Апогей: Вектор агрессии

АПОГЕЙ: ВЕКТОР АГРЕССИИ

«Одна из философских школ Тлена пришла к отрицанию времени: по ее рассуждению, настоящее неопределенно, будущее же реально лишь как мысль о нем в настоящем».

Хорхе Луис Борхес, аргентинский прозаик

Пролог

Хаос и порядок – два естественных состояния, два антагониста, ведущие извечную борьбу за собственное существование и право невозбранно править в пространстве, два начала, без которых просто невозможна Вселенная.

Творец

ЗВЕЗДНАЯ СИСТЕМА RTW-417/9603

Сравнительно небольшой, по космическим меркам, корабль абсолютно чёрного цвета, создав лёгкие гравитационные искажения в точке своего воплощения, появился в пространстве. Хотя что значит небольшой, тут с какой стороны посмотреть, если сравнивать с теми кораблями, которые ему практически сразу удалось обнаружить в системе, пришелец был скорее огромен, ведь он втрое превосходил размеры флагмана патрульной эскадры линейного крейсера первого ранга «Гестус», осуществлявшего штатный рейд по вверенной под его юрисдикцию территории.

Внезапное появление столь массивного объекта не могло не остаться незамеченным, но гораздо больше вопросов вызвало то, каким именно образом он здесь оказался. Аппаратура, предназначенная как раз для обнаружения работы двигателей различных конструкций, не смогла выявить никаких источников сопутствующего излучения, которые всегда можно было обнаружить при использовании всевозможных систем, применяемых при перемещении в космическом пространстве. Этот же гигант просто возник на экране радара, причем отметка выглядела как-то неявно, искину пришлось даже несколько раз перепроверить данные во избежание ложной интерпретации. Однако тем не менее вскоре он подтвердил первичный результат, и командир эскадры сразу же повысил степень боевой готовности на всех кораблях, приданных ему в подчинение, и принял решение выяснить, с чем же они столь внезапно столкнулись.

Энергетическая сигнатура обнаруженного корабля оказалась полностью незнакомой, на сигналы, посланные в его сторону в широкополосном формате, ответа так и не последовало, объект не двигался и оставался абсолютно статичным. Спустя четыре часа осторожного сближения удалось рассмотреть его более детально, опытный офицер готов был поклясться на чём угодно, что никогда прежде этой странной конструкции он не встречал. Раз за разом командир пытался понять, для чего вообще могла понадобиться совершенно невообразимая и даже немного несуразная, непривычная его профессиональному глазу крестообразная форма отображаемого на экранах явно искусственного сооружения. Обшивка объекта практически не отражала свет и вблизи производила впечатление совершенно чуждого этому миру предмета. Однако находка не проявляла абсолютно никаких враждебных намерений, она вообще никоим образом не реагировала на запросы, энергетической активности на нём также с самого начала наблюдений не фиксировалось. Посланный вперёд небольшой разведчик смог достаточно близко подлететь и передать массу детализированных изображений.

– Соедините меня с главой научного отдела, – сухо приказал адмирал Прайс, являющийся старшим в этом походе и по совместительству командиром крейсера.

Через некоторое время на одном из экранов появилась лицо достаточно молодой и очень даже симпатичной девушки, занимавшей, благодаря протекции своего отца, довольно высокую должность на флагмане. Адмирал немного скривился, не очень-то ему нравилась эта навязанная ему в экипаж девица, частенько позволявшая себе лишние разговоры, которые офицер весьма не любил.

– Лара, что удалось узнать? Каковы ваши выводы о природе этого объекта? – сухо осведомился Прайс.

