Половина мира. Только выбор

Глава 9. Мнение переменчиво

Всю следующую неделю я строго следовала распорядку дня и не отступала от него ни на шаг. К утренней разминке и пробежке теперь добавились тренировка по бросанию ножей и самые простые уроки самообороны. Пока я отрабатывала удары или замахи, бывший верховный маг прогуливался по бальному залу, сцепив руки за спиной, и бросал на меня разочарованные взгляды.

С физической подготовкой особых проблем не возникало. Клинки всё чаще стали прилетать в цель и вонзаться в бедную стену. Основной загвоздкой стало открытие порталов.

Изучив всю теоретическую часть и прочитав книги от корки до корки, я была в состоянии пересказать их почти дословно, но применить знания на практике никак не получалось. Это раздражало.

Между мной и поступлением в университет стояло всего одно заклинание, которое я никогда не считала трудным, учитывая, что с ним справилась даже бывшая подруга. Однако мои руки каждый раз дрожали, а перед глазами вместо того места, куда я пыталась открыть портал, представала тёмная сырая камера с металлической решёткой, где мы со Стефаном провели какое-то время…

Когда под конец третьего часа занятий у меня в очередной раз ничего не получилось, Иммануил разочарованно фыркнул, покачал головой и направился прочь из библиотеки.

– Бестолочь, ты безнадёжна, – пробормотал он себе под нос.

Сжав руки в кулаки, я плотно стиснула губы и уставилась на его спину, пытаясь прожечь в ней дыру.

– Может, это ты плохой учитель? – недовольно спросила я.

Жаль, что атакующие заклинания мы не изучали, в ту минуту очень хотелось швырнуть в Иммануила чем-то подобным.

Остановившись прямо перед дверью, мужчина развернулся и со злостью посмотрел на меня. В том, что он знает, как обучать магии, и уже не раз делал это, у меня никогда не было сомнений. Под тяжестью его взгляда я даже пожалела о сказанном.

– Плохой учитель? – с сомнением переспросил он. – Хорошо, давай попробуем по-другому. – Иммануил стремительно подошёл ко мне. – Разворачивайся.

– Что? – непонимающе пробормотала я.

– Я говорю, ты делаешь, забыла? Разворачивайся спиной ко мне.

Когда бывший верховный маг начинал командовать, всё моё упрямство и гордость сжимались и опускались куда-то в область живота, выпуская на волю желание исполнить любое повеление Иммануила.

Нервно сглотнув, я выполнила его команду. Горячее дыхание мага обдало шею, а потом он сделал последний шаг и, прижавшись грудью к моей спине, вытянул руки так, что я оказалась между них и едва могла пошевелиться. Тело напряглось, и мне не понравилась его реакция.

– А теперь прижми руки к моим, – уже спокойнее произнёс Иммануил.

Когда костяшки моих пальцев соприкоснулись с его ладонями, всё тело словно пронзила молния. Волны мурашек прокатились по нему, будоража своим трепетом. Меня затрясло ещё сильнее, чем при попытках открыть портал самостоятельно, но это была иная дрожь… Приятная и волнующая.

– Расслабься, или мне придётся самому тебя расслабить. – Раздражённый голос Иммануила вынудил меня собраться. – Чтобы понять, в чём ошибка, мои руки должны быть очень близко к твоим. Только так моя магия перехватит контроль, когда ты ошибёшься, и направит движение куда нужно. Доверься мне, представь кухню дворца, коснись магии и начинай заклинание портала. Ты знаешь, что делать, – уже мягче потребовал он, продолжая обдавать своим дыханием теперь уже мой висок. Потревоженные им волосы защекотали ухо, а в нос ударили нотки апельсина. – Я ничего тебе не сделаю, – зачем-то добавил маг.

Медленно закрыв глаза, я расслабленно выдохнула и постаралась отогнать всю гамму обрушившихся на меня чувств. После чего, представив место, куда следовало открыть портал, сосредоточилась и начала производить движения пальцами, периодически ощущая, как Иммануил делает то же самое, из-за чего наши руки соприкасались друг с другом. Эта близость поглотила всё моё внимание, и воспоминаний о подземелье и Стефане перед глазами так и не возникло.

