И крыльями закроет звезды. Год 2345

«Как интересно», – хмыкнул Артур про себя.

«Признательна за оценку».

Халлард фыркнул, но промолчал. Вместо этого попрыгал на месте, прошелся от одной стены к другой, несколько раз присел на корточки и покрутил головой, привыкая к иному распределению усилий ткани и работе экзоскелета – и остался доволен результатом. Сервоприводы работали мягко и бесшумно, ткань оказалась одновременно очень плотной и эластичной – внутренний слой облегал тело плотно, словно даже стандартного нательного белья под ним и не было вовсе, но ни единому движению не мешал. Покрой тоже отличался от предыдущей версии артурова снаряжения – в лучшую сторону, очевидно являя еще более современную версию полностью изолирующего гермооблачения.

«А он действительно весьма удобный» – подумал Артур, и искин немедля отозвался прежней мелодичной трелью:

«Я очень рада вашему отзыву».

– Послушай, ты собираешься все мои мысли читать? – раздраженно поинтересовался Халлард вслух. – Костюм повышенной любознательности, черт побери. Тогда вот тебе на заметку информация: я терпеть не могу болтливую технику.

«Но как же я пойму, когда вы задаете мне команду, а когда – нет, если не буду сейчас изучать ваш индивидуальный профиль мыслеречи?» – в интонации искина помелькнул намек на что-то, что в человеческой речи было бы явной обидой, но здесь скорее всего имела место программная хитрость, не больше. Этот Завоми, кажется, или большой шутник – или непроходимый зануда, одно из двух, заключил Артур.

– Я обращусь к тебе, до того – не встревай… пожалуйста, – черт его знает почему, но Артур все равно смягчил резкость фразы.

«Будь по-вашему. Да, для упрощения коммуникации вы можете обращаться ко мне по имени: Майа».

Голос затих, и Артур вздохнул, подумав вдогонку: «приятно познакомиться, Майа». Потом тут же одернул себя: не слишком ли «громко» он подумал? Однако искин промолчала. Это более чем устраивало Артура. Что же, задерживаться дольше в этом боксе Халлард смысла не видел – он и так уже сунул нос всюду, куда мог, ничего стоящего не обнаружил, кроме документам по костюму – наскоро оцифровав их сканером шлема, чтобы изучить на досуге, он занялся поврежденным снаряжением: вытащил несколько плат, что могли пригодиться в будущем, а сам посеченный выстрелами турели старый костюм заботливо сложил в найденный тут же огнеупорный контейнер, затем подключил к техническому разъему щуп мультитула и ввел нужную комбинацию; костюм затрещал и спустя пару секунд вспыхнул, моментально истлев до тонкого волокнистого праха. Единственное, что так и не смог сделать Артур – так это отключить турель снаружи бокса. В этом помещении панели управления ею просто не оказалось. Значит, нужно было идти вглубь отдела – это на данный момент совпадало с планами Артура, впрочем. Он еще не все осмотрел в самом головном центре купола – и главное, не имел ни малейшего понятия, зачем купол вообще атаковали. Пара предположений были не в счет, нужны были факты. Вот их-то пока отчаянно не хватало.

«Слушай, Майа», – мысленно спросил Халлард, закрепляя свой неизменный наплечник поверх накинутого плаща перед тем, как двинуться дальше. – «У тебя случайно нет записей того, что случилось тут? Кто это сотворил?»

«К сожалению, нет», – ответила она с легким почти уловимым вздохом. – «В момент включения тревоги системы костюма работали неподключенными к общему информационному контуру, я могла наблюдать только за тем, что происходило в одной комнате, ориентируясь на собственные сенсоры, но я точно знаю, что среди научных сотрудников комплекса числится один эльвен женского пола, не внесенный в список постоянных сотрудников и до сих пор не покинувший купол. И ее статус – активна… в отличие от большинства других сотрудников. В отличие от вообще всех, я бы сказала».

– Что? – остановился Артур, выходя во внутренний коридор лабораторного отдела. – Где?!

«Тут», – Майа вывела мигающую точку на вид-экран, и прочертила простую схему-карту, как пройти туда. Совсем недалеко, оказывается – если не пропустить нужный поворот коридора, разумеется.

