Слабое звено Академии Драконов

Глава 1

В Академии Скаймора выживают только сильнейшие. Но я обычный человек – слабое звено среди драконов.

Тогда зачем меня так настойчиво пытаются заполучить двое: наследник древнего рода и капитан боевой четверки, для которого я – враг, занявший чужое место?

Мне предстоит выяснить, кому из них я смогу доверить свое сердце, а кто окажется для меня смертельной угрозой. И ответ придется искать в самой опасной Академии Драконов!

Глава 1

Если бы кто-то мне сказал, что однажды я окажусь в драконьей академии, то, пожалуй, сперва бы я рассмеялась ему в лицо, а затем напомнила, что мы с драконами из ТалМирена не совсем в ладах.

Заодно мы живем по разные стороны Магической Грани, преодолеть которую можно если только в паре мест, и то по особому королевскому разрешению.

Так что да, мы живем в разных мирах.

Зато теперь я стояла в просторном и залитом солнечным светом вестибюле Академии Скаймора, полном мраморных колонн вперемешку с золотыми статуями Драконьих Предков, и чувствовала себя маленькой и потерянной человечкой.

С человечкой все понятно – такой я и была. А потерянной – потому что сжимала в руках лишь небольшой сверток со своими документами. Остальной мой багаж затерялся на таможне при пересечении Грани, и никто не мог сказать, когда его найдут.

Если вообще найдут.

Но это было только начало моих злоключений в Скайморе, потому что меня тотчас же перепутали со служанкой.

– Эй, ты! – раздался за спиной высокомерный женский голос. – Я к тебе обращаюсь! – и, судя по интонации, обращались как раз ко мне.

Украдкой вздохнув, я обернулась.

Признаюсь, за четыре года в своей Академии Астейры, когда мое имя то и дело попадало на доску почета с выведенной на ней золотом надписью «Лучшие ученики», а последние два года так и вовсе с нее не сходило… И когда до диплома боевого мага мне оставался всего лишь год…

«Эй, ты!» – так меня давно уже никто не называл.

Произнесшая эти слова драконица была идеальна – сияющие золотистые волосы, легкими волнами спадавшие до пояса. Глаза цвета неба, золотистый загар – в ТалМирене почти все были со смуглой кожей – и капризный рот.

Одета она оказалась в роскошное алое платье, подчеркивающее точеную фигуру, а шитье на нем, подозреваю, стоило дороже всего, что у меня набралось из одежды за мою двадцатилетнюю жизнь.

Теперь потерянное на таможне, язвительно напомнил внутренний голос.

– Отнеси мои вещи в женское общежитие, – приказала мне драконица, указав на два расшитых яркими птицами саквояжа. – И поаккуратнее, не запачкай сумки своими грязными руками – это редкий шелк из Истаны. Леди Адора Эрвальд, – назвала свое имя. – Спросишь у дежурной, где место для моих вещей.

Я уставилась на нее с изумлением. Как такое понимать?

Затем словно невзначай поправила ворот своего темно-зеленого платья, с помощью магии сделав чуть более заметной нашивку Академии Астейры. Но леди Адора Эрвальд не обратила на мои действия никакого внимания – ей было наплевать.

К такому мне было не привыкать, хотя за четыре года учебы я успела приспособиться к хорошему.

А потом настало плохое…

«Образцовый кандидат на участие в программе академического обмена» – так назвали меня в письме, которое я получила месяц назад. Стояло как раз начало августа, и я занималась с будущими студентами – сперва готовила их к поступлению, а затем к учебе.

Деньги зарабатывала неплохие – это позволяло снимать небольшую квартирку в неплохом районе столицы. И все потому, что общежитие в академии было закрыто до начала учебы, а больше податься мне некуда.

Семьи у меня не имелось, а о приюте я мечтала забыть как о страшном сне.

И тут – письмо, в котором мне торжественным образом сообщали, что меня списали в утиль. С подписями и печатями – не только нового ректора, но еще и из министерства образования.

Внизу шла приписка маленькими буквами, что если я откажусь от подобной сомнительной чести, то должна буду вернуть то, что казна потратила на мое обучение.

Да, за все четыре года.

