Сказания Меннескер. Земля демонов

Однако в этот самый момент из-за угла показалась высокая фигура, облаченная в белое. В лунном свете сверкнула эмблема со щитом. Девушка тут же шагнула назад в тень и, пригнувшись, вжалась в холодную каменную стену. Что могло понадобиться Стилкроссу здесь посреди ночи? Неужели его назначили ответственным за ночные патрули?

Но еще больше девушка удивилась, увидев следовавшего за ним Сабера. Единственной, кто сопровождал их, была помощница капитана, за спиной которой висел лук. Вся компания свернула с дорожки, что вела к главному входу, и скрылась среди росших у высоких стен кустарника.

Ее снедало любопытство. Нет, она просто горела желанием узнать, что потребовалось ее, к слову, жениху, в такой поздний час, да еще и в такой компании?

Повинуясь неконтролируемой внутренней жажде узнать ответ, а также аргументу «мы же все равно скоро поженимся, у нас не должно быть секретов друг от друга», она прокралась следом. Пройдя вдоль густых колючих зарослей кустарника, девушка вышла на устланную песком площадку, за которой чернели кованые решетки ворот, выросшие в высоком каменном ограждении. За ними начиналась лестница, ведущая прямо к заливу. Сабер подошел к стене, трижды стукнул по одной из облицовочных плит ограждения, на которой были видны следы стертого временем герба, и надавил ладонью. Плита с тихим скрежетом просела, а решетки ворот открылись.

Девушка судорожно вздохнула. В округе было всего несколько ходов, открывающихся не только ключом, но и подобным образом. Однако о них знали только члены королевской семьи и наиболее приближенные к ним лица. Неужели… Неужели ее мать настолько доверяет Саберу, что рассказала ему об этом?

Закрыв за собой ворота, все трое спустились по лестнице и скрылись из виду. Аби, чуть подождав, скользнула следом и, проделав те же манипуляции, открыла ворота. С каждым мигом происходящее нравилось ей все меньше и меньше. И, если ранее она еще могла колебаться и подумывать вернуться в библиотеку, сейчас она чувствовала себя чуть ли не обязанной проследить за странной компанией.

Вдали за поворотом скрылась белая форма. Девушка припустила со всех ног вниз, благодаря Богов за то, что ночь сегодня довольно ясная и в небе сияет полная луна.

На нижних уровнях плотно разместились дома с односкатными крышами, отделанными глиной, что отличались от других таких же на том берегу залива разве что высокой стоимостью из-за близости к Монтису. И объект внимания принцессы, который она заметила вдалеке, легко петлял между этими домами, пока спуск не был завершен и они не оказались у самого берега.

Она никогда не была в этой части Города Гор и сейчас очень об этом жалела. И мелькающая впереди форма была ее единственным ориентиром.

Внизу плескались волны, то и дело разбиваясь о валуны, выступающие из кажущейся черной воды. Чуть дальше, где берег укрывал песок, девушка увидела группу людей, часть из которых она узнала в свете луны: пару-тройку слуг по крайней мере точно. Затаившись и подобравшись как можно ближе, принцесса что есть силы прислушалась, чему мешал прибой и шум ветра. Надо признать, это место было надежно скрыто от глаз посторонних. Из дворцовых окон и окрестных домов его не разглядеть из-за каменного карниза и скал вокруг, а чтобы заметить это место с моря, необходимо сделать большой крюк по гавани. Да и расслышать что-то в шуме прибоя издалека довольно проблематично. Словом, идеальное укрытие прямо под носом у правителей! И принцессе это очень не нравилось.

Сердце отбивало бешеный ритм; Аби вдохнула как можно больше воздуха и медленно выдохнула в попытке успокоиться.

– Медлить нельзя, – проговорил капитан, обращаясь к остальным собравшимся. – Королева настороже, и ее демонический муженек тоже.

Аби сжала до боли в ладонях камни, о которые опиралась. Тон Стилкросса звучал с вызовом и нескрываемой неприязнью.

– Слишком рано, – покачал головой один из собравшихся. – Было оговорено начать после свадьбы принцессы. Тогда все карты были бы у нас в руках. А там по-тихому и справились бы.

