Загадка для авантюристов

Глава 29

В кабаке на окраине города всегда было шумно, весельем и запахом алкоголя вечерами густо пропитывался воздух. Местные пьяницы собирались сюда со всей округи, чтобы промочить горло, набить друг другу морды, сыграть в карты и растратить последние деньги. Однако монеты не всегда доходили до бармена или азартных противников, и в этом была заслуга мелких воришек, а также дам лёгкого поведения, готовых обслужить любого потенциально богатого клиента.

Равену, частенько изучающему карманы посетителей, сегодня почему-то пришлось отбиваться от назойливой женщины, выбравшей его в качестве жертвы. Конечно, молодой, ухоженный, он выглядел красавцем на фоне прочих мужиков и был навеселе после нескольких рюмок крепкого алкоголя, однако клевать на такую «наживку» не собирался – рассказы Шанса о паразитах навещали его в кошмарах, особенно пьяных. Впрочем, подыграть дамочке это не мешало, ведь она не догадывалась, чем может обернуться простой разговор наедине с бандитом.

– Малыш, пойдём со мной. Разве ты не хочешь провести время приятно и с пользой? – заливала женщина, упорно пытаясь добиться внимания парня.

– О, милая леди, я бы с радостью, – улыбаясь, вежливо отказывался он, пока незаметно обшаривал собеседницу в поисках наличных или драгоценностей, – но, к величайшему сожалению, я уже занят!

«Занят, ага, – хихикнул про себя Равен и скривился: – Тем, что спасаю свою шкуру от опасностей и мозги от промывания без перерыва на обед!»

Закончив своё воровское дело так, что дама и не заметила, бандит неторопливо двинулся в сторону выхода, вот только отпустить его без боя не пожелали:

– Кем? – с досадой переспросила женщина, ухватив парня за рукав.

Равен бесшумно выдохнул, собираясь повернуться и с милой улыбкой объяснить дамочке, что ей ничего не светит, однако застыл, как вкопанный. Прямо перед ним, всего в нескольких шагах, скрестив руки на груди и всем своим видом демонстрируя недовольство, которое без сомнений выльется в разборку, стоял Шанс. Бандит тотчас выругался про себя, однако в его голове заплясали шальные мысли, сформировавшие потрясающую идею:

– Им! – воскликнул Равен и, выдернув свой рукав из цепких пальцев дамочки, радостно кинулся к темноволосому парню. На лице последнего проступило искреннее недоумение, и бандит постарался его поскорее сбить. Он обнял Шанса так трогательно, как только мог, и, обернувшись на ошарашенную женщину, сладко протянул: – Да, любимый?

Недоумение мага переросло в непреодолимое желание придушить бандита на месте. Почуяв это, Равен быстро, чуть слышно добавил:

– Подыграй мне, прошу, иначе нас не отпустят.

Шанс резко отвернулся, скривившись от запаха алкоголя, зло покосился на друга.

– Я тебя… – «убью», – прошипел бы маг воды, если бы бандит его громко не перебил:

– И я тебя люблю, милый!

Для пущего эффекта Равен полез было целоваться, но дамочка куда-то убежала, решив оставить двух ненормальных наедине. Светловолосый парень выдохнул с облегчением, весело посмеялся ей вслед, и даже строгий взгляд Шанса не смог его утихомирить.

– Пошли домой, раздолбай! – Маг воды схватил друга за ворот куртки и потащил прочь из кабака, приговаривая: – О небо, за что ты мне достался! Два месяца пытаюсь вытащить тебя из этого дерь…гм, состояния, и всё без толку!

– Ну не ругайся… – жалобно попросил Равен и тут же захихикал, вспомнив, как исказилось лицо дамочки.

– Да иди ты, – устало огрызнулся Шанс, отпустив бандита. Тот споткнулся сначала о порог кабака, затем о свои ноги и, рухнув на колени, решил не подниматься.

