Человеческий фактор

Глава 1. Мечта

Я прекрасно помню тот день. День, когда мы впервые заговорили.

То лето выдалось особенно жарким. Все жители нашей деревни ходили с невероятно кислыми лицами, в том числе и мой отец. И так вечно недовольный, он теперь был постоянно раздражён и срывался на мне по любому поводу. Как будто это я был виноват в том, что урожай гибнет от палящего солнца.

– Смотри! – тыкал отец меня носом в высохшие грядки. – Прямо на глазах гибнет наша еда и наш заработок! Все вокруг хоть как-то стараются спасти урожай, один только ты вечно со своими дурацкими книжками сидишь по тенёчкам… Тоже мне господин нашёлся! Живо взял шланг и пошёл поливать! А к вечеру чтобы натаскал воды в резервуар на завтра!

– Пап… Мне нужно в школу идти… Я обязательно тебе помогу, когда вернусь с учёбы.

– Солнце встало в пять утра, а тебе в школу только к восьми. К этому времени ты бы уже успел кучу дел переделать! Нечего было так долго дрыхнуть!

– Пап, но я же вчера до двух ночи перекапывал землю…

– И этого явно мало. Не будь ты таким хилым, управился бы гораздо быстрее! Тебя только работа в поле может жизни научить. Только земля тебя по-настоящему прокормит, а не всякие твои дурацкие дроби и сочинения.

Не смея спорить, я уныло поливал в то утро землю, которая с жадным причмокиванием поглощала всю воду, не задерживая на поверхности ни капли. Трещины на почве напоминали мне злорадные улыбки. Скалящиеся и требующие лишь большего вливания в своё нутро, обделяя драгоценной влагой тощие ростки картофеля. Я поливал их без малого два часа, но, казалось, нисколько не увлажнил землю. Отец всё это время хмуро косился на меня и, лишь когда резервуар с водой опустел, отвернулся с недовольным видом, давая молчаливое согласие на мой уход. С волнением убрав шланг, я тут же умчался внутрь дома. Натянув на плечи непомерно тяжёлый для хилого двенадцатилетнего мальчишки рюкзак, я попытался успеть хоть на какие-то уроки в школе.

По дороге вспоминал прошлые занятия и повторял наспех заученные конспекты, смахивая редкие капли пота со лба. Солнце беспощадно палило. Даже ветерок, образовывавшийся от моих жалких попыток бежать, никак не спасал от чудовищной жары. Словно я мчал внутри огромной духовки, где вместо противня была эта сухая, пыльная земля. Жадная до жидкости настолько, что казалось, будто она и меня хочет впитать в себя. Всю мою плоть и кровь, оставив лишь кости. Я зажмурился и сконцентрировался на повторении уроков вслух, стараясь поменьше вдыхать раскалённый воздух. Тяжёлый рюкзак будто намеренно пригибал меня к земле ниже, помогая ей ухватить всё моё тело.

И в один момент я действительно упал вниз, подняв в воздух столбики пыли.

– Так тебе и надо, ботаник! – тут же послышался злорадный голос рядом.

Всё же не сам упал. Опять помогли… Песок мерзко скрипнул на зубах, а затем к нему добавилась резкая боль в боку.

– Получи!

«Молчи. Лежи. Не двигайся. Слушай, откуда они прибегут, и постарайся защитить места, куда прилетят удары.»

У меня уже была выработанная стратегия. Вот и в этот раз я просто прикрывал голову руками и чуть косился на то, как потрошат мой рюкзак и топчут бережно упакованные мамой бутерброды. Мои учебники издавали жалобный хруст, пока хулиганы рвали их страницы. Опять придётся до поздней ночи сидеть со скотчем…

Очередной удар ногой попал по ребру, где ещё с прошлого раза у меня оставался большой синяк. Больно… С губ сорвался предательский стон.

– Ноешь, ботаник? Или стонешь от удовольствия? Получи ещё!

