Сказания Меннескер. Потерянное сердце

© Julia Goldfox, 2025

ISBN 978-5-0065-7778-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Мелкий снег укрыл крыши домов тонким одеялом, искрящимся в лучах осеннего солнца. Близилась зима.

Стражник, громко чихнув, ругнулся себе под нос. Нынче холода грянули раньше, чем рассчитывали местные. Кто-то из стариков даже говорил, что это верный признак того, что Повелитель Теней недоволен и готов вот-вот явиться в этот мир, чтобы устроить самый настоящий Конец всего живого. От его холодных дланей не укроется ни одна душа, Владыке Тьмы ведомы все тайные людские помыслы и все их самые сокровенные желания – ему ведомо все.

Сам стражник считал эти байки глупыми сказками, существующими лишь для того, чтобы пугать детишек, но в последнее время и он чувствовал себя крайне неуютно и тревожно. Возможно, дело в развернувшейся войне и близости вражеской армии, а, может…

Мужчина моргнул, когда несколько снежинок попали ему в глаз. Тряхнув головой, он вновь устремил взгляд вдаль, поверх крепостного сооружения, и замер.

Окутанный снежной пеленой, на вершине холма стоял вороной жеребец, верхом на котором сидел облаченный в чёрное всадник. Фигура явилась словно из потустороннего мира, пробудив в стражнике воспоминания о байках стариков.

Он вскрикнул и попятился. Запнувшись и чуть не упав, мужчина вновь посмотрел на холм, но фигуры и след простыл.

– Тьфу ты! Померещилось… – попытался успокоить самого себя мужчина, но все же, на всякий случай, добавил: – О, Богиня Огня, защити меня от тьмы!

***

Мэриан поёжился от холода и пришпорил своего фамильяра, направляясь к лагерю армии принцессы. Он крайне устал от общества солдат, которые с ярым восхищением и благоговейным ужасом то и дело говорили о нем. В их глазах он был всесильным магом, благодаря которому им удалось с такой лёгкостью продвинуться далеко на юг, но сам Вайлонд так отнюдь не считал.

Вряд ли его заслуга была больше, чем у любого другого мага или солдата в армии принцессы, но его показательный отказ от собственных успехов только больше делал из него героя в глазах окружающих. Ему это не нравилось. Восхищение власть имущими Мэриан никогда не признавал, и вот теперь обычные вояки также ходят перед ним на задних лапках, как перед каким-нибудь лордом.

– Господин Вайлонд! – оклик одного из посыльных не сразу достиг мага, погруженного в собственные мысли.

– Что такое? – спросил мужчина, остановив коня.

Мальчишка-демон подбежал и протянул ему какие-то бумаги:

– Вам пришла весточка! Из Волокоста.

Сердце учащенно забилось, и тонкие пальцы мигом выхватили послание из рук паренька. Маг сжал письмо и, отъехав в сторону, скрылся за одним из шатров. Дрожащими руками развернув зачарованный пергамент, он провёл над ним рукой, заставив буквы появиться. Все письма, посылаемые армии принцессы, шифровались с помощью магии, то же коснулось и посланий от его семьи.

Мужчина стал жадно вчитываться в каждое слово, выведенное аккуратным почерком. Белесые глаза заблестели от слез, и маг натянул капюшон тёмного плаща, отороченного мехом, как можно ниже.

– Мальчик… – тихо проговорил он, и бледные губы изогнулись в улыбке.

Одер топнул копытом и попытался обернуться узкой мордой к хозяину, словно пытаясь узнать, что же было в письме.

Сложив пергамент и спрятав его в нагрудном кармане – ближе к сердцу – маг двинулся в сторону самого большого из шатров под куполом, охраняющим солдат от летящего снега и недружелюбного сильного ветра.

***

Абигейл вышла из-под навеса и подняла голову: снежинки падали на защитный купол и тут же таяли, стекая каплями вниз. Такое простое заклинание по-прежнему вызывало у неё восхищение, хотя она сама, хоть и в меньших масштабах, научилась создавать нечто подобное, пусть и не без помощи амулета.

