Сказания Меннескер. Земля демонов

Пролог

Огненные отсветы плясали на мраморном полу, что казался красным от пролитой в замке крови. Яркие витражи в вытянутых узких окнах потемнели от копоти, как и подпирающие высокий потолок серые колонны. Коридор, усеянный трупами отважных воинов, отозвался гулким стуком, когда по нему горделиво прошел высокий темноволосый демон. Бросив насмешливый взгляд ярко-желтых глаз на еще цепляющегося за жизнь солдата в покореженной броне, он взмахнул длинным темно-серым крылом.

Предсмертный хрип, огласивший коридор, вскоре стих, а демон, сложив крылья за спиной, заставил их исчезнуть. Темно-аметистовая броня захватчика была украшена изображением змеи, разинувшей пасть и приготовившейся к атаке. Голову его венчало подобие стальных рогов, закручивавшихся вовнутрь за заостренными ушами. Наигранно отряхнувшись, демон развернулся в сторону массивных дубовых дверей, украшенных тонкой резьбой. Над ними, практически под потолком, расположился потемневший герб столицы людского королевства: орел, сжимающий в своих когтях щит.

На бледных губах заиграла зловещая ухмылка, и демон довольно протянул:

– Наконец-то…

Он медленно шел к заветной двери, упиваясь каждым своим шагом. Шагом, приближавшим его к окончательной победе. В него никто не верил. Все говорили, что он не справится, что ему не сравниться с прошлым королем демонов. И где теперь тот король? Кормит ворон в ущелье, оставленный собственными товарищами и войском?

Демон тихо засмеялся, уперся руками в резное дерево и распахнул двери, что вели в тронный зал:

– Эта земля вновь будет принадлежать нам!

Однако в следующую секунду острые черты бледного лица исказились, желтые глаза вспыхнули испугом, голос дрогнул:

– Ч-что?! Как…

На высоком темном троне сидел демон с алыми, как кровь или пламя, волосами. Цветастые блики витражей играли на черной броне и паре рогов сидевшего. Прямые, едва достающие до плеч волосы скрывали такие же заостренные уши, как у вошедшего, обрамляя вытянутое бледное лицо их обладателя. Он скучающе развалился на королевском троне и теперь пристально следил за вошедшим пронзительным взглядом льдистых глаз. Подперев подбородок рукой, облаченной в темную стальную перчатку, демон ехидно спросил:

– Не ожидал, правда?

Темноволосого пробила дрожь, он встал на месте словно вкопанный, не в силах сказать что-либо или даже сделать еще один шаг вперед. Он все еще не верил в то, что это происходит на самом деле.

Потому что это было невозможно!

Как могло случиться так, что бывший король демонов, оставленный еще зимой умирать под Артэмом, сейчас сидит на королевском троне людей и так нагло смотрит на своего бывшего союзника и товарища?

Тем временем рыжеволосый продолжал:

– Каково это, Вендар, смотреть на то, как все твои планы рушатся прямо у тебя на глазах? О, как же я ждал этого момента! – большие голубые глаза зловеще сверкнули.

Вошедший словно очнулся и, сведя тонкие брови к переносице, прорычал:

– Где Железная королева?!

И правда, королевы людей демон не видел ни на поле боя, ни во дворце, хотя Алексия Железная обычно сражалась бок о бок со своим народом и всегда была в гуще битвы. Вендар нервно вздохнул, уже осознав, что произошло. А также почему бывший король демонов так вальяжно расположился на ее троне.

– Вероятно, уже выдвинулась с резервным войском и разносит твоих подчиненных в пух и прах… – протянул экс-король демонов, поднявшись со своего места. – Я уже слышу стоны и мольбы о помощи жалких предателей, увязавшихся в тот день за тобой. Услада для ушей…

Эти слова были сказаны с таким нескрываемым наслаждением и злостью, что, казалось, сам воздух наполнился мрачной аурой жажды мщенья и источал яд.

Выдержав пристальный взгляд голубых глаз, демон громко спросил:

– Ты в сговоре с королевой людей?! Как ты посмел предать своих сородичей… свой народ?!

Злость и негодование снедали нынешнего главнокомандующего остатков армии демонов, чьи глаза полыхали яростным золотым огнем. Объединиться с людьми! Можно ли было совершить что-либо более ужасное и низкое для представителя его расы? Расы, величие которой было воспето в веках, которая некогда сама диктовала условия людям!

