Сказания Меннескер. Драконья королева

Хоть демон и старался говорить как можно уверенней, но его обеспокоенный взгляд сразу же выдавал все его мысли – в том числе предположения о том, что из остатков Сопротивления не выжил никто.

– Есть! – разведчик развернулся и быстрым шагом пошел прочь.

***

Мелисса пристроилась рядом с Арреном, ужинающим холодным вяленым мясом, которое было жестким, точно сапог. Положив голову ему на плечо, девочка прикрыла глаза и погрузилась в легкую дрему. И тут же воспоминания о Земле Первого Огня породили в уставшем разуме драконессы множество знакомых образов.

Перед ней вздымаются скалистые уступы, о которые с ревом разбивается поток воды, гордый и сильный, как обитатели этих мест. А вот и стены королевского дворца, названного Дом Илиоса в честь одного из правителей древности. Высокие колонны, точно парящие над землей, увиты лозами плюща, листья которого трепещут на ветру. Зеленые кроны деревьев шепчутся между собой, когда с запада, где развернулось Глубокое море, приходит теплый ветерок.

Она мысленно перенеслась под своды дворца, над главным входом в который красовался выточенный из мрамора барельеф, изображающий двух драконов, держащихся друг за друга. Это был символ королевской семьи, где довольно часто рождались двойняшки. Ранее это были исчезнувший король Борей и его сестра – генерал Гемера Вайтфайр. Нынче – королева Эшстеп и принцесса Арей, которая нечасто посещала столицу, проходя обучение близ Мертвой гавани.

Тронный зал всегда был полон света, с обеих сторон красовались ряды колонн и огромные арочные окна. Посреди этого великолепия возвышалась скульптура в виде двух драконов, обнимающихся так крепко и переплетающих хвосты и шеи столь сильно, будто они являлись единым целым. Эту статую изготавливали лучшие мастера своего дела, взяв за основу образов драконов прекрасную королеву Кассандру, погибшую от рук демонов, и столь сильно любившего ее короля Борея, который даже после смерти возлюбленной требовал, чтобы правительницей Земли Первого Огня называли именно ее.

Эта статуя была высечена незадолго до кончины Кассандры, и Мелиссу всегда поражали красота и кротость, проявляющиеся в каждом изгибе чешуйчатого хвоста, в длинной шее, склоненной к мужу. Между этими каменными изваяниями чувствовалась неразрывная связь, они казались живыми, и от созерцания этих образов на душе сразу же становилось теплее.

Мелисса временами заглядывалась на этот монумент, на эту прекрасную статую и порой не замечала, как в зал кто-нибудь входил и выгонял ее, успевая еще и пожурить за то, что она вместо того, чтобы тренироваться с остальными, сидит и разглядывает скульптуры.

Образ тронного зала растаял, когда рядом кто-то прошел, а в нос ударил знакомый запах. Дракоша открыла глаза и увидела высокий темный силуэт учителя. Вайлонд подошел к Аделаиде, сидевшей у костра, и достал из дорожной сумки сверток, который Мелисса тут же узнала: тот самый предмет, напоминающий стрелу, который он безрезультатно пытался зачаровать.

Женщина покачала головой и, тряхнув копной медных волос, сказала:

– Мэриан, я, по-твоему, похожа на чернокнижника?

– Ты сумела управиться со Свитком Бури, – с нажимом проговорил маг, сев рядом. – Ты знаешь явно больше, чем показываешь.

– Ты сам придумал этот способ, и теперь пытаешься узнать у меня, что с этим делать?

– Возможно, ты сможешь найти какую-то неточность или… – он дернул плечом. – Или ошибку. Никогда бы не подумал, что буду просить у тебя об этом, но мне нужна помощь.

– Я бы тоже никогда об этом не подумала, – хмыкнула женщина и, отведя взгляд, пожала плечами. – Не думаю, что смогу с ходу разобраться в том, что ты там навертел. Я пыталась понять, как работает кинжал нашей принцессы, который ты зачаровал, и, надо сказать, даже мне это далось с трудом.

– Это в твоих же интересах, – немного громче сказал Вайлонд. – Так тебе самой будет легче найти королевского советника. Так что прошу, помоги.