Принцесса потянулась рукой к незримой преграде, но тут до её слуха донёсся чей-то недовольный крик. Опустив взгляд, девушка вздрогнула.

– А этот что тут забыл? – один из демонов, схватив за шкирку мужчину в лёгком поношенном плаще, швырнул его на землю, – Этот урод за нами всю дорогу тащился – поди шпион вражеский!

Сердце девушки замерло: на земле, побитый и измождённый, лежал Ачеро Фейрхолл, её друг детства, предавший принцессу, но после вознамерившийся помочь. Она думала, что после их последнего разговора мужчина отступится, но он продолжал идти следом за ней и её армией.

Может, и правда шпион, хотелось бы подумать ей, но до того жалок был вид измотанного мужчины, что было ясно: он идёт за ними лишь от отчаяния и попросту потому, что более идти ему некуда.

Деревянный протез, заменявший ему ногу, предательски подогнулся при попытке встать, и Ачеро вновь оказался на земле под радостные окрики других солдат.

– Прекратить! – она и сама не заметила, как слова слетели с языка.

Быстрым шагом девушка подошла к демонам, которые при виде неё притихли, а зачинщик пробормотал:

– Ваше высочество, этот человек всю дорогу шёл за нами. Мы думаем, что он шпион.

– Нет… – прохрипел мужчина на земле, приподнявшись на локте и тяжело закашлявшись. – Клянусь, Аби… Я не…

– Как ты смеешь так говорить с принцессой?! – сильный пинок солдата заставил его замолчать.

– Что ты не понял в приказе: «Прекратить»?! – рявкнула Аби, и демон попятился.

– Но ведь…

– Вы слышали принцессу? – раздался за спиной девушки негромкий голос Силберханда. Она и не заметила, как демон подкрался сзади.

– С-слушаюсь! – зачинщики тут же разбежались в разные стороны, и Аби облегчённо вздохнула.

Леон обошёл её и встал по левую руку от принцессы. Аби обернулась и посмотрела на него: в холодном осеннем свете кожа альбиноса казалась практически белоснежной, а волосы, волнами спускающиеся до плеч, сделанными из чистого серебра. Её и так интересовал необычный облик союзника, но в последнее время она начала находить эту неестественную бледность и алые глаза, полуприкрытые белыми ресницами, очень даже красивыми. Поймав себя на том, что она засмотрелась на демона, принцесса спешно отвернулась.

Присев рядом с лежавшим на земле мужчиной, она осторожно тронула его плечо. Фейрхолл прокашлялся и поднял на неё невидящий взгляд, вновь зайдясь тяжёлым кашлем. Неудивительно, ведь та одежда, в которой он ходил, вряд ли могла защитить от наступивших холодов.

Присев рядом с лежавшим на земле мужчиной, она осторожно коснулась его плеча. Фейрхолл прокашлялся и поднял на неё невидящий взгляд, вновь заходясь тяжёлым кашлем. Неудивительно: та одежда, в которой он ходил, вряд ли могла защитить от внезапных холодов.

– Я же сказала, что не приму твоей помощи. И не приму твоих извинений, – она старалась говорить как можно спокойнее, но голос её все же дрогнул. – Так зачем ты всё-таки увязался за нами?

Ответом ей был пронзительный взгляд золотисто-карих глаз. Мужчина попытался что-то сказать, но потерял сознание, безвольно обмякнув всем телом.

– Ачеро… Эй! – она отчаянно затрясла того за плечо, но никакой реакции не последовало.

Металлическая рука с серебристым узором легла ей на плечо, и принцесса вздрогнула.

– Думаю, ему станет лучше в тепле… – демон кивнул на бессознательного мужчину и крикнул кому-то из солдат: – Помогите его донести!

Два демона с белыми львами на груди тут же сорвались с места и, подхватив бессознательного Фейрхолла под руки, втащили его в шатёр. Аби, не глядя на альбиноса, тихо сказала:

– Спасибо.