– Ты просто спрятался за юбку королевы! Ты… – хотел было продолжить Вендар, но тут тронный зал озарили огненные всполохи.

Поднявшийся с трона демон взмахнул появившимися в пламени черными крыльями и стремительно метнулся вперед. Вцепившись стальной хваткой в горло оппоненту, он прорычал:

– Что-то я не видел сожаления на их лицах, когда те предали меня! В частности, на твоем. К чему мне печься о тех, кто решил избавиться от меня?

Хватка стала сильнее, темноволосый попытался вырваться, но облаченные в сталь пальцы лишь сильнее стиснули горло. Его противник тем временем продолжал:

– К тому же… королева людей довольно недурна собой.

Золотые глаза в немом ужасе уставились на нависшего над демоном мрачной тенью экс-короля. Так вот как, значит, чувствует себя полевка, которую обвила тугими кольцами змея.

Голубые глаза ярко вспыхнули, и рыжеволосый, оскалившись, нараспев протянул:

– Слава королю…

Глава 1. Аби

Лето три тысячи пятидесятого года выдалось на удивление жарким в Городе Гор, столице Ланд Меннескер. В раскаленном воздухе витал едва уловимый солоноватый запах моря, а солнце нещадно обжигало своими лучами город, тем самым заставляя жителей прятаться в своих домах в ожидании вечерней прохлады.

В высокие окна, рассеченные тонкими серебристыми решетками, врывался свет начавшего клониться к закату солнца. Его яркие блики играли на книжных шкафах, расположенных вдоль стен так близко друг к другу, что резьбы на рыжеватых стенах, облицованных деревом, практически не было видно. На небольшом письменном столе в дальнем углу лежала стопка увесистых фолиантов, потрепанных и не очень.

У портьеры, отчасти скрывавшей помещение от яркого света, стоял широкоплечий мужчина преклонных лет, чьей гордой осанке и выправке могли бы позавидовать даже военные. Темно-коричневая форма старшего слуги с соответствующей отметкой на рукаве была в идеальном состоянии и, казалось, создана для своего носителя, ведь сидела как влитая.

Мужчина пристально посмотрел из-под светлых густых бровей на девушку невысокого роста.

– Держите спину ровно! – раздался суровый, немного хриплый голос главного слуги. – Учитесь держать равновесие!

Девушка неуверенно покосилась на мужчину. Он что, шутит? Какое может быть равновесие, когда у тебя на голове целая стопка книг?! Неустойчивая конструкция словно в ответ на ее мысли покачнулась, чуть не съехав с рыжей макушки. Глубоко вздохнув, она немного успокоилась. Все в порядке, не прилетит же ей за то, что книги рано или поздно упадут с ее головы?

– Прекратите хмурить брови и улыбнитесь так, как если бы принимали послов! – сказал мужчина.

И только Великие Боги знали, каких усилий ей стоило, одновременно с тем удержав равновесие, улыбнуться, на деле же – скорчить некое подобие гримасы боли.

– Так? – через стиснутые зубы процедила девушка.

Взгляд серых глаз посуровел, а монокль мужчины зловеще сверкнул. Впрочем, ничего нового: старший слуга так смотрел на нее каждый раз, когда она делала что-то не так. То есть почти всегда.

Унаследовавшая от отца огненно-рыжие волосы принцесса Ланд Меннескер была довольно безалаберной в свои девятнадцать лет. Те занятия, что она посещала (вернее, ее заставляли посещать), казались ей до противного скучными. А полученные на них знания быстро улетучивались из головы, и даже замечания матери не могли заставить ее учиться лучше. Однако девушка с большой охотой и удачей умудрялась улизнуть на военные учения, проходившие в специально оборудованном лагере неподалеку от города. Больших успехов она не делала и там, но удовольствия от размахивания тренировочным мечом получала куда больше, чем от заучивания очередного правила этикета.

Принцессу Абигейл все, даже слуги, взяли в привычку называть Аби. И когда кто-то звал ее полным именем, это означало, что она успела что-то натворить.

– Боюсь, Абигейл, это больше похоже на гримасу умирающей химеры, чем на улыбку, – обреченно вздохнул старший слуга. – Начали!

