А я и так знаю виновного, – Бекетов невозмутимо отхлебнул из кружки. – Вернее, их. «Группа лиц», как говорят в органах.

– Погодите, но почему же вы сразу не сказали? – недоверчиво спросил Петровский. – Зачем ходили вокруг да около?

– Да ты о них тоже слышал.

– Уверены?

– Безусловно.

– Тогда, может быть, назовете имена?

Бекетов кивнул.

– Загибай пальцы: Алчность, Трусость, Лень и Равнодушие.

– Я думал, вы всерьез!

– Рассчитывал, что я назову паспортные данные? Так если копнуть к истокам, то далеко ходить не надо. Хочешь имя? Пожалуйста – Бекетов Михаил Андреевич.

– О чем вы?

– Не создай я в свое время «ЭкоПлан», ничего бы этого не случилось. Десятки независимых метеостанций уже вовсю бы слали тревожные реляции. И в эту минуту шла бы эвакуация населения Ленинградской области. Но «ЭкоПлан» оказался настолько хорош, что содержать иные средства наблюдения за климатом стало нерентабельно. Зачем, если есть такая современная и эффективная организация? Конечно, сторонние зонды и спутники сохранились, но всю информацию они давно отправляют в аналитический центр «ЭкоПлана». Выходит, главный источник сегодняшних бед – я. Только каяться не буду. Устал что-то за последнее время.

Дверной звонок прозвучал резко и неожиданно. Коля вздрогнул, а ученый нахмурился и включил изображение с входной камеры. На экране появился человек в полицейской форме. Он был один и держал под мышкой папку с планшетом.

– Сиди тихо и не высовывайся, – бросил Бекетов.

Хозяин дома вышел во двор и открыл калитку.

– Здравствуйте! Я ваш новый участковый инспектор, Кашин Алексей Алексеевич. Номер удостоверения 798322, – человек в форме заученно вскинул ладонь к фуражке. – Вы здесь постоянно проживаете?

– Да. Я Бекетов Михаил Андреевич, живу, владею, прописан. Чем обязан?

Коля осторожно подкрался к двери и прислушался к разговору.

– Скажите, вы в последнее время никого подозрительного не встречали? – участковый пробежался взглядом по двору и пристройкам.

– Нет. У нас тут тихо, чужие редко ходят. А что случилось?

– Пришла ориентировка на двух преступников. Они попали утром на видеокамеры нашего района. Теперь обхожу территорию, вдруг кто-то их узнает?

Инспектор протянул планшет Бекетову. Тот всмотрелся в экран, но лишь затем, чтобы отрицательно покачать головой.

– Нет, не встречал.

– Жаль! – вздохнул полицейский. – Но если вдруг увидите, звоните не в участок, а сразу мне. Так надежнее будет, – он протянул визитку.

– Как скажете, – ученый убрал ее в карман. – Всего доброго.

Попрощавшись с гостем, Бекетов запер калитку и вернулся в дом.

В прихожей он бросил быстрый взгляд на Николая, но ничего не сказал. Лишь достал телефон и начал что-то искать в сети.

– Все плохо? Это были наши фото?

– Да. Вопрос лишь, насколько плохо, – Бекетов задумчиво посмотрел в окно. Полицейский уже ушел.

– А что, есть нюансы? – напрягся Николай.

– Судя по сайту ОВД моего района, это человек у них не служит. Вернее, сотрудника полиции с такими данными вообще нет.

* * *

– Марина, что у тебя? – спросил Бекетов, едва они вернулись в лабораторию.

– Прохожу третий эшелон защиты, – бросила девушка, не отрываясь от работы. – Я знала, что это будет непросто, но тут и впрямь приходится повозиться.

Экран компьютера сменился хаотичным каскадом данных. Быстро раскрывались и исчезали таблицы, водопадом лились символы.

– Второй эшелон. А вот и признаки серьезного противодействия!