– Ты говорила уже как-то о нем, – протянул Леон, подавая ей руку и помогая подняться. – Тот самый близкий друг, который предал тебя.

Она опустила взгляд и кивнула:

– Я и сама его подводила раньше, но его поступок… Я все ещё не могу простить ему это.

В ответ на это демон грустно усмехнулся:

– И всё-таки этот человек дорог тебе… – он поднял руку, когда принцесса попыталась возразить. – И не отнекивайся: я это вижу. И в этом нет ничего постыдного. К тому же… – он прикрыл алые глаза. – Я вижу в его взгляде искреннее раскаяние.

***

Когда Мэриан отдёрнул полог и вошёл, его взгляд тут же остановился на человеке, лежавшем на соломенном тюфяке, рядом с которым сидела принцесса. Военный лекарь поил почти бессознательного светловолосого мужчину горько пахнущими отварами и что-то тихо говорил Аби.

– Это не тот человек, который тащился за нами хвостом все это время? – спросил маг, напугав девушку своим вопросом, и та от внезапности аж подскочила.

– Да, – оправившись, буркнула принцесса. – Он совсем обессилел и… – она поджала губы и промолчала.

Кивнув, чернокнижник подошёл к маленькому походному столику, на котором стояли чернильницы и лежало несколько перьев.

– Я одолжу пару, хочу написать ответ семье.

Девушка молча кивнула и вновь обратила свой взор к больному. Его бил сильный озноб, а из лёгких бедолаги то и дело вырывался тяжёлый кашель.

– С ним точно все будет в порядке? – тихо спросила принцесса.

– Он сильно истощён, но, если получит должное лечение, болезнь быстро отступит, – с важным видом подняв указательный палец, сказал лекарь. – Да и какие его годы: уж он-то выкарабкается.

Аби кивнула и хотела уже было подняться, но ослабевшая рука схватилась за её рукав, хотя окончательно в сознание больной так и не пришёл. В следующий момент хватка ослабла, и бывший капитан вновь погрузился в беспамятство.

***

Мэриан скрёб пером по пергаменту, пытаясь унять волнительную дрожь в руках. Ему хотелось столько сказать любимому человеку, но в то же время он попросту не мог подобрать нужные слова. Мысли путались, и получалась все время какая-то нелепица.

Он устало вздохнул и подпёр голову рукой, и тут до мужчины донёсся слабый хрип:

– Где я..?

Бывший капитан, над которым тряслась принцесса, наконец-то пришёл в себя и, закашлявшись, попытался перевернуться.

– На твоём месте я бы спокойно лежал и отдыхал, пока есть такая возможность, – проворчал маг, вновь вернувшись к своему письму.

Больной повернул голову в его сторону и тихо сказал:

– Я помню тебя… Чёрный всадник.

Вайлонд еле удержался, чтобы не огрызнуться. Так уж успело ему приесться это прозвище, но ничего не поделаешь: теперь чуть ли ни каждый куст и камень в Ланд Меннескер знали его именно как «чёрного всадника».

Чернокнижник проворчал:

– Да, я. А ты – тот предатель, которого пожалела принцесса, и который прибыл к нам с приказом о повешении моей жены?

Больной поджал губы и отвёл взгляд:

– Я знаю, что виноват перед вами…

– И напоминаю, что из-за тебя и твоих солдат сгорел мой дом, моя жена получила ранение, и ты преследовал нас вплоть до северной границы, – тихо прорычал чернокнижник, сжав перо.

– Таков был мой долг…

– Да? Что же теперь ты предаёшь своего нового хозяина, увязываясь за той, на кого ты должен был охотиться? – фыркнул Вайлонд, вновь вернувшись к письму.

– Я… Я ошибался.

– Да неужели? А ей ты об этом сказал?