Новый град ударов. Надо сдерживать желание проскулить. Надо держаться.

Ботинок нападавшего соскользнул и заехал мне по губе, с лёгкостью разбив её. Хрустящий во рту песок смешался с омерзительным металлическим привкусом. Запах пыли и собственной крови отвратительно щекотал нос. Зажав голову руками покрепче, я просто старался внимательнее слушать и готовиться к будущим ударам.

Рядом прозвучал приближающийся топот. Сейчас меня пнут с разбега.

Звук идёт с левой стороны. Это хорошо. Там у меня не так много синяков. Наверное, даже смогу сдержаться и не простонать. В уголках глаз скопились слёзы, выдавая внутренний страх и волнение. Кажется, будто прошла вечность, прежде чем я наконец услышал звук удара.

Не больно… Здорово. Хотя это под действием адреналина, наверное. А потом как накроет… Но это потом.

Звуки ударов продолжаются, но я ничего не чувствую. А вот это уже странно…

Раздвинув пальцы у лица, я приподнял голову и чуть осмотрелся вокруг. Там металось нечто… От одного парня к другому молниеносно перемещался ещё один. Тощий, смуглый, с отросшими косматыми волосами. С диким хохотом он бил всех тех, кто напал на меня, совершенно не сдерживая силу.

Рядом со мной на землю упало несколько капель чьей-то крови, моментально впитавшись в землю. Хулиганы быстро разбежались в стороны, осыпая напавшего всевозможными проклятиями. Слезинки из уголков моих глаз медленно скатились по щекам, смешиваясь с каплями пота и оставляя после себя грязные пыльные разводы на коже.

– Куда вы? Мы же только начали! – с улыбкой выкрикнул тощий боец, глядя убегающим вслед.

Это был ты… Ты прозвучал на удивление искренне тогда. Словно и впрямь расстроился их побегом. С досадой выдохнув, ты одёрнул свою непомерно большую порванную кофту и уселся на землю рядом со мной. Смуглое лицо озарила широченная улыбка при виде моих растоптанных бутербродов. Ничуть не смущённый их состоянием, ты тут же принялся их жевать, после чего, наконец, поднял на меня взгляд:

– Ты выращиваешь цветы или типа того?

– Что?..

– Ну, мои друзья звали тебя ботаником, пока били. Им не понравился твой букет? Или клумба?

Хоть мы и жили в одном поселении, но ещё никогда прежде не общались. Я поднялся и сел на землю, с опаской косясь на тебя. Твои вопросы звучали странно, но при этом искренне. Захотелось понять, что ты имеешь в виду. Я неловко утёр ладонями лицо, чем сделал только хуже, размазав грязь по коже сильнее.

– Ботаниками зовут тех, кто уделяет огромное количество времени учёбе. Ты разве не знаешь про это?

– Хм… Странно. Как-то нелогично.

– Нелогично то, что ты их зовёшь друзьями. Друзья так себя не ведут. – Я недовольно отвернулся и попытался откашлять пыль, которой вдоволь успел наглотаться.

На смуглом лице появилось неподдельное удивление. Запихав последний помятый бутерброд в рот целиком, ты, почти не жуя, проглотил его. А затем придвинулся ко мне ближе и, обняв тощие, покрытые синяками коленки, задумчиво склонил голову.

– Мы всегда так с ними проводим время. Встречаемся, смеёмся, дерёмся. Потом расходимся и встречаемся вновь. Но сегодня они что-то слишком быстро ушли.

– Смеялся сейчас только ты. А они тебя ненавидят. Все в нашей округе тебя ненавидят… – Я понизил голос на последней фразе.

– Правда? – Для тебя это будто стало открытием.

– Да. Ты из неблагополучной семьи пьяниц. Не ходишь в школу, носишь обноски, воруешь… Вас все избегают. Ты разве не замечал?

