Собственность леди Картар

Глава 3

Ещё через час нашего полёта, сопровождаемого плывущими следом драконами и воем уже подуставших, но всё равно ничего не понимающих моряков, я являлась счастливым обладателем примерно следующей информации:

Первое. На данный момент в обозреваемой части Королевского моря примерно три десятка водных драконов. Приплыли почти полгода назад, как раз тогда, когда и началась операция по присоединению Кормэйа. Причина, по которой эти существа покинули родной дом, бросились в губящие их условия жизни и нападают на Королевских Теней, известна не была.

Второе. Самих Королевских Теней сейчас в море шестнадцать, десять находятся на идущем впереди корабле, ещё пять разбросаны кто где на индивидуальных заданиях.

Можно было бы заставить духов предупредить их об опасности, но это же Королевские Тени, они сами разберутся. Тем более, мы можем помешать их операции, а нам этого не надо.

Но всё же странно. Если драконы появились в этих водах полгода назад и нападали на Королевских Теней, то почему об этом никто не знал? И почему, в течение этих шести месяцев неоднократно выходя в Королевское море, я даже не подозревала о таящейся в его водах опасности? Они не нападали до этого, даже попыток не делали, ни на кого, кроме тех, кто отбывал целенаправленно в Кормэй.

Я всё больше склоняюсь к неутешительному выводу: среди своих предатель. Возможно, не зачинщик убийств и не держащий под контролем драконов, но информацию точно кто-то сливает.

И, к сожалению, список подозреваемых слишком велик.

Так ничего и не решив, я просто позволила духу плыть по воздуху и дальше.

Трое суток длилось наше путешествие, а потом мы с духом заприметили пиратский корабль… В общем, пришлось захватить. Причём пиратам не понравилось совершенно, что какая-то злая девчонка в одиночку захватила целый пиратский корабль. Пытались бунтовать, но сдались под натиском моих аргументов: боевой магии третьего уровня и двух горящих мечей, которые я пообещала просто на палубу бросить и спалить данное судно, чтобы не позорило величественности Королевского моря.

Вот как-то так мне позволили угнать пиратский корабль. В результате, правда, пришлось оставить всю пиратскую команду вместе с торговцами и поломанным судном на ближайших островах, но это ничего: там аборигены мирные, если их хорошо попросить, они даже корабль починить помогут. А общая беда, как известно, сближает.

А потом пришлось ловить ещё одного духа. Этот оказался вредным, сварливым и противным, корабль вообще едва не разнёс на куски, но потом притих и, в общем, его мой первый дух к себе на воспитание взял.

Двенадцать суток путешествия спустя случилось долгожданное:

– Подходим к Кормэйу, – сообщил, спустившись от парусов, Миирис, – надо снижаться.

– Снижайтесь, – разрешила я, как раз закончив обновлять запас заклинаний в своём оружии и принимаясь расставлять его по местам.

Дух замялся, а потом добавил:

– А можно мы с тобой в порт не пойдём?

А вот это уже интересно. Закрепив ядовитый кинжал в левом сапоге, подняла голову и вопросительно на него посмотрела.

Миирис повел призрачными плечами, поколебался немного на воздухе, но в итоге всё равно признался:

– Смертью от острова пахнет.

И выразительно замолчал, глядя на меня светлыми провалами глаз. Я тоже молчала, так вот молча убрала и другой кинжал во второй сапог, затем пару дротиков прикрепила к широкому поясу, к нему же прицепила несколько ядовитых игл, в увесистую пряжку спрятала коробочку с колбочками антидотов от всех существующих ядов.

Только после этого, выпрямившись, повернулась к уже мёртвому магу и спросила:

– От Привьерской гавани смертью не пахнет?

Ну, просто смерть – это же вообще уже почти обыденность, тем более в многотысячной гавани.

– Не так, – покачал Миирис головой, – у вашей гавани запах тоненький, а тут за несколько километров чуешь. В общем, мы с тобой не поплывём.

– Я одна корабль до пристани не дотащу, – заметила, не напоминая пока об обитающих в воде драконов.

– А мы тебя подтолкнём! – Решил дух и исчез раньше, чем я успела возразить.

Ничем хорошим это закончиться не обещало.