– Господин адмирал, – довольно вежливо отозвалась девушка, но вместе с тем на ее лице можно было легко прочитать нешуточную заинтересованность, – то, что вы нам передали, очень малоинформативно. Конструкция странная, честно говоря, я не смогла определить, в каком из лучей у него находится двигательная установка. Совершенно точно ничего подобного раньше нам не встречалась, это просто поразительно, налицо явные следы высокоразвитых технологий. Предлагаю доложить по инстанции и самостоятельно организовать изучение объекта, но вместе с тем однозначно следует соблюдать осторожность, возможно, мы впервые столкнулись с абсолютно другой цивилизацией. Я считаю, что для начала следует понаблюдать за развитием ситуации в динамике, собрать как можно больше данных, на втором этапе предлагаю использовать для изучения дистанционные технологии, можем послать инженерный бот и доставить туда несколько технических дроидов для детального осмотра обшивки и, возможно, внешних элементов конструктива, например, оружия, если таковое имеется. Но перед этим, несомненно, следует просканировать его на присутствие биологических организмов, в случае обнаружения программу исследований потребуется скорректировать. Личный состав моей лаборатории полностью готов подключиться к работе.

– Хорошо, я вас услышал, но сначала понаблюдаем, не нравится мне эта махина. Составьте предварительный обобщённый доклад для передачи командованию со всеми выкладками и приступайте к первичной разработке плана изучения. Конец связи, – буркнул погруженный в собственные мысли офицер, даже не обратив внимания на сбивчивый доклад подчиненной, хотя прежде наверняка бы устроил небольшой разнос по этому поводу, дисциплину Прайс любил.

– И что же ты такое? – пробурчал он и перевёл взгляд на изображение находки.

Крейсер снизил ход и начал обходить её по дуге, чтобы в случае любой опасности иметь возможность для немедленного совершения манёвра. Возле исполинской туши крестообразного корабля продолжал своё движение небольшой разведчик, периодически комментируя те или иные элементы, которые его командир смог обнаружить на его поверхности и интерпретировать.

Спустя десять часов после своего внезапного появления объект так и не произвёл никакой попытки выйти на связь, как не обнаружилось на нём ни единой энергетической отметки, возникло такое ощущение, что он был мёртв, причём очень давно. Никаких биологических организмов на его борту проведенное сканирование также не обнаружило, хотя тут быть уверенным в результатах было совершенно невозможно, обшивка корпуса найденного корабля практически полностью экранировала проникающую способность имеющегося в наличии оборудования. Никаких указаний касательно находки после доклада о ней от вышестоящего командования ещё не поступало, и адмирал, устав от монотонного ожидания и, видимо, расслабившись ввиду того, что драться ни с кем, скорее всего, не придется, решил действовать.

На поверхность черного как смоль объекта было направлено небольшое штатное инженерное судно, приписанное к крейсеру. Этот шустрый многофункциональный кораблик был предназначен для осуществления ремонта в полевых условиях и достаточно неплохо оборудован, но, как оказалось, использовать его можно было и с научными целями. Немного переоснащенные соответствующим отделом, практически всегда лишь номинально необходимом в дальнем походе, технические дроиды отправились на его борту на разведку.

Весь экипаж крейсера, составлявший практически четыре сотни человек, хоть одним глазом, но наблюдал за специально созданным каналом, по которому непрерывно передавалась вся поступающая информация. Скрывать в данной ситуации от своих людей Прайс ничего не стал, все равно сведения просочатся, а так, с другой стороны, можно было надеяться, что такой подход обеспечит всестороннюю отдачу от каждого из подчинённых. Шутка ли, столь грандиозное открытие.

Несмотря на то, что история освоения космоса насчитывает уже как минимум четыре с половиной тысячи лет, но ещё никогда прежде никому не удавалось найти признаки иных цивилизаций, и вот уникальный, волнительный шанс достался именно им. В эти моменты каждому из людей, являющимся истинными патриотами своей страны, казалось, что ещё немного, вот-вот, и они по-настоящему смогут войти в историю. Хотя, скорее всего, это уже произошло, ведь, возможно, на найденном ими объекте окажутся какие-нибудь совершенно фантастические новые технологии, которые позволят осуществлять звёздную экспансию совсем другими темпами.

Инженерное судно приблизилось и, осторожно маневрируя, плавно опустилось на перекрестие гигантских, практически полуторакилометровых лучей, ведь, по логике вещей, именно здесь и должен был находиться самый главный узел. Посадка и фиксация на обшивке прошли штатно, после чего группа технических дроидов смогла покинуть ниши, в которых они располагались, и начать изучение. Каждым из этих высокотехнологичных работяг в данный момент управляла целая группа, состоящая из нескольких научных сотрудников и лаборантов, без устали генерирующих идею за идеей, направленных на скорейшее раскрытие неведомых тайн.

