И крыльями закроет звезды. Год 2345

– Она сильная, а значит, справится. И я обещал ей поддержку, – тихо начал Грег, – Дети у них уже довольно взрослые, так что одна она не останется в любом случае. Конечно, сначала Лиз ругалась, слала меня к черту – думаю, ты слышал. И не сказать, что я не понимаю, почему она так говорила. А потом рыдала… потом потребовала найти этих ублюдков и… В общем, я ей сказал, что отдал бы все, чтобы не делать того, что мне пришлось сделать. Ее ответ я не буду цитировать, пожалуй. И в общем, да, дело сделано, можем отправляться, куда ты там наметил.

– Для начала в местный штаб, заберем оставленные документы и полетим на Проксиму-8, там в спокойной обстановке всё обсудим, – кивнул Анжей. – Нам нужно обсудить план. У меня он есть, но я бы послушал и твои соображения, сказать по правде.

Закончив все штабные дела, Анжей и Грег остановились в комнате ожидания. Гостиница для офицеров, как её еще назвал Грег. Отправку запланировали на утро, поэтому можно было спокойно всё обдумать и отдохнуть. За ужином Анжей словно невзначай спросил Грега о семье. Естественно, Грег живо заподозрил в этом простом вопросе дежурную вежливость – как будто ооновец-следователь не навел все справки о его семье вплоть до прабабок и прадедов. Но и запираться не стал – ответил точно с такой же дежурной вежливостью – в конце концов, разговор надо как-то поддерживать, тут Анжей прав. Им еще работать вместе.

– Женат, двое детей-школьников, – усмехнулся Грегори. – с женой мы, правда, так официально отношения и не оформили. В связи с этим её чуть не выгнали с квартиры, когда ваши начали выгребать меня отовсюду. Майк, в смысле майор Сойер, говорил, что пришлось вмешаться.

Анжей неопределенно что-то проворчал, жуя бифштекс – то ли делал вид, что впервые об этом слышит, то ли высказал сдержанное неодобрение методами самых рьяных коллег. Потом все-таки уточнил:

– Но все разрешилось?

– Да, конечно, – кивнул Грег. – Все-таки хороших людей хватает и в нашем ведомстве, и вообще.

– Ты сказал еще, что с О’Генри давно знаком, – Анжей задумчиво покрутил в воздухе вилкой.

– Это допрос? – усмехнулся Грег, и Анжей скривился. – Ладно-ладно, шучу. Мы со школы вместе, хотя Уилл и был на пару лет старше. Элизабет вообще моя соседка, я уже говорил. Это я их с Уиллом и познакомил – давно это было. Но мы росли на Земле, с Уиллом познакомились в летнем скаутском походе, да и подружились. Еще мальчишками были. Сговорились еще тогда оба военными стать, потом и поступили на службу.

– Далеконько вас распределили, – Анжей хмыкнул. По его лицу – с крупными, несколько округлыми чертами и при этом неожиданно твердым подбородком было видно, что он задумался над чем-то. Слегка, но тем не менее. Грег еще раз взглянул на собеседника и пришел к выводу, что ооновцу лет несколько больше, чем ему – примерно как Уиллу, пожалуй, то есть немного за сорок: выдавали скорее глаза с въевшимся жестковатым прищуром.

Грег, только хмыкнул и склонил голову на бок:

– Военная служба, куда направили, там и живем. До этого на Сириусе штаны протирали. Да лучше бы там и остались, если честно.

Анжей заметил, как Грег помрачнел, заканчивая фразу, и сдержано кашлянул. Отхлебнул кофе, обтер губы салфеткой и задумчиво проговорил:

– Вообще я хотел спросить – не заметил ли ты чего-то странного в поведении Элизабет. Ну, с учетом того, что ты и ее хорошо знаешь. Но думаю, если бы что и было, ты бы сказал об этом…

– Так вот чего ты рвался принять участие в беседе, – буркнул Грег, но Анжей его перебил:

– Погоди. Странностей, я верно понимаю, не было?

– Ни малейших, – Грег пожал плечами.

– Я так и думал. Но вообще я сейчас не об этом – точнее, у меня тут кое-какие новые данные появились, пока ты занимался всякой формальщиной с Сойером и прочими делами, прислали немного новостей по нашим… по сходным инцидентам.

– М-да? – Грег отреагировал вяло, будто бы больше интересуясь жареными овощами в тарелке: тем, что осталось от его порции. Уничтожив последние ломтики, он глянул на Низовского, понимая, что тот начал это неспроста.

– Видишь ли, это, по-хорошему, закрытая информация и предназначалась она только мне, но, думаю тебе это тоже стоит узнать. После той обработки – да, ты предположил совершенно верно, людей, вовлеченных в диверсии, действительно каким-то образом обработали на ментальном уровне – осталось двое выживших. Только проблема в том, что живы они формально.