Так оно, собственно, и оказалось.

Завидев подступающий пиратский корабль, от берегов Кормэйа нам навстречу вышло целых пять кораблей. И шли они, уверенные и грозные, с помощью магии усиливая собственные приказы остановиться так, что всем вокруг было слышно. Вот они и считали, что раз, собственно, слышно, значит, все непременно будут останавливаться.

И вот я бы с радостью, честно, да только меня ж духи подтолкнули. Даже если не брать в расчёт следующих попятам драконов, я была просто физически неспособна затормозить это судно.

Увы, до вышедших мне навстречу кораблей это дошло лишь в тот самый момент, когда я на полном ходу пронеслась мимо них.

И вот лично я отлично понимала, что подступать к берегу очень глупо и вообще… вот только разве объяснишь это получившим приказ драконам? А разозлившимся кораблям, что развернулись и двинулись следом? Ну и, последнее и самое важное: разве ж могла я остановить так лихо несущийся корабль, что его даже на волнах немного подбрасывало?..

Не смогла.

Так и ушла.

Спрыгнув с того, что осталось от корабля, на то, что осталось от пристани, я сходу поняла кое-что важное: мне здесь не нравится. Даже если не обращать внимания на пасмурную погоду и накрапывающий дождь, который я не переношу просто на физическом уровне, я поняла это по застывшей без движения страже.

Пребывающие в глубоком потрясении горожане с ужасом смотрели на груды покорёженного дерева, с ещё большим ужасом косились на нервно одёрнувшую мундир меня, с затаённой надеждой взирали на замершую стражу.

И вот зря они на них смотрели, потому что одетые в белоснежную форму со вставками чёрного золота мужчины как-то разом обнажили длинные изогнутые клинки и бросились ко мне.

Их миновала играючи, потом немного повозилась со стражей уже городской, у этих клинки были нормальными, прямыми, и всё это, отходя от пристани вглубь каменного города с длинными узкими улочками.

Но уйти далеко мне не позволили.

Отработанная до автоматизма интуиция среагировала первой, предупреждающе сжавшись внизу живота тугим узлом. Затем встали дыбом волоски на затылке, свело нервным напряжением плечи и челюсть, а уже потом я почувствовала приближающуюся магию.

Сильную, умело сконцентрированную магию, вспыхнувшую огонёчком где-то там, совсем далеко, и быстро приближающуюся прямо сюда.

Когда в десяти шагах от меня прямо в воздухе вертикальной воронкой заклубился искрящийся чёрный дым, следящие за нашим сражением горожане разом позабыли о собственном страхе и облегченно выдохнули.

И вот это не радовало.

Уклонившись от очередного удара одного из стражей, поставила ему подсечку и отправила в полёт куда-то в сторону. За приземлением не следила, полностью повернувшись к формирующемуся порталу и приготовившись сразу к самому худшему: встала в боевую позу, обнажила вармийские мечи и на всякий случай призвала магию, готовая в любой момент пустить её в ход.

Почему-то мелькнула мысль: если что-то и могло незаметно для целой страны убить стольких Королевских Теней, то только вот такая сила.

Однако местные почему-то не боялись, даже наоборот, и это не наталкивало на хорошие мысли.

Он вышел на каменную дорогу воплощением грозного величия. В чёрном мундире с редкими золотыми вставками, с убранными в низкий хвост длинными чёрными волосами, с чёрными же глазами, чей взор в убийственном спокойствии скользнул по толпе, по пострадавшему причалу, по разбросанным стражам и безошибочно остановился на мне.

Он весь был каким-то тёмным, и не только внешне: эта темнота невидимым дымом расползалась на несколько метров вокруг него, понизила температуру на несколько градусов и заставила невольно ощутить исходящую от мужчины силу, величественность, уверенность… Я вообще много чего ощущала, глядя в его лишённое каких-либо эмоций лицо.

А затем он, выразительно оглядев мою теневую форму со знаками отличия на левой груди, вармийскую чёрную сталь и принятую позу, вдруг покачал головой, поджал губы и произнёс негромко, но так, что услышали мы все:

– А все ещё удивлялись: чего это я не хочу прибегать к помощи Королевских Теней?