– К тому времени половину из нас переловят, – возразил кто-то другой. – Как Нортфорда. Говорят, тот был на грани и мог расколоться, вот его и убрали.

Так значит…

Даже отец ее подруги…

– А что если ударить прямо во время свадьбы? – спросил первый.

– Заодно избавимся от этого гада Арберта Вайрт и его компашки, – предложил кто-то еще.

Тут раздался уже знакомый девушке голос:

– Тихо!

Хрипловатый и пугающий – она слышала его в доме кузнеца, когда Лина спрятала ее в шкафу. А потом на свет вышел тот, кого она уж точно увидеть не ожидала. Это был дракон, которого все ищут и который, судя по всему, и вовсе столицу все это время не покидал.

Водил их за нос!

Теперь понятно, почему даже люди Стилкросса не смогли поймать его, как и не смогли выбить нужную информацию из пленных… Они были с ним заодно.

Осознание того, что она сейчас наблюдает, скорее всего, за заговором, повергло девушку в ужас. Немой, заставляющий конечности цепенеть ужас.

– Придерживаемся имеющегося плана. Господин дал четкие указания. Отклонитесь от цели – и все полетит в Пекло.

– А почему бы организатору всего этого не явиться самому? – выступил Сабер, до сих пор хранивший гордое молчание.

– Да, пусть покажется! – поддакнул капитан. – Кто этот «благой освободитель» от гнета демонов?

Гнета демонов? Благой… освободитель? Так значит, и за тем драконом, и за всем этим стоит кто-то, кто считает, что людские земли надо освободить от тех, кого люди так и не смогли принять? Девушка сглотнула и едва успела ухватиться второй рукой за камни, чтобы не свалиться вниз. Налетевший порыв ветра на время заглушил голоса заговорщиков. Когда же принцесса смогла вновь хоть что-то расслышать, слово взял один из собравшихся: тот, что стоял в отдалении. И в нем девушка признала начальника королевской гвардии.

– Почему бы не ударить во время свадьбы?

– Потому что церемония будет усиленно охраняться не только вашими силами, сэр Форест, – глухо отозвался дракон. – Более того, завтра прибудут представители королевы Эшстеп, которая, даже если и недолюбливает нынешнего правителя, выступит на стороне королевской семьи. К тому же… – он медленно развернулся в сторону Сабера, который напоминал сейчас каменное изваяние. – Когда свадьба будет сыграна, у советника короля появятся права на престол, я прав?

Грим кивнул.

И от этого кивка девушке захотелось выть подобно волку на луну. Все это было просто игрой. Даже, быть может, не для личной выгоды ее жениха, а для того, чтобы избавиться от ее отца. Хотелось плакать. Кричать. С силой скрести ногтями по камням, пока пальцы не начнут кровоточить. Но она продолжала стоять, отчаянно цепляясь за холодную скользкую опору. Стоять и молча наблюдать за теми, кто готов избавиться от ее семьи и от расы демонов в целом.

Она должна вернуться назад. Нельзя бежать снова через библиотеку, сопровождавший ее стражник может тоже оказаться на стороне заговорщиков. Значит, надо пройти через королевский сад либо свернуть к главному входу, найти родителей и…

– А что будет с принцессой? – вдруг раздался чей-то голос из толпы. – И с ее величеством?

– Да, что будет с Железной королевой? Вы сохраните ей жизнь, как обещали?

Толпа вновь возмущенно загудела, и гул этот потонул во вновь налетевшем ветре и шуме разбивающихся о берег волн.

– Железная королева… – протянул дракон, обойдя собравшихся размеренным шагом. – Герой войны, славный правитель и отважный воин. Ее заслуги перед землями Меннескер бесценны. Но…

Он окинул толпу внимательным взглядом желтых глаз, загадочно мерцающих в темноте. Остальные притихли, а некоторые даже попятились.

– Но она предала свой народ, сначала связавшись с демоном, а после позволив ему стать королем. Вашим королем, королем людей. Королем, который вынужден метаться между долгом и желанием сделать своих родичей самыми влиятельными в этих землях. Вам вновь охота оказаться под властью демонов, как это было несколько тысяч лет назад? Или же вы все забыли о том, какая страшная война поразила Ланд Меннескер сравнительно недавно?

