Подземное царство

В королевском саду росло много прекрасных яблонь, а между ними была одна заколдованная, на которой росли самые чудные большие яблоки.

Осенью, когда все плоды и саду поспели, король призвал трех своих дочерей и сказал им: «Позволяю нам рвать яблоки со всех яблонь, только не рвите с той, у которой яблоки большие и красные, как кровь. Кто сорвет такое яблоко, очутится глубоко под землею, в подземном царстве». Королевны обещались отцу исполнить его приказание и держали свое слово, но ненадолго.

Случилось раз королевнам гулять по саду; вот младшая и говорит сестрам: «Не верится мне, сестрицы, чтобы эта яблоня была заколдована. Отец просто не хочет, чтобы мы рвали у него в саду яблоки». Сестры согласились с ней, сорвали по яблоку и тотчас же все три провалились под землю.

Стал искать король своих дочек, а их нигде нет. Опечалился он и кликнул клич по королевству: нет ли охотников искать пропавших королевен, а кто их найдет, – может выбрать любую себе в жены. Скоро нашлись три молодца, три брата родные, и отправились в поиски за красавицами. Долго шли молодцы, много стран исходили и пришли, наконец, к прекрасному замку. Пошли туда, обошли все комнаты, – нигде души человеческой нет. Видят, в одной комнате стол накрыт, а на нем кушанья горячие: пар так от них и валит. Сели братья за стол, поели, а потом и решили: по жребию один из них останется в замке, а двое будут вокруг ходить, о пропавших королевнах разузнавать.

Так они и сделали. На другой день старший остался в замке, a младшие пошли искать королевен. В полден в замок пришел маленький седой человечек и попросил у старшего брата кусочек хлебца. Тот дал. ему; маленький человечек, будто нечаянно, уронил хлеб и попросил молодца поднять. Когда тот нагнулся, человечек вскочил ему на шею и давай колотить его палкой.

Поколотил и убежал. На другой день с средним братом случилось тоже. Младшему они не сказали о том, что было с ними в замке: братья его терпеть не могли и всячески хотели избавиться от него. Вот остался он один; пришел маленький человечек и попросил кусочек хлебца. Когда человечек уронил хлеб и попросил поднять его, молодец закричал на него: «А, коли, ты не хочешь нагибаться за хлебом так тебя им и кормить не надо!» Схватил он человечка и давай колотить его со всех сил. «Пусти меня, добрый молодец, я скажу тебе, где королевны, которых вы ищете,» – говорит человечек. Отпустил его молодец, а тот и рассказал ему, что королевны находятся под землёй, и что он поможет ему найти их. Привел молодца человечек к глубокому колодцу и говорит: «Достань большую корзину, возьми с собой меч да колокольчик и вели себя опустить на дно колодца. Только сделай это один без братьев, а то они погубят тебя. Когда спустишься на дно колодца и войдешь в подземелье, там увидишь королевен, их сторожат многоглавые драконы; отруби драконам головы и выведи королевен на белый свет». Сказал это маленький человечек и исчез.

Когда вернулись старшие братья, младший рассказал им обо всем подробно. Пришли они все к колодцу и бросили жребий, кому первому опускаться в подземное царство. Выпал жребий старшему брату. Сел он в корзину, но лишь только его спустили, он испугался, зазвонил в колокольчик и его вытащили. То же сделал и средний брат. Младший же опустился на самое дно колодца и, с мечем в руках, отворила, первую дверь в подземелье, там он увидал старшую королевну, а возле неё дракона о четырех головах. Схватил молодец меч в обе руки, и мигом отрубил дракону все головы. Пошел он дальше и отрубил головы семиглавому дракону, который стерег вторую королевну; потом прошел дальше, где сидела младшая королевна, около нее лежал девятиглавый дракон. И эту освободил молодец, а младшая королевна дала ему на память свое золотое ожерелье. Пошли все они в колодец, и стал он звонить в колокольчик. Братья спустили корзину и вытащили королевен; когда же дошла очередь до него, молодец положил в корзину камень и позвонил. Когда корзина поднялась почти доверху, братья обрезали веревку, и корзина с камнем рухнула на дно колодца. Подумали братья, что младший разбился до смерти, взяли королевен, велели им обо всем молчать и повезли их к королю, требовать от него обещанного.

Остался в подземном царстве младший брат; ходит он по подземным комнатам печальный, думает тяжелую думу, что ему умереть здесь придется. Глядь, а на стене в одной комнате висит флейта. «Зачем она тут висит, – думает он, – до веселья ли здесь кому?» И прошел мимо. Долго ходил он по подземному царству. Скучно ему стало: «Поиграть разве на флейте?» – опять думает он. Снял флейту и заиграл. И только что первые звуки флейты раздались по пустым комнатам подземного царства, как отовсюду стали являться маленькие человечки, один за одним, как мыши из щелей… И до тех пор играл молодец на флейте, пока не набралось маленьких человечков многое-множество. Все они спрашивали его, чего он от них желает, – всё будет исполнено. Он пожелал выбраться поскорее из-подземного царства на белый свет. Подхватили его тысячи маленьких человечков и живо вытащили через колодец на Божий свет.

Явился молодец к королю и рассказал обо всем, что с Ним братья сделали. Показал он золотое ожерелье. Тогда Король велел старших казнить, а за младшего выдал ту дочь, что подарила ожерелье.