Дисплей вспыхнул красной предупреждающей надписью.

– Не спешим, действуем осторожно.

Красный цвет сменился зеленым. Но через пять минут багровые символы завалили все пространство экрана.

– Тьма! Кто проектировал этот интерфейс? Самой бы сделать, да времени нет! – девушка облизнула губы. – Так, давай, родная!

Полоска загрузки, повисев на цифре «91 %», рывком достигла конечной точки. Бекетов и Петровский старались не дышать, следя за работой девушки. На экране снова возник значок опасности, но тут же исчез.

Таблицы данных упорядочились, заполошный бег цифр остановился.

– Мы пробрались к первому эшелону. Но шоу больше не будет. Примерно через час система планово перезагрузится и подхватит нас с админским допуском. Можете пока выдохнуть.

* * *

Как Марина и обещала, через час они получили доступ к управляющему серверу.

– Что дальше?

– Нужно согнать ближайшую группу наноботов в район циклона. Справишься? – Петровский указал нужную область.

– Да, сейчас. – Марина принялась вводить данные. – Так, вижу, что наноботы уже на месте. Стоп, да они все это время были тут! Вероятно, они должны были ликвидировать циклон, едва тот начал представлять опасность. Но кто-то не давал им действовать!

– Ну что ж, сейчас мы это исправим, – сказал Бекетов. – А потом отыщем нашего мистера «Х». Марина, бери контроль над наноботами. Петровский, помоги ей установить нужные параметры.

– Уже, – кивнул Николай. – Готово. Осталось дать команду.

– Так чего медлить? – Бекетов качнул кружкой. – Начинайте!

– Делаю! – кивнула девушка.

– Странно! – Коля смотрел на экран. – Ничего не меняется. Марина, попробуй еще раз.

– Команды не проходят! – удивленно доложила Марина. – Вывожу дополнительную информацию. О нет, не может быть!

– Что? – одновременно спросили мужчины.

– Наноботы не останавливают циклон. Они его и создают!

– Этого не может быть! – Петровский впился глазами в экран.

– Подожди. Кажется, я нашла источник, из которого наноботам поступают указания.

– Уверена?

– Да! Это искусственный интеллект «ЭкоПлана»!

Бекетов выронил из рук кружку. Петровский ошарашенно переводил взгляд с Марины на монитор.

– Я теряю доступ к данным! – пальцы девушки запорхали по клавиатуре. – ИИ обнаружил вторжение и блокирует передачу информации! Меня отрезают от канала управления. Нет, нет, нет! Черт! – девушка сорвала с глаз очки. – Все, доступ потерян.

* * *

Зеленовато-голубая вода аквариума казалось безмятежной. Но едва автокормушка раскрылась, стайка разноцветных рыбок дрогнула и устремилась к еде. Бекетов отрешенно следил за питомцами, словно те были наноботами, выполнявшими рутинную работу.

– Нам противостоит искусственный интеллект! – тихо сказал Коля. – В голове не укладывается.

– Что ж, то, о чем предупреждали фантасты, свершилось, – мрачно произнес Бекетов. – Вероятно, в какой-то момент ИИ сообразил, что человечество и есть источник многих климатических проблем. И выбрал наиболее эффективное решение – решил смыть нас в морскую пучину.

– Но как ИИ смог обойти ограничения безопасности? – недоумевала Марина.

– Этого я не знаю. Скажи, ты бы смогла еще раз взломать сервер? Чтобы найти конфигурацию ИИ и откатить ее на пару версий назад?

– Боюсь, что нет. Я вообще не видела ни одного шлюза, через который смогла бы к нему подобраться!

– Скверно. Видимо, ИИ заранее просчитал подобные шаги. Кстати, Коля! Ты хотел узнать причину своих бед? Ну вот, маски сброшены. Скорее всего, симуляция академика Рушко, покушение на вас и фальсификация полицейских баз – дело рук этого ИИ. По какой-то причине он не смог подменить данные с зондов-дрифтеров, но внимательно следил, чтобы их тревожные сообщения принимались за баг.

