Вернуть своё

Глава 1. Исправление ошибок

По крытой галерее, соединяющей жилые корпуса дворца, я промчался как ветер. Отставая от меня на несколько шагов, нёсся Майло, следом в двух десятках шагах Константин, а телохранители значительно отстали, и ещё только поднимались по лестнице, ведущей на второй этаж, к галерее дворца.

Уже подбегая к повороту в коридор жилого корпуса Катерины, я мельком отметил скорчившееся в нише в стене галереи безжизненное тело Архипа с перерезанным горлом.

Прежде чем шагнуть в основной коридор, я замедлился, а Майло исчез, нырнув в теневое пространство между Мирами.

В коридор я шагнул с дебильной улыбкой на лице, слегка взволнованный, но не слишком.

Светлана, Александр и Екатерина находились возле уже распахнутых дверей в личные покои Екатерины, но заслышав мои шаги, все трое обернулись в мою сторону.

Я приветливо махнул им рукой и крикнул:

– Подождите меня!

Вся троица недоумённо замерла.

Пока я приближался, на лице Катерины проступало нетерпеливое выражение, в то время как лица Светланы и Александра были бесстрастными.

Но в последний момент, когда до них оставалось всего несколько шагов, я, кажется, чем-то себя выдал. Инвойсер, маскирующийся под Светлану, выхватил энергетический клинок и ударил Катерину в живот.

Сработал выданный мной Катерине защитный артефакт, и клинок завяз во встречном энергополе силовой брони, не достигнув тела жертвы.

Светлана в удивлении застыла, и этих секунд мне хватило, чтобы, сделав два последних шага, оттолкнуть по пути Александра и обеими руками толкнуть в грудь Катерину.

От толчка Катерина влетела спиной вперёд в дверной проём и рухнула на толстый ковёр, смягчивший падение. Сработала защитная система личных покоев, и дверной проём закрыло колеблющееся багровое марево защитного заклинания высшего порядка, Огненная Пелена. Через такой щит не смог бы прорваться даже Архимаг, и у Инвойсеров не было никаких шансов дотянуться до Катерины. На какое-то время она была в безопасности.

В это время Светлана ударила меня энергоклинком в бок. От удара я даже не стал уворачиваться или пытаться его блокировать, поскольку моя силовая броня способна была отразить удар, даже если бы клинок был в руках более могучего носителя магии, чем метаморф.

Вместо этого я нанёс Инвойсеру встречный удар своим энергоклинком, пропустив через него ничтожно малую частицу первобытного Хаоса. От попавшего в её тело источника деструкции энергетической матрицы, существо, казавшееся Светланой, рухнуло на пол.

Частицы тела матморфа находятся в постоянном хаотичном движении, поэтому они так легко могут принимать форму любых других существ. Но после принятия той или иной формы, наступал этап стабилизации, который временно фиксировал положение всех частиц нового тела.

Но попавший в организм метаморфа носитель первобытного Хаоса оказывал деструктивное влияние на стабильность фиксированной структуры положения клеток тела метаморфа. В результате его тело не могло принять законченную стабильную форму и постоянно менялось.

На полу корчилось чудовищное существо, представляющее собой мешанину, клыков, когтей, конечностей и прочих частей тела, и при этом оно постоянно менялось, не в силах принять стабильную форму. Зрелище было мерзопакостное.

Во время этих действий за свою спину я не беспокоился, поскольку пока я разбирался с одним Инвойсером, Кабыздох расправился с псевдокузеном Александром. Вынырнув из складок подпространства и приняв свой истинный демонический облик, он своими чудовищными челюстями перекусил метаморфа пополам, откинув обе корчащиеся половинки подальше друг от друга.

Это, конечно, не убило метаморфа, но на то, чтобы соединить разбросанные части массы и принять новую форму тела ему нужно было некоторое время. Но такой роскоши предоставлять ему никто не собирался.

Очухавшаяся Катерина уже вскочила на ноги с совершенно круглыми от происходящего глазами и попыталась выскочить из своих покоев наружу. Но я остановил её рыком:

– Назад! Из покоев ни шагу!

В это время из-за поворота на галерею выскочил отставший Константин. Кабыздох за секунду до его появления благоразумно убрался обратно в складки подпространства.