– О великий подрыватель пивных бочек! – весело смеясь, начал заливать Равен и поклонился в ноги обернувшемуся магу воды. – Прости меня, дурака грешного, потому что я снова безумно пьян!

Шанс ничего не ответил, только покачал головой и в предвкушении улыбнулся. В следующий миг о голову бандита лопнул большой пузырь с ледяной водой. В одночасье промокший до нитки, Равен вскрикнул и, осмотрев себя, громко выругался, чем вызвал очередной негативный отклик со стороны мага:

– Придём домой – задницу тебе надеру!

Однако слова Шанса, напомнившие ситуацию, в которой парни оказались в кабаке, вызвали новый виток истерики у Равена. Схватившись за живот, он едва ли не бился в конвульсиях, позабыв о том, что лежит в холодной луже.

– Хватит ржать! – прикрикнул маг воды, подняв бандита за шкирку, но тот засмеялся ещё громче. – Надоел, на порог не пущу.

Шанс с отвращением разжал пальцы и, развернувшись, по тёмной дороге направился в сторону дома, жалея только, что поблизости не было Айлин. На удивление, именно ей удавалось ставить Равена на место всего за минуту каким-то необычным заклинанием под названием «русский мат». Она это не любила, однако, если бандит её допекал, вежливо просила Шанса заткнуть уши, а затем несколькими громкими фразами, произнесёнными с должной экспрессией, отправляла пьяного парня спать. Наутро он, как ни странно, ничего не помнил, но при девушке вёл себя смирно и немного обиженно.

Бандиту понадобилось собрать в кулак всю свою волю, чтобы подняться из грязи и хотя бы поползти вслед за другом. Где-то глубоко в голове, одурманенной алкоголем, трепыхалась боязливая мысль, что маг воды действительно захлопнет дверь перед носом, но не только это теперь волновало Равена. Ночь действительно была черна, и в округе непременно, помимо него самого, ошивались другие бандиты, а Шанс со своим везением мог легко попасть к ним в руки. Впрочем, тогда всем пришлось бы поплавать, но…

– Ну, Шанс… – протянул Равен и, поднявшись, бросился вдогонку, стараясь не шататься и не угодить в ближайшие кусты, так и манящие вздремнуть под навесом из сочной, густой листвы, лишь чуточку тронутой золотом.

Бандит нагнал друга только на подходе к дому. Отряхнув куртку, джинсы и самого себя в целом от подсохшей грязи, Равен приблизился к двери, которой несколько секунд назад громко хлопнул маг воды, отворил её и тихонько пробрался внутрь.

– Шанс? – позвал бандит и, неудачно вписавшись в дверной проём, неуклюже ввалился в комнату. Маг воды, не обернувшись на Равена, тихо прыснул, и тот взмолился, не подозревая, как жалко тогда выглядел: – Ну дай мне шанс!

Замолкнув на минутку, бандит мысленно поставил запятую в своей последней фразе и снова залился истерическим смехом. Шанс звучно хлопнул себя по лбу и присел на край стола.

– Ну я не виноват, что твоё имя так хорошо вписалось в эту фразу! – тщетно стараясь успокоиться, оправдывался светловолосый парень, но маг воды по-прежнему закрывал лицо рукой и качал головой. – Шанс!

– Мне надоело, что ты постоянно воруешь и пропиваешь то, что воруешь! – резко поднявшись, прикрикнул стихийник. Его редко можно было увидеть доведённым или разозлённым настолько, чтобы он так повышал голос, и потому Равен невольно притих, не став торопиться с очередным оправданием. – Так и быть, я бы закрыл на это глаза, если бы ты не крал деньги у меня и не приходил отсыпаться сюда! Все обещания завязать, которые ты давал, ничто иное, как пустые слова! Знал бы дед, кого я притащил в его дом, утопил бы меня собственноручно! – причитал маг воды, расхаживая из стороны в сторону, и вдруг он остановился, грозно глянув на бандита. – Всё, моё терпение лопнуло. Я сдаюсь, а ты, дорогой, продолжай в том же духе и вали отсюда!