– Сказал, – эхом отозвался больной, прикрыв глаза орехового цвета, которые казались чёрными от затаившейся в его душе тоски. – Я хочу помочь ей, искупить вину, но она отказывается принимать мою помощь…

– Неудивительно. Ты уже однажды предал её и так просто её доверие не вернёшь.

– Спасибо, что посыпал солью мои раны, – мужчина вновь закашлялся. – Я знаю… Но я хочу приложить все усилия к тому, чтобы помочь ей. Пусть даже это будет стоить мне жизни.

– Что ж, это будет её, и только её, выбор, принимать твою помощь или же нет.

– И ты даже никак на это не повлияешь? – хрипло рассмеялся больной. – Я же и тебе кровь изрядно попортил.

Вайлонд отложил перо и посмотрел мужчине в глаза:

– Потому что я вижу в твоём взгляде то, что однажды увидел во взгляде моей жены.

Перед взором мага предстал образ женщины, вставшей на его защиту вопреки приказам, вопреки законам, вопреки всему миру. Женщины, предавшей своё воинское звание, но при этом сохранившей верность чему-то более значимому.

– Всем свойственно оступаться и совершать ошибки, – сказал маг, вернувшись к пергаменту. – Но только ты сам в силах искупить собственную вину.

Он вновь заскрёб пером, а больной закрыл глаза и более не проронил ни слова, обдумывая сказанное чернокнижником, с которым они ещё сравнительно недавно были по разные стороны баррикад.

Часть 1

Глава 1. Преемник

Холодный ветер нещадно трепал медовые пряди, щипал кожу, проникал своими ледяными когтями в самое сердце, однако на душе у женщины, сидевшей на крыльце, было так тепло, что она совершенно не чувствовала пробирающий до костей мороз.

Элардлис дочитала письмо, посланное её мужем, и тепло улыбнулась.

Послышался шум крыльев, и рядом приземлилась алая дракоша, которая, казалось, выросла ещё больше за последние месяцы. Женщина мысленно отметила, что Мелисса все лучше и лучше разрабатывает повреждённые крылья и, хоть полет её все ещё был неровным, справлялась она неплохо.

Радостно улыбнувшись рядами белых зубов, молодая драконесса выпалила:

– Ты видела? У меня ведь лучше получается, да?

– Определённо, – Лара вновь улыбнулась и, поднявшись, подошла к ученице мага. – Но надо давать крыльям хоть какую-то передышку, а то ты так себя совсем загоняешь.

Рогатая голова прижалась к боку женщины, и та лишь сейчас заметила, как трясётся от напряжения и усталости чешуйчатое тело.

– Отдохни, – ласково сказала лучница. – А я пока проведаю Аллена.

– Ой, а можно с тобой? – приняв человеческое обличье, подпрыгнула Мелисса.

– Хорошо. Только не шуми.

В покоях, отведённых жене мага, было очень светло и приятно пахло деревом и смолой. В люльке, за которой приглядывала нянечка, приставленная ханом, мирно посапывал маленький мальчик. Отпустив няню, Лара села рядом и вздохнула: малыш с каждым днём все больше и больше напоминал ей его отца. Та же бледная кожа, те же смолянисто-чёрные волосы, начавшие отрастать – все выдавало в нем наследника Мэриана, разве что глаза были цвета двух ярких изумрудов.

Мелисса расплылась в улыбке и села рядом. Убрав непослушную прядь за ухо, девочка тихо сказала:

– Я тоже скучаю.

Женщина сразу же поняла, о ком говорит дракоша, и кивнула в ответ. Рука сама потянулась к подвеске в виде наконечника стрелы, который жена мага носила не снимая. Сжав холодный металл тонкими пальцами, Лара глубоко вздохнула.

Дверь скрипнула, и на пороге показался Велес. Хан Волокоста тяжело опирался о палку, служившую ему заменой посоха, отданного сыну, и в целом выглядел крайне истощённым. Пусть он и не затрагивал эту тему, но ранение, оставленное ханом Чернограда, значительно подкосило его, хоть опасности уже и не представляло.