– А ты… Тоже меня ненавидишь?

– Не знаю… Мне показалось сначала, что ты решил меня спасти, но теперь я в этом не уверен.

– Ты играл с моими друзьями. Я просто решил присоединиться к вам.

– Ты ошибаешься. Мы не играли с ними вместе. Меня просто избивали. И у тебя среди них нет друзей. Потому что друзья никогда не причиняют друг другу боль. Дружба не на этом строится.

– Но ведь драться весело! Я удивлён, что ты не стал принимать в этом участия.

– Я не люблю драться. И боль не люблю. Просто стараюсь терпеть всё и быть как можно тише, чтобы им быстрее надоело, и они ушли. Если я пытаюсь отвечать, то меня бьют только с бо́льшим азартом и усердием.

– Но это же скучно. Какой смысл им тебя бить, если ты не отвечаешь?

– Они бьют всех, кто выделяется. С тобой дерутся потому, что ты отличаешься от всех по социальному статусу. Меня бьют потому, что мои оценки в школе лучше, чем у остальных.

– Ну так перестань получать хорошие оценки, и тогда тебя не будут бить. – Ты и впрямь верил, что это хороший совет.

– Нет. Мне нужны хорошие оценки, чтобы поступить в престижный университет и уехать отсюда наконец.

– Зачем уехать?

– Мне не по душе физический труд. Не хочу работать на земле, как все здесь.

Ты задумчиво промычал и поднял один из моих порванных учебников.

– Говоришь, мои друзья на самом деле – враги. Причём для нас обоих. Выходит, нам с тобой объявили войну… – протянул ты, листая страницы.

– Ну, в каком-то смысле – да… Но я не собираюсь отвечать их методами.

– А вот я теперь буду больше драться, чтобы им неповадно было воевать со мной! – горделиво воскликнул ты, переворачивая очередную страницу.

– Дело твоё, конечно. – Я, поморщившись, прикоснулся ладонью к разбитой губе. – Слушай… Ты что? Не умеешь читать?

– Всё я умею, – недовольно буркнул ты и уткнулся в учебник глубже.

– Зачем ты врёшь? Я же вижу, что не умеешь.

– Я всё здесь понимаю! – Ты ткнул пальцем в строчки и начал водить по ним. – Все эти буквы до единой понимаю! И читать могу!

– Я бы поверил… Но ты держишь книгу вверх ногами.

Ты стиснул зубы и недовольно выдохнул в сторону, смущённо поправляя косматые пряди волос рукой. Я даже чуть умилился тогда. Подумал, что зря к тебе все относятся предвзято. В тот момент я впервые увидел перед собой обычного мальчишку, которому просто повезло чуть меньше остальных.

– Не бойся. Я никому не расскажу. Если хочешь, могу научить тебя читать.

– Почему? – Твой удивлённый взгляд в этот момент никогда не забуду.

– Дружеский подарок.

– Ты… Хочешь со мной дружить?

– Почему бы и нет. Вместе давать отпор миру проще. Я могу ещё и рассказывать тебе про темы, которые мы проходим в школе, если хочешь. Я таким образом тоже смогу лучше разобраться во всём, чтобы понятнее объяснять. Закреплю изученное, заодно и тебя обучу, раз уж ты сам не ходишь на занятия… Со мной никто не хочет обсуждать уроки, и было бы здорово иметь друга для этого.

Твоя восторженная улыбка после моих слов перекрыла собой все плохие события того дня. Мне кажется, я больше никогда потом не видел более искреннего и неподдельного счастья, чем у тебя в тот момент.

– Друг… – прошептал ты, словно смакуя это слово по буквам.

Быстро поднявшись, ты собрал все мои книги обратно в рюкзак и с лёгкостью закинул себе на спину. Я всегда поражался: где в твоём тощем теле пряталось столько сил? Подав руку, ты с той же лёгкостью поднял с земли и меня. А затем обнял за плечи и повёл вперёд, рассуждая:

– В таком случае, я теперь буду драться за нас двоих. Чтобы моему другу никто не причинял боль. А ты взамен почитай мне какие-нибудь книжки. А то у меня дома ни одной нет.