Его голос хоть и был негромким (частично его заглушали воды залива), но звучал твердо и уверенно. Аби даже поразилась ораторским способностям этого дракона. Приблизившись и поудобнее ухватившись за новый выступ, она прижалась к острым камням и еще внимательней прислушалась.

– И все же… – раздался голос Сабера, лицо которого вновь было похоже на непроницаемую маску. – Что будет с принцессой?

– С порочным отродьем, плодом извращенной любви человека и демона? – с нескрываемым отвращением процедил дракон. – Она нам нужна и пока, к сожалению…

Аби почувствовала, как руки начинают скользить. Спохватившись, она уцепилась за выступ и с трудом устояла на ногах, тихо вскрикнув. Камни каскадом покатились из-под ее ног, которыми она отчаянно перебирала в попытке найти опору. Дракон замер и прислушался. Принцесса замерла и постаралась дышать как можно тише, хоть унять бешено колотящееся сердце и было невозможно.

Короткое заклинание, брошенное драконом, заставило камни под руками треснуть и расколоться, больно оцарапав руки. Девушка упала и зашипела от боли.

– Вы привели за собой хвост! – прорычал дракон, бросив испепеляющий желтый взгляд на капитана и королевского советника. – Схватить лазутчика!

– Взять! – рявкнул Стилкросс.

Аби вскочила на ноги и увидела, как рядом с ней в землю вонзилась стрела. Сорвавшись с места, она побежала наверх. А вслед ей понеслись языки пламени.

Принцесса сломя голову бежала к королевскому саду, максимально срезая путь. Аби помчалась через колючие заросли кустарника, хоть и исцарапавшие ее, но надежно скрывшие, к аркам. Она слышала за спиной погоню – топот, который становился все громче и громче. Принцесса выбежала к ближайшим воротам, охранявшимся двумя до зубов вооруженными гвардейцами в алом.

Оба удивленно покосились на принцессу, которая, задыхаясь, прокричала:

– Поднимайте тревогу! На территории замка… пре…

Тут за ее спиной показался командир гвардии, который отдал короткий приказ:

– Схватить.

Оба переглянулись. Один из стражей, выхватив из-за пояса короткий кинжал, вонзил в шею второго и с пугающей холодностью кивнул. Его товарищ мешком рухнул на землю, еще несколько секунд дергаясь в конвульсиях. Аби с ужасом уставилась на заливающую землю темную тягучую кровь, на закатившиеся глаза гвардейца, на его товарища, протянувшего к ней свои руки…

Предатель!

Скорее инстинктивно, чем намеренно, девушка уклонилась и, проскочив мимо, ворвалась внутрь. Она бежала так быстро, как только могла. Перед глазами мелькали изумленные стражи, за ее спиной слышались крики. Принцесса не понимала и не хотела понимать, что там происходит: она просто бежала.

Запнувшись на лестнице и разбив колено, девушка громко вскрикнула и, схватившись за больную ногу, со скрежетом в зубах поднялась. Рядом просвистела стрела. Совсем близко. Настолько, что девушка могла ощутить, как синее оперение касается ее кожи.

Обернувшись, она увидела в холле капитана Стилкросса и несколько его людей, за спиной мужчины стояла лучница, готовящаяся выстрелить повторно.

– Она не промахивается, но для тебя сделала такое исключение, причем дважды, – проговорил капитан, делая шаг вперед.

Аби стиснула зубы и заставила себя сделать пару шагов вверх по лестнице, колено мгновенно отозвалось чудовищной болью.

– Спустись и будь хорошей девочкой. Тогда никто тебя не тронет, хоть в приказе такого условия и не было, – мужчина криво ухмыльнулся, однако глаза его светились серьезностью и уверенностью в собственных словах. – Мы делаем это во имя всей страны и блага своего народа и лишь выполняем свой долг, так что без обид.

Аби через силу продолжила подниматься по лестнице, слыша за спиной спокойные шаги приближающегося капитана.

– Назад! – рявкнула девушка, резко развернувшись и попытавшись ударить наотмашь по лицу мужчины.