– Она жива? Так там есть кислород, – спутанно спросил и следом сам же ответил Артур.

«Очевидно, да. Нападавшие не дошли до того кабинета, как и до моего хранилища. Он заперт на усиленный замок. Говоря усиленный – я имею в виду, сложнее, чем вход в мою лабораторию».

«Усиленный замок… еще один. Многовато их тут для коммерческой базы, клепающей оборудование для автоматизированных столовых, сдается мне! Майа, у тебя есть нужное ПО, чтобы прокачать мой мультитул?» – задал мыслевопрос Артур.

«К сожалению, нет», – отозвалась Майа, никак не прокомментировав подначку. – «В мой функционал не был включен взлом».

Халлард хмыкнул, посетовав на излишнюю правильность ооновских ученых и продолжил путь по мертвому полумраку коридоров. К этому моменту ему уже было слишком очевидно, что купол не так уж и прост, хотя все еще, очевидно, не имеет отношения к регулярной военке. А значит, никому другому, кроме ООН, принадлежать не может. Что же, тогда интерес к нему террористов-«ворон» хотя бы объясним, хотя все еще до конца не понятен.

В одном из технических помещений по пути он взял переносной комплект жизнеобеспечения – да, они на станции были, просто до них никто не успел добраться. Сработали налетчики очень уж быстро. Поэтому Артур осторожно обошел несколько все так же скрюченных тел – и вынул из шкафа компактный, но увесистый заспинный блок дыхательной системы. Уж если он собирался вывести единственную выжившую отсюда, то нужно будет озаботиться, чем она будет дышать за пределами купола. Нужная зашифрованная дверь нашлась достаточно быстро. Артур подключил к техническому разъему щуп-декодер и перевел визор шлема в нужный режим.

– Ого, какие тут шифры, – пробормотал он, пытаясь понять вывалившуюся на него информацию: кодировка была незнакомая, и половину символов он вообще видел впервые.

«Это похоже на эльвенский протокол второй степени защиты, я могу подгрузить нужный языковой пакет, если у тебя возникли трудности», – любезно отозвалась Майа. Артур дернул бровью – вроде бы вопроса он не задавал – но согласно кивнул. Визор коротко моргнул, и неизвестные округлые символы приняли привычный латинский текст.

«Спасибо», – мысленно поблагодарил взломщик, быстро ориентируясь в уже знакомых командах, которые Майа заботливо переводила на эльвенский и загружала в систему защиты.

«Доступ разрешен», – моргнула на проекции такая греющая душу надпись, и дверь зашелестела. Только Артур подумал, что в этот раз, по счастью, обошлось без стрельбы и охранных систем, как Майа огорошила его:

«Вынуждена предупредить, она скорее всего может быть вооружена и с вероятностью в девяносто пять процентов откроет огонь…» – искин успела проговорить это, пока открывалась дверь, а Халлард – лишь панически подумать короткое «Что?!», как в следующую секунду он увидел синюю вспышку, с какой обычно показывают работу силовых полей продвинутых боескафандров в рекламе очередного арм-теха. Не давая возможности выстрелить «спасаемой» еще раз в попытке пробить поле, созданное костюмом, он бросил в неё – точнее сказать, в сторону, где она должна была быть – рюкзак жизнеобеспечения. Услышав озлобленный вскрик, бросился следом, успев хлопнуть по консоли, закрывая дверь за собой и в броске отводя наставленный на него пистолет в сторону. Выдернуть из руки его сразу не удалось – хватка у эльвенки оказалась железная.

– Ах ты… пусти меня! Проклятая ворона, – злобно прошипела ученая, пытаясь вывернуться из хватки Артура. Они повалились на пол и началась борьба.

– Я не…

Она выстрелила снова. Пулевая болванка пролетела мимо, едва зацепив силовое поле у виска шлема.

– Убийца! – выплюнула она с ненавистью.

