Сказания Меннескер. Земля демонов

– Ах, оно уже и ваше?! – бывший генерал поднялся со своего места и указал рукой на сидевших рядом трех демонов. – То, что вам разрешили жить в этих землях, еще не значит…

– Отец, прекрати, ты переходишь все границы, – младший Сабер тоже поднялся со своего места и попытался усадить мужчину, но его грубо оттолкнули.

– Я не собираюсь молчать, пока эти не прекратят мнить себя хозяевами здесь! – рявкнул тот.

Тут с места поднялась золотоволосая демонесса, озлобленно сверкнув пылающими ненавистью фиалковыми глазами. Опершись ладонями о стол, она не менее громко рявкнула в ответ:

– Мы имеем такое же право жить и находиться здесь после заключенного перемирия! Мы такие же жители земель Меннескер, как и вы!

– Герда, сядь на место и не провоцируй его, – холодно бросил все еще держащий себя в руках Арберт.

За столом поднялся самый настоящий гвалт. То и дело до слуха принцессы доносились далеко не лестные выкрики в сторону как демонов, так и людей. При том, что первые были в меньшинстве. Спокойствие сохраняли лишь послы королевы Эшстеп, которые со снисхождением во взглядах следили за перепалкой.

Король поднялся со своего места и громко рявкнул:

– Прекратить немедленно!

Шум тут же стих, спорщики вернулись на свои места, опустив взгляд или отвернувшись. Только старший Сабер еще стоял на ногах, упорно отталкивая пытающегося успокоить его сына. Надо признать, герой войны был чудовищно твердолобым. Оппонентом ему все еще выступала золотоволосая Герда, тоже немало разозленная.

– Сказали бы спасибо за то, что вас еще не отослали в изгнание, к остальным вашим собратьям! – прорычал старший Сабер, вновь ударив кулаком по столу.

В один миг за спиной Герды в магической вспышке появилась пара темных, отливающих золотом крыльев, и демонесса бросилась на мужчину. Аби зажмурилась, ощутив сильный поток воздуха, который едва ли не сшиб ее со стула.

Сметя на своем пути Герду, король пролетел еще пару метров и, повалив ту на пол, глухо прорычал:

– Я велел прекратить!

За спиной демона угрожающе вздымались огромные черные крылья, увенчанные изогнутыми когтями, а холодные голубые глаза сверкали льдистым огнем. Демонесса медленно кивнула, отползла в сторону и поджала крыло, за которое ее схватил король.

Аби услышала перешептывания и обомлевшие вздохи. Обернувшись, девушка замерла: на столе, уронив голову, полулежал экс-генерал, судорожно хватающийся за грудь.

– Врачевателя! Быстро! – крикнул Грим, склонившись над отцом. – У него приступ!

И, пожалуй, впервые на секунду в холодных глазах промелькнуло беспокойство, после чего он вновь вернул себе самообладание. Вскоре в библиотеку ворвался придворный целитель в коричневом подпоясанном балахоне и стал крутиться над неподвижно лежащим человеком.

Девушка с содроганием смотрела на то, как бывшего генерала уносят из залы под недовольное ворчание целителя и вздохи присутствующих. Аби украдкой глянула на мать, которая продолжала сидеть на месте, постукивая ногтями по столу. Странно, что она первой не вмешалась и сейчас не предпринимала ровным счетом ничего. Однако сказать, что это было совсем не в духе матери, девушка не могла. Это было затишье перед бурей.

Алексия прекратила стучать по столу и медленно поднялась со своего места. Все шепотки и вздохи тут же стихли. Женщина подняла взгляд зеленых глаз и громко сказала:

– Можно сколь угодно обвинять друг друга в чем угодно, но так мы ничего не добьемся. Верно? – Она бросила многозначительный взгляд в сторону младшего Сабера. Тот кивнул. – Сэр Ангус Сабер уже немолод. Полагаю, к дальнейшему обсуждению его будет лучше не привлекать.

Аби окинула изумленным взглядом присутствующих. Все покорно закивали, словно совершенно никого не волновала судьба человека, которого вынесли отсюда несколько минут назад в ужасном состоянии! И после этого Собрание продолжится? Словно ничего и не произошло?!

– А потому займемся обсуждением насущных проблем. Мы пока не услышали ни слова от господина Дамаса и его помощника, – королева бросила взгляд на послов драконьей королевы.

Дамас кивнул и ответил:

– Благодарю, ваше величество, за право взять слово.

Когда все вернулись на свои места, драконий посол вновь кивнул и продолжил:

– В последнее время мы стали все чаще сталкиваться на своей земле с агрессивно настроенными чужаками. Однако заходить дальше Мертвой гавани и ее окрестностей они не осмеливаются.