Аби шумно втянула воздух и сделала пару неуверенных шагов вперед. Книги продолжали покоиться у нее на голове. Принцесса зашагала куда уверенней, хоть со стороны это и выглядело так, как если бы она была на шатающихся во все стороны ходулях. Девушку же волновало лишь то, что увесистые тома не думали съезжать вниз. А это означало, что она со всем справляется.

– Держите спину ровнее! А то вы скорее на медведя похожи, чем на человека, – громко сказал мужчина, заставив Аби вздрогнуть и пошатнуться.

В следующую секунду девушка уже летела вниз, на отполированный до блеска пол. Книги последовали за ней. Стиснув зубы, принцесса ухватилась за ушибленный локоть и подняла извиняющийся взгляд на мужчину.

Марлин Вествинд вот уже много лет занимал пост старшего слуги в замке Монтис и славился своими строгостью и непредвзятостью. Однако что-то подсказывало принцессе, что он недоволен ею вовсе не в силу своего характера.

Тяжело вздохнув, мужчина снял монокль, устало потер переносицу и проворчал:

– Пожалуй, стоит завершить наши тренировки на сегодня…

– Тренировки – когда ты борешься с оппонентом на мечах, а это – издевательство, – буркнула Аби, тут же поежившись под суровым взглядом серых глаз.

Принцесса перевела дух, лишь когда оказалась в королевском саду.

Светлые, обвитые вьюнками арки окружали зеленые насаждения и вздымались на десяток метров ввысь. Несколько старых деревьев с толстыми стволами росли по кругу, точно оставляя центр для молодых насаждений. Множество вымощенных светлым кирпичом дорожек, скручиваясь раковиной улитки, вели к этому укромному уголку.

Заросли же кустарника, расположившиеся вдоль дорожек, также служили прекрасным укрытием как от зноя, так и от посторонних глаз. Это было любимое место принцессы во всем замке, здесь она могла побыть наедине с собой и привести мысли в порядок. А также спрятаться от матери, которая, вероятно, вновь будет недовольна ее «успехами» в учебе.

Аби прислонилась спиной к шершавому стволу дерева и подтянула колени к подбородку. Голубые глаза устало сверкнули в пробившихся сквозь листву лучах солнца. Серо-зеленая туника, хоть и была из тонкой легкой ткани, от духоты не спасала. Принцесса раздраженно зарычала и, закрыв глаза, уткнулась носом в колени. Как бы ей хотелось, чтобы этот день поскорее закончился. Даже в Южных землях такое нещадно палящее солнце было нечастым гостем.

Тут раздались тихие, едва различимые шаги, и девушка услышала знакомый голос:

– Неужели твои занятия уже окончились?

Аби в ответ лишь глухо пробурчала, не открывая глаз:

– Не сейчас, папа.

Об ее отце можно было говорить вечно, но так и не понять истинную натуру этого демона. Даже королева не всегда могла распознать намерения мужа, не то что королевские слуги. Не сказать чтобы он был лучшим королем, чем правившие до него, но и худшим его было весьма сложно назвать. Демоническая природа в данном случае сослужила ему хорошую службу, и не раз. А его умение быть учтивым и обходительным с одними и кровожадным в отношении тех, кто этого заслужил, приравнивалось к подобию «справедливости».

Но каким бы ни был Алый король, для Аби он был самым близким человеком (вернее, демоном) в этом мире. Не просто отцом, а лучшим другом, к которому она всегда могла прийти за советом. Однако сейчас она была вымотана настолько, что не была настроена на разговор даже с ним.

На тонких губах демона промелькнула улыбка, а в голубых глазах сверкнули озорные искорки. Бесшумно приблизившись, он сел рядом с дочерью и вопросительно вскинул бровь:

– Все действительно настолько плохо? Или старина Марлин решил, что ты недостаточно хорошо учишься?

Аби открыла глаза и обернулась. Мрачное облачение короля, напоминавшее черный камзол (в котором наверняка было безумно жарко), в сочетании с бледным скуластым лицом, заостренными ушами и пронзительными глазами создавало в глазах окружающих образ сурового темного властителя, что моментально рушился, стоило тому улыбнуться и потрепать дочь по рыжей макушке.

– Видимо, он решил, что я вообще не учусь, – буркнула девушка, вновь отвернувшись.