Чего интересного только ни узнаешь. Мне вот, например, раз десять за последние полгода сказали о том, что бедный правитель Кормэйа места себе не находит, паникует, бедняга, и всё страдает: как же ему в Королевский Союз попасть, если представители этого Союза к нему приплыть не могут? Жалеть его никто не жалел, мы всё же Тени, нам по большей части на остальных вообще плевать, но вот задуматься кое о чём пришлось. Например, о том, зачем правителю так срочно понадобился этот самый Союз.

Окинув внимательным взгляд представшего моему вниманию местного правителя, коим мужчина, без сомнений, и являлся, я развеяла призванное оружие, выпрямилась, повторно одёрнула края мундира и только после этого ответила:

– Вы могли сообщить об этом до того, как двенадцать наших экспедиций погибло на данном задании.

Окинув меня полным жгучей ненависти взглядом, мужчина… промолчал. И вот правильно он так сделал, потому что победителем из нашей словесной перепалки точно не вышел бы. На моей стороне неоспоримый факт: двенадцать экспедиций были устранены. И совершенно не имело значения, что мужчина скажет в собственное оправдание, факт останется фактом.

Он и не стал ничего говорить на этот счёт, вместо этого холодно заметив:

– Тринадцатая экспедиция прибыла к нам несколько дней назад, причём сделала это, – короткая пауза, выразительный взгляд на руины порта и недрогнувшее: – более цивилизованно. Удовлетворите моё любопытство и ответьте: что здесь делаете вы?

Не люблю, когда со мной разговаривают вот так: будто я какая-то жалкая букашка, выползшая на царский стол. Меня подобный тон общения несколько… раздражает.

– Я одиночка, – невольно копируя его холодные интонации, бросила мужчине, затем достала из сумки и совсем не торжественно вручила позолоченный свиток, едва заметно светящийся охранной магией.

Правитель его принял с таким видом, будто я ему что-то неприличное предложила. Ещё и рукой, затянутой в чёрную перчатку, постарался меня вообще не касаться.

Исключительно из вредности я подошла и похлопала его по плечу, после чего, с трудом сдерживая победную улыбку в ответ на его перекошенную морду, доверительно сообщила:

– Пожалуй, задержусь тут у вас. Кстати, разберитесь уже с водными драконами.

И, развернувшись, спокойно пошла к первой попавшейся узкой улочке, издали заметив: все они идут вверх, к виднеющемуся на вершине холма позолоченному дворцу.

Следуя внутреннему порыву, взобралась по стене одного из домов, едва завернула за угол и скрылась от посторонних глаз. И, как оказалось, не зря: буквально полминуты спустя со стороны разрушенного порта раздались какие-то крики, а затем с оглушительным треском обвалился каркас пиратского корабля.

Прошло ещё пара мгновений и деревянные останки подёрнулись ярким золотистым пламенем явно магического происхождения.

Повторные крики, чей-то, я даже догадываюсь, чей именно, грозный голос, а затем по улочке, с которой я вот только что ушла, начали пробегать обнажившие клинки стражи.

– Найдите её! – Прозвучало громче всего на фоне этого безумия.

Не нужно быть гением, чтобы понять, кого именно все взялись столь старательно искать. Интересовало меня другое: что такого занимательного перевозили пираты, что оно вот так красиво горит, и почему я этого раньше не почувствовала?

Погрузившись в нелёгкие думы, я перепрыгивала с крыши на крышу, благо дома тут стояли впритык, черепичной лесенкой устремляясь вверх по холму.

И вот иду я себе, никого не трогаю, а в городе продолжается самое настоящее безумие. Где-то там стражи всё никак не могли потушить золотистого пламени, уже перекинувшегося на причал, которому и так досталось, гневался правитель, бегали в моих поисках его подопечные, а над самой головой моей сгущались серые тучи и холоднел поднимающийся ветер.

И тут случилось удивительное.

Нет, серьёзно, самое удивительное, что я за последние пару месяцев видела.

Прямо перед моим лицом вспыхнул и разгорелся маленький чёрный огонёчек. Такой совсем-совсем маленький, с половину моего кулака, наверно. И вот он, пошевелив языками чёрного пламени на ветру, дёрнулся, осторожно подлетел ко мне и вгляделся в моё лицо. Конечно, я не видела у него ни глаз, ни вообще лица, но почему-то ощущение было именно такое: меня осматривали, причем с особым вниманием.