– Еще бы они осмелились шастать по землям Эшстеп, – тихо фыркнул кто-то за столом.

– Думаете, это те же самые бродяги, которые продолжают нападения на южные границы? – вскинула бровь королева, сцепив руки в замок.

– Да. И не исключено, что в недавнем нападении виноваты они же.

– Не очень похоже на простых бродяг, – раздался голос высокого худощавого мужчины, сидевшего на самом краю стола. – Или вы хотите сказать, что кто-то намеренно впустил их во дворец?

– Не исключено, – спокойно ответил сидевший до этого молча Дассий.

Возмущенные перешептывания поднялись волной и схлынули, когда Алый король поднял руку, призывая остальных к тишине. Видимо, инцидент со старшим Сабером и выпадом короля-демона заставил остальных малость смерить свой пыл.

– Охрана была усилена, мало кто мог проникнуть на Собрание без чьей-либо помощи, – кивнула Железная королева, задумчиво прищурившись. – Я не хочу никого обвинять на пустом месте, но в числе нападавших был дракон. Почему же вы, Дамас, и вы, его помощник Дассий, не поняли, что помимо вас присутствует еще кто-то из вашего народа?

Вновь послышались шепотки:

– Да, хотелось бы знать.

– И почему это они не попытались его остановить тоже?!

– Погодите, так эти двое тоже не люди?!

– Да все они поголовные оборотни!

– Нет – не все!

Гомон вновь прервался, когда Дамас громко заявил:

– Драконов, занимающихся магией целенаправленно, тем более такого уровня, не так много. Ему удалось скрыть он нас свое присутствие. И не только от нас – почему никто не обратил внимание на него? Неужели никого не смутило совершенно чужое здесь лицо?

В библиотеке повисла напряженная тишина. Все лишь продолжали с подозрением поглядывать на драконьих послов, которые оставались верхом невозмутимости. Алексия вновь начала постукивать ногтями по столу.

– Вы ведь прекрасно понимаете, что мы не можем доверять тем, кто и пальцем не пошевелил, чтобы остановить представителя своей расы?

Остальные одобрительно закивали, вновь поднялся гомон. Аби же продолжала растерянно переводить взгляд с одного представителя на другого.

– Мы и наша королева не имеем никакого отношения к тем бродягам и отщепенцам, которые отреклись от нас и покинули Земли Первого Огня. И не мы должны были обеспечивать безопасность на Собрании, не так ли? – гордо вскинув голову, заявил Дассий.

Руки женщины сцепились в замок, а губы превратились в тонкую линию. Королева явно еле сдерживалась, и ей это пока удавалось.

– А потому вы просто смотрели, как наш король, – заговорил Арберт, на губах которого промелькнула ядовитая ухмылка, – и его магия противостоят магии этого дракона?

Он сделал особый упор на слове «наш», от чего сам Гантер лишь нервно дернул плечом. Взгляды драконов были идентично полны неприязни к темноволосому демону, однако оба вели себя довольно сдержанно. Видимо, королева Эшстеп в качестве послов выбрала самых терпеливых представителей, ведь ее народ не отличался благосклонностью к демонам.

– А вы бы хотели, чтобы тот зал окончательно рухнул под напором трех бьющихся драконов? – холодно спросил Дамас, бросив взгляд в сторону короля в поисках поддержки.

Гантер лишь хмыкнул, однако льдистые глаза одобрительно сверкнули. Видимо, он действительно видел хоть какой-то резон в действиях драконьих послов. Остальные тоже промолчали.

Затем речь зашла об усилении охраны и объединении сил в борьбе с бродягами. Главным по данному вопросу со стороны людей был назначен младший Сабер, который на подобную новость отреагировал… вообще никак не отреагировал. Под конец, когда Аби уже начала клевать носом, королева поднялась со своего места и громко объявила:

– Полагаю, обсуждение на сегодня следует считать завершенным.

– Ну наконец-то, – тихо фыркнул кто-то с дальнего края стола.

Все поднялись со своих мест. Аби повела плечами, разминая затекшие мышцы. Да, она должна была набираться опыта на подобного рода мероприятиях, но сейчас принцесса чувствовала себя настолько вымотанной, что говорить о каких-то полученных важных знаниях и опыте не могла.

Все стали постепенно покидать библиотеку. Когда та почти опустела, к королю, которого ждала Аби, подошел Арберт в сопровождении златовласой демонессы и тихо заговорил:

– Не нравится мне все это, Гантер. Как может жить в мире наш народ там, где его отовсюду гонят и при каждой удобной возможности пытаются забить палками?

– Ты преувеличиваешь, – покачал головой король. – Старик Сабер – просто человек старой закалки, да и его жену зверски убили в той войне, если помнишь.