Тот ловко перехватил ее руку и заломил за спину. Аби вскрикнула и согнулась, чувствуя, как выворачиваются суставы.

– Ничего личного, принцесса, просто это наш долг, – бросил тот без привычных ужимок и даже с извиняющимися нотками в голосе.

Он кивнул кому-то из своих подчиненных, и тот попытался схватить девушку за вторую руку, что она успела вскинуть. Вонзившись ногтями в лицо подошедшего, она утробно зарычала, вторя ошеломленному крику мужчины. Капитан, державший ее с другого боку, недовольно покачал головой и еще сильнее сжал руку принцессы.

– Неужели ты не готова сдаться во благо своего народа и его процветания? Ты же знаешь, кто победит в этом противостоянии, так не лучше ли подчиниться тем, кто вскоре будет править этой страной? – процедил Стилкросс.

– Помогите! – что было силы прокричала Абигейл, обессиленно опустившись на колени.

Тут где-то вдали прокатился чудовищный грохот, и капитан недовольно цокнул языком:

– Видимо, планы изменились. Наступление переносится на сегодня… Не думал, что они готовы ударить уже сейчас.

– Как всегда вовремя, – фыркнул его подчиненный, на лице которого остались кровавые отметины ногтей.

Воздух рассек короткий узкий клинок, заставивший мужчину отпустить свою жертву и отступить. Аби обессиленно рухнула на пол. Краем глаза она заметила, как стража теснит капитана и его подоспевшую подмогу. Кто-то опустился рядом и осторожно поставил девушку на ноги.

Принцесса подняла замутненный взгляд и увидела обеспокоенные глаза матери. А беспокойство в глазах королевы можно было увидеть нечасто. Алексия окинула дочь беглым взглядом и спросила:

– Идти можешь?

– С… с трудом… – выдавила из себя принцесса, чувствуя, как подкашиваются коленки и на глаза наворачиваются слезы. – Мама… там Стилкросс и Грим… и еще… еще Форест… И тот дракон. Они все… все предатели.

Голос ее дрожал, но женщина поняла, о чем лепетала девушка. Королева кивнула.

– Альфред! Рихард! – крикнула Железная, подзывая к себе двух облаченных в броню стражей. – Отведите ее в западное крыло.

Оба кивнули и, встав по обе стороны от нее, повели в указанном направлении.

– Постой… мама!

Но обернуться и броситься назад принцессе не дали, а королева, выхватив сверкнувший золотом клинок, атаковала подступившего противника. Люди, шедшие по обе стороны от девушки, подхватили ее под руки и повели за собой.

Они преодолели еще одну лестницу и оказались в просторном коридоре, ведущем к западному крылу. Вдали вновь что-то прогремело, раздался громогласный драконий рев. Стражи притормозили и оглянулись. В эту самую секунду всех троих сбил с ног мощный магический удар. Девушку отбросило дальше остальных. Один из стражей упал на лестницу, второй вскочил и, загородив собой принцессу, выставил перед собой зачарованный щит. Судя по атаке, маг-противник был далек от уровня королевских бойцов; вырвавшийся вперед мужчина успел рассечь тело того практически напополам, прежде чем противник сумел завершить заклинание.

Аби зажмурилась, передвигаясь следом за стражем практически на ощупь. Все больше и больше криков и звона оружия доносилось со всех сторон. Вот прогремел взрыв – и часть стены справа от них обвалилась.

Девушка лежала на холодном полу, а рядом, успевший оттолкнуть ее в сторону, распластался недвижный воин, голову которого раздавило упавшим обломком.

Она лежала и тихо плакала. Боль, звон в ушах, запах крови. Опять. Опять это ужасающее чувство хаоса вокруг и беспомощности перед ним. Это все сон… Это должно было оказаться сном. Она и сама почувствовала, как постепенно теряет сознание, отдаваясь темноте, как вдруг ее резко схватили за шиворот и одним ловким движением поставили на ноги.

Девушка подняла заплаканные глаза и с трудом узнала старшего советника Арберта. За его спиной стояла группа демонов и людей, которых, вероятно, застали врасплох. Все были одеты наспех, у многих при себе даже толкового оружия не было.