– Хорошо. Я почитаю тебе.

– Супер… Кстати, скажи: кем ты хочешь стать, если не фермером? Для чего ты усердно учишься?

Ты стал первым, кому я тогда признался в своей мечте. Опустив взгляд, я впервые тихо озвучил своё самое сокровенное желание:

– Детективом.

– Вот как… А почему именно им?

– Разве это не самая интересная работа в мире?

Впервые за долгое время я искренне улыбнулся. Рядом со мной, наконец, появился кто-то, для кого моя мечта не прозвучала, как полнейшая глупость. Там, где совсем не ждал, я нашёл заинтересованность и поддержку. После этого даже жара того дня больше не казалась мне такой уж отвратительной.

***

В маленькой комнате, где едва помещались кровать и стул, плавно разлилась вступительная часть «HIM – Join Me in Death».

Откуда-то из-под смятого одеяла прозвучал кряхтящий стон. Мелодичное звучание клавишных резко сменилось тяжёлым рок-отыгрышем на гитарах. Параллельно послышался громкий и в то же время ленивый стук за стенкой прямо над спящим человеком.

– Да слышу я… – хрипло отозвался голос из кровати.

С громким вздохом парень сел в постели и стянул одеяло с головы. Взъерошив свои густые каштановые волосы, он лениво зевнул и отключил будильник на мобильном телефоне. В наступившей тишине вновь захотелось прикрыть глаза и упасть в объятия подушки. Как же заманчиво… Веки налились тяжестью. Тело потянуло вниз…

Вздрогнув парень похлопал себя по щекам и всё же выбрался из кровати, пока вновь не поддался столь желанному сну. Резко дёрнув в сторону чёрную штору на небольшом окне, шатен тут же закашлялся от поднятого пылевого облачка.

– Да чтоб тебя…

С досадой выдохнув парень направился на выход из комнаты. Открыв дверь, он чуть не распластался по полу, наткнувшись на что-то у порога. Ещё раз чертыхнувшись шатен скривился и сонно оглядел коридор, который был весь заставлен разного объёма коробками. Внутренне рыча, парень начал протискиваться в сторону ванной комнаты, пытаясь не споткнуться об очередное картонное препятствие.

Добравшись до места шатен с усталым видом умылся в надежде смыть с лица отпечаток утра. Чуть похлопав себя по щекам, парень решил, что пора бы уже и побриться. Аккуратно закончив с процедурой, он придирчиво осмотрел отражение, а затем с довольным видом подмигнул самому себе.

– Ну разве ты не красавчик, Майкл? Ну конечно красавчик! Нечего и сомневаться.

Послав своему отражению воздушный поцелуй парень горделиво расправил спину и отправился продираться через бесконечные коробки дальше.

Путь привёл его на кухню. Оглядев заставленный вещами стол шатен, чуть сощурившись, подошёл к открытой рисоварке.

– Твою ж мать, Эрик… – Раздражённо цокнув языком, Майкл недовольно закатил глаза.

Оставленный на ночь незакрытым рис высох и прилип. Внутренне матерясь парень отскрёб деревянной лопаткой какое-то количество себе в миску и залил это хрустящее безобразие водой. Поставив крупу греться в микроволновку, Майкл полез в низкий холодильник и достал оттуда половину палки дешёвой колбасы. Отрезав шесть кусочков парень чуть подумал и отрезал ещё тройку. Шесть он быстро упаковал в пакетик и спрятал в карман домашних брюк. Три бросил в миску с разогретым отмокшим рисом. А оставшийся небольшой кусок колбасной палки положил обратно в холодильник.

– Хватит с тебя и этого… – тихо проворчал парень.