Всё изменилось в один миг, причём как именно это произошло, напряжённо всматривающийся в десятки экранов, расположенных перед ним, адмирал абсолютно не понял. В первую секунду пропало изображение, передающее телеметрию от дроидов и внешних камер, расположенных на корпусе инженерного корабля, причём их выключение произошло синхронно. Взгляд почуявшего недоброе офицера переметнулся на монитор, транслирующий изображение объекта с точки зрения крейсера, и смог увидеть странную, едва различимую волну искажения, расширяющуюся от объекта, и распространялась она катастрофически быстро. Специалист, отвечающий за энергетическую защиту, вовремя среагировал на опасность и попытался активировать щиты в аварийном режиме, так было гораздо быстрее, хоть и результат получался несколько хуже, чем при штатном выходе на мощность, а пилот попытался изменить курс и отвернуть в сторону, но всему этому уже не суждено было сбыться. Волна, преодолев пространство, разделяющее корабли эскадры и гигантский объект, беспрепятственно прошла сквозь человеческие поделки и унеслась дальше. Постепенно она, конечно же, затухла, но этого импульса хватило на то, чтобы полностью уничтожить оборудование и все жизненные формы, ютящиеся на слабосильных скорлупках. Все находящиеся на них люди мгновенно погибли, даже не успев понять, что произошло, и некому было уже увидеть то, что стало твориться дальше.

Чёрный крестообразный объект пришёл в движение. Спустя двадцать минут он оказался прямо над крейсером, самым большим из уничтоженных кораблей, а его лучи стали видоизменяться. В их нижней плоскости сместились в сторону бронестворки, и начали появляться доселе скрытые глубоко внутри элементы конструктива. Часть из них пришла в движение и, словно гигантские клещи, надёжно зафиксировала выведенный из строя флагман под собой, затем притянула его поближе, и на его внешнюю обшивку посыпались небольшие шарообразные объекты диаметром около полутора метров. Как будто притянутые магнитом, они попадали на бронелисты крейсера и, мгновенно разогревшись, словно нож сквозь масло, стали проникать вглубь. Другие элементы начали создавать, соединяясь между собой, сложную ажурную конструкцию.

Процесс переработки захваченного корабля занял всего четыре часа, по истечении которых от него не осталось практически даже следа, совсем мелкие детали, выполненные из неусвояемых материалов, медленно разлетелись в окружающем пространстве, а вот сам чёрный объект, по-прежнему не производя абсолютно никакой энергетической активности, разросся и весьма видоизменился, превратившись в сложносоставную сферу диаметром практически во все те же три с половиной километра. Где-то глубоко внутри, там, где когда-то, по мнению одного не в меру любопытного научного сотрудника, и находился центр инопланетного корабля, наконец-то появилась крохотная энергетическая засветка, а сам объект начал плавно смещаться в сторону громадного плазмоида, являвшегося центром гравитационных масс системы, постепенно набирая ход.

Для того чтобы преодолеть это расстояние, ему потребовалось всего семь часов, и чем ближе объект подходил к оранжевому карлику, тем сильнее начинали светиться элементы его конструкции. Сфера внезапно остановилась на сверхблизком расстоянии от звезды, ни один человеческий корабль не оказался бы способен выдержать температуру в этом месте, не говоря уже о запредельном уровне гравитации, как и ни одна система защиты не была способна выдержать такой смертельный объём разнообразных излучений, производимых этим, хоть и старым, но всё ещё очень мощным светилом. Постепенно яркость крошечного, по сравнению с гигантским шаром плазмы, объекта достигла своего апогея, и гость из неведомых пространств наконец-то нанёс единственный удар. Невидимый обычным взглядом луч выстрелил из него точно в центр небесного тела, и на секунду оно как будто споткнулось. Сторонний наблюдатель смог бы отсчитать не больше пары ударов собственного сердца, прежде чем огромный шар буквально за долю мгновения сжался по меньшей мере в десять раз, изменив при этом спектр в сторону ярко-белого света, а затем взорвался, породив вспышку сверхновой.