Надо отдать должное Кропоткину, сориентировался он мгновенно. Кинул взгляд на взъерошенную, но целую сестру, и занялся метаморфами.

Всё же опыт, великое дело. Я вот пока не сообразил, что делать с телами Инвойсеров, чтобы предотвратить возможность восстановить тела, а Константин сразу придумал изящное и эффективное решение.

Миг, и все тела метаморфов оказались заключёнными в прозрачные ледяные блоки. Лёд был необычный, так называемый “аморфный лёд”, особая мономолекулярная субстанция. Он не только сковывал находящиеся внутри тела, не позволяя им двигаться и за счёт сверхнизкой температуры замедляя все процессы жизнедеятельности, но и блокировал доступ к магическим внешним потокам.

– Отличное решение, – согласился я. – Но всё равно надо подстраховаться, полностью метаморфов так нейтрализовать не получится. Нужно срочно их вывезти за пределы Москвы, где нет магии. Затем лучше всего, прежде чем магический лёд разрушится, отвезти их на металлургический завод и скинуть в печь с расплавленным металлом.

– Сделаем. Сейчас распоряжусь, – подтвердил Константин.

Тем временем набежала многочисленная охрана, поднялась суета.

Катерина так и продолжала стоять возле дверей, сжав кулачки и сверкая глазами. До неё только сейчас дошло, какой опасности она подвергалась.

Она попыталась выйти, сняв защиту на входе, но Константин попросил её пока не высовываться, сам зашёл в её покои, и они начали обсуждать произошедшее.

– А где настоящие Света и Александр? – вдруг поинтересовалась Катерина.

Константин пожал плечами, и Катерина требовательно уставилась на меня.

Что я мог сказать?

– Судя по имеющейся информации о метаморфах, оригиналы тех, в кого они перекидываются, обычно не выживают в процессе принятия реципиентами новой формы, – был вынужден сообщить я.

– То есть так дипломатично ты пытаешься мне сообщить, что эти твари сожрали моих кузенов! – прошипела Катерина.

Теперь настала моя очередь вслед за Константином пожимать плечами.

Граф вернулся из покоев Катерины обратно в коридор и продолжил раздавать приказы своим людям.

– Тебе ничего не кажется странным? – обратился я к Константину, вдруг поняв, что меня беспокоило.

– Более странным, чем всё это? – с иронией показал тот на метаморфов.

– Я стесняюсь спросить, но где оба охранника, которые должны были дежурить возле дверей покоев Катерины? А также те охранники, которые должны были патрулировать коридор второго этажа.

– Вот чёрт! – выругался граф.

Мы стали озираться вокруг в поисках пропавших охранников, и тут подсуетился вернувшийся Майло, который вертелся поблизости, приняв свою маскировочную форму земной собаки.

Он обратил наше внимание на казавшийся пустым коридор метрах в десяти от дверей в покои Катерины. Когда он показал куда смотреть, мы с графом сразу заметили рябь защитного полога. Отключив маскировочный артефакт, мы обнаружили на полу тела двух зарезанных гвардейцев из родовой гвардии семейства Кропоткиных.

Ещё два тела охранников, с помощью всё того же Майло, мы нашли недалеко от поворота на галерею между корпусами.

– Что ты об этом думаешь? – поинтересовался Константин.

– А что тут мудрить. Козе понятно, что у Инвойсеров были сообщники во дворце. Метаморфы были только оружием, а организаторы покушения явно из одного из Великих Домов.

– Согласен, – кивнул Кропоткин. – Но тогда получается, что в заговоре может быть замешан любой из Великих Домов, кроме нашего и императорского.

– Я бы не был столь категоричен, – возразил я.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Константин.

– Заговорщики могут принадлежать к нескольким Великим Домам. Не исключено, что в вашем доме тоже завелась паршивая овца, которая не прочь заменить Великого Князя Петра Алексеевича, на посту Главы Дома Кропоткиных. Что касается императорского Великого Дома, то хотя, как мы предполагаем, основной целью заговора является Император, это не исключает участия в заговоре предателей из Великого Дома Бухариных. История полна случаев, когда после свержения действующего Императора, в выигрыше оказывается один из его ближайших родственников, который и занимает престол.