– Чего там с меня хватит? – прозвучал позади недовольный сонный голос.

Майкл обернулся на своего взлохмаченного соседа. Невысокий, крепкого телосложения парень подозрительным взглядом буравил товарища.

– Колбасы с тебя хватит. Обойдёшься небольшим куском.

Эрик отодвинул пару коробок с пола, чтобы пройти к столу, по пути включил чайник, снял ещё пару коробок со стула и уселся, лениво потягиваясь.

– Чем я у тебя опять провинился, великий зануда?

– На кой чёрт ты рис на ночь оставил открытым? Его теперь жрать почти невозможно! – возмутился Майкл, демонстративно тыкая ложкой в миску.

– Ну ты же размочил водой, значит ничего страшного.

– Ничего тебе доверить нельзя… Один раз попросил ужин приготовить, потому что не успею, а ты и с этим не справился, – проворчал Майкл, ища место, где сесть, и, не найдя его, просто встал рядом с микроволновкой.

– Мне тоже некогда было. Я кучу коробок таскал вчера, – отозвался Эрик и, дотянувшись до холодильника, вытащил оттуда остатки колбасы. – Блин… Да тут уже ничего не осталось! С чем мне есть рис?

– Раньше надо было думать, когда ужином занимался, – буркнул Майкл, засовывая ложку в рот.

– Я и подумал! Купил палку колбасы! Где всё остальное?

Шатен ничего не отвечал, продолжая быстро уплетать противный рис. Эрик с подозрением присмотрелся к нему, после чего неторопливо поднялся и подошёл к соседу вплотную. Майкл бросил на него короткий взгляд и тут же отвернулся, продолжая усердно жевать. Эрик с осуждающим видом протянул руку и достал из кармана товарища пакетик с кусками колбасы.

– Ты задрал кормить своих кошек за мой счёт! – Парень злобно бросил заначку на столешницу рядом с чайником.

– Я тоже вношу денежную долю в наше проживание, так что эта колбаса не только за твой счёт, – невозмутимо отозвался Майкл.

– Я тебя выселю нахрен однажды.

– Кто же тогда будет помогать тебе оплачивать эту дыру?

– Бизнес мой!

– Пф-ф-ф… – Майкл фыркнул так громко, что рис из его рта полетел в сторону разозлённого Эрика. – Ты про вторую свою конуру с десятью компами?

– Это, вообще-то, стильный компьютерный клуб, оснащённый шикарнейшим железом! У меня ни одного конкурента в городе!

– Потому что никому нахрен не сдались такие заведения.

– Да чёрта с два! У меня даже постоянные посетители есть! Мы классно проводим время за играми и общением. А теперь ещё будем читать мангу и пополнять коллекции фигурок.

– Так вот обо что я всё утро спотыкаюсь? Умудрился и без того мелкую квартирку сделать ещё и складом. Нет бы чем-нибудь полезным занялся.

– Ой, это чем? Быть, как ты, ночным патрульным? Переносить бомжей с места на место? Ой, ой… Или как там твой недавний вызов звучал? «Ватага молодёжи с наркотиками и алкоголем буянит в жилом квартале.» А на деле оказалось, что малявки в пустые бутылки вместо водки налили обычную воду, а наркотиками у них оказался растолчённый аспирин. Великое сражение сержанта Холландера со школьниками, браво, браво…

Эрик саркастично похлопал в ладоши.

– В моём компьютерном клубе люди отдыхают от рутины и развлекаются. В этом главная польза. И у нас всех есть хобби, в отличие от тебя.

– А я делаю мир лучше, пока вы развлекаетесь, – проворчал Майкл, – Понемногу навожу порядок. И забочусь о братьях наших меньших.

– Да эти твои кошки только наш и без того маленький бюджет жрут и никакой практической пользы не приносят.

– Зато, в отличие от людей, кошки хотя бы не мудаки. И всегда благодарны за заботу.