И насчитали с размахом – увидев сумму, я округлила глаза. Такое мне было не отдать, даже если я продамся в рабство на галеры. Но если я проучусь год по обмену в Академии Драконов Скаймора, тогда…

– Что застыла, немощная? – поморщившись, спросила у меня драконица. – Бери уже и иди.

Я моргнула, а потом подхватила один ее саквояж, затем второй.

– Конечно, госпожа! – ответила ей преувеличенно-любезным тоном.

Девица отвернулась, уверенная, что я отправилась выполнять ее приказание.

И я пошла, чувствуя на себе мимолетные взгляды студентов Скаймора. Почти все были равнодушными, словно меня не существовало в природе. Конечно, ведь люди без второй крылатой ипостаси в королевстве ТалМирен были никем, исполняя роль драконьей прислуги.

Единственное, у мраморной колонны неподалеку стоял высокий темноволосый парень с насмешливым взглядом ярко-синих глаз. Он явно был в курсе нашего разговора с Адорой Эрвальд, и его усмешка означала, что зрелище ему понравилось и он ожидал продолжения.

И он его дождался.

Я подошла к мужской уборной. Распахнула дверь, почувствовав идущий оттуда запах лавандового мыла и мокрого камня. И другой запах – его я тоже почувствовала.

Но это было куда лучше, чем вонь сточных канав, среди которых я росла в детстве.

Именно туда я и отправила два саквояжа из редкого истанского шелка – нет, не в канавы, а в уборную. Сперва один, а затем второй.

И почти сразу позади меня раздался возмущенный вопль:

– Что ты творишь?! Кем ты себя возомнила?

Все очень просто – меня звали Джойлин Грей, и я прибыла сюда из людского королевства Аллирии по учебному обмену. Весь следующий год мне предстояло учиться на последнем курсе боевого факультета Академии Драконов.

Но уже в первый свой день в Скайморе я успела уяснить: это только начало, и дальше будет только хуже.

И еще скандал, он тоже будет.

Потому что леди Адора Эрвальд верещала так, словно ее покусали дикие урги, на что я лишь пожала плечами, сказав, что неправильно поняла приказ.

Разве место ее вещам не в той самой уборной?

Простите, если я что-то сделала не так.

Вообще-то, я всего лишь первый день в Скайморе. На мне – форма людской Академии Астейры в зелено-фиолетовых цветах, а вот и эмблема, на которой, если приглядеться, можно рассмотреть флаг Аллирии.

Жаль, что все здесь недостаточно эрудированны, чтобы понять, что я – не носильщик и не прислуга.

– Да я… Я тебя сейчас испепелю! Это истанский шелк! – вопила Адора Эрвальд.

– С удовольствием на это посмотрю, – сказала ей.

Уставилась на нее с интересом, но так и не узрела обещанного, потому что рядом с нами распахнулся портал, и из него вышел явно кто-то из педагогического состава.

На вид мужчине казалось чуть за тридцать – он был высоким, подтянутым, с резкими, но приятными чертами лица. Темные волосы собраны в хвост, виски чуть посеребрила седина.

Я знала, что такое бывает у сильнейших магов – но больше от магической нагрузки, чем от возраста. Зато глаза у него были стальными, холодными.

Маг Воздуха, решила я. Сильный, лучше не связываться.

– Так-так-так! – произнес он, и в его голосе мне послышалась угроза незамедлительно покарать всех зачинщиков безобразия в холле его академии.

– Декан Вейр, – начала леди Эрвальд, – эта человечка!.. – тут Адора задохнулась от возмущения. – Как она только посмела?!

– Джойлин Грей. Прибыла к вам из Аллирии, – представилась я. – Вот мои документы, – и протянула ему свиток. – Я здесь по учебному обмену, из Академии Астейры.

– Ну что ж, – взяв свиток, произнес декан уже менее строгим тоном. – Мы ждали вас, мисс Грей!

Затем взглянул на меня повнимательнее – на мою тонкую и высокую фигуру, руки без колец, затем на темные волосы, совершившие побег из строгой косы. Потому что подъем на открытом лифте на летающий остров, где находилась Академия Скаймора, был еще тем приключением.

Ненадолго задержал взгляд на моем лице. Подозреваю, его внимание привлекли мои фиолетового цвета глаза – но именно так проявила себя универсальная магия, которой я обладала.