– Если бы подобное исходило лишь от этого старого маразматика, ни о каких претензиях бы и речи не шло, – возразил темноволосый, потеряв всю напускную выдержку. – Но подобное происходит везде! Мы не можем работать на тех же условиях, что и люди, межрасовые браки, как и прежде, служат причиной многочисленных укоров, а в любом конфликте виноватыми всегда выставляют нас! Невозможно бесконечно навязывать нам якобы «мир» между нами и людьми! – Демон вздохнул и перешел на шепот: – Мы твой народ. И мы ждем твоей поддержки и защиты, которую ты обещал нам.

Герда, стоявшая с ним рядом, кивнула. Король тихо вздохнул и, сведя брови к переносице, процедил:

– Вы сами выбрали этот путь. Остаться здесь, а не отправиться в добровольное изгнание в Пустые земли или куда-либо еще! – Льдистые глаза вспыхнули огнем. – Думаешь, там было бы лучше?

– Уже и не знаю, – после короткой паузы бросил Арберт.

Тут Аби встретилась взглядом с темными глазами советника и невольно отшатнулась. В них было столько яда и неприязни, словно она была самым отвратительным в этом мире существом. Олицетворением союза людей и демонов, который, по мнению Арберта, трещал по швам и не должен был появиться в принципе.

Развернувшись, советник в сопровождении демонессы покинул библиотеку. Остались лишь король и принцесса. Демон устало рухнул на один из стульев и, обхватив голову руками, вздохнул.

– Ты что-то хотела?

Девушка медленно подошла к отцу и, придвинув второй стул, села. Правитель Ланд Меннескер выглядел настолько подавленным, что у нее моментально пропало желание рассказывать ему об инциденте в доме кузнеца. Да и если король узнает о том, что к Нортфорду захаживают странные личности, на фоне всего произошедшего несладко придется как самому кузнецу, так и Лине. Это окончательно добьет ее подругу.

С другой стороны, если она не предупредит отца, подобные действия кузнеца могут вылиться в не самые благоприятные последствия для окружающих.

– Я… была на днях у Лины.

– Без спроса? – безразлично буркнул демон, не поднимая головы.

– Угу, – Аби сделала паузу и, набрав в легкие побольше воздуха, протараторила: – Я пришла спросить, как у нее дела, проведать, а она закрыла меня в шкаф и говорит, мол, не высовывайся. Тут пришел ее отец с каким-то странным человеком и начал громить дом, а когда они ушли…

Король прервал речь дочери и, подняв голову, спросил:

– Странный человек?

– Я его не видела, но он сразу понял, что в доме есть кто-то еще. И потом, когда в дверь постучали, куда-то исчез.

Девушка выжидающе смотрела на отца. Демон кивнул и, нахмурившись, отчего на лбу очертилась глубокая морщинка, тихо спросил:

– Думаешь, Нортфорд может быть связан с теми бандитами?

Аби кивнула, тут же спохватившись:

– Только прошу, не делай ничего плохого Лине и по возможности ее отцу. Я не хочу, чтобы моя подруга и ее семья страдали из-за меня… еще больше.

Мужчина изумленно вскинул бровь:

– Все коришь себя за последствия твоего побега на учения?

Девушка снова кивнула, опустив взгляд в пол. Бледная ладонь легла на плечо принцессы. Успокаивающий голос короля прозвучал совсем рядом:

– Ну-ну, все мы совершаем ошибки. Надо просто в дальнейшем на них учиться.

Аби всхлипнула и, наклонившись, уткнулась лбом в плечо короля. Тот что-то промурлыкал и провел рукой по рыжим волосам принцессы.

– Я приму во внимание то, что ты рассказала. Не бойся, ничего страшного твоей подруге и ее отцу я не сделаю. Просто за ними будет установлена слежка, чтобы предотвратить возможные… казусы.

Демон мягко отстранился, бледные губы изогнулись в легкой улыбке:

– А теперь иди, твоя мать хотела сегодня… переговорить с тобой с глазу на глаз.

Абигейл поднялась со своего места и, увязшая по уши в болоте мрачных мыслей, покинула старую библиотеку. Она не должна была рассказывать, не должна была предавать подругу (а Аби рассматривала это исключительно как предательство со своей стороны). Но сейчас она, возможно, предотвратила идущую от кузнеца или его сомнительных знакомых угрозу. Стоило быть довольной собой.

Вот только на душе скребли кошки, а мрачные мысли отказывались отпускать ее из своих объятий. Да и разговоры с матерью обычно ничего хорошего не предвещали.

***

В личных покоях королевы, служивших ей рабочим кабинетом, обстановка была простой и сердитой, как и сама женщина. Из мебели был лишь дубовый стол, стул с высокой спинкой, шкаф с важными бумагами и парой магических светильников да узкая софа, которая мягкостью и удобством явно не отличалась. За столом, на облицованной деревом стене, висела карта всего королевства Ланд Меннескер и прилегающих к нему территорий.