– Да подожди ты! – Халлард наконец отнял пистолет и отшвырнул в сторону, затем перехватил её руки. Эльвенка замолчала. Теперь она только злобно сверкала всеми четырьмя глазами – яркое хищное золото на чуждом лице. Поджав губы, она всем своим видом дала понять, что свернёт шею Халларду, если тот предоставит ей хоть намек на шанс. За за эти несколько мгновений Артур мог рассмотреть её вблизи и сделать вывод, что, пожалуй, эта штука ей может вполне удастся, если он зазевается. Эльвенка оказалась довольно крупной и рослой, скорее спортивного, чем хрупкого сложения, с крепкими руками и длинными ногами. Неожиданно, но она показалась ему привлекательной, возможно потому, что он довольно редко видел эльвенов, только слышал про них или мог наблюдать издали в составе различных исследовательских групп. Или потому, что он по-прежнему сидел на ней, крепко держа её за запястья, пока она сверлила его взглядом, полным кипящей злобы – хотя это не самое удачное начало знакомства, пожалуй. И если он промедлит еще пару мгновений, «любуясь» своей невольной пленницей, которую собирался изначально спасти, ситуация рискует испортиться для него необратимо.

Он вздохнул и голосовой командой убрал затемнение шлема, так, чтобы эльвенка видела его лицо. Её взгляд чуть смягчился. Буквально на миг, пока Артур не заговорил.

– Послушай, я здесь чтобы вытащить тебя отсюда. И – я не «ворона», запомни.

– Ах, неужели! – шумно выдохнула она. Накал злобы в ее голосе не утих ни на градус.

– Да! Не перебивай меня!.. – рыкнул Халлард в ответ и добавил: – Пожалуйста. Я знаю о нападавших, но понятия не имею зачем они напали, я принес тебе ИКК1…

– Который ты швырнул в меня, чуть не вырубив, говнюк!

– Потому что ты стреляла в меня! – Артур отпустил её руки и поднялся, но вместо благодарности получил удар ногой в бедро. Метила она наверняка в пах. Артур отшатнулся, ткнувшись спиной в стену. – Да ты сдурела?!

Эльвенка, не сводя с него злобного взгляда странных, синих с золотом глаз поднялась, взяв «рюкзак жизни», как ИКК еще называют на станциях, и взглядом поискала, куда улетел её пистолет. Потом отложила рюкзак в сторону и уперлась руками в бока.

– Кто ты такой? – не найдя своего оружия взглядом, она снова обратилась к «спасителю» – И что тебе тут нужно?

– Меня зовут Артур. И всё, что тебе нужно знать сейчас, так это то, что я не собираюсь причинять тебе вред, и даже готов увезти отсюда на своём шаттле до ближайшей станции, – Артур примирительно поднял руки. Он намеренно не обратился к ней по имени, несмотря на то, что Майа заботливо вывалила на него её открытое досье. Открытое-то оно открытое, но… но с такой кучей пустых граф, под которые требовался «допуск посольского уровня», что от подозрений и тайн аж в носу свербело, совершенно неиносказательно. И это все не могло не заинтересовать Артура, разумеется.

– Значит… Артур, – она синхронно сощурилась всей четверкой глаз и скрестила руки на груди.

Халлард вздохнул. Обычно в таких позах люди отказывались разговаривать и вообще предпочитали грубить, но куда уж больше-то в случае с этой эльвенкой!

– И как я, по-твоему, должна на тебя реагировать? – подтвердила она все его опасения, и не думая смягчаться. – Может, ты и не террорист. А, скажем, мародер, сунувшийся за добычей. Я вижу, что прототип себе ты уже присвоил!

«Она имеет в виду меня», – виновато пояснила Майа. – «Это я – прототип. Так меня, то есть костюм целиком, называли ученые, что меня настраивали и обучали».

«А то я не понял», – язвительно отозвался Халлард.

Эльвенка продолжила, не скрывая бурлящего гнева:

– Конечно, я буду палить в тебя, а если ты отвернешься – клянусь, сверну твою поганую воронью голову!

– Может, я и шлем я у них подрезал, откуда тебе знать? Раз я мародер, – пожал плечами Артур, вяло огрызнувшись. Ему не понравилось, к чему она клонит.