Поприветствовав кивком свёкра, женщина с немым вопросом во взгляде посмотрела на старика. Заметив, что ребёнок спит, тот молча кивнул в сторону, давая понять, что хочет поговорить с женой сына наедине.

– Присмотри за Алленом, – шепнула Лара оставшейся рядом с люлькой Мелиссе.

Мужчина увёл лучницу в свои покои и, отослав дружинников, повернул ключ в замке. Проверив, что за дверью не осталось никого, старик устало опустился в деревянное кресло с высокой спинкой.

– Присядь, – негромко сказал он. – Есть серьёзный разговор.

Лара села на стул напротив и, сложив руки на груди, кивнула.

Выдержав небольшую паузу, Велес вздохнул и начал издалека:

– Времена сейчас неспокойные, да и годы мои уже не те. Как бы я ни хотел защитить вас, как бы ни хотел быть уверенным в собственном будущем и будущем вашем… Я опасаюсь, что не смогу быть с вами до конца.

Лара поджала губы. Она и сама видела, в каком состоянии находится хан, но поднимать эту тему не хотела: в конце концов, речь шла об отце её мужа. Своего же родного отца, погибшего на войне, она не помнила, и оттого грусть потери не жила в её душе. Но вот что будет с Мэрианом, если давно утерянный родственник вновь исчезнет?

– Вы слишком пессимистичны, – покачала головой лучница. – С Черноградом у нас заключён договор, и они не представляют более столь сильной угрозы. А что же касается…

Старик остановил её лёгким взмахом руки:

– Я понимаю, что сейчас кажется, будто беда миновала, но война ещё не окончена, как и наша роль в ней ещё себя не исчерпала.

Он вытащил из-за пазухи конверт с печатью Силберханда, изображающей льва, вставшего на задние лапы. Сама печать была сломана: видно, с содержимым старик уже успел ознакомиться. Женщина взяла пергамент и развернула письмо.

– Я уже расшифровал его, – кивнул хан, проведя рукой по длинной бороде.

– Хотите поделиться со мной стратегически важными данными? – вскинула бровь лучница.

– Ты уже проявила себя как сильный и храбрый воин. Да и бывшему офицеру наверняка будет интересно поглядеть на то, в каком направлении мы двинемся теперь.

Лара внимательно изучила текст, после чего свела брови к переносице и хмыкнула. Значит, принцесса хочет, чтобы они отрезали Города вольных торговцев от столицы Меннескер. Разумно, ведь именно они являются на данный момент самым крупным поставщиком припасов для вражеской армии после взятия принцессой Нортштрума. Отрезав и этот торговый путь, они сильно пошатнут трон, на котором сидит противник.

– И вы планируете выдвинуться в ближайшее время? – подняла на него изумрудные глаза женщина.

– Именно.

– А что же Черноград?

Она понимала, что у Вранослава нет возможности действовать свободно, раз у них в плену находится его дочь, но кто же знает этого хитрого лиса? Он уже напал на них однажды, а сама Лара пробыла некоторое время у него в плену, так что о полном доверии к этому человеку и речи идти не могло.

– Я понимаю твои сомнения, – вздохнул старик. – Но нам нужна поддержка с его стороны и, по возможности, поддержка Марены.

Лара помнила третьего хана, Мару, которая предпочла остаться в стороне во время конфликта своих соседей.

– И вы правда думаете, что она, оставшись в стороне однажды, не останется снова?

– Я предпочту надеяться на неё, как на старого друга, но ты права: она вряд ли так просто согласится вступить в борьбу с Ланд Меннескер.

– Но ведь не стратегические планы подвигли вас поговорить со мной, я права? – изумрудные глаза холодно сверкнули.

– В определённой мере именно они. Как я уже сказал ранее, я не уверен, что переживу эту войну. И в то же время, если меня не станет, некому будет защитить вас.

Велес взял её за руку и легко сжал. Женщина мысленно отметила, какие же холодные у старика ладони.