Затем мужской взгляд опустился чуть ниже, на мои губы, которые я тотчас же поджала, словно…

Боги, и о чем я только думаю!

Наконец декан еще немного посмотрел на кожаный шнурок на моей шее, на котором висела серебристая пуговица. Обычная, с четырьмя дырочками, правда, с выгравированными на ней символами на незнакомом языке – единственное, что у меня имелось при себе, когда меня нашли на Серой улице в Сером Квартале Астейры.

Ну, помимо простенького платьица – и даже обуви у меня не было!

Тогда мне было года полтора, может, два. И я ничего не смогла рассказать – ни кто я такая, ни где мои родители, которых так и не обнаружили.

Зато приемные…

Вспоминать о них мне не хотелось. Но я знала, что пуговица на шнурке ничего не стоила, иначе они продали бы ее в первый же день, как только я к ним попала.

– Декан боевого факультета Кейлор Вейр, – представился он. – Пойдемте, мисс Грей! – заявил мне. Затем посмотрел на насупленную девицу. – А с вами, Эрвальд, я поговорю позже.

После чего распахнул портал.

И я пошла, и уже скоро очутилась в общежитии, где декан передал меня с рук на руки пожилой и казавшейся строгой дежурной магиссе, наказав обо мне позаботиться. Затем он отправился по своим делам, а дежурная сообщила, что моего прибытия ожидали, поэтому комната для меня уже готова.

– На третьем этаже, – добавила она. – Ваши вещи…

– Они прибудут чуть позже, – отозвалась я.

Или не прибудут никогда, такое тоже не исключено.

– Вы будете жить в комнате одна, мисс Грей! – выдавила из себя дежурная.

Мне показалось, что ей сложно говорить мне «мисс», но я не собиралась облегчать ее страданий.

– Спасибо, – отозвалась любезно.

– Вообще-то, у нас живут по двое, – поморщилась она. – Одиночные комнаты только для потомков знатных родов, но в вашем случае…

– Оставаться со мной все отказались, я прекрасно их понимаю. Предпочли покинуть академию, а заодно и ТалМирен – лишь бы не жить в одной комнате с человечкой, – улыбнулась я, и по лицу дежурной поняла, что не слишком далеко ушла от истины.

– Вам туда, – заявила она, махнув в сторону длинного коридора. – Третий этаж, комната номер тридцать. Войдете внутрь первый раз, и защитное заклинание зафиксирует слепок вашей ауры. После чего…

– Я справлюсь.

– И вот еще – никаких мужчин, мисс Грей! Это женское общежитие, и нарушение правил карается очень строго, – предупредила она.

– Думаю, с этим я тоже как-нибудь справлюсь, – сообщила ей, после чего отправилась к лестнице, а потом поднялась на третий этаж.

Видела, как переглядывались встреченные мною студентки, но, кажется, они отнеслись ко мне как… к забавной зверушке, которая вырвалась из вольера. Поселилась с ними по соседству, и теперь никто не понимал, что со мной делать.

Одна лишь Адора Эрвальд стояла, сложив руки на груди.

– Ты еще об этом пожалеешь, – заявила мне, когда я проходила мимо.

– Несомненно, – сказала ей. – Я только и делаю, что жалею себя из-за того, что попала в это ужасное место, где драконам присуще полное отсутствие вежливости и умения себя вести.

На это она вытаращила глаза, а я прошла мимо. Отыскала свою комнату – простенькая дверь, одна из многих выходящих в полутемный коридор. Открыла ее, прикидывая, какую защиту поставлю, потому что чудилось мне, что заклинание отпечатка ауры не сработало.

И уже скоро я поняла, в чем причина.

На единственной кровати в маленькой комнате, развалившись с самым независимым видом, дожидался меня тот самый синеглазый парень, который наблюдал за мной в холле академии, стоя у колонны.

И я выдохнула от изумления.

Это был уже верх драконьей наглости!

Он видел, что я вошла, но даже не пошевелился и с моей кровати не встал. Лишь оглядел меня с головы до ног – причем настолько придирчиво-наглым взглядом, что у меня засосало под ложечкой. А заодно захотелось немедленно вышвырнуть его из своей комнаты… и почему-то пригладить волосы.

Наверное, потому что этот дракон смотрел на меня с высокомерной насмешкой на лице, словно хищник, забравшийся в нору к своей жертве и дождавшийся ее появления.