Не испытывая никакой тревоги, хотя, наверно, следовало бы, я спокойно проследила за тем, как огонёк удовлетворённо дёрнулся, затем медленно отлетел назад, примерно на два шага от меня, а после остановился и вдруг начал стремительно увеличиваться в размерах.

За какие-то секунды маленький огонёчек разросся полноценным костром, из которого спокойно и уверенно вышел мужчина.

Скептически выгнув бровь, остановилась, глядя на того, кто вздумал разделить со мной эту крышу.

А посмотреть там действительно было на что. Не такой высокий, как встреченный мною на пристани правитель, но всё равно значительно выше меня. Не такой мускулистый и широкоплечий, скорее даже жилистый, но какой-то резвый, подтянутый и уверенный, что отлично виделось в каждом движении.

Выступив из чёрного огня, мужчина с немного длинноватым ёжиком чёрных волос отряхнул собственный чёрный мундир, доходящий ему почти до колен, бросил взгляд на всё ещё пылающий за его спиной огонь и без каких-либо видимых усилий его погасил.

И вот только после этого повёл плечами, выпрямился, встал ровно передо мной и… улыбнулся. Не очень широко, но очень очаровательно, не показывая зубов, искривив один уголок губ больше, чем другой. И вот с этой вот улыбкой он окинул меня медленным оценивающим взглядом.

– Привет, – поздоровалось это чудо, которому на вид было лет под тридцать, о чём свидетельствовали довольно серьёзные, пусть и немного насмешливо мерцающие светло-серые глаза, по-мужски суровое лицо и щетина на щеках и тяжёлом подбородке.

И вот если бы не эта ехидная улыбочка, я бы и не думала стоять вот так беззаботно. Я бы, наверно, приготовилась пустить в ход оружие или магию, была бы настороже, напряглась бы в ожидании удара…

– Привет, – поздоровалась вместо этого, а потом невольно ему улыбнулась: – ты откуда, чудо?

Чудо улыбнулось, насмешливо фыркнуло, подняло голову и посмотрело мне прямо в глаза. А затем неопределенно мотнуло головой, после пожало плечами и, в итоге переведя взгляд за мою спину, насмешливо поинтересовалось:

– Это тебя весь город ищет?

Настал мой черёд неопределённо пожимать плечами.

Глава 4

– Город? – Спросила вместо ответа. – Это разве не целое государство?

– Государство на семи островах, любопытная незнакомка, а мы сейчас в столице, – любезно проинформировали меня.

А мы, между прочим, и этого не знали.

– И какое название у этой столицы, очаровательный незнакомец?

Незнакомец, да-да, тот самый, что очень очаровательный, улыбнулся как-то немного странно, грустно, что ли, вновь посмотрел мне в глаза и ответил:

– Вы в Джайхале, милейшая, а я – Аэр.

Догадываясь, что это не титул, просто кивнула, не спеша представляться в свою очередь.

Аэр открыл рот, намереваясь что-то спросить, но не успел. В этот момент внизу, прямо под нами, пробежал очередной отряд городской стражи, за движением которой мы с мужчиной, чуть наклонившись, пронаблюдали с одинаковым интересом.

И вот мы же не прятались даже, им было достаточно просто головы поднять и увидеть нас, но нет же! Зачем, если можно бегать по пустой улице и что-то там орать?

– Мда, – выдала я безрадостно.

– Согласен, – собственно, согласился со мной мой неожиданный собеседник.

– Поменял бы кто городскую стражу, – задумчиво протянула я.

– Было бы на кого, – с грустью вздохнул мужчина.

Переглянувшись, решили эту тему оставить.

Вместо этого он спросил:

– Ты из Теней?

– Ага, – весело согласилась, а затем хмыкнула и не сдержала иронии: – а ты тоже что-то против нас имеешь?

Вместо ответа мужчина очень, вот просто очень выразительно посмотрел мне за спину. Судя по звукам, там продолжало бушевать золотое пламя.