Янтарные глаза слабо замерцали, Аделаида развернулась и посмотрела в белесые глаза, полные тревоги и в то же время непоколебимой решимости.

– Что ж с тобой поделаешь, да я же еще и Мелиссе сказала, что помогу… Не смотри на меня так: девочка еще раньше поняла, что тебе нужна помощь, и попросила меня тебе подсобить, – она протянула руку, маг отдал ей стрелу.

– Интересная форма, – протянула женщина, повертев ее в руках. – Материал, правда, не из лучших. А это что? – она указала рукой на небольшой камень, вделанный в «наконечник» стрелы.

– Взял из одного амулета, который нашел в Амреихе.

– Нашел ?! – женщина вовремя понизила голос, поймав на себе недовольные взгляды демонов, готовящихся ко сну. – Зачем вы вообще что-то оттуда притащили? Ты хоть понимаешь, как может быть опасна подобная магия? где

– Вполне.

Они еще долго сверлили друг друга упрямыми взглядами, пока женщина, наконец, не сдалась.

– Что ж… – вздохнула лавочница, проведя рукой по камню. – Неудивительно, что ты не можешь использовать это зачарование. Судя по всему, камень этот из очень старого амулета, и не смотри на его размер – он куда чувствительней других подобных камушков. Попробуй использовать меньше половины собственных сил для заклинания.

– И как это должно помочь?

– То количество сил, что ты посылаешь в этот камень, слишком большое: от избытка магии твое изобретение не знает, что делать, оно просто… Стопорится. Дай объясню поподробнее…

Но стоило Мелиссе прислушаться к их дальнейшему разговору, как ее отвлек Аррен, уже разделавшийся со скудным ужином:

– Не спишь?

– А? Нет-нет, – протянула девочка и тут же широко зевнула. – Все никак не могу выкинуть из головы тех драконов.

Демон кивнул:

– Думаешь, они как-то связаны с серым драконом, который начал переворот?

Она лишь пожала плечами и отвела взгляд:

– Все может быть, и я бы хотела знать наверняка, кто прилетел и зачем, – она поежилась, и демон набросил плащ ей на плечи, хоть и знал, что драконы не мерзнут.

– Давай просто будем надеяться на лучшее. Слишком много всего произошло… должен же быть конец всему этому безумию, – демон улыбнулся, и от этого на душе стало так тепло и уютно, что дракоша улыбнулась ему в ответ.

***

Ночь опустилась на болота теплым покрывалом, убаюкавшим весь лагерь. Вот только Мелиссе не спалось: драконесса ворочалась с боку на бок, но никак не могла погрузиться в объятия тьмы. В итоге, бросив попытки, она села и подняла взгляд к проглядывающему между ветвей небу.

Полная луна холодно посмотрела на нее в ответ, словно спрашивая, почему это девочка еще не спит. Поднявшись, Мелисса побрела к выходу из лагеря и вскоре выбралась из низины. Часовой, стоявший на посту, удивленно на нее покосился, но останавливать не стал. Дракоша вышла на опушку, откуда открывался вид на далекие огни деревеньки, именуемой Соколовка. Усевшись на землю, девочка задумчиво посмотрела вдаль.

Вскоре она услышала громкое пыхтение за спиной, а нос дракоши уловил запах Аррена. Демон, зацепившись за сухие ветки, тихо ругнулся и, высвободившись из плена зарослей, подошел к ней. Плюхнувшись рядом, парень спросил:

– Чего не спишь?

– Не знаю, а ты?

– Увидел, что ты куда-то пошла. А в одиночку ходить ночью…

– Опасно, знаю. Но не забывай, – она одарила друга самой непринужденной улыбкой, на которую только была способна. – Я же дракон.

– Так-то оно так… – почесал медный затылок Аррен. – Да вот только поблизости тоже бродят драконы.

Фыркнув, Мелисса подтянула колени к себе и обхватила их руками. Ее друг тем временем продолжил:

– Я знаю, что ты сильна, но в этом мире есть множество опасностей, с которыми даже тебе не справиться.

Девочка поежилась: да, есть. Хотя бы тот серый дракон, одна аура которого ее пугала до смерти.

Тут в темном небе мелькнул знакомый силуэт. Вскинув голову, Мелисса пригляделась и различила вдали обрисованные лунным светом массивные крылья. Алые отметины на серебристо-белой чешуе выглядели черными во мраке ночи. Она узнала эту чешую, и поверить в увиденное никак не могла.