– Ну, раз Вествинд решил, значит, так и есть, – развел руками демон, с издевкой усмехнувшись.

– Эй! – взвилась принцесса, тут же вскинув голову. – Ты вообще на чьей стороне?!

Демон пожал плечами и с легкой улыбкой ответил:

– Ни на чьей. Но он – тот, к чьим словам стоит прислушиваться, Аби. – И, выждав паузу, добавил: – Как и к моим, разумеется!

– Ах так, значит…

На губах девушки заиграла ухмылка, а голубые глаза сузились до двух щелочек.

– Что ж, тогда, я полагаю, к маминым словам можно не прислушиваться.

– Я не это имел в виду, – вскинув указательный палец, покачал головой демон.

– Посмотрим, что она на это скажет… – как ни в чем не бывало продолжала принцесса, видя, как начинает дергаться глаз правителя Ланд Меннескер.

Конечно, это было сказано не всерьез, и король моментально подхватил эту ноту.

– Ладно-ладно, намек понял! – замахал тот руками и тут же шепотом добавил: – Вообще-то к маминым советам не всегда стоит прислушиваться. Только ей об этом ни слова.

Девушка хихикнула. Да… Ни слова. Только сумасшедший решится перечить Алексии Железной. Ну, или ее отец. Может, именно поэтому они с экс-королем демонов и сошлись во время войны двадцатилетней давности?

Принцесса подняла взгляд на зашелестевшую над головой густую крону. Солнечные зайчики заплясали на худых плечах девушки, кружась в замысловатом танце. Аби вздохнула и перевела взгляд на сидевшего рядом короля, задумавшегося о чем-то своем.

– Я ей не скажу, если отпустишь меня завтра на военные учения, – губы девушки изогнулись в довольной ухмылке.

Мужчина покачал головой и неожиданно серьезно спросил:

– Опять? Ты ведь понимаешь, что это небезопасно. Да и в прошлый раз об этом чуть не узнала твоя мать.

Взгляд льдистых глаз укоризненно скользнул по принцессе. Аби наигранно нахмурилась и выпятила нижнюю губу:

– Находиться здесь просто невыносимо! Я хочу хоть немного свободы от всех этих… всего этого… – Она запрокинула голову и заныла: – Ну пожалуйста, я ведь буду осторожна! Да и раньше ты спокойно отпускал меня туда. И я буду не одна, ты же знаешь.

– Сейчас идет подготовка новобранцев к рейду на лагеря отщепенцев, – покачал головой мужчина. – Ты там будешь только всем мешать. И в случае чего не сможешь…

Он не договорил, но принцесса уже поняла, о чем он пытался сказать. Суровая правда, но демонических способностей своего отца она не унаследовала. У девушки был практически нулевой магический потенциал, который развить так и не удалось. Что, в общем-то, ей не особо мешало. Да и ее мать магией тоже не обладала. Но где-то в глубине души принцесса каждый раз чувствовала подлый укол обиды, когда говорили о ее способностях. Вернее – об их отсутствии.

– Последний разочек. Там я чувствую себя действительно… собой. Свободной от набивших оскомину занятий и наставлений Марлина, – тихо произнесла Аби, с надеждой глядя на отца.

Гантер, поджав губы, ответил ей холодным непроницаемым взглядом. Принцесса постаралась выдать самое жалостливое выражение лица, на которое была способна. Эта молчаливая борьба продолжалась еще несколько секунд, пока мужчина не выдохнул и махнул рукой:

– Ну ладно, только если об этом узнает твоя мама…

– Не узнает, обещаю! – раскинув руки, девушка обняла сидевшего рядом демона.

Тот тихо рассмеялся и тепло глянул на дочь:

– По рукам! А сейчас уж прости – надо идти.

Король поднялся на ноги и, махнув рукой, скрылся за деревьями. Аби улыбнулась, настроение вновь улучшилось, словно она пару минут назад и не выла от усталости и тоски. Вскочив на ноги, она пробралась к одной из дорожек и вернулась в замок. Ей сегодня надо было еще кое-с-кем встретиться.

***

Замок Монтис (или же крепость Монтис, сердце Города Гор) представлял собой одно из уникальнейших строений во всех землях Меннескер. Высокие стены, буквально сросшиеся со скалой, вздымали узкие шпили в небо, точно взметнувшиеся в воздух брызги разбившейся о скалы волны.