– Да я уже даже не знаю, – протянул он, не сводя взгляда с пристани, а потом неожиданно подошёл ближе, предложил локоть, даже не взглянув на меня, и сам у себя спросил: – пошли, что ли, поможем?

Мне, если честно, идти не хотелось. Там этот противный правитель, наверняка же меня во всём обвинять будет. И не то, чтобы я его боялась, просто не хотелось лишний раз с ним связываться. Да и в конце-то концов, мне ещё сестру найти, местную проблему решить, задание выполнить…

– Да ты знаешь, – глянув на предлагаемый локоть, качнула я головой, – у меня и без этого проблем хватает. Хочешь помогать – вперёд, я не держу, а мне бежать надо.

И он на меня всё же посмотрел. Не опуская локтя, повернул голову и взглянул сверху вниз своими серьёзными серыми глазами.

– Можно узнать, куда?

– Нельзя, – улыбнулась я и, разбежавшись, перепрыгнула на другую часть улицы. А затем, остановившись и обернувшись, насмешливо взглянула на странно на меня смотрящего мужчину, сделала ему ручкой и спокойно продолжила свой путь.

– Даже не спросишь, кто я? – Понеслось мне в спину.

– Если кто-то важный, то я всё равно узнаю. А если неважный, то зачем мне это знать? – Даже не оборачиваясь, здраво рассудила я.

И пошла искать сестру.

Шла довольно быстро, временами переходя на лёгкий бег, поэтому к краю крыш и стенам дворца соответственно подошла довольно быстро. Разбежавшись, легко перепрыгнула оказавшуюся внизу дорожку, зацепилась за раму одного из окон, поднялась и полезла вверх.

И вот лезу я себе, лезу, потому что так куда спокойнее и быстрее, чем разбираться со всей внутренней стражей, которая меня наверняка пускать не захочет, уже почти до светлой крыши доползла, как вдруг откуда-то сверху звучит:

– Знаешь, в следующий раз можно просто попросить, – и протянутая сверху рука, появившаяся прямо перед моим лицом.

Подумав, всё же приняла её, узнав голос случайного незнакомца. Рука оказалась удивительно крепкой, а сам он сильным настолько, что без труда поднял всю меня и поставил на краю крыши прямо перед собой, а потом ещё и шаг назад сделал, уводя за собой от опасного обрыва.

– Воспитанным леди не пристало заходить в порталы к незнакомцам, – забрав ладонь, выдала я умную фразу, ловя себя на мысли, что начинаю с ним заигрывать.

– А, – улыбнулся он, складывая руки на груди, – то есть ползать по стенам чужих дворцов воспитанным леди можно.

Криво улыбнулась, оценив шпильку, и отозвалась:

– Я обязательно вынесу данный вопрос на обсуждение Законодательного Парламента, – серьёзно пообещала.

– Уверен, они внесут его в свод запретов, – кивнул также серьёзно мужчина, но я отчётливо видела его едва сдерживаемую улыбку и собравшиеся в уголках глаз морщинки.

– Тогда я официально откажусь от статуса воспитанной леди, – решила я и всё же коротко рассмеялась.

Незнакомец посмотрел на меня со странной улыбкой, а потом без каких-либо видимых усилий вообще создал горящий чёрным пламенем портал, а мне протянул ладонь.

– Нет уж, – покачала головой, – я пока ещё ни от чего не отказывалась.

И раньше, чем он успел что-либо сделать или сказать, развернулась и пошла по крыше своими ногами.

Не то, чтобы у меня была паранойя или я не доверяла каждому встречному. Просто я доверяла себе и своей интуиции, и если она шептала, что лучше чего-то конкретного не делать, то я прислушивалась. Сейчас она шептала, чтобы я не доверяла этому мужчине и опасалась местного правителя.

Я не была самоуверенной на столько, чтобы ожидать, что после моих слов незнакомец просто исчезнет. Поэтому я даже не удивилась, когда его фигура появилась слева от меня и спокойно пошла рядом.

– Вы уже разобрались с пожаром? – Поддела я, отлично отсюда видя золотое пламя.

– Я решил дать Мьярису погеройствовать, он это любит.

– Мьярис – это тот псих с нелюбовью к Королевским Теням? – Догадалась я.