– Цинично, но не исключено, – согласился Кропоткин. – Хотя меня поражает порочность и коварство твоего ума, способного просчитывать такие варианты. Учитывая твою молодость, непонятно откуда ты научился подобному образу мышления.

– У меня были хорошие учителя, – развёл я руками.

– И кто же тебя учил? – сразу уцепился Константин за случайную фразу.

– Жизнь научила. Порой она лучший учитель, – отпарировал я.

– Ладно. Тогда необходимо заняться поиском сообщников Инвойсеров здесь во дворце. Хотя шансы кого-то найти невелики. Ведь это может быть не только кто-то из слуг или охраны, но и из числа гостей.

– Скорее всего, и тех и других, – уточнил я. – Ищите. Но тут я тебе не помощник.

– Ты, может и нет, – многозначительно усмехнулся Константин. – А вот твой приятель, пожалуй, может помочь. Собачка у тебя весьма необычная. Я ни на что не намекаю, но думаю, он может идентифицировать запахи тех, кто убил охранников.

Майло вопросительно поглядел на меня, и я дал ему добро, посчитав, что такой поворот событий вполне возможен.

Майло обнюхал сначала тела двоих гвардейцев, охранявших вход в покои Катерины, а затем тела охранников в коридоре у поворота на галерею. После чего деловито засеменил в сторону лестницы на первый этаж. На самом деле Майло анализировал не столько обычный запах убийц, а эманации их аур.

Мы с Константином в сопровождении десятка гвардейцев и нескольких боевых магов охраны устремились за ним.

Граф оказался прав. Охота увенчалась успехом. С помощью Майло мы отловили троих охранников, двоих слуг и одну служанку. Их увели, чтобы допросить, но мы с графом понимали, что вряд ли они способны сообщить что-нибудь ценное, в плане того, на кого они работали.

Дальше занялись поиском Светланы и Александра, чьи тела были использованы Инвойсерами для перевоплощения. Искать долго не пришлось, тела близнецов были найдены в стенных шкафах в отведённых для них покоях.

Глава 2. Повторное предложение

Очередное покушение на Катерину было предотвращено, хотя и в последний момент. Заговорщики воспользовались самым мощным оружием в своём арсенале, но цели не достигли.

Было очевидно, что они продолжат свои попытки давления на Великий Дом Кропоткиных, но в ближайшее время вряд ли им удастся организовать что-то столь же масштабное, всё же ресурсы у них не безграничны.

Это означало, что мы получили некоторую передышку, но в то же время покушение наглядно показало, что нужно самим переходить в нападение и нанести противникам максимальный урон.

А вот уже потом. Ну вы поняли, к чему я веду. Силы, противостоящие друг другу, были слишком масштабны, и, как правило, победивших в таких противостояниях не бывает, приходится договариваться, искать компромиссы.

Но договариваться всегда лучше с позиции силы, это правило тоже никто не отменял.

Но для всего этого ещё будет время, а пока предстояло срочно разобраться с последствиями покушения.

Пока мы с Константином и охраной занимались поиском пропавших близнецов, Катерина успела прийти в себя и теперь рвалась выказать мне свою благодарность.

Как только мы вернулись к её покоям, она сразу же взяла меня в оборот.

Сам я трезво оцениваю сложившуюся ситуацию и понимаю, что, с одной стороны, мне нужно извлечь из ситуации максимальную выгоду, но, с другой стороны, необходимо воздержаться от опрометчивых шагов, чтобы, принимая эти самые благодарности, не брать на себя сомнительные встречные обязательства, которые могут поставить меня в двусмысленное положение.

Потому что с благодарностями и дарами иногда бывает, как с чемоданом без ручки, и нести тяжело, и бросить жалко.

– Получается, ты меня опять спас, уже в которой раз. Похоже, это становится традицией, – говорит Катерина, задумчиво глядя на меня.

Взгляд у неё при этом нехороший. Цепкий. Оценивающий. Так женщины в салонах модных модельеров смотрят на приглянувшийся им наряд. Если женщина что-то вобьёт себе в голову, то разубедить её потом бывает порой почти невозможно. А в этих хорошеньких женских головках, порой рождаются самые бредовые идеи.