– Это как?

– Да вот так. Технически тело и мозг этих ребят живы, но от личности там ничего не осталось. Ни от личности, ни от интеллекта. Просто человек как ходячий овощ, – он задумчиво качнул головой. – Так-то. На снимках коры мозга у них у всех зафиксированы необратимые изменения, так что даже шанса вернуть их к нормальной жизни нет. Как и узнать, впрочем, что же с ними всеми стряслось. Поэтому, пусть утешение и слабое, но ты спас своего друга от участи куда как хуже.

– Действительно слабое, – вздохнул Грег. – Но лучше такое, чем никакого.

– Вот и я так подумал, – кивнул Анжей с непроницаемым лицом.

– Ладно, хватит об этом, – Грег пересилил себя и сменил тему сам. – Ты-то здесь какими судьбами оказался, неужели ради этого дела и отправили?

– И да, и нет, – чуть усмехнулся Анжей, охотно переключаясь с мрачного обсуждения снова на отвлеченную болтовню. – Сам я вообще-то тоже с Земли, из самого сердца Российской Империи, Петербурга.

Грег отметил, что на этих словах в голосе ооновца прозвучала вполне себе неподдельная гордость. Да, границы-то государств сейчас были больше номинальными, а вот культурное своеобразие земляне активно чтили, и особенно этим отличались уроженцы знаковых мест – древних городов и старых столиц.

– Даже так? – уточнил Грег с легким смешком, и Анджей с удовольствием кивнул, продолжив:

– Может, по мне и не скажешь, но и я – человек семейный. Жена с дочкой в столице и остались, отказались лететь в эту глушь. Супруга вовсе говорит, её эти варп-скачки укачивают, и голова болит после них. Что характерно, у нее никогда не было полетной лихорадки, так что это все, я крепко подозреваю, самое настоящее притворство.

Грег засмеялся.

– Разбивает в клочья стереотип о женах офицеров?

– Не то слово! – хохотнул Анжей, и следом добавил по-русски: – Одно слово – искусствоведьма.

Грег выгнул бровь. Он вполне неплохо знал русский – как один из основных языков общения в ООН его выучивал весь старший офицерский состав человеческих военных сил – но это слово слышал впервые. Подумав, что ослышался, он вежливо уточнил:

– Что, прости?

– Искусствовед, – пояснил Анжей, улыбнувшись от уха до уха. – Но при этом по характеру – ну, как я и сказал. Ведьма! Горячо любимая, но тем не менее. Она занимается театром и балетом. Но дальше Ио ее никакими силами не выманишь, даже ради своих искусствоведческих семинаров не соглашается – галанет-трансляции, мол, вполне хватит.

– Просто боится, может? – поинтересовался Грег. Все-таки даже в нынешнем веке были люди, которые опасались дальних перелетов, точно так же, как в двадцатом веке некоторые люди боялись самолетов.

– Да нет, трусихой ее сложно назвать, – возразил Анжей с ненаигранной, теплой улыбкой. – Просто старая наша «колыбель человечества», Земля её привлекает куда сильнее, чем далекие звезды. Поэтому я летаю по работе лишь в компании штабной документации и пары комплектов униформы.

После он, неопределенно пожав плечами, добавил:

– Строго говоря, здесь я оказался вовсе не из-за терактов этих с промывкой мозгов. Здесь, в этом секторе вообще и системе в частности я тоже, можно так сказать, по своеобразному распределению. В прошлом году прислали в наш особый отдел информацию, что один давно разыскиваемый тип засветился где-то недалеко от этих мест. Скорее всего, его тут нет, только поминай как звали, но если есть призрачный шанс накопать хоть какие-то зацепки о самом типе, что могли остаться в этом секторе, его следовало проверить. Ведь мы – наш отдел – всегда проверяем все, до чего можем дотянуться… поэтому я здесь. Мы давно уже гоняемся за этой личностью, но он не просто неуловим. Он, кажется, вообще будто через подпространство без корабля ходит, сам, своими ногами. Так или иначе, а год назад я сюда прибыл, но обнаружил, что через какое-то время его след остыл. И вот недавно он снова дал о себе знать… Только вот случились эти теракты на базах, и нас переназначили сюда.

– Почему так? Вроде от недостатка людей вы не страдаете, – нахмурился Грег.

– Наш фигурант замечен в основном в громких экономических преступлениях, – хмыкнул Анжей. – Серьезно, но не настолько, насколько оказались серьезны теракты. По крайней мере, людских жизней от них пострадало не в пример больше, чем за все годы художества нашего неуловимого. А что до нехватки кадров – ты прав, ее нет. Но с нашим начальством не спорят, и дела мы себе сами не выбираем. Я… в некотором роде специалист с неплохой репутацией.