– А может это тебе надо быть со всеми повежливее? Тогда и к тебе будут хорошо относиться. Глядишь, окажется, что единственным мудаком всё это время был лишь ты.

– Да я – само очарование!

– Ага. Настолько, что с тобой в дежурство никто идти не хочет. И повышение не дают. Сколько мы с тобой знакомы, а ты только больше похужал и возмудел с годами.

– А вот и хрен тебе! Меня на собеседование пригласил сам инспектор Майлз! Так что моё повышение не за горами. Буду получать куда больше денег, чем в патрулях, и съеду от тебя наконец.

– Ну, ну… Не забудь колбасы купить на обратном пути, когда пойдёшь обратно с заваленного собеседования.

– Засранец.

– Не больше твоего.

– Кстати, где моя рубашка чёрная? Я её приготовил вчера, повесил на стул, чтобы сегодня надеть.

– А… В моей комнате забери.

Майкл с подозрением сощурился, глядя на странно ухмыльнувшегося Эрика. Парень отставил свою миску в сторону и быстро направился в комнату соседа. Спустя пару минут оттуда раздался истошный вопль:

– Рики! Какого хрена?!

Майкл влетел обратно на кухню и с бешеным взглядом продемонстрировал товарищу порванные рукава рубашки.

– Это ещё что?!

– Это всё моя красота. – Эрик напряг объёмные мускулы на руках и любовно чмокнул собственный бицепс.

– Какого чёрта твоя красота забыла в моей рубашке?!

– В отличие от тебя, я хожу на свидания. И мне срочно была нужна рубашка ночью. Ненадолго. Я её быстро снял потом, – хохотнул Эрик.

– У тебя же своя есть!

– Она в стирке.

– И в чём прикажешь мне сейчас идти на собеседование?!

– На тебе вполне приличная футболка сейчас.

– Я в ней сплю, блин! И её тоже пора стирать!

– Ну что за истеричка…

Эрик закатил глаза и ненадолго ушёл в свою комнату. Вернувшись, он бросил в Майкла цветастую футболку. Шатен с отвращением развернул её и недовольно стиснул зубы.

– Ты, блин, издеваешься… – На зелёном фоне обильно цвели ромашки. – Какой идиот станет такое носить?

– Мне девушка её подарила, так что нечего возмущаться. Это подарок, сделанный с любовью!

– Нет, она явно тебя не любит…

– Не хочешь – иди голый. – Эрик попытался выхватить футболку обратно, но Майкл поднял её над головой.

– Ты купишь мне новую рубашку. И не на барахолке. В нормальном магазине. Иначе я этими ромашками тебя во сне потом задушу.

– Ладно, ладно. Чувствительный какой…

Майкл ещё раз посмотрел на футболку в руках и простонал:

– На собеседование к Джейсону Майлзу в ромашках… Что за наказание?

– Неужто такая важная птица, что ты ради него аж рубашку напялить решил?

– Да ты что? Это же легенда детективного мира! Он один вычислил банду автоугонщиков по следам протекторов шин на грязи. Обнаружил местоположение фермы наркодилеров, будучи ещё студентом. И раскрыл целую кучу преступлений разного масштаба! Все мечтают попасть к нему в отдел!

– Не понимаю… А на кой чёрт ему сдался мелкий патрульный вроде тебя?

– Я – офигенный, вообще-то!

– Да, да… Так ему на собеседовании и скажи.

– А он и так это знает, раз сам прислал мне приглашение!

– Что ж… Не затягивай с тем, чтобы его разочаровать, и возвращайся побыстрее. Обед сам себя не приготовит.

– Мудак.

– И тебе всего плохого.

Ворча, Майкл натянул ромашковую футболку и незаметно для соседа прихватил со столешницы пакетик с кусками колбасы, после чего быстро вышел из дома.