– Разница в возрасте у нас, конечно, солидная, – продолжает размышлять вслух Катерина. – Но ведь для магов с их длительной продолжительностью жизни, это не столь существенно. Что касается сословного положения, то ты ведь Антон недавно унаследовал титул графа. Кроме того, ты гораздо более сильный маг, чем стараешься показать окружающим, а я уже достигла ранга Архимага. Интересная партия намечается.

Ход её мыслей мне категорически не нравится. Поэтому я ухожу в глухую оборону, выдвигая железобетонный, на мой взгляд, довод

– Между прочим, я человек женатый. И жена у меня, тоже Архимаг. К тому же страшно ревнива.

– Ты про твою фиктивную китайскую супругу? – ехидно усмехается Катерина, облизывая розовые губки язычком.

– Чего это она фиктивная? – притворно возмущаюсь я.

– Костя, намекнул. Их ведомство следит за этой дамочкой и её хитрованом дедулей. Мало того что они мафиози, наркоторговцы, так они ещё и наверняка шпионы Поднебесной.

– Вообще-то, это называется вмешательством в личную жизнь, – оскорблённо заявляю я. – К тому же я явно недостоин такой умницы и красавицы, как ты. Вокруг тебя масса самых завидных женихов из лучших семейств Империи. К тому же, ты и сама отлично знаешь, что браки между людьми вашего круга, заключаются исходя из возможности заключения выгодных союзов, усиливающих позиции, собирающихся породниться семейств. Деньги вам не нужны. Поэтому твой потенциальный жених, должен быть как минимум из одного из Великих Домов. Причём, желательно, из Главной Ветви.

– Да знаю я, Антон, – вздыхает Катерина. – Не бери в голову. Считай, что это была минутная слабость.

Тут на моё счастье, появляется её светлейший братец Константин Кропоткин, и разговор со скользкой опасной темы сворачивает на дела более приземлённые.

Все вдруг вспоминают, зачем сегодня все здесь собрались. Событие не из разряда тех, когда можно сказать гостям, ребята, мы передумали, валите-ка вы все по домам.

Покушение покушением, но бал в честь именинницы, а точнее, смотр женихов, продолжался и ударить в грязь лицом было никак нельзя. Поэтому Катерине в сопровождении графа, пришлось вернуться к гостям, и я получил передышку от становившегося уже несколько назойливым внимания семейства Кропоткиных.

Хотя я и понимал, что впереди ещё предстоит серьёзный, вдумчивый разговор с главным в этом семействе, Князем Петром Алексеевичем Кропоткиным.

Бал продлился до ночи, но пойти после него спать мне ожидаемо не удалось. Поскольку на меня насели Константин Кропоткин и сам Великий Князь Пётр Алексеевич Кропоткин.

Беседа состоялась в узком кругу. Я бы даже сказал, очень узком.

Мы втроём уединились в одном из кабинетов дворца, и начался самый охмурёж под сладкий лепет мандолины.

При этом мои собеседники, чтобы снять стресс потчевали себя коньяком, судя по виду, очень дорогим, в то время как ваш покорный слуга, алкоголем не злоупотреблял. Нет, может, я бы и попробовал малость божественного напитка. Но мне никто не предложил, вероятно, по молодости лет, а клянчить я счёл ниже своего достоинства.

Великий Князь Пётр Алексеевич, Глава Дома Кропоткиных, был мужчиной суровым и решительным, потому не стал рассусоливать, а сразу перешёл к делу.

– Антон. Ты уже не первый раз спасаешь жизнь моей внучке Катерине. Я благодарю тебя от всей нашей семьи. Не буду говорить пустых слов, что ты можешь просить любой награды, всё, что пожелаешь: деньги, земли, поместья, недвижимость в Москве, работу и должность в предприятиях нашего Великого Дома. Или должность в одной из государственных структур, где представители нашего Дома занимают высокие посты.

Звучит несколько высокопарно, но ты не рыцарь на белом коне, а насколько я уже понял из слов Константина, человек деловой и предприимчивый, несмотря на молодость.

Обсудить эти вопросы ты можешь с Константином. Но все эти награды не могут полностью выразить благодарность нашего Великого Дома. Поэтому хочу повторно предложить тебе то, что уже предлагалось ранее.