– Обновление! Те дрифтеры были старой модели, и последняя прошивка на них не вставала. Вероятно, именно в ней и был скрыт вирус, позволяющий ИИ подменять историю наблюдений, – озарило Николая. – А если откатить версию прошивок всех остальных устройств? Спутников, зондов, станций, подчиненных ИИ?

– Боюсь, он нам этого не позволит, – горько усмехнулся ученый.

– Что же получается? – Марина посмотрела на соратников. – Мы не можем отключить ИИ, не имеем контроля над наноботами. А время стремительно уходит! Получается, все пропало?

– Ну, – задумался Бекетов, – гипотетически можно попробовать еще одну вещь. Но шансы на успех уж очень маленькие.

– Про взлом «ЭкоПлана» вы тоже так говорили, – напомнил Петровский.

– И был прав, как видишь. Глобально ситуацию мы не изменили. Ладно, это лирика. Есть у меня теория, как перехватить управление наноботами и закрутить карусель вспять.

– Минуя ИИ? – удивилась Марина.

– Верно.

Бекетов положил перед собой чистый лист и принялся рисовать схему:

– Наноботы получают команды через радиосигналы, передаваемые с орбитальных спутников. Если мы сможем дать более мощный радиосигнал на той же частоте, то заглушим команды ИИ своими.

– Но где нам взять такую мощность? – не поняла Марина.

– Астрономический радиотелескоп. Он способен излучать мощные направленные радиосигналы на огромные расстояния. Ближайший мне известный – Новоладожский.

– Так, – прикинул Петровский, – если это сработает, мы приобретем временный контроль над наноботами. Или хотя бы помешаем им получать команды от ИИ.

– Это даст нам время! – горячо поддержала товарищей Марина. – Разобраться со взбесившейся программой или начать эвакуацию населения.

– Петровский, – вдруг нахмурился Бекетов, – скажи, у тебя есть доступ к зондам других регионов?

– Нет, только к нашему.

– То есть можно предположить, что подобные катастрофы уже запущены по всему миру?

– Я об этом не думал… – Петровский побледнел.

– Михаил Андреевич, – умоляюще попросила Марина, – скажите, что вы это несерьезно!

– Отставить панику! – одернул их Бекетов. – Это пока только теория! Но возьмем ее в расчет. Смотрите, – мужчина снова обратился к схеме. – Марине нужно составить алгоритм, по которому нейросеть отыщет все группы наноботов «ЭкоПлана», а не только балтийскую. Петровский, поможешь?

– Конечно!

– Еще будет нужна программа для передачи сигнала от радиотелескопа, – быстро прикинула Марина. – Команды должны быть закодированы таким образом, чтобы наноботы приняли их за протоколы ИИ «ЭкоПлана».

– И не забудь настроить им новый алгоритм шифрования, – подумав, добавил Бекетов. – Ведь если что-то пойдет не так, ИИ просто вернет контроль над своими устройствами.

– Разумно, – согласилась Марина.

– Постойте, а как мы попадем на радиотелескоп? Это же государственный объект, там охрана, камеры, – спохватился Коля.

– Я знаю человека, который мог бы это устроить, – удивил их Бекетов. – Действующий сотрудник Новоладожской обсерватории. Но придется говорить с ним об этом на месте. Боюсь, по телефону я его убедить не смогу.

– Вы собираетесь идти туда лично? – уточнил Петровский.

– Не вижу иных вариантов. Марина остается здесь, на ней создание программ. Ты у нее на подхвате.

– Нет, я пойду с вами! – решительно заявил Николай.

– Забудь. Ты в розыске, – отрезал Бекетов.

– А как вы там собираетесь работать с программой Марины? Вносить необходимые изменения? Мы с ней вместе учились, и в ее коде я худо-бедно разберусь. А вы?