Сооружение было поделено на несколько уровней, самый первый из которых находился чуть ли не у подножия скал.

Лежавший на склоне город походил на муравейник, ощетинившийся кровлями каменных домишек. Широкий мост из темного камня, перекинутый через воды залива, оканчивался массивной аркой, на которой красовалось гербовое животное королевского дома – орел. Многие прибывшие из других поселений люди, а также иные существа всякий раз восхищались предстающим перед ними великолепием. И, надо признать, принцесса тоже считала Монтис довольно впечатляющим. С трудом верилось, что эта гавань когда-то была местом жесточайшей за последнюю сотню лет битвы между людьми и демонами, официально завершившей войну.

Она всего пару раз посещала другие города, но те, увы, смотрелись крайне скудно после великолепия, среди которого она выросла.

Золотисто-рыжие лучи заходящего солнца отражались от стен, сделанных из светлого камня, отчего казалось, что те буквально сияют. Множество аккуратно подстриженных кустов росло по обе стороны дорожек, ведущих вдоль стен замка, тем самым создавая подобие искусственно выращенного лабиринта.

Песок под ногами сухо захрустел, когда принцесса вышла к поджидавшей ее служанке.

– Выглядишь уставшей. Опять Вествинд? – с улыбкой спросила золотоволосая девушка, которая была на вид ровесницей самой принцессы.

Аби лишь раздраженно фыркнула. Она только выбросила из головы сегодняшние занятия, и вот очередное напоминание.

– Лина, не будь самой очевидностью, – махнула девушка рукой и, усмехнувшись, отбросила рыжую прядь назад. – Да и, думаю, завтра на военных учениях мне будет не до этого.

Аби пошла вниз по дорожке, на ходу обернувшись и бросив вопросительный взгляд в сторону служанки. Та недовольно свела брови к переносице.

– Военные учения? – в больших зеленых глазах мелькнуло сомнение. – Ты, кажется, забываешься: это не то место, где стоит проводить время принцессе, Аби.

Лина поравнялась с рыжеволосой. Та, казалось, никак не отреагировала на ее слова. Абигейл же слышала подобные фразы от служанки, по совместительству – ее хорошей подруги, чуть ли не каждый день. И недовольство в ее голосе было вполне оправдано. Сама Лина вряд ли горела желанием искать развлечений на свою голову.

– Ну… Мне просто хочется развеяться, – задорно усмехнулась принцесса.

Аби заложила руки за голову, подставив лицо лучам солнца. На губах служанки заиграла ироничная улыбка. Поправив светлую рубашку, съехавшую со смуглого плеча, девушка сказала:

– По крайней мере, это не так плохо, как быть служанкой. Пусть и при королевской семье. Да и правители не вечны, кто-то же должен будет их сменить, когда придет время.

Девушки свернули за угол, пройдя под высокой аркой, отбрасывающей на землю глубокую черную тень. Прохлада, опустившаяся на подруг, позволила им малость перевести дух и немного отдохнуть от знойных лучей. Остановившись в тени, они переглянулись, и Аби ответила:

– Насчет смены, думаю, еще долго беспокоиться не придется. Не забывай, мой отец демон: три сотни лет прожил, так еще столько же будет править! – отмахнулась девушка. – А что до «принцессы»… Хочешь сказать, ты бы согласилась тратить по четыре часа в день на изучение драконьего языка?

Особенно если вспомнить, что изучение последнего было той еще занозой. Да, люди старались поддерживать относительно мирные отношения с драконами, живущими в королевстве на Востоке, но разве не для того придуманы переводчики, чтобы правителям не приходилось изучать языки друг друга?

Лина же отвела взгляд и пожала плечами, убрав волнистую светлую прядь за ухо:

– Если честно, я с трудом читаю на человеческом-то языке…

Однако ее слова не были услышаны, а Аби тем временем продолжала:

– К тому же ничего не случится, если я еще разок там побываю. Столько раз уже…

– Уже пять.

– Неважно! – рыжеволосая первой вышла из-под арки, вновь очутившись в лучах закатного солнца. – Так что готовься, Лина!

– Что? К чему?

– Ты идешь со мной, – бросила Аби, помахав рукой.