Миллиарды тонн звёздного вещества разлетелись в разные стороны, уничтожая всё на своём пути. Не избежал этой участи и сам странный сферический корабль, он также не выдержал обрушившейся на него мощи, но своё дело уже сделал. Жизнь в этой области пространства была обнаружена, и сигнал об этом унёсся к месту назначения.

Глава 1. Бедовый земляк

Ничто не вечно в нашем грешном мире, даже наши неприятности.

Чарли Чаплин

Огромный, неистово пылающий шар звезды мерно исторгал из себя неимоверное количество энергии в виде широкого спектра излучений, он бесконечно долго летел сквозь тьму древнего, как само время, космического пространства, ведя за собой хоровод своих извечных спутников-планет, которые составляли его свиту. Внезапно внутри, примерно в центре этого устойчивого гравитационного построения, возникла едва заметная глазу вспышка, и в том месте, где раньше ничего не было, вдруг появился корабль. Энергетические всполохи, которыми сопровождалось его нестандартное возникновение, практически сразу улеглись, а в этот момент в его высокотехнологичных внутренностях продолжили развиваться прерванные странным чрезвычайным происшествием события.

Бор Винд, командир рейдера арайской постройки, практически дошёл до точки кипения в весьма непростом противоборстве со своим нежданно обретенным земляком Евгением Соловьёвым, разум которого абсолютно не желал идти на попытки установить контакт. Практически сразу после осуществления перемещения бывший диэтарх осознал, что случилось нечто непредвиденное, само восприятие пространства едва уловимо поменялось, к тому же ему на нейросеть сразу же посыпались доклады от искина, причём ничего позитивного в них не имелось. В данный момент рейдер полностью ослеп, большая часть аппаратуры сходила с ума или выдавала абсолютно некорректные значения, да и сама работа искина оказалась нарушена. Дэн, конечно, пообещал справиться с возникшими трудностями, но честно предупредил, что в ближайшее время они являются лёгкой добычей для кого угодно. В реакторном отсеке тоже наблюдались серьёзные проблемы, все установки пришлось экстренно отключить, и в данный момент корабль функционировал в весьма ограниченном объёме, причём только за счёт концентратора пси-энергии.

Землянин, конечно, слышал истории о потерявших контроль псионах, которые могли натворить бед, но к такому оказался явно не готов.

– Вот оно и понадобилось, – внезапно вспомнил Винд о том, что искину всё-таки удалось раздобыть некоторое количество дефицитного оборудования на планете, откуда они совсем недавно забрали этот доставивший серьёзные неприятности груз. – Дэн, сколько тебе удалось собрать энергонных кристаллов, и как быстро можно начать использовать их для заполнения энергией? Этот псих генерирует просто сумасшедший объём, и я, честно говоря, не знаю, куда его деть.

– Командир, быстро изготовить необходимую сборку не получится, но я могу доставить несколько единиц прямо сюда.

– Насколько это безопасно?

– Всё будет зависеть от закачанного в них объёма, если вовремя остановиться, то в достаточной степени безопасно.

– Делай, – скомандовал Бор, раз за разом продолжая формировать различные ментальные техники для опустошения собственного резерва от непрерывно поступающей энергии.

А слетевший с катушек псион всё продолжал и продолжал изливать всесокрушающий поток, просто поразительно, как ему удавалось производить подобную мощь, ведь по прикидкам Винда, с тем источником, который у него был, это просто нереально, однако же факты вещь упрямая.

– Дэн, ну что?! Где там кристалл? – попытался ускорить выполнение поставленной задачи землянин, но получил не самый обнадёживающий ответ от искина.

– Командир, система телепортации сбоит, я решил использовать для его транспортировки технического дроида, но это займёт некоторое время, экстренно вношу корректуру в алгоритмы действий.

– Постарайся побыстрее, я не могу бесконечно делить собственное сознание и отвлекаться на это.

– Дроид прибудет через полторы минуты, – уточнил Дэн, и командир рейдера, скрипя зубами, сосредоточился на противнике.