– Черт, твоя правда, – нахмурился Бекетов. – Но как же тебя провести к обсерватории?

* * *

Сборы были недолгими. Николай переоделся в свою высохшую одежду, сложил в рюкзак припасы и ноутбук. Хозяин дома накинул штормовку и достал из шкафчика охотничье ружье. Оружие было хоть и старым, но ухоженным. Ни единого куска углепластика, только дерево и металл.

– У вас есть ружье? – с интересом спросил Николай.

– Винтовка, – Бекетов положил оружие в длинную сумку и туда же кинул патронташ.

– Думаете, по пути на нас снова нападут? – тихо уточнил Петровский.

– Возможно. Но в человека я выстрелить не смогу, если ты об этом.

– Тогда зачем оружие?

Бекетов удивленно посмотрел на Николая.

– Ты вообще представляешь дорогу к нашей цели? До обсерватории около пятидесяти километров. И мы не можем отправиться туда на аэротакси или автомобиле. Камеры на постах безошибочно идентифицируют всех водителей и пассажиров. Значит, большую часть пути нам идти через Ладожский заповедник. Естественную среду обитания животных. В том числе хищников. Если ты думаешь, что это шутки, давай отменим все прямо сейчас.

– Вы правы, Михаил Андреевич, не сообразил.

– То-то. И вот еще что, надень это и держи включенным, – ученый положил в ладонь Николая миниатюрный наушник гарнитуры. – Марине я уже такой дал. Не хватало в ответственный момент остаться без связи.

Небо клубилось грузными косматыми облаками. Словно тяжелая конница, они сталкивались, наплывая друг на друга, и принимали новые, все более угрюмые формы. Над самыми крышами домов прогудело аэротакси. Бекетов проводил его взглядом и выкатил из гаража мотоцикл. Как и ружье владельца, мотоцикл казался реликтом ушедшей эпохи. Темно-зеленый, стальной, с забавной люлькой-коляской. В нее Бекетов пристроил сумку с ружьем, а Николаю протянул шлем с глухим забралом.

– Надень-ка. Городские камеры лицо не опознают. Но на полпути придется оставить мотоцикл. Дальше по трассе будет много постов. Если хоть на одном остановят, то все.

Несмотря на тучи, дождя не было, автомобильный поток оказался свободным. Барражировавшие над дорогой полицейские дроны транспортом Бекетова не заинтересовались, и вскоре спутники выехали на пригородное шоссе. Минут через десять мотоцикл свернул на второстепенную дорогу. Когда асфальт сменился грунтовкой, Бекетов остановился.

– Заповедная зона. Дальше на мотоцикле нельзя.

– А с ружьем разве можно? – Коля положил шлем в коляску и размял ноги.

– Нет, конечно. Но мотоцикл быстрее засекут. Все, пошли. – Мужчина повесил ружье на плечо и вошел под густые кроны деревьев.

* * *

Через час в гарнитуре раздался голос Марины:

– Я загрузила все доступные данные в систему. Нейросеть уже обучается на них. Как у вас дела?

– Отлично! – ответил Коля. – Мы в пути.

– Дай знать, как перейдешь к следующей фазе, – добавил Бекетов.

– Принято. Отбой. – Маринка отключилась.

Сосны сменились мрачным ельником, трава стала выше и гуще. Обувь то и дело цеплялась за торчавшие из земли грязные корни. Через два часа у Николая заболели ноги.

– Петровский? – спросил идущий впереди Бекетов.

– Что?

– Где я мог раньше слышать твою фамилию?

– Вероятно, вы могли знать моего отца.

– И кто он?

– Петровский Егор Антонович. Почетный доктор наук Ленинградского государственного университета. Преподавал на кафедре прикладной кибернетики.

– А, припоминаю. Неплохой ученый был. Давно я с ним не пересекался.

– Он теперь больше административной работой занят.