Мелисса встала и сделала шаг вперед. Аррен, вскочивший следом, выпалил:

– Нужно рассказать остальным! Драконы подобрались так близко…

– Да-да, – протянула девочка. – Но сначала я хочу повидаться с ними лично, – она кивнула в сторону Соколовки, куда и направился замеченный ею дракон.

– Что?! – демон обеспокоенно схватил ее за предплечье. – Мел, это опасно.

– Я узнала того, кто их ведет, – замотала головой дракоша, вырвав руку. – Это королева Эшстеп…

– Что? – удивленно вытаращился на нее демон. – Как… Откуда… Ты уверена?

– Ты веришь мне?

– Да, но ты могла и ошибиться, так темно и далеко…

– Это точно она! – закивала девочка и взяла друга за руки, ее глаза вспыхнули золотом. – Я знаю это, я чувствую! Я должна с ней увидеться, должна посмотреть хотя бы издали.

– Это очень опасно!

– Нет, не опасно! Она растила меня и заботилась обо мне, как и генерал Гемера. Она мне как… Как сестра, – выдохнула дракоша. – И я так давно ее не видела, я должна сказать ей, что я в порядке, что я убежала не просто так. Прошу, не говори пока учителю и остальным: я быстро слетаю туда и вернусь.

Сердце драконессы отчаянно забилось. Она могла бы уже улететь, но словно ждала одобрения в голубых глазах друга. Аррен покачал головой и с сомнением обернулся на лагерь, скрытый зарослями:

– Я даже не знаю. Ты правда уверена?

– Да!

– Тогда я пойду с тобой, – покачал головой демон и, заметив, что драконесса собралась возразить, опередил ее. – Я должен знать, что с тобой все в порядке. Да и на королеву твою погляжу: ты столько о ней рассказывала, – он выдавил слабую улыбку.

Мелисса крепко обняла друга и бросила:

– Тогда поторопимся.

***

Земля внизу проносилась с огромной скоростью, ветер свистел в ушах, развевал рыжеватую гриву и приносил с собой запах деревни, лежащей впереди. Уже давно Мелисса не летала так быстро, из последних сил напрягая мощные драконьи крылья.

Крылья же демонов, напротив, были куда меньше приспособлены для длительных полетов, но Аррен старался не отставать от подруги. Однако к середине пути юноша уже изрядно запыхался, и дракоша немного замедлилась, хоть ее сердце и рвалось вперед. Рвалось увидеть королеву. Рвалось домой.

Когда друзья подобрались достаточно близко к Соколовке, Мелисса спустилась и стала медленно красться в темноте вдоль низеньких деревянных домов. Аррен неуверенно огляделся и, поежившись, скользнул следом за девочкой за угол.

– Я не вижу никаких драконов, – покачал головой демон. – Ну, кроме тебя, разумеется.

Мелисса принюхалась, и в нос сразу же ударил знакомый с детства запах. Она прошла мимо окон, из которых лился мягкий свет, и замерла: из соседнего дома вышла королева драконов.

Мало кто видел ее в человеческом обличье за пределами Земли Первого Огня.

Так уж сложилось, что драконы с неохотой делились чем-то с внешним миром, и мало кто из простого народа, живущего далеко от границы с их землями, вообще знал о том, что все драконы – оборотни и имеют с рождения два обличия, одно из которых было человечьим.

Вот и сейчас взгляду девочки предстала очень высокая, худощавая и жилистая молодая женщина с загорелой кожей, испещренной алыми узорами, и длинными пепельными волосами, волнами струящимися по плечам. Следом за ней показались и другие драконы, в одном из которых Мелисса узнала Дамаса, одного из наставников, готовивших ее и других юных драконов к поступлению на службу к королеве. За драконами показались и местные жители, которые с подозрением и опаской косились на пришельцев.

– Значит вы здесь не видели? – раздался голос королевы, спокойный, но в то же время твердый и холодный, как камень. Именно таким голосом она обычно говорила, когда что-то шло не так, как она планировала. ее

– Нет-нет-нет, никого мы не видели, – махнул рукой мужчина с отсеченным кончиком уха, к которому прижималась перепуганная жена.