Зато всполохи пламени пробились даже через прикрытые веки. Осталось только сделать глубокий вдох и растянуть огненную линию в овал. Проделав это, я уставилась на знакомый интерьер.

С кухни в ответ на меня смотрели Лима и Зира. Они явно прервали свою беседу из-за того, что я нарушила их уединение.

Внезапно Иммануил сделал пас рукой, и мой огненный овал погас. Я резко развернулась и чуть не врезалась в подбородок мага. Вынужденно отступив на шаг, он опустил на меня осуждающий взгляд.

– Вот видишь, ты всё знаешь и можешь. Проблема у тебя в голове. Либо ты так не хочешь завершать обучение и уходить отсюда, либо какой-то другой страх мешает тебе. Я уловил трепет в пальцах только в середине и слегка подправил его. Так что с моим обучением нет никаких проблем, – убедительно заключил он.

– Я… – Я не знала, что ему сказать.

– Мне пора. Сама не экспериментируй, а то ещё откроешь дыру непонятно куда, а мне потом исправлять, – хмуро заявил Иммануил и вышел из библиотеки.

Я не стала его останавливать и, проводив мага взглядом, облегчённо выдохнула.

На вступительных экзаменах у меня за спиной не будет этого мужчины. Никто не подтолкнёт мой палец в нужный момент, чтобы заклинание продолжилось и не сбилось. Мне следовало самой научиться перешагивать через страх, а не рассчитывать на чью-то помощь.

Дыхание мага всё ещё ощущалось на затылке и шее, а исходивший от мужчины аромат продолжал висеть в воздухе. Самое ужасное – мне это нравилось.

Остаток дня я пыталась отвлечь себя от воспоминаний о моменте, когда я открыла первый в жизни портал. Все книги по этому разделу магии были перечитаны, и пришлось наугад выбирать что-то для дальнейшего изучения, ограничившись пока что теорией.

Обедала и ужинала я в одиночестве на кухне. Занятость Лимы и Зиры не всегда позволяла женщинам беспокоиться ещё и обо мне. На их плечах лежала забота обо всех обитателях дворца, а я даже не знала, сколько человек жило здесь, кроме нас.

Другие рабочие после случившегося с их коллегами больше не попадались мне на глаза, и я была этому рада. У меня никогда не получалось заводить друзей, поддерживать общение и вообще располагать к себе людей. А представители противоположного пола, как только узнавали, кто я, начинали обходить меня стороной.

Дочери мага-источника было запрещено принимать ухаживания. Все это знали и не тратили на меня время. Несколько месяцев назад это изменилось, но я так и не влилась в общество и не почувствовала собственной свободы в полной мере. Вместо этого посвятила себя изучению магии. Моё новое будущее должно было начаться после поступления в университет, в этом была главная цель, и я шла к ней, как могла.

Утром следующего дня Иммануил не явился на тренировку в бальный зал, и мне пришлось провести разминку без него. Прежде он не пропускал занятий, и почему-то его отсутствие вызывало волнение.

Приведя себя в порядок, я пришла на кухню и взялась за приготовление завтрака, чем всегда и занималась, когда не злилась на Иммануила. Это стало частью моего дня и доставляло особое удовольствие.

Наблюдая за мной, Лима и Зира заговорщически переглядывались между собой, но, кроме дежурных фраз и приветствия, ничего не сказали.

Собрав заранее приготовленный поднос для Брендона и корзинки с едой для рабочих, они поспешили по делам, оставив меня наедине с четвертинкой апельсина и закипавшей кашей.

– Так вот ты какая. – Незнакомый женский голос раздался на всю кухню.

Вздрогнув, я резко опустила нож на последний кусок апельсина, но лезвие соскользнуло прямо на палец. На стол упало несколько капель крови. Приоткрыв рот от боли, я схватилась за руку, поднесла порез к губам и посмотрела на дверной проём. Там, на пороге, замерла женщина.