– Вон оно что. А как получилось, что сын доктора наук Петровского прозябает инженером на рядовой должности? Пусть и в «ЭкоПлане»? Неужели отец не смог пристроить тебя получше?

– Он мог, вы правы. Только я не захотел.

– Отчего так?

– Не желал быть всего лишь «сыном того самого Петровского». Считаю, что если у человека есть голова, он добьется всего сам. Долгим и упорным трудом.

– Ты в это веришь?

– Конечно. А что?

– Да так, вспомнилось. «Была в колхозе лошадь. Больше всех вкалывала, а председателем так и не стала».

– Вы это к чему? И позабыл, напомните, пожалуйста, что такое «колхоз»?

– Не важно. Под ноги смотри, – хмуро бросил Бекетов.

Через час у Николая заболела и спина. Бекетов же пер вперед, будто ему не шел седьмой десяток, а было от силы лет сорок. Петровский, одурев от монотонной ходьбы, начал впадать в забытье. Тело налилось тяжестью, голову тянуло вниз. И только ноги продолжали вышагивать: левой – правой, левой – правой.

* * *

Когда ученый внезапно остановился, Коля едва не врезался ему в спину.

– Ты ничего не слышал? – тихо спросил Бекетов.

– Нет, а что? – помотал головой Петровский, стряхивая остатки сна.

– По-моему, за нами уже давно кто-то идет.

– Уверены? – Коля обернулся, напряженно вглядываясь в лес.

– Шорохи какие-то странные.

Николай вслушался. Под порывом ветра шелестела листва, высоко над головой скрипнуло дерево. «Что из этого странное?» – подумалось Коле.

– Ладно, идем, – решился Бекетов, вешая винтовку на грудь. – Только не топай так.

Второй раз ученый замер, увидев взлетающую над лесом птицу. Та поднялась метрах в трехстах спереди. Мужчина напрягся, пальцы скользнули на рукоять затвора.

– Михаил Андреевич? – беспокойство ученого передалось Петровскому. – Это же просто птица.

– Сорока. Что-то спугнуло ее там, впереди. Давай-ка от греха возьмем в сторону!

Густые кусты сменились прогалинами, запахло тиной. Под ногами зачавкало, потянулась зеленая ряска. Холодный резкий ветер принес с собой дождь.

– Болото, – мрачно сказал Бекетов. – Попробуем обойти.

Через минуту впереди мелькнули серые тени. Люди остановились, но тени появились и сзади.

– Волки! Какой бес их принес? – ученый вскинул винтовку, переводя ствол с одного хищника на другого. Звери выходили медленно. Холодные желтые глаза внимательно рассматривали двуногих чужаков.

– Я слышал, что волки обычно не нападают на людей, если их не гонит голод, – напряженно сказал Петровский. – Но если такое случается, то зимой.

– Ты ему это расскажи, – Бекетов кивнул на особенно крупного зверя. Матерый хищник приближался к ним мягким пружинистым шагом. Наклонив голову к земле, он не сводил с людей пристального взгляда. Встретившись глазами с Бекетовым, волк оскалил зубы и издал тихое грозное рычание.

– Не стоит, дружище, – качнув стволом, бросил ученый.

Рычание стало громче, волк пригнулся.

– Ей-богу, не стоит, – палец человека лег на спусковой крючок.

Вожак сорвался с места внезапно, как выпущенный из баллисты снаряд.

– Прости, приятель, – Бекетов плавно потянул спуск.

Прыжок хищника и выстрел слились в одно целое. Волк приземлился в шаге от человека. Пасть вожака щерилась клыками, но лапы разъехались в стороны, пытаясь найти опору. Зверь дернулся, а потом тяжело завалился в мокрую траву. Рычание стихло.

В небе полыхнула молния. Прогрохотал гром, дождь припустил с новой силой. Стая взвыла. Один из молодых волков метнулся к людям, но пуля тотчас сбила кору дерева рядом с хищником. Зверь шарахнулся в сторону и отступил.