Блондинка нахмурилась и раздраженно-саркастически пробурчала:

– Спасибо. Всегда мечтала проводить уйму времени среди машущих оружием грязных потных вояк.

– Всегда пожалуйста! – наигранно ответила девушка и невольно вздрогнула.

Спину принцессы буквально обжигал чей-то взгляд. Словно кто-то шел у нее за спиной, хотя Лина брела рядом. Аби приостановилась и обернулась. Никого. Лишь освещенная солнцем тропинка и густые заросли кустов, что шелестели от пришедшего с залива ветерка.

Кажется, она слишком долго пробыла на солнце. Девушка вздохнула и вернулась к разговору:

– Вместе веселее! В первую очередь ты моя подруга, кого мне еще звать?

И вправду некого. У единственной принцессы было действительно не так много знакомых, с которыми она могла бы вот так запросто общаться на равных, которых можно было без особых последствий вовлечь в ее приключения… Да, пожалуй, только Лина и была.

– Аби, ты неисправима, – обреченно вздохнула служанка, закатив глаза.

Вскоре девушки спустились на нижний уровень, встретив на пути несколько дворовых, которые учтиво поклонились растрепанной рыжеволосой принцессе. Послышался шум водопада, и взгляду принцессы открылся небольшой мост, перекинутый через бурный поток, что одним своим шумом развеивал летнюю духоту.

Дорога, вымощенная светлыми каменными плитами, что вела от моста к стенам замка, вскоре сменилась песком, а впереди мелькнул проход в небольшой внутренний двор, огражденный от внешнего мира массивной аркой. Земля здесь уходила вверх, образуя подобие маленького холма, на котором, примкнув к внешней стене, расположился флигель старшего мастера, работавшего в королевских кузнях.

Поднявшись по скрипнувшим ступенькам, Лина трижды постучала в дверь. Та чуть погодя отворилась, и на пороге показался широкоплечий невысокий мужчина лет пятидесяти. Окинув взглядом зеленых глаз пришедших, он с улыбкой на загорелом лице произнес:

– Ваше высочество? Не ожидал вас сегодня увидеть!

– Ее отпустили раньше, пап, – отозвалась Лина. – Ты же не против, если мы посидим здесь? Жара стоит ужасная.

– Как я могу противиться воле кого-то из королевской семьи? – замахал тот руками и перевел взгляд на Аби. – Оставайтесь сколько угодно!

– Спасибо, – кивнула принцесса, схватив подругу за руку и втащив ее в ее же дом.

Брендан Нортфорд, имевший честь последние несколько лет носить звание главы гильдии кузнецов Монтиса, жил, что удивительно, очень скромно, воспитывая единственную дочь. И, по мнению принцессы, был человеком добродушным и гостеприимным.

Внутри все было столь же непримечательно, сколь снаружи. Мебель довольно проста, без вычурных резных элементов. У крепкого стола, которому было уже немало лет и который, вероятно, мог прослужить еще столько же, стояло два деревянных стула. Здесь и разместились вошедшие.

Мужчина тут же ушел хозяйничать в соседнюю комнату, представлявшую собой маленькую уютную кухню. И вскоре до девушек донесся аромат простенькой, но невероятно вкусной похлебки. Аби, горячо поблагодарив за ужин, тут же обожглась кипятком, заслужив укоризненно-снисходительный взгляд подруги. Нортфорд же, устроившись на покосившемся табурете, спросил:

– Неужели во дворце кормят настолько плохо, что моя стряпня кажется такой вкусной? – Мужчина усмехнулся, почесав густо заросший темной щетиной подбородок.

– Не то чтобы плохо, – прошамкала принцесса, – просто слишком вычурно. Да и где еще я могу поесть, пользуясь одной лишь деревянной ложкой?

– Аби! – прикрикнула на подругу Лина. – То, что ты технически не во дворце, не дает тебе права есть так, будто у тебя вместо рук две левые пятки!

Рыжеволосая в ответ лишь прошамкала что-то неразборчивое и подняла взгляд. Мужчина задумчиво смотрел на полки, расположившиеся на стене над столом. Среди аккуратно расставленных крынок и маленьких шкатулок в потемневшей от времени раме стоял небольшой портрет улыбающейся золотоволосой женщины. Выполненный, определенно, очень умелым мастером своего дела.