То есть моего появления.

Неужели подумал, что меня подловил?

Хорошо, подловил, но если только на долю секунды. Я ожидала всяческих подлостей от обитательниц общежития, включая Адору Эрвальд, и была к такому готова. Но не к тому, что на моей кровати в женском общежитии будет валяться привлекательный парень!

Потому что его черные волосы в беспорядке спадали на лоб, синие глаза в обрамлении темных ресниц смотрели пронзительно и уверенно.

Идеальные черты лица, смуглая кожа – в ТалМирене много солнца, в этом драконьему королевству не отказать. Уверенный профиль, твердая линия губ.

Одет незваный гость был во все черное: в кожаные штаны, обхватывающие узкие бедра, и темную рубаху с расстегнутым воротом, в вырезе которой виднелась загорелая полоска кожи.

– Ошибся дверью? – очнувшись, поинтересовалась я. – Или же… – округлила глаза. – Бедняжка, – произнесла с преувеличенной жалостью, – неужели ты до сих пор не определился, кто ты: мальчик ты или девочка?

Он сдавленно усмехнулся и пробормотал, что уж с этим-то у него проблем нет, после чего уставился на меня пристальным взглядом.

– Джойлин Грей, – произнес он мое имя так, словно попробовал его на вкус и оно ему не понравилось. – Человечка без второй ипостаси. Подозреваю, огненная магия. Вот в чем моя проблема!

– Вообще-то магия у меня универсальная, – поправила его. – Во всем остальном ты прав. Кроме одного – с чего ты решил, что я буду для тебя проблемой?

– С того, что ты заняла чужое место.

– Ах вот как? – склонила я голову, на секунду подумав, что он имеет в виду эту комнату. – И чье же место я заняла?

Может, здесь должны были поселить кого-то другого? Вернее, другую, важную для этого дракона?

С другой стороны, мне показалось, что меня вообще отселили на третий этаж, потому что тут все комнаты свободны. Обитательницы общежития не захотели жить не только в моей комнате, но и со мной по соседству. Значит, причина была не в этом.

Но он так и не ответил на мой вопрос.

– Ты слабое звено, Джойлин Грей! – произнес вместо этого. – И ты здесь никому не нужна. Особенно в моей боевой четверке.

– С чего ты решил, что я буду в твоей четверке?

Его лицо дернулось. На миг показалось, будто его исказила болезненная гримаса. Появилась и исчезла, но прямого ответа снова не последовало.

– Не знаю, что именно ты сделала и каким образом попала в нашу академию, – произнес он резко, – но тебе лучше убираться отсюда подобру-поздорову!

– Потому что я никому здесь не нужна?

– Все верно. Ты сразу же пойдешь на дно и утянешь за собой четверку, в которую попадешь. Судя по всему, тебя распределили именно в нашу, но я, как капитан, этого не допущу. Мы долгие годы шли к тому, чтобы называться лучшими…

– Но тут появилась Джойлин Грей и сразу же все испортила, – закончила я его мысль.

Наглый дракон кивнул, и это вывело меня из себя.

– Думаешь, я этого хотела? – поинтересовалась у него, едва удержавшись от того, чтобы не швырнуть в его лицо проклятое письмо о переводе. – Молила денно и нощно, проливая слезы, уговаривая перевести меня к демонам на кулички? Вернее, к высокомерным драконам на их летающие острова, где к людям относятся как… как…

Слова застряли в горле, и я уставилась на него, нахмурив лоб.

Ни один встреченный мною дракон – ну, может, за исключением ректора Вейра – не заслуживал того, чтобы увидеть мои истинные чувства. Поэтому…

– Убирайся! – приказала я. – Выметайся из моей комнаты, немедленно! У тебя ровно пять секунд.

– Иначе что? Ты меня испепелишь?

– Нет, – сказала ему. – Испепелю тебя я завтра, на занятии по боевой магии, зато сейчас я позову на помощь, а потом пожалуюсь декану. Заодно скажу, что застала тебя в тот момент, когда ты примерял в моей комнате женские вещи. Как думаешь, что подумают о тебе однокурсники? Кстати, как тебя зовут?