– Что происходит?! – рявкнул темноволосый демон, небрежно смахнув кровь с рассеченного виска.

– В… в… – губы девушки задрожали, – в замке…

– Ну! – встряхнув принцессу за плечи, поторопил тот.

– В замке предатели, – раздался голос за ее спиной.

Марлин, отряхнув руку, на которой красовался металлический кастет, уже обагренный кровью, глянул на демона:

– Странное решение со стороны заговорщиков: нападать именно сегодня.

Воздух всколыхнули мощные темные крылья, и рядом с мужчиной приземлился облаченный во все черное король, который, только заприметив дочь, облегченно выдохнул. Аби вырвалась из хватки Арберта и кинулась к отцу. Слезы лились рекой, дыхание сбилось, а голос окончательно отказался подчиняться девушке. Она просто уткнулась королю в плечо и тихо всхлипнула.

– На стороне нападавших оказалась часть гвардейцев и несколько отрядов особого назначения, – бросил король, крепко обнимая дочь за плечи.

– А ведь я предупреждал… – прошипел Арберт, глаза которого недобро сверкнули. – Я говорил…

– Нет смысла искать виновного в том, что мы оказались не готовы, – резко отрезал Гантер. – С их натиском мы справимся.

Вновь прогремел взрыв, в этот раз позади них. Аби зажмурилась, но обломки пролетели мимо, разбившись о вовремя выставленный воздушный барьер. Король что-то тихо прорычал и коротко бросил:

– Алистер, подойди.

Вышел демон с темно-рыжими волосами, на поясе которого, помимо многочисленных пузырьков с зельями, висел кривой клинок, опасно мерцающий в тусклом свете.

– Возьми Герду и отправляйся к восточному крылу: надо не дать им прорваться дальше. Там же найдешь королеву, она повела в эту сторону вооруженный отряд. Обеспечьте им поддержку.

Демон кивнул и, махнув рукой золотоволосой Герде, взмыл в воздух, с силой взмахнув появившимися темно-алыми крыльями. Король осторожно провел рукой по волосам дочери и тихо спросил:

– Ты видела? Видела, кто атаковал?

– Я просто хотела… навестить Лину. И тут увидела, как Стилкросс идет куда-то. Ну я и…

Она через силу и пробирающий до костей страх старалась говорить четко и по делу. Ведь то, что она видела и слышала, могло помочь сейчас. В кои-то веки могло! Отец с виду был спокоен, однако льдисто-голубые глаза все больше и больше горели злобой и жаждой крови. Она рассказала о заговоре и о том, как оказалась здесь. Услышав же, что в числе заговорщиков есть и Сабер, он буквально пришел в бешенство.

– И эта тварь могла стать твоим мужем… – прорычал король, взмахнув темными крыльями. – Сабера поймать живьем и привести ко мне! Я лично выпущу этому мальчишке кишки!

Аби редко видела гнев отца. Да практически никогда. Раздражение – да, но сейчас, казалось, этот демон готов легко воплотить все свои угрозы в жизнь.

Два демона и пара-тройка людей тут же отправились исполнять приказ. Когда девушка закончила свой рассказ, король мягко ее отстранил и сказал:

– Марлин, на вас с Арбертом ее защита. Укройтесь вблизи Карвена и защищайте ценой собственной жизни.

– Что?! – рявкнул темноволосый, сделав шаг вперед и воинственно взметнув крылья вверх. – Я воин, Гантер. Причем, не скромничая, один из лучших, а не крыса, которая…

– Потому и прошу, – перебил король, глаза которого сверкнули холодным блеском.

Советник еще некоторое время метался, но нехотя согласился и процедил:

– За мной.

Он развернулся и, взмахнув крыльями, взмыл в воздух. Аби обернулась и отчаянно замотала головой:

– Пап, останься!

Но его уже и след простыл. Марлин, подойдя к принцессе, тихо проговорил:

– Идемте. Сейчас вы ничего не сможете сделать.

Взяв ее за плечи, мужчина осторожно повел прихрамывающую и протестующе оборачивавшуюся назад принцессу под неодобрительное ворчание демона над ними.