Он уже сто раз успел пожалеть, что не уничтожил Соловьёва раньше, и вообще полез вытаскивать его из беды, похоже, не особо-то он в этой помощи и нуждался. Неизвестно, что земляк делал в том вулкане, но, судя по всему, чувствовал он себя достаточно бодро. Сейчас Винда спасало только то, что бывший диэтарх мог оперировать энергиями явно на гораздо более высоком уровне, чем его визави, в противном случае тот бы наверняка смог его продавить. Но хуже всего было другое – ни одной из техник, которыми Бор, пересмотрев отношение к проблеме, попытался физически устранить этого человека, не удалось выполнить задуманное. Каким-то непостижимым образом они разрушались, как только начинали формироваться вблизи его тела, вполне вероятно, что это стало следствием концентрации огромного количества высокоактивной пси-энергии, которую тот изливал из себя. Она буквально трансформировала пространство сама по себе либо под влиянием интуитивного взаимодействия с пространством потерявшего контроль земляка, и вполне могла являться своего рода защитой от внешних атак.

Ровно в назначенное время в помещение медицинского отсека ворвался достаточно крупный технический дроид, тащивший в своих манипуляторах сероватый цилиндр, судя по всему, это и был тот самый энергонный кристалл. Кибернетический ремонтный механизм установил свою ношу неподалеку и отбежал в сторону, и Винд тут же перенаправил большую часть энергии прямо в него, после чего мгновенно ощутил облегчение, таким образом ему удалось частично снять нагрузку с собственного разума. Несмотря на вышедшие на максимальный режим работы ментомодули, у всего есть свой предел, каждое действие, которое он формировал, требовало определённых усилий, а разбивать собственное сознание на бесконечное число потоков просто физически невозможно, по крайней мере, не в человеческом теле. Вот она, истинная разница между живым организмом и энергетическим существованием.

Сняв большую часть задач, Бор наконец-то получил возможность вплотную заняться поисками ключика к этому злобному ларцу. Он сосредоточился на головном мозге противника и попытался найти способ каким-либо образом купировать ментальные возможности оппонента. Благодаря своеобразному буферу, доставленному Дэном, в данный момент часть поступающей энергии удалось закольцевать и трансформировать в самовосстанавливающиеся атакующие техники, призванные построить нерушимый кокон из внешней агрессии вокруг этого бесноватого существа. Параллельно с этим командир «Ареса» без остановки наносил мощнейшие ментальные атаки, целью которых был разум Соловьёва, таким образом он перебирал все известные ему методы, и в какой-то момент Винду показалось, что смог нащупать лазейку и услышать какой-то неестественный посторонний голос в сознании земляка. Вопли чрезвычайно трудно было понять и интерпретировать, и уж совершенно точно никакой разумностью в хаосе образов, которые удавалось перехватить и проанализировать, и не пахло. Однако это уже был канал, и по нему, вполне вероятно, можно послать своеобразный пси-вирус, который, по задумке того, кто создал это изощрённое орудие убийства, должен был, словно червь, уничтожить разум противника. Прежде подобные техники использовать не приходилось, всегда удавалось найти другие, более гуманные методы, да и узнал о нем Винд только в бытность диэтархом. Недолго думая, Бор сформировал пакет и отправил свой подарок по назначению, и только тут обратил внимание, что кристалл, который до сих пор служил своеобразным аккумулятором, изменил свой цвет, став багровым.

– Дэн, что там с ёмкостью?

– Семьдесят два процента, – лаконично отозвался искин, – скоро доставят ещё один.

– Молодец, шаришь, тащи сразу парочку, я не уверен, что моя задумка сработает.

Второй кристалл подоспел как раз вовремя, первый уже практически был заполнен под завязку, и Бор переключился на новый. Это весьма напряженное противостояние длилось около десяти минут, и по объёму сгенерированной энергии Соловьев уже раз в пятнадцать превысил тот порог, который мог применить Винд, что вызывало если и не зависть у хозяина древнего рейдера, то, во всяком случае, уважение.