Мы готовы принять тебя в члены Рода. И не в какой-нибудь второстепенный Клан, а в основную Семью. У меня есть внучки твоего возраста и двоюродные внучки. Мы готовы предложить тебе женитьбу на одной из них. Поскольку ты недавно унаследовал графский титул, то это будет выглядеть достойно для обеих сторон, и не будет смотреться мезальянсом в глазах Высшего Света. Хотя в данном случае, плевать мне на чьё-то там мнение. К тому же ты достаточно сильный маг, и ваши дети унаследуют ваши магические способности.

Мы ступали на тонкий лёд, поэтому отвечал я предельно осторожно, взвешивая каждое слово.

– Светлейший Князь, Пётр Алексеевич, я безмерно благодарен за оказанную мне честь. Вот только Константин, наверное, забыл упомянуть, что я уже женат.

– На этой китайской девчонке? – пренебрежительно отмахнулся Великий Князь. – Ерунда. Все знают, что это фиктивный брак, к тому же с басурманкой. В церкви вы не венчались, так что разведёшься.

– Всё не так просто, – вздохнул я. – Её семья связана с императорским семейством Поднебесной и без её доброй воли может выйти знатный международный скандал. А характер у неё не так чтобы очень покладистый. И поэтому, хотя не скрою, что данный союз заключался действительно как деловой, но вы же знаете женщин. От них можно ожидать чего угодно.

– Думай. Решай. Это твои проблемы, – сурово заявил Пётр Алексеевич. – Своё предложение я сделал. Тем более речь не идёт о том, что всё это необходимо сделать прям завтра. Время у тебя есть. Думаю, что ты парень сообразительный и найдёшь нужное решение.

– Всенепременно, Ваше сиятельство, – подтвердил я.

Может Антон и был ещё молод, но парнем он был эрудированным, и поэтому я помнил как нельзя лучше подходящую к данному случаю притчу из похождений Ходжи Насреддина, про падишаха и ишака, которого тот взялся обучать говорить. Так что пока оставим вопрос с женитьбой открытым, а там время покажет.

Но был один важный вопрос, который можно было обсудить прямо сейчас, воспользовавшись случаем.

– Ваше сиятельство, позвольте обратиться с просьбой, – закинул я удочку.

Пётр Алексеевич благожелательно кивнул.

– Вы упомянули об унаследованном мной графском титуле. Но вместе с титулом в наследство входят также и земли, Малышевское графство. И хотя де-юре я являюсь собственником этих земель, но де-факто дела обстоят несколько иначе.

Фактически сейчас этими землями формально управляет продажный Управляющий. В то же время некая группа местных дворян и чиновников, при попустительстве, а, возможно, и личной заинтересованности Генерал-Губернатора, самым беззастенчивым образом грабит принадлежащие мне территории.

И я намерен посетить доставшееся мне графство и навести там порядок. Ожидаю, что местные власти и некоторые дворяне будут недовольны таким поворотом дел и попытаются всячески мне воспрепятствовать. По этой причине поддержка Великого Дома Кропоткина в этом деле, мне была бы крайне кстати.

– Это можно устроить, – согласился Пётр Алексеевич. – Но должен предупредить, что влияние Великих Домов на остальных территориях, кроме Москвы, не столь существенно, поскольку магия там отсутствует.

У нас есть определённое влияние и связи во многих регионах, но именно в тех местах, где расположено ваше графство, у нас не было никаких интересов, поэтому и возможности влиять на события в этой Губернии у нас ограничены.

Да и на черта вам эти земли? Графство находится в захолустье, дохода эти земли не приносят. Может плюнуть на них? Я хоть завтра готов даровать вам богатые земли в Центральной части Империи, или, скажем, в Киевском Княжестве или Прибалтийских Княжествах.

– Прекрасно вас понимаю, Ваше сиятельство. Но есть одна задумка по этому поводу. Причина моего пристального интереса к этим территориям имеет своё объяснение.

Графиня Малышевская умерла в бедности, но не по причине скудности этих земель. На территории графства располагаются богатейшие залежи изумрудов, что стараются держать в тайне. Это самое крупное, и почти единственное месторождение этих драгоценных камней в Империи.