Прежде мне не доводилось видеть её здесь. Длинные светлые волосы незнакомки обрамляли вытянутое худое лицо и падали на плечи. Бледные голубые глаза оттенялись подведёнными углём ресницами. Бледная кожа и впалые щёки заметно портили внешность. Если бы она провела несколько часов на солнце и приобрела загар, то вполне могла бы показаться привлекательной.

На первый взгляд ей было около сорока, о чём свидетельствовали мелкие морщинки в уголках глаз. Наряд женщины состоял из довольно элегантного шёлкового платья с прямой юбкой в пол, а талию и грудь обтягивал туго зашнурованный кожаный корсет, что заметно подчёркивал её формы…

– Простите, мы, должно быть, незнакомы. – Я отстранила палец от губ и осмотрела порез. Кровь снова выступила из лопнувшей кожи. На очаге за моей спиной раздался хлопок – это начинала закипать каша. Мысленно выругавшись, я обмотала руку салфеткой и поспешила продолжить приготовление завтрака.

– Ах да, конечно. Я Эрика, – представилась женщина. Её имя ни о чём мне не сказало. Кажется, по моей реакции она это поняла. – Иммануил не говорил обо мне?

– Нет, – ответила я, снимая ковш с огня и переливая кашу в тарелки. Вода в чайнике тоже закипела.

– А вот о тебе он рассказывал очень много, – с недовольством в голосе сообщила женщина.

Незнакомка напрягала, но, если она была не из рода Морган, как Меритоны, попасть сюда самостоятельно у неё бы не вышло. А значит, либо дама жила здесь, либо кто-то должен был впустить её…

– Надеюсь, только хорошее, – пробормотала я и засыпала корицу и нарезанный апельсин в чашку, собираясь залить это кипятком. Готовить одной рукой оказалось непросто.

– Наоборот, – рассмеялась Эрика. – Ты его жутко раздражаешь. Мне было интересно на тебя посмотреть, и теперь я понимаю, почему он постоянно так зол.

Я попыталась пропустить её слова мимо ушей, но в груди неожиданно что-то ёкнуло. Залив кипяток в чашку, я взяла со стола солонку и добавила в кашу соли.

– Слишком мало, он любит чуть больше. – Эрика вырвала у меня из рук солонку и уверенно продолжила моё дело. На немой вопрос женщина улыбнулась шире, взяла ложку и сама начала вытаскивать заварку из чая и перекладывать её в тарелку. Я нахмурилась. Прошло мало времени, и напиток ещё не заварился.

– Иммануил не жаловался… – начала было возмущаться я.

Мне хотелось запустить в эту Эрику чем-нибудь тяжёлым, но, учитывая, что дама знала последовательность приготовления завтрака для бывшего верховного мага, подобные действия могли мне дорого обойтись.

– Ещё бы он сказал об этом тебе. Где ты видела, чтобы мужчины жаловались открыто? Он только перед сном постоянно бубнит об этом, – прервала меня женщина с противной насмешкой в голосе.

Уточнение «перед сном» больно резануло слух. Подняв на женщину взгляд, я ощутила, как от одного её вида меня пробрала дрожь, а к горлу почему-то подступила тошнота. Неужели… Неужели Иммануил спит с ней?

– Тогда вам и правда куда лучше знать, сколько соли в каше он любит, – неуверенно пробормотала я.

Во мне словно что-то надломилось. Руки опустились, а недавний порез на пальце, как нарочно, заныл с новой силой.

– О да, и не только это, – заметила Эрика.

Она как раз закончила с кашей и передвинула тарелку на край стола, где всегда садился Иммануил. Чашка уже стояла на своём месте. Моя же порция так и осталась одиноко стоять возле ковша. Аппетит внезапно пропал.

Почему-то прежде у меня не возникало мысли, что у бывшего верховного мага может быть любовница. Как-то её наличие не вязалось с его стремлением на протяжении двадцати лет вернуть жену. Да, он признавался Стефану, что в первое время не был разборчив в связях, и именно так у него и появилась дочь, о которой Иммануил узнал, когда та уже выросла. Но мне всё равно оказалось трудно представить его с кем-то…

– Какого демона ты здесь делаешь, Эрика? – От грозного рыка бывшего верховного мага стёкла в окнах задребезжали.