У подъезда парень присел на лавку и огляделся по сторонам. Спустя минуту к нему на колени с громким мурчанием запрыгнул чёрный кот с белыми «носочками» на лапах.

– Привет, Си. А где же Ри?

Поглаживая кота за ухом, Майкл продолжал осматриваться. Наконец из кустов вышел ещё один рыжий кот и с коротким мявком устроился между парнем и чёрным котом, ластясь к ладони шатена.

– Вот и ты, Ри, – кивнул парень. – Ну, раз все в сборе, то можно приступить к завтраку.

Достав пакет с колбасой, Майкл вытряхнул содержимое на лавку перед котами и ласково потрепал каждого по загривку.

– Только не деритесь. Тут на всех хватит. Хотя… Надо было ещё и долю Эрика забрать. Видите, в чём я вынужден идти на собеседование из-за него? – Парень оттянул футболку и продемонстрировал котам ромашки. – Совсем уже… Ну вы-то верите, что я справлюсь?

Майкл почесал за ухом обоих котов, на что услышал усилившееся мурчание.

– И на том спасибо. Хоть кто-то знает, что Майкл Холландер не такой уж и пропащий парень. Я действительно способен делать этот мир лучше… Ладно. Не могу задерживаться. Ешьте и увидимся позже.

С этими словами парень поднялся и направился к припаркованному во дворе старенькому белому Форду. Усевшись за руль, Майкл прикрыл глаза.

– Давай. Возможно, это твой последний шанс что-то изменить в жизни. Не завали всё… – Парень сделал медленный вдох и резкий выдох. – Ну что ж. Погнали.

Глава 2. Ромашка

«Чёрт, тут даже припарковаться негде.»

Майкл какое-то время покружил на автомобиле вокруг широкого двухэтажного здания, а затем кое-как всё же нашёл место в соседних дворах.

– Подожди меня тут, старушка, – сказал парень, с любовью похлопав белый багажник своей машины, и направился к департаменту.

«Обалдеть, я и правда здесь?»

Майкл замер перед зданием, разглядывая светлый фасад, к которому вела широкая каменная лестница. «Отделение полиции западного округа» – гласила строгая вывеска под крышей. Парень слышал, что здесь разбирают самые сложные дела города, выкатывают лучшую статистику работы, а потому получают больше всех денег. И Майклу очень хотелось стать частью этого департамента. Хотя бы для того, чтобы иметь возможность надеть что-то помимо формы патрульного или ромашковой футболки.

Тяжко выдохнув и одёрнув край зелёной ткани пониже парень расправил плечи и уверенно зашагал по ступенькам в сторону входных дверей. Последние оказались на удивление тугими. Майкл приложил значительные усилия, чтобы открыть одну из них, когда услышал позади голос:

– Эй, придержи её, пожалуйста!

Шатен обернулся и увидел молодого паренька с большой коробкой в руках, мчавшего вслед за ним. Тот с беззаботной улыбкой сдувал пряди взлохмаченных волос со своего лица и, перепрыгивая через две ступеньки, быстро приближался к Майклу.

– Вот спасибо, – бросил парень и ловко юркнул со своей ношей в дверную щель.

– На здоровье. Эй, ты что-то выронил.

Майкл нагнулся и поднял с пола небольшую микросхему, упакованную в прозрачную пластиковую коробку. Парень обернулся и ахнул.

– Айщ… Вот я дурак. Она же не повредилась? Не хватало ещё и оригинальную плату от Ардуино разбить.

– Нет, упаковка спасла.

Майкл положил деталь обратно к парню в коробку и заметил, что она вся доверху набита разными микросхемами, проводками, транзисторами, светодиодными лентами и прочими штуками.

– Ты – инспектор Гаджет, что ли? – усмехнулся Майкл.

– Я не полицейский. А это просто моё хобби, – ухмыльнулся парень и, переложив коробку в одну руку, протянул ладонь для рукопожатия. – Дэниэл Ривз.