И он оказался прав, когда та совершенно бессовестно… даже не засмеялась, нет – заржала. И вдоволь нахохотавшись, всплеснула руками:

– Ну разумеется! Артур, в шлеме снятым с вороны, этом совершенно неприметном старомодном плаще, снятым наверняка тоже с одной известной, разыскиваемой в целом секторе вороны и комтулом, который тоже, само собой…

– Ладно, хватит, я понял, – Артур прервал этот каламбур. – И думаю, если ты знаешь кто я, значит знаешь и какие у меня отношения с этими ублюдками. Так что прекращай идиотничать. У меня нет никаких связей с ними и я не вру тебе, говоря, что хочу сейчас помочь. Купол вымер полностью, и тебе надо уходить, пока в самом деле не пришли мародеры. И хочешь честно? Я крепко не уверен, что своей кинетической мелкашкой ты сможешь хотя бы жатта2 остановить.

На выразительном эльвенском лице мелькнуло замешательство – спасенная задумчиво поджала губы и чуть прищурила верхнюю пару глаз, словно сбившись с какой-то мысли и растеряв половину боевого запала – наконец-то дав Халларду шанс перехватить инициативу.

– Я не верю ни единому твоему слову, преступник, – упрямо повторила эльвенка, однако голос ее звучал уже далеко не так задиристо. Она отвела взгляд в сторону, а потом снова прямо и твердо взглянула в лицо своего спасителя: – Но и, мрак тебя поглоти, ты все-таки прав.

И с этим она надела на себя ИКК – сноровисто примкнула застежки к своему вполне типовому светло-серому с голубым комбинезону, в каком ходили все обитатели купола в этой части, натянула маску, подрегулировав ширину захвата, и постучала кончиком пальца по выпускному клапану, дежурно проверяя работоспособность. Все оказалось в полном порядке.

– Ну, дело твоё, разумеется, и уговаривать я тебя не буду. Считай это временным перемирием, если уж так хочешь убить меня – но имей в виду, прямо сейчас моя кончина тебе не на руку.

Артур дождался, когда НэйЛау Асулин – именно так звали вздорную эльвенскую специалистку, если досье и в этом не водило его за нос – окончательно убедится в работоспособности ИКК, и только после этого открыл дверь. Остатки воздуха с шипением вытянуло из комнаты. Майа уведомила Артура, что шлем теперь снимать настоятельно не рекомендуется, на что Халлард лишь невнятно что-то пробурчал.

– Что-то сказал? – спросила эльвенка.

– Нет, ничего. Как тебя зовут? – перевел он тему.

– Не строй из себя дурака, – бросила она через плечо. – Ты уже знаешь обо мне всё. Учитывая, что ты наверняка взломал не только замки, но и инфоконтур купола, сопоставление моих сигнатур с данными из базы заняло не больше трети секунды. Ведь пока ты выдавливал из меня воздух, твой шлем сверкал визором так, словно делал себе цифровую копию на память.

Халлард усмехнулся. Она ужасно раздражала его своими шпильками, но и тем самым невольно заставляла себя уважать. Боевая дама, ничего не скажешь. И с самообладанием все в порядке: даже желание прикончить того, кого считаешь за пособника врага вполне понятно, в конце концов.

– Хорошо, ладно, не будем прикидываться, если так настаиваешь. НэйЛау – это твоё имя?

– Родовое имя, – с неприязнью поправила она.

– Тогда как мне к тебе обращаться?

– Как можно реже, – отчеканила эльвенка.

Артур засмеялся.

– Я сказала какую-то шутку? – глаза НэйЛау по-змеиному сузились. Привыкнуть к экспрессивной эльвенской мимике, выглядящей особенно ярко из-за удвоенного набора глаз оказалось непросто, и Артур подумал, что его давно, пожалуй, не ненавидели с такой страстью просто за факт его существования.

– Да, разумеется, – невозмутимо заметил он, отвечая на провокативный вопрос со всей честностью. Раз уж она настаивала на честности – то этого добра ему не жалко, ни капли. – А что, тебе самой не кажется эта фраза забавной?

Когда Артур наткнулся на злобный взгляд из-под щитка маски, он с трудом подавил порыв засмеяться еще громче.

– Ладно, НэйЛау Асулин, отдельную вип-каюту на время перелета я тебе не обещаю, но донимать расспросами не буду, – произнес он и добавил тише. – Храни свои тайны, если хочешь.

И решительно шагнул вперед, обгоняя ее перед самым выходом в коридор. Если бы он видел лицо эльвенки, то наверняка заметил, что та едва заметно покосилась в его сторону и неопределенно улыбнулась, словно извиняясь непонятно перед кем.