– Киран Велгард, – отозвался он, нисколько не испугавшись моей угрозы. – А подумают они закономерное: я всего лишь соблазнил человечку, которая слишком много говорит, и таким образом заткнул ей рот. Кстати, что на это скажешь, человечка? Может, провернем на досуге? Пожалуй, ни на что другое ты не сгодишься!

На это я указала ему на дверь и предупредила, что у него осталась одна секунда.

Ну что же, он уложился. Подскочил на ноги и распахнул портал, пробив его из моей комнаты – причем через защитные чары, стоявшие на стенах общежития.

Это выглядело впечатляюще – его портал вышел идеальным. Но когда Киран Велгард меня покидал, я совсем немного, совершенно незаметно сместила координаты выхода.

Сдвинула их таким образом, чтобы пространственный переход вывел на середину пруда, заросшего осокой, где плавали то ли белые гуси, то ли еще какие-то птицы.

Кирану Велгарду не помешало бы охладиться. А еще ему следовало не быть настолько беспечным и следить за своими заклинаниями – ведь он капитан боевой четверки, как-никак!

Жаль, из моего окна нельзя было насладиться этим зрелищем. Но возвращения мокрого и разгневанного дракона мне тоже не хотелось, поэтому в ближайшие несколько минут я занималась тем, что ставила на стены, окна и дверь всевозможные защитные заклинания и магические ловушки.

И про защиту от портальной магии тоже не забыла.

Затем села на кровать и сжала ладонями голову. Мне было о чем подумать.

Но ничего путного я так и не придумала. Кроме того, что дела мои плачевны, а вокруг одни враги. Вернее, драконы – что, по сути, одно и то же.

И если я хочу выжить и продержаться в Академии Скаймора этот год – ну, чтобы не работать на галерах в Аллирии, – то мне понадобятся союзники и друзья.

Я решительно поднялась с кровати. Понимала, что искать таких стоит вовсе не среди крылатых студентов, а среди тех, кто работает в Скайморе – убирает, стирает и готовит на тех самых студентов.

Среди людей.

Я была уверена, что обслуга уже должна была обо мне прознать. Вряд ли новость о том, что среди учащихся Академии Драконов Скаймора появился человек, долго могла оставаться тайной. И уж тем более должны были разойтись слухи, как я отправила вещи заносчивой леди Эрвальд туда, где им самое место.

Проверить мою догадку можно только одним способом.

Я осторожно выглянула в коридор – мало ли, вдруг меня там поджидает разъяренный и мокрый дракон, любитель проникать в чужие комнаты без спроса, – после чего отправилась на поиски прислуги.

Но долго бродить по общежитию мне не пришлось: за небольшой дверью обнаружилась черная лестница, и я спустилась по ней в подвальное помещение.

И не ошиблась в своих предположениях.

Здесь бурлила жизнь: пахло ароматным мылом, паром от гладильного пресса и свежевыпеченным хлебом, потому что, помимо хозяйственных, в подвале находились комнаты отдыха и спальни для ночной обслуги.

Обитательницы этого места тоже присутствовали – женщины были одеты в аккуратную коричневую униформу с белым фартуком, а мужчин я так и не обнаружила. Подумала, что тех, наверное, разместили в соседнем общежитии.

Мое появление в «святая святых» обслуги не прошло незамеченным – все ненадолго застыли. Но первое изумление быстро прошло, и встретили меня вполне дружелюбно.

Даже очень. Все заохали, принялись причитать, громко сожалея о моей незавидной судьбе. Затем увлекли на кухню, усадили за большой стол и принялись расспрашивать, что да как.

– В ТалМирене драконы никогда не позволят человеку занять равное с ними место, – качая головой, твердили мне.

Но я и сама прекрасно это понимала.

Затем меня принялись расспрашивать, как живут люди в Аллирии. Круглили глаза, когда узнавали, что драконов у нас почти нет – так, заезжие… вернее, залетные пташки. И еще когда слышали, что люди в моем королевстве могут стать кем угодно – не только обслугой при драконах, но и даже министрами у нашего короля, который, кстати, тоже человек.

Для всех это было сродни сказкам на ночь, но слушали меня с интересом, качали головами, переглядывались, добавляя: «Вот бы нам в Аллирию!» Хотя никто и никуда не собирался, ясное дело.

Да и Магическая Грань с ее двумя проходами между мирами была серьезной преградой для подобной миграции.