Шанс резким жестом указал на дверь. Равен, прижавшись к полу, словно нашкодивший щенок, поражённо вскинул глаза и поёжился, впервые столкнувшись с холодом равнодушия и отчаянием во взгляде друга.

– Ч-что? Ты сдаёшься? Ты? Сдаёшься? – бандиту не удавалось ни нормально выговорить это, ни поверить в услышанное. Маг воды не отступал и не оставлял задания, даже когда совершенно не знал, что ему делать, и теперь вот так просто отказывался от своих принципов? – Шанс?

Равену показалось, что он стал немного трезвее, ведь у него получилось подняться и приблизиться к другу, не пошатываясь. Маг воды отвернулся и отступил, не желая что-либо обсуждать с бандитом.

– Отстань от меня, надоел. Не хочу тебя видеть, – голос прозвучал глухо и устало. Шанс упёрся руками в стол, отодвинув разложенные карты, которые никак не выходило сопоставить, и, шумно выдохнув, опустил голову. Тёмные с синеватым отливом волосы почти закрыли лицо, не давая прочесть, как магу было тяжело на самом деле. Кто бы знал, каково авантюристу признавать собственное бессилие! – Каждый день тебя из кабаков вытаскиваю…

Равен сглотнул и замялся, не зная, что теперь предпринять: стоило бы уйти, оставив мага воды одного, дать ему успокоиться и передумать, однако бандит испугался, что назад его уже не пустят. Обернувшись на дверь, парень дрогнул, потоптался, а затем взглянул на вымотанного друга. Он всё также неподвижно стоял около стола, закрыв глаза, пережидая бурю, которая перевернула душу.

– Шанс… – Шагнув ближе, бандит прижался к магу воды сзади, обнял, положив голову на плечо. Равен впервые сделал это искренне – как дикий зверёныш, он даже от Айлин уворачивался, не понимая, что происходит, не видя в подобном необходимости. Шанс, тем более не ожидавший такого, распахнул глаза и замер. И стоило авантюристу подумать, что ещё не всё потеряно, в затуманенном сознании бандита промелькнула шальная идея, перед которой устоять он не сумел: – Хочешь, я помогу тебе расслабиться? – прошептал с придыханием, а следом жарко поцеловал друга в шею.

Шанс оцепенел и покрылся мурашками, из головы мгновенно испарились мысли, помешав разобраться, что происходит в действительности, а что является пьяным подколом. Однако это стало неважно, когда руки Равена медленно поползли вниз по животу.

– Ты что, сдурел?! – выкрикнул маг воды, вывернувшись из объятий друга, оттолкнув его и отскочив в сторону. Пульс бешено стучал в висках, сердце готово было выпрыгнуть из груди, по телу разливался жар. Такой дозы адреналина авантюрист не получал даже в зубах у дракона.

Тем временем в глазах Равена доплясали и откланялись чёртики. Сначала он попытался тихо прохихикаться в рукав, а затем картинно сполз под стол и беспардонно заржал.

– Не смешно! – выпалил маг воды, сжав пальцы в кулак. Ему едва ли не впервые в жизни захотелось от души набить кому-то морду.

На лице бандита же читалось полное удовлетворение.

– Ещё как смешно! Видел бы ты свою рожу! – он смеялся до слёз.

Стараясь взять себя в руки, Шанс медленно и глубоко вдохнул, выдохнул, а через несколько секунд вышвырнул Равена в распахнутую дверь. Рухнув на землю и даже немного проехавшись по скользкой грязи, тот поморщился от боли и, пробубнив себе под нос парочку проклятий, обессиленно растянулся на дороге. Проследив за бандитом, маг воды удовлетворённо кивнул и захлопнул входную дверь, для верности закрывшись на засов.