Понимая всю сложность и затратность восстановления контроля над этими территориями, я предлагаю основать кампанию по добыче этих драгоценных камней. Назовём её, скажем, “Изумрудная Кампания”. И в этой кампании я предлагаю пятьдесят процентов акций вашему Великому Дому.

– Что ж. Это существенно меняет дело, – задумался Пётр Алексеевич. – Такой подход позволит обосновать интерес нашего Великого Дома к делам Губернии, а потенциальная прибыль оправдать задействованные ресурсы. Однако, не могу не спросить, не жалко ли вам отдавать целых пятьдесят процентов в будущей кампании? Мне кажется, вы по молодости лет, слишком расточительно разбрасываетесь деньгами.

– Просто у меня прагматичный подход к делам, – улыбнулся я. – Поэтому я прекрасно понимаю, что пятьдесят процентов от чего-то большого, это гораздо больше, чем сто процентов от ничего. К тому же организация добычи, огранка камней и их реализация, дело сложное, и вряд ли я сам смогу это всё организовать. Так что основная тяжесть производственных и финансовых проблем ляжет на ваши структуры.

– Да, молодой человек. В предприимчивости и здравомыслии вам не откажешь, – рассмеялся Пётр Алексеевич. – Ладно, будем считать, что договорились. Детали обсудите с Константином. Он же окажет тебе всю необходимую помощь.

– Благодарю вас, Ваше сиятельство, – привстав, обозначил я уважительный поклон.

– Да, Антон, – нахмурился Пётр Алексеевич. – У меня на тебя большие планы, так что без глупостей, не дай там себя прикончить этим воришкам наших изумрудов.

– Не дождётесь! – браво отреагировал я на шутку Великого Князя. При этом, однако, отметив, что Пётр Алексеевич произнёс: “наших изумрудов”. На ходу подмётки рвёт, такому палец в рот не клади.

* * *

После достигнутых с Кропоткиными договорённостей, планы по возвращению унаследованного графства приняли реальные очертания. Воевать с целой Губернией, да ещё когда местный Генерал-Губернатор начнёт на меня жаловаться в столицу, было плохой затеей. Но теперь на всех моих действиях будет незримо лежать тень Великого Дома Кропоткиных, и местным властям поневоле придётся соблюдать некую видимость законности.

Да и если признаться честно, то я до этого момента плохо представлял, что делать после победы. Наладить добычу, обработку и реализацию изумрудов, дело непростое. И в этой ситуации промышленный потенциал моих союзников и их связи должны были стать решающим фактором.

Стряпчие Кропоткиных занялись созданием и регистрацией “Изумрудной Кампании”, а у меня были несколько другие заботы. Законы законами, но в таких глухих местах всё обычно решает сила. Древний лозунг “пушки, последний довод королей” ©, в таких случаях как нельзя более актуален.

Поэтому хотя официальные власти Губернии мы формально нейтрализуем и в открытую армию или полицию против нас задействовать они не решатся, но те нехорошие люди, которые захватили изумрудные прииски, добром это богатство не отдадут. А судя по предварительным данным разведки, их собственные частные армии представляли собой значительную силу.

А значит, мне тоже понадобится своя сильная армия, чтобы им противостоять. И главной проблемой тут являлось то, что магия в тех местах не работает, а значит, использовать наше превосходство в магической силе мы не сможем. Да и все военизированные структуры до сих пор я формировал в основном для действий в условиях зоны отчуждения, где магия была главным оружием.

А здесь рассчитывать можно было только на традиционное земное вооружение. Причём у моих противников на вооружении имелось не только стрелковое вооружение, но и тяжёлая техника: бронемашины, танки и даже боевые вертолёты.

Кроме того, существовали ещё и правовые сложности. У меня имелось некоторое количество бойцов, которых я мог бы перебросить в Екатеринбургскую Губернию, но они не могли там действовать официально, поскольку числились в Частной Военной Кампании, а ЧВК имели право действовать только за границами Российской Империи. А Екатеринбургская Губерния, ни разу не заграница.

Имея деньги и связи семейства Кропоткиных, я мог набрать бойцов и закупить вооружения, но требовались правовые основания для этих боевых отрядов.