Почему-то от этих слов у меня на губах появилась улыбка. Оторвав взгляд от пропитавшейся кровью белой салфетки возле своего пальца, я посмотрела на переступившего порог мужчину.

– Я велел тебе ждать в комнате. – Иммануил даже не позволил Эрике ответить.

Наблюдая за серией до боли знакомых движений пальцев, я постаралась притвориться мебелью, опасаясь привлечь к себе внимание. Этого не произошло. Бывший верховный маг быстро открыл портал и сделал приглашающий жест в его сторону.

Вздёрнув голову, Эрика бросила на меня презрительный взгляд и подошла к горящему овалу. Всмотревшись в помещение по ту его сторону, я смогла рассмотреть тёмную спальню с аккуратно заправленной кроватью.

– Пока-пока, бестолочь, ещё как-нибудь увидимся, – ехидно пропела мне гостья и помахала одними пальчиками.

Стоило Эрике переступить через край портала, Иммануил захлопнул его одним движением ладони. От того, как слово «бестолочь» прозвучало голосом этой дамы, кровь отхлынула от моих щёк, и они заметно побелели. Так меня называл только бывший верховный маг, лишь от него она могла услышать это…

– Я приношу за неё извинения. Вы не должны были столкнуться, – недовольно буркнул Иммануил. – Ей следовало дождаться моего возвращения, а не выходить из спальни.

Только тогда я заметила, что волосы бывшего верховного мага ещё не высохли, а растительность на лице подрезана больше, чем обычно. И этот момент сильно молодил его.

– Иммануил… – аккуратно произнесла я, прерывая тираду мужчины. Замолчав, он повернулся ко мне. – Почему ты оправдываешься передо мной?

– Просто… – неуверенно пробормотал он. – Неважно. Она не должна была так поступать, и больше этого не повторится. – Маг махнул рукой и прошёл к своему месту за столом.

Задумавшись, я прикусила губу. Вся эта ситуация никак не шла из головы и не вязалась с тем образом Иммануила, что сложился у меня в мыслях. Хотелось получить хоть какое-то объяснение или опровержение, ведь на самом деле их с Эрикой связь была лишь моей догадкой…

– Можно мне задать один личный вопрос, чтобы закрыть эту тему? – едва слышно промямлила я и пожалела об этом.

Бывший верховный маг как раз зачерпнул ложкой кашу и поднёс её ко рту. Замерев, он поднял на меня взгляд и нахмурился. Ход его мыслей отражался на лице. Опустив ложку, Иммануил посмотрел на неё и только потом снова уставился на меня.

– Задавай, но это в первый и последний раз, – согласился он.

– Раз вы так сильно любите жену, что хотите вернуть её из мёртвых, то зачем вам другие женщины? Разве можно кого-то любить, но при этом… – Я запнулась, не в силах выговорить то, что хотела.

– Но при этом спать с другими? – закончил за меня Иммануил. – Девочка… – Он неожиданно щёлкнул пальцами, и волна заклинания тишины прокатилась по помещению, окутывая его магией. – У тебя уже были мужчины? – Этот вопрос вынудил меня покраснеть, и я смущённо опустила взгляд в пол. – Видимо, нет. И влюблена ты ещё не была, судя по всему.

– Какое это… – начала было я, но Иммануил меня прервал.

– Вот когда полюбишь, а он не ответит тебе взаимностью – тогда ты поймёшь.

– Но…

– Я же могу тебе доверять? – неожиданно спросил он. Я хотела ответить «нет», но не смогла. Пришлось молча кивнуть. – После возвращения моей жене потребуется тело. Его должны будут уступить ей добровольно, иначе есть риск, что обе дамы застрянут внутри разума, как это произошло со Стефаном. Вот ты бы уступила своё незнакомой женщине?