Алексия сидела за столом и перебирала какие-то бумаги, когда вошла принцесса. Женщина продолжила разбирать бумаги и, когда все было закончено, собрала нужные в стопку и отложила в сторону. И только тогда обратила внимание на дочь. Взгляд зеленых глаз был непроницаем, а сама королева напоминала скорее каменное изваяние, чем человека.

– Сядь.

Девушка послушно плюхнулась на софу и подняла вопросительный взгляд на мать.

Алексия сцепила руки и начала:

– В скором времени Грим Сабер станет главой семейства Саберов. Это прекрасная возможность договориться о вашей с ним помолвке, а также назначить дату свадьбы.

Вот так в лоб, сплеча, впрочем – в духе королевы. У девушки перехватило дыхание: уже? Она, конечно, знала, что Грим – кандидат на роль ее жениха номер один, но не думала, что свадьба – дело настолько срочное.

– Но разве его отец уже дал согласие?

– Ангус Сабер мертв, – отчетливо проговаривая каждое слово, сказала королева. – Скончался буквально через полчаса после окончания Собрания.

Девушка словно оцепенела. Неприятный холодок пробежал по спине, а в голове возник образ этого крепкого и бойкого, несмотря на возраст, человека. Ей просто не верилось, что этого человека сломила такая нелепость.

– Грим сообщил, что в последнее время у его отца действительно были проблемы с сердцем, – словно отвечая на немой вопрос дочери, вздохнула Алексия. – И даже мне тяжело это осознать, поверь, – взгляд королевы на секунду потеплел. – Ведь я знала этого человека с детства, он был хорошим другом моего отца.

– Но разве можно играть свадьбу… – собравшись с мыслями, протянула принцесса, чувствуя на себе пронзительный взгляд матери. – Когда в семье такое горе?

– Так как младший Сабер скоро станет главой семейства и унаследует имущество своего отца, объявится множество желающих выдать своих дочерей замуж за него.

– И первый желающий ты, да? – буркнула принцесса, с трудом выдержав на себе укоризненный взгляд.

– Главное, – проигнорировав замечание дочери, продолжила Алексия, – успеть первыми. Да и в связи с нестабильной ситуацией… укрепить наше положение.

– А разве королевской семье необходимо кому-то что-то доказывать? – скептически вскинув бровь, спросила девушка.

– Только не говори, что не видела того, что сегодня произошло. Я не для того тебя везде привлекаю, чтобы ты ворон считала.

Абигейл вздохнула и опустила голову. Да, судя по всему, противостояние между людьми и демонами, которое существовало на протяжении не одной тысячи лет, было готово вспыхнуть вновь. Вот только теперь, кажется, угроза нависла над народом ее отца, а не над людьми. Может, эти зачатки вражды угаснут, а может… Девушка замотала головой – не хотелось думать о том, что в ближайшее время может быть развязана новая, не менее кровопролитная, чем предыдущая, война.

– Саберы – очень уважаемое семейство, многие хорошо помнят заслуги Ангуса в той войне, его сын – прекрасный представитель людей.

– А я, получается, демонов?

Но ведь у нее даже способностей к магии нет! Какой из нее «представитель»?!

– Ты дочь некогда короля демонов, ныне – короля людей. Того, кто сделал возможным проживание обеих рас на одной территории без кровопролитных войн. По крайней мере… это казалось возможным… тогда.

Взгляд королевы переместился в сторону высокого широко распахнутого окна, в которое пробивались розовеющие лучи закатного солнца. На какое-то время образ Железной королевы исчез, оставив ту молодую Алексию, которая еще верила в то, что мир еще возможен.

– Мама? – тихо спросила Аби, потянувшись вперед.

– Ах да, – женщина вновь вернулась к своему привычному образу. – Через две недели, как только траур по почившему Саберу окончится, вы сыграете свадьбу.

– А откуда нам знать, согласится он сам или нет?

Почему-то только сейчас принцесса задумалась о том, что Грим может запросто отказаться. Не существовало таких законов, которые бы запрещали делать нечто подобное. Но для королевы это, пожалуй, аргументом не было.

– Сомневаюсь, что подобный союз для него не входит в число выгодных.

Аби вскинула бровь и хмыкнула. Ну, это с какой стороны посмотреть. Может, обострившийся конфликт как раз-таки уронит королевское семейство в глазах потенциального жениха?

Вечером принцесса еще долго не могла уснуть. Слишком многое произошло, и слишком многое теперь ее беспокоило. Судя по всему, увидеть спокойную жизнь, если ты королевских кровей, тебе все же не дано.