Заодно выяснили, что я ничего не ела с раннего утра – как раз с пересечения Грани, – и тотчас же засуетились. Мне принесли обед, ужин и еще выдали тарелку с хрустящим печеньем на утро.

– На завтрак в общую столовую мне все-таки придется пойти, – вздохнула я, но за печенье поблагодарила. – Не могу же я все время прятаться!

Женщины переглянулись.

– Будь внимательней с местными парнями, – заявила пожилая кастелянша, только что принесшая мне несколько комплектов одежды, нижнее белье и даже обувь.

А еще сердобольные служанки снабдили меня расческой, лентами и заколками – всем тем, что было утеряно при переходе через Грань, и непонятно, вернутся ли когда-либо ко мне мои вещи.

– Да-да, – согласились остальные, подтвердив, что почти все драконы считают, что человеческие девушки годятся лишь для одного…

Ну, кроме мытья полов и приготовления еды.

– Киран Велгард, – назвала им имя. – Он тоже считает подобное?

Думала, что услышу от них рассказ о похождениях наглого дракона, оккупировавшего мою кровать, а затем искупавшегося в пруду. Но, к моему удивлению, про него ничего плохого сказать не могли.

Зато тотчас же пожаловались на местного красавчика-сердцееда лорда Дариона – Ардена Дариона.

– Он, конечно, звезда академии, самый популярный студент Скаймора, – говорили мне, а некоторые девушки, которые помоложе, вздыхали и томно закатывали глаза. – Ни одной юбки не пропускает, хотя у него есть невеста. И за последние годы он сменил их несколько.

На это я лишь пожала плечами – местный ловелас меня мало интересовал. Лорд Дарион мог хоть каждый день менять своих невест, но меня куда больше занимал Киран Велгард.

Оказалось, тот тоже лорд, причем потомок знатного рода.

Но мне нужно было узнать немного другое.

– Кстати, а почему освободилось место в его боевой четверке? – поинтересовалась я, не особо рассчитывая на ответ.

Служанки переглянулись.

– Наверное, Пепельная Хворь, – негромко произнесла одна из них, а остальные тут же сложили пальцы в знак, отгоняющий зло.

Я едва заметно поморщилась.

Конечно же, об этой болезни, встречающейся только в ТалМирене, я слышала на занятиях в своей академии. У нас был целый курс, посвященный магически наведенным хворям – а Пепельную Хворь в Аллирии расценивали именно так.

Правда, говорили о ней довольно поверхностно, потому что людей она не затрагивала. Выражалась у них разве что легким недомоганием, сопровождавшимся насморком и бледной, словно мертвенной, кожей.

Но у людей все проходило само и довольно быстро, тогда как у драконов не проходило никогда. Для них эта самая Пепельная Хворь была смертельно опасной.

Если честно, я не знала, что именно делали и как ее пытались лечить в ТалМирене, потому что драконье королевство всегда было слишком далеко. А то, что оно внезапно стало для меня близким, – это уже мои личные проблемы.

Тут мои новые знакомые принялись в красках расписывать симптомы Пепельной Хвори, подтверждая все то, что я запомнила с уроков.

Сперва заболевший испытывал усталость, затем у него начинались жар и ломота в костях. Кожа постепенно приобретала пепельный оттенок, а под ней проступали серебристые вены. На следующем этапе заболевший терял связь со своим драконом, после чего его магия выходила из-под контроля, и он сгорал быстро и ярко.

Хотя такое происходило не у всех – иногда случалось простое и медленное угасание.

Но почти для всех драконов Пепельная Хворь всегда заканчивалась одинаково: болезнь считалась неизлечимой. А вот передавалась она…

Сложно сказать, как именно. Либо по воздуху, либо магическим путем – в Аллирии об этом не знали, как и обслуга в академии.

Зато на лекциях о ней нам рассказывали как о случайной напасти, с которой драконы сталкиваются хорошо если раз в десятилетие. Но умеют останавливать эпидемию, принимая строжайшие карантинные меры.

Судя по выражению лиц служанок, в ТалМирене дела обстояли немного иначе. Но как именно – говорить мне не стали, а на все мои осторожные вопросы повторяли знак, якобы отгонявший зло.

Делать нечего, пришлось