Канал, по которому удалось отправить ментального червя, закрылся практически сразу после того, как вирус прибыл к месту назначения, и командир временно выведенного из строя корабля, как ни пытался, больше не смог ни разу пробиться сквозь выставленную против него защиту. Однако тем не менее спустя ещё несколько секунд он стал замечать, что дикий напор сырой силы вроде бы как начал уменьшаться. Выждав ещё немного, Бор убедился, что оказался абсолютно прав в своих наблюдениях, либо резерв пси-источника Соловьёва стал иссякать, либо ментальный червь всё-таки сделал своё дело. Поток энергии истончился, а потом и резко прекратился, когда третий кристалл оказался заполнен практически наполовину, причём произошло это внезапно и абсолютно неожиданно. Бор едва успел остановить собственные сдерживающие техники, иначе они бы моментально уничтожили человека, которого несмотря ни на что, землянин убивать всё-таки не хотел. Более того, после всего, что только что произошло, ему стало очень интересно, каким же именно образом этот не самый подготовленный человек смог сотворить подобное.

Тело Евгения Соловьёва медленно опало, словно из него выдернули стержень, голова бессильно обвисла на груди, и если бы Винд не успел подхватить его энергетическими жгутами, он бы рухнул на мешанину металлоконструкций, расположенных под уничтоженным настилом палубы. Поток энергии полностью сошёл на нет, пси-источник человека едва теплился, и необходимо было решить, что делать с ним дальше. Держать столь могущественное и, что гораздо хуже, неадекватное существо рядом с собой на корабле не просто опасно, это граничит с безумием, однако сначала надо было разобраться во всём как следует, и в первую очередь понять, что именно только что произошло с кораблём. На всякий случай Бор полностью заблокировал мыслительную деятельность спрятанного в скорлупе достаточно интересного скафандра землянина, на этот раз сделать это оказалось элементарно, и наконец-то смог перевести дух.

– Как вы себя чувствуете, командир? – поинтересовался искин. – Вам требуется помощь? Ваши жизненные показатели внушают опасение.

– Хреново я себя чувствую, Дэн, я уж думал, что это никогда не кончится, но жить буду, – пока разговаривал, Бор экстренно проводил диагностику собственного организма и всего установленного в нём оборудования.

Фил послушно доложил об обнаруженных неисправностях и сообщил, что активировал процедуру самовосстановления, и хоть некоторые повреждения сборки всё-таки имелись, но являлись некритичными, по крайней мере, ничего непоправимого не случилось. Хран был заполнен до отказа, и, посмотрев, что в третьем кристалле, доставленном дроидом, ещё полно места, на всякий случай избавился от излишков, чтобы иметь возможность вновь накапливать запас.

А вот доклады искина не радовали, в данный момент экипаж «Ареса» находился без сознания, как и те разумные, которых удалось забрать с планеты, именно это озаботило единственного оставшегося дееспособным человека больше всего, но квазиживой разум рейдера, как оказалось, уже начал выполнять мероприятия по оказанию экстренной медицинской помощи. Телепортация не работала, но сохранившие функциональность или буквально на ходу перепрограммированные дроиды уже тащили бесчувственные тела к медицинскому отсеку.

Следующие полтора часа сплелись для Винда в сплошную череду непрерывной работы, причем опять пришлось распараллеливать сознание, чтобы везде успеть. Он вручную извлекал тела товарищей из скафандров и помещал их в медицинские капсулы, необходимо было срочно понять, что с ними случилось, и как им можно помочь. А тут ещё добавилась порция дополнительных проблем, искин всё-таки смог перенастроить большую часть навигационного оборудования, и вот полученные с него данные подбросили пищи для размышлений, ведь понять, где именно оказался рейдер, не получилось. Искин предпринял неимоверное количество попыток определения своего местонахождения, причем использовал для этого массу методик, порою даже архаичных, но раз за разом вердикт искусственного разума оставался прежним. Он не знал, где находится, более того, выполнить ноль-переход по уже известным координатам не получалось, хотя в системе, в которой они оказались, микропрыжки осуществлялись как положено, правда, для того, чтобы ноль-переход стал возможен, Дэну пришлось вводить дополнительные корректировки в уравнения, ради этого эксперимента пришлось пожертвовать частью драгоценного запаса пси-энергии.