Равену понадобилось несколько минут, чтобы отлежаться, подобраться и успешно приподняться, отжавшись от земли.

– Шанс! – Светловолосый парень долго поглядел в сторону дома и, не получив ответа, поковылял к порогу. Подобравшись ближе, прощупал карманы, с досадой обнаружил, что отмычек у него с собой нет и взять их неоткуда, да и щеколда открывалась с трудом даже изнутри. Лезть через окно – гиблое дело: Шанс наверняка будет охранять его своей магией…

Тихо выругавшись, Равен стукнулся лбом об дверь и болезненно зажмурился – кажется, росла шишка. Не оставалось ничего другого, как сесть у порога, схватиться за голову и, вдохнув свежего ветра, поразмыслить более-менее трезво. Нда, допрыгался.

– Ну, прости, пожалуйста? – жалобно протянул бандит, с надеждой покосившись на закрытую дверь, и снова позвал, не дождавшись отклика: – Шанс?.. Мне некуда идти, я ведь пропаду!

Однако всю ночь, вплоть до первых лучей рассвета, царила беспощадная тишина, прерываемая лишь шумом листвы, с которой играл прохладный ветер, сверчки и тихие всхлипы Равена, свернувшегося в клубок и уткнувшегося лицом себе в колени.

Когда солнце коснулось крыши дома, на крыльцо, отперев заржавевшую щеколду, медленно вышел маг воды. Как и Равен, он почти не спал, однако это обстоятельство ничуть не сломило его разгневанный дух и не вызвало жалости по отношению к продрогшему, зато протрезвевшему бандиту.

Очнувшись, светловолосый парень подобрался, поднял несчастные глаза, но Шанс ответил ему враждебным холодом, таким же, что свойственен ледяному океану, охваченному штормом:

– Ты всё ещё здесь?

Равен коротко дёрнулся и сглотнул, осознав, что пощады ждать не придётся.

– Шанс, я…

– Ты думаешь только о себе, – оборвал его маг воды, не оставляя даже надежды на сочувствие. – Кров, еда – вот и всё, что тебе от меня нужно. Неплохо устроился, не правда ли? Приходишь и уходишь, когда захочется, берёшь всё, что тебе нужно, постоянно выводишь меня и Айлин. Тебе нет дела ни до кого, кроме себя, и потому – уходи!

Бандит пристыжённо опустил голову и плотно сжал губы, боясь сказать что-то не так. Ему было трудно забыть порядки, которые выжигала жизнь за годы, проведённые в банде, запомнить, что можно кому-то довериться, не рискуя получить в спину нож, оставить в прошлом старые привычки. И Шанс это понимал, но даже его терпение лопнуло в попытке перевоспитать бандита – тот оказался не готов и не хотел работать над собой.

– Ты же знаешь, что это не так… – пробормотал Равен, робко подняв глаза. – Я беспокоюсь за тебя и Айлин!

– И при первой же возможности идёшь смывать своё беспокойство в кабак, разумеется! – хлопнув себя по ноге, прыснул маг воды и, развернувшись, прошёлся взад-вперёд по крыльцу. Да, он видел, что иногда Равен беспокоится и даже заботится: на любом задании, которое случалось в перерывах между пьянкой, бандит всегда оставался начеку, прикрывал и защищал собой, если было нужно. И тогда не обходилось без шуточек и подколов – сносили, однако ныне в чашу терпения упала последняя капля.

– Я больше не буду, честно, – пролепетал Равен и, оторвавшись от стены, рухнул на колени перед Шансом. – Я сделаю всё, что угодно, только не прогоняй меня, пожалуйста… Я ведь… нам ведь бывает хорошо вместе.