– То есть – спец по запутанному дерьму, верно? – сообразил Грег, изо всех сил стараясь, чтобы его слова не прозвучали подначкой.

– Именно так, – Анжей слегка улыбнулся. Неожиданно дружески и открыто, почти так же искренне, как улыбался, сплетничая о семейных делах. – Чертовски точное описание, я бы сказал.

И вот тут-то Грег подумал, что, наверное, с этим Низовским он вполне сможет сработаться. Судя по ухмылке Анжея, о нем самом ооновец подумал примерно в тех же выражениях.

Утром, как по расписанию, в небольшой космопорт прибыл служебный транспорт. Анжей и Грег погрузились на борт, заняли места – и корабль с плавностью наземного рейсовика на магнитном двигателе двинулся ввысь, набирая высоту без спешки, и покинул планету. Это было лишь начало пути, а транспортный космический челнок повышенной вместимости, по сути, оставался таким же «автобусом с крыльями», как и самолеты трехвековой давности – и на рейсовом челноке кроме Анжея и Грега было еще десятка три пассажиров, летящих по разным служебным делам. Их путь лежал в основной космопорт столицы звездной системы, планеты Проксима-8.

Центральный порт Проксимы-8 встретил их проливным дождем и серым небом. Непогода затянула горизонт так плотно, что сложно было понять, где вообще кончается тусклая хмарь неба и начинается твердая поверхность. Точнее, город – на планете было довольно много высотных зданий и крупных населенных центров. Сейчас же поднимающиеся вверх здания тонули в сизом мареве льющейся с неба воды, сырая взвесь дымкой смазывала все очертания – и рассматривать их и не хотелось. Погрузившись во встречающий их служебный магнито-пикап Анжей и Грег направились в забронированный заранее номер гостиницы. Блеклые городские пейзажи плыли мимо, и электрическая подсветка служебных надписей на зданиях растекалась тусклыми акварельными пятнами сквозь вуаль дождя.

– Ужасная погода, – проворчал Грег, заходя в номер и скидывая истекающую потоками воды куртку. Военного образца, она не пропускала влагу, но капало с нее безостановочно. Грег осторожно пристроил куртку на вешалку, уже представляя лужу под нею, что соберется минут через пятнадцать.

– Тут это обычное дело, – пожал плечами Анжей, тоже закинув на вешалку верхнюю одежду. – На Проксиме-8 находится наше управление, последний год я обитаю тут почти безвылазно, собирая информацию. И знаешь, постоянно думаю: лучше бы я переехал в Финляндию – климат тот же, зато виды куда как лучше!

– Все этого вашего неуловимого пытаешься вычислить? – поинтересовался Грег, плюхнувшись на диванчик и вытягивая ноги: с его ростом любой казенный транспорт был не самым удобным местом, надо сказать.

Анжей оккупировал кресло и согласно кивнул.

– А этот ваш загадочный экономический преступник, часом, не связан с нашими террористами? – вдруг спросил Грег. – Я просто подумал, что когда из банка пропадают деньги, они запросто могут осесть в карманах террористов.

– Очень сомнительно, – мотнул головой Анжей. – Ничего подобного ни разу не произошло – сложно не отследить, когда одновременно или почти одновременно убывшее в одном месте вдруг возникает в другом. Но не в нашем случае – тут деньги просто пропадали. Что же касается террористов… На данный момент нам известно не так много, пожалуй только то, что за организацией может стоять давняя радикально настроенная полу-религиозная, полу-мистифицированная группировка с дурацким, но высокопарным названием: «Культ Вороньего Короля». У них есть и свои карманные исполнители – боевики так называемой «Новой Отчизны», антиглобалистски, если можно так выразиться, настроенного террористического формирования. И вот она состоит из разношерстных радикалов, наемников, прочего сброда и разномастных «солдат удачи». Сами по себе они толком не досаждали нам, орудовали до этого в основном в кагранском секторе, и те их неплохо пощипывали. В целом угрозу-то можно было бы считать успешно сдерживаемой: у нас они только сравнительно некрупным пиратством промышляли. До недавних событий, я хочу сказать.

– То есть, иными словами, думаешь, в нынешних терактах завязаны и загадочные мистики-радикалы, и боевики-радикалы одновременно?

– Я тебе даже больше скажу, связаны все три стороны – даже этот загадочный вор крупного масштаба, но совсем не так, как ты полагаешь. Это тема для отдельной беседы – не забудь напомнить, чтобы я тебя просветил чуть позже. Я думаю, нам предстоит как следует в этих всех хитросплетениях покопаться. А сейчас я бы не отказался от чаю с чем-нибудь вроде рома или бренди – дождь тут штука частая, но полюбить его я так и не полюбил.

И Грег согласно кивнул, давая понять – от горячего питья он не откажется тоже.