– Я хочу, чтобы ты стала моим преемником в случае моей смерти.

Лара удивлённо моргнула и уставилась на своего свёкра полным сомнений и удивления взглядом. Он что, на старости лет с ума сошёл? Какой из неё хан? Да и, к тому же, согласно традициям Степей, в жилах преемника обязана течь варгрская кровь. Старик и сам был полукровкой и, хоть место под солнцем он занял, находились и недовольные подобным положением вещей: взять хотя бы черноградского хана… А она просто случайно оказавшийся здесь бывший офицер, не имеющий никакой кровной связи с этим народом и его традициями.

Увидев замешательство на её лице, Велес кивнул:

– Я знаю, что ты сомневаешься, и не безосновательно. Однако ты теперь часть моей семьи, можно сказать, моя дочь, а также мать моего внука.

– Не думаю, что ваша затея хороша, – покачала головой лучница, скрестив руки на груди. – Назначив меня своим преемником, вы, напротив, поставите меня под удар. Меня и Аллена, – она нервно сжала кулаки.

– Я знаю, на какой риск иду. Однако, если моим преемником станет Митрий или любой другой из моих приближенных, вы с моим внуком здесь не задержитесь, да и вряд ли они продолжат помогать в войне принцессе Абигейл.

– И всё-таки я считаю, что ваше решение может принести больше вреда, чем пользы.

С этими словами женщина поднялась и пошла к двери, но, перед тем, как уйти, она услышала тихое:

– Я делаю это лишь ради вашего блага.

***

Мелисса осторожно покачивала в люльке маленького мальчика, который тихо посапывал. Дракоша не смогла сдержать улыбку, наблюдая за малышом, и даже не заметила, как в дверь постучали. И потому, когда до неё донёсся голос Аррена, Мелисса аж подпрыгнула.

– Прости, если помешал, – демон смущённо отвёл взгляд и почесал золотисто-медный затылок. – Спит?

– Угу, – кивнула девочка.

Аррен сел рядом с ней и прошептал:

– Хорошо, наверное, был маленьким. Тебя не волнуют чудовищные события вокруг тебя, тебе кажется, что твои родители смогут разрешить любые проблемы… – он устало вздохнул.

– Когда ты в последний раз ложился спать? Выглядишь уставшим, – также тихо сказала дракоша, положив руку на плечо другу.

Тот опустил голову, отчего отросшие рыжие волосы упали ему на глаза. Мелисса хихикнула и убрала одну из прядей за заострённое ухо парня:

– Давно не стригся?

Волосы демона и правда сильно отросли, спускаясь мягкими, но растрёпанными волнами сверкающей меди ему на плечи.

Аррен вздрогнул и протянул:

– Нет, я просто… Да просто времени не было.

Мелисса кивнула. Она понимала, что таким образом её друг пытается подражать Вайлонду, шевелюре которого дракоша могла бы только позавидовать.

Аррен потянулся рукой, чтобы в ответ убрать прядь волос подруги подобным образом, но случайно дотронулся до её щеки и неловко замер. Мелисса тоже застыла, подобно каменному изваянию. Она боялась даже пошевелиться, хотя, казалось бы, ничто не держало их на месте. По спине пробежали мурашки, а демон покраснел аж до кончиков заострённых ушей.

Неизвестно, сколько ещё продолжалась бы эта неловкая пауза, но тут дверь скрипнула, и на пороге показалась Лара, которая явно была чем-то озадачена.

Заметив, как друзья неловко отводят взгляд и отсаживаются подальше друг от друга, женщина улыбнулась:

– Не помешала?

– Я… Мне все равно нужно идти, – бросил демон. – Мелисса права, я и правда в последнее время не досыпаю.

Мелисса же смущённо пробормотала:

– А я хотела проведать нашу химеру и вычесать Линду гриву…

Оба быстрым шагом покинули комнату, а лучница только головой покачала, прекрасно понимая, что своим появлением, вероятно, только больше вогнала обоих в краску.