Но тут голос подал старик, который стоял рядом с ними:

– А как же та милая особа со странным шрамом? Светленькая такая… Хотя да, на ваше описание ж не похожа…

– Тс! – шикнул на него мужчина. – Молчал бы лучше!

Мелисса переглянулась с Арреном. Что-то ей подсказывало, что речь шла о Ларе.

– До кого-то другого мне дела нет, – холодно сказала королева. – Но благодарю за помощь.

Тут один из драконов, обладатель настолько широких плеч, что уже то, что он свободно прошел в дверной проем, казалось чудом, что-то тихо сказал королеве. Эшстеп насторожилась, а остальные огляделись. Королева принюхалась и удивленно вскинула брови. И в этот самый момент Мелисса с шумом выдохнула и громко сказала:

– Это я.

Аррен хотел было остановить ее, но дракоша уже вышла из укрытия и предстала перед королевой, виновато опустив голову. Деревенские аж подпрыгнули от неожиданности, а королева быстрым шагом подошла к девочке. Эшстеп чуть было не обняла ее, но в какой-то момент одернула себя и лишь сказала:

– Наконец-то нашлась.

Девочка смахнула побежавшие по щекам слезы и, улыбнувшись, кивнула. Но прекрасный момент воссоединения был испорчен: один дракон тихо зарычал, уставившись куда-то в темноту:

– Здесь поблизости демоны.

Мелисса, вспомнив об Аррене, тут же замахала руками:

– Это мой друг, он приехал сюда со мной, все хорошо…

Она посмотрела туда, где прятался демон, взглядом приглашая его выйти. Пересилив себя и нервно сглотнув, парень показался драконам.

– Демон, – оскалился Дамас, чьи драконьи глаза опасно вспыхнули пламенем. – Что прикажете с ним делать, ваше величество?

Было видно, что королева в замешательстве, однако в ее синих глазах ясно читалось презрение к рыжеволосому пареньку, который шагнул назад и испуганно покосился на Мелиссу. Девочка тут же загородила друга собой и сказала:

– Он со мной!

– Ты все еще хочешь забрать эту девчонку с собой?! – рявкнул другой дракон, который, казалось, был готов в любую секунду сорваться с места и разодрать бедного демона в клочья. – Которая мало того, что сбежала, так еще и водит дружбу с демонами? Ради этой поганки мы проделали весь этот путь?!

Мелисса удивленно ахнула: ради нее? Так значит, драконы здесь не из-за охватившей континент войны, а . Дракоша тут же выпалила: из-за нее

– Я не сбегала! Мне пришлось… – но ее слова потонули в реве перевоплотившегося дракона.

Местные тут же укрылись в домах, опасаясь гнева бурого ящера, чей хвост ударил по земле, оставив там глубокую борозду. Девочка хоть и испугалась, с места не сдвинулась, стоя между ним и своим другом. Однако выпад дракона тут же был прерван бросившейся ему наперерез королевой. Сверкнула серебристо-белая чешуя, вспыхнули глаза с узким хищным зрачком, и длинные тонкие лапы ударили подчиненного в грудь, отбросив дракона в сторону.

– Не смей распускать лапы, Дионис! – прорычала драконица, и из узкой пасти повалил дым, показались белые языки пламени – символ королевской власти.

Эшстеп посмотрела на Мелиссу и Аррена, который шепнул подруге:

– Давай вернемся, предупредим твоего учителя и остальных…

– Все хорошо, – девочка попыталась улыбнуться, но и сама прекрасно понимала, что ситуация складывается не лучшим образом.

– Твой друг может идти, – сказала королева, склонив узкую морду к лицу девочки. – А мы отправляемся домой. По дороге свернем, чтобы забрать кое-кого…

– Что… Но… Я не могу! – выпалила девочка.

Как же она может оставить учителя здесь, думала дракоша. Он же без нее совсем как без рук, а она его даже ни о чем не предупредила. В кои-то веки Мелисса винила свою неосмотрительность. Дракоша бросила отчаянный взгляд на Аррена, которого машинально взяла за руку.

– Я же говорил, что эта девчонка предатель! – прорычал бурый дракон, вскочив на лапы и оскалившись. – Откуда нам знать, с кем она связалась!

Примечания