И нет, я не злопамятная, но это высказывание местному правителю вряд ли прощу. Не погибни тут до меня двенадцать экспедиций, я бы вообще забыла, но так…

– Нужно было сразу догадаться, что ваше с ним знакомство было запоминающимся.

Да-да, верно сказал: я его запомнила.

– Куда ты направляешься? – Задал мужчина вопрос, когда я не ответила на его прошлые слова.

– К вам недавно прибыл отряд Королевских Теней, – не видя причин скрывать, просто сообщила я.

– Я разместил их в южном крыле, – кивнул, подтверждая, незнакомец, – могу проводить.

И остановился, вопросительно на меня глядя.

– Сама дойду, – решила, поблагодарила его за помощь кивком головы и развернулась, намереваясь пойти и найти уже, наконец, свою сестру.

Всё внутри предупреждающе сжалось за миг до того, как на запястье сомкнулись крепкие мужские пальцы.

Дальше действовала уже не я – дальше действовали выработанные многолетним опытом рефлексы.

Резко остановившись, обернулась и рывком крутанула зажатую руку. Удар свободной рукой по сгибу мужского локтя, собственным локтем удар по челюсти снизу вверх, от которого он всё же успел увернуться.

Наверно, лишь факт его полного бездействия вынудил меня сделать быстрый шаг назад и прекратить нападение. Впрочем, незнакомца это вот нисколько не разочаровало, даже наоборот, он почему-то не мог сдержать широкой улыбки.

И вот с этой самой улыбкой он, дёрнув плечами, так радостно вдруг сказал:

– Ты только что напала на эймонта Кормэйа, малыш. Знаешь, что за это светит?

Я не знала даже значения слова «эймонт», о чём, думаю, лучше всего свидетельствовал мой скептический взгляд.

И тогда мужчина смилостивился, коротко пояснив:

– Я правитель этого государства.

Вспомнив всё, что он мне успел сказать и сделать, пришла к выводу, что отрицать это было бы глупо. Но тут же вспомнила и того мужчину на пристани, его слова и поведение и… пришла к выводу, что мои первоначальные выводы всё же оказались ошибочными. Он вёл себя слишком эмоционально и недружелюбно для правителя.

Тут же заинтересовало другое:

– У вас монархия?

– У нас, – превосходящая усмешка, – кто сильнее, тот и прав.

И, я так понимаю, усмехались тут некоторые не зря, обосновано считая себя сильнейшими. И вот это как раз было странно, потому что я всё ещё помню Мьяриса и собственные ощущения, что испытала в момент его приближения. Он был сильным, действительно очень сильным настолько, что не мог скрыть собственной силы.

Приближения же эймонта я даже не почувствовала, что говорит или о его слабости, но тогда он бы не смог придти к власти, или о его силе, превосходящей всех остальных настолько, что он даже научился её контролировать и маскировать.

Или же он просто врёт мне.

Глава 5

Мысленно сделав пометку проверить эту информацию, вежливо улыбнулась ему и проговорила:

– Представляться надо сразу, и в следующий раз будь так любезен не хватать меня.

Я это не переношу.

Проследив за тем, как усмешка мужчины несколько померкла, развернулась и смогла таки наконец пойти прочь.

Шла, ни разу не обернувшись, а потому и не знала, ушёл ли местный вроде как правитель или продолжал стоять там. Да мне, если честно, как-то всё равно было.

Вот так я и скрылась за одной из башен, а потом за второй, спустилась по косой крыше ниже этажа на два, ещё немного прошла по выступу, не заглядывая даже в окна, мимо которых проходила, а потом присела и осторожно влезла в одно из окон ниже.

И оказалась в коридоре. Неплохом таком, светлом, с пушистым ковром на полу, цветными пейзажами на картинах на стенах, цветочками на широком подоконнике, которые я едва не сбила.

Но самое главное: коридор был пустой.

Вот по этому пустому коридору я и пошла, очень медленно и бесшумно, прислушиваясь к окружающим звукам и собственным ощущениям.

Поэтому очень отчётливо ощутила натянувшиеся струнами и зазвеневшие нервы, едва там, где-то впереди, из-за одной из дверей послышался приглушённый женский вскрик.