Маг воды шумно выдохнул и, отвернувшись, сжал пальцы на переносице. Не первый раз приходилось слышать эти слова от бандита, впрочем, сейчас они звучали куда более искренне – никогда раньше дело не заходило так далеко. Равен даже отказался уйти от дома, просто из вредности, потешить своё самолюбие, надеясь, что после его пойдут искать, – испугался. Шанс устало потёр лоб, взглянул на бандита, сунул руки в карманы… и в голове неожиданно зародился план беспроигрышной авантюры.

– Хорошо, – согласился маг воды, – я дам тебе последний шанс, если ты выполнишь несколько моих условий.

Равен охотно закивал, приободрился и, уже начиная подумывать, как незаметно избежать требований друга, горячо заверил:

– Голову на отсечение – всё, что угодно!

Шанс подозрительно широко улыбнулся.

– Тогда слушай, – и заговорил, загибая пальцы. – Во-первых, ты завязываешь со всеми вредными привычками, включая воровство. Во-вторых, ты идёшь учиться, чтобы дар в тебе не пропал, да и ума, глядишь, прибавится. В-третьих, ещё раз повторяю, если хочешь остаться, будь добр уважать меня и Айлин. – Бандит без раздумий поклялся. – Тогда давай руку.

Равен не увидел подвоха в подобной просьбе, беззаботно накрыл ладонь друга своей, пожал.

– Отлично, – маг воды покрепче перехватил руку бандита, чтобы тот не вырвался, и лукаво заулыбался.

От локтя до запястья Шанса побежала струйка светящейся жидкости, после перекинулась на Равена, и тот беспокойно задёргался:

– Ты что делаешь?!

– О, всего лишь скрепляю твою честную клятву с моими условиями, – усмехнулся Шанс, с наслаждением наблюдая, как на лице бандита проступает шок. Пришлось пойти на небольшую хитрость в надежде заставить Равена делать то, что требуется. Он ещё не догадывался, что молодому чародею были подвластны лишь родная стихия и небольшие фокусы из общей магии и скреплять клятву по-настоящему никто не собирался, однако этот трюк выглядел столь эффектно, что не вызывал сомнений. Вода без труда поддавалась приказам и красочными узорами обвивала сцепленные руки, пробуждая в Равене благоговейный трепет на грани с отчаянием. – Теперь, если ты нарушишь обещание, будет точно так, как ты сказал: голову с плеч!

Демонстративно проведя пальцем по шее, Шанс отпустил друга и, пряча довольную улыбку, способную выдать обман, скрылся в доме, на этот раз не запирая дверь. Равену не осталось ничего другого, как несколько минут устраивать самому себе разнос за произнесённые слова, а после с обречённым видом прошествовать за магом, чтобы высказаться ему. Однако Шанса, нашедшего способ наладить ситуацию и сполна отыграться, отныне это только забавляло.

Глава 30

Ульвур не любил это чувство, он считал его глупым, однако волчья сущность пожелала с ним не согласиться, и на этот раз, чтобы её успокоить, леса оказалось мало. Мужчине не было в новинку ревностно относиться к тому, что он считал своим, но Айлин… Оборотень мотнул головой и зарычал во всё горло. С треском прорвавшись через огненную стену мелкого кустарника, зверь даже не успел уловить тот миг, когда, вдохнув дурманящий аромат добычи, молниеносно изменил направление и, выплёскивая ярость, вонзил клыки в податливую плоть. Для зайца, которого волк застал врасплох, всё закончилось быстро: от мёртвого захвата хрустнул позвоночник. В пасть мелкими струйками хлынула горячая кровь, запал и злость моментально испарились, будто их и не было.

Оборотень бросил бездыханное тельце на землю и, часто, тяжело дыша, сам опустился на зад. Он даже не стал облизывать алую липкую шерсть вокруг пасти – это зверь жаждал крови, чтобы не упиться ей среди своих, но не человек, на которого ныне снизошло сожаление. Ульвур глубоко вздохнул, повернулся мордой к ветру, поднял глаза к угасающему небосводу. Он показался серым, словно укрытый слоем пепла, такого же, что медленно оседал внутри, и захотелось воем призвать грозу, чтобы умыла его дождём, только никак не разжимались челюсти. Судорожно дёрнулось ухо, оборотень встрепенулся, уловив неподалёку журчание ручейка, и, оставив добычу, неспешно потрусил на звук и запах свежей воды.

Когда Айлин отыскала Ульвура, от совершённого убийства не осталось и следа. Навострив уши, пепельно-серый зверь неспешно, но уверенно приблизился на расстояние прыжка, встал, вгляделся в лицо странницы, и будто бы прочитав то, что ему не совсем понравилось, шагнул вперёд.

– Ульвур, – не разрывая зрительного контакта, девушка невольно попятилась, а волк застыл и прижал уши к голове, – дай мне объяснить…

– Ты говорила, что не боишься меня, – зверь перекинулся, сделал ещё один шаг навстречу и получил тот же отклик: странница отступала от него, как от хищника, который собирался затравить свою жертву, – но я читаю страх в твоих глазах… – Мужчина остановился. Айлин, виновато посмотрев на него, попыталась взять себя в руки и отрицательно помотала головой, однако, стоило ему перейти в наступление, и всё повторилось. Ульвур озадаченно нахмурил брови. – Тогда почему пятишься? – В душу силились закрасться подозрения, но в них безжалостно вгрызался внутренний волк. Мужчина же, с виду расслабленный, теперь неторопливо обходил странницу кругом и, снова пытаясь её прочесть, продолжал: – Я видел его отблески, когда застал тебя вчера в лесу, и снова… – стремительным броском оборотень поймал странницу за запястье. Она пресекла свой порыв освободиться, однако краткий вздох успел сорваться с губ. – Почему ты боишься? Тебе есть, что скрывать от меня? – звенящие нотки в голосе пробрали девушку до дрожи, и волк недоверчиво прищурился. – Что, Айлин?

Странница долго выискивала что-то во взгляде Ульвура, прежде чем, выдохнув со звуком, словно сдавшись, пристыжённо опустить голову.

– Да, я испугалась… – созналась она, и мужчина тотчас обратился в слух. Мягко перехватив вторую руку девушки, он наконец почувствовал, что она не сопротивляется, и начал осторожно подтягивать её к себе. Айлин, вздрагивая от его прикосновений, проронила сбивчиво и чуть слышно: – Не тебя, Ульвур, но собственных мыслей. Я боялась, что ты не позволишь мне объясниться, оттолкнёшь, не выслушав, что не захочешь меня видеть…

Понимая, как нелепо это звучит, как глупо было так подумать, усомниться, странница хотела провалиться сквозь землю, а оборотень продолжал играться:

– Я и не стану тебя слушать, – добро усмехнулся он, а затем, подняв за подбородок лицо растерянной девушки, заговорил вкрадчиво и ласково: – Я знаю, что увидел, Айлин. Глаза могут подвести кого угодно, но чутьё и сердце – никогда. Я никому тебя не отдам, – и, помедлив, добавил с улыбкой: – Моя маленькая девочка…

Айлин неотрывно смотрела в его бесконечно тёплые глаза и ощущала, как с каждым словом душа расцветает от счастья. В порыве подавшись вперёд, девушка обвила руками торс мужчины, прильнула к его груди. Ульвур жарко обнял странницу в ответ и, удовлетворённо вздохнув, опустил веки.

– Хорошо, что ты не решил закончить спор, как в прошлый раз, – неожиданно развеселившись, просмеялась Айлин и, подумав, смущённо исправилась: – Разы…

– Почему? – оборотень удивлённо поднял брови и с наигранной наивностью поглядел на избранницу. – Ты что-то имеешь против?

Вздохнув, девушка молча указала в сторону соседних кустов, и, стоило волку поднять глаза, две крайне наглые и довольные физиономии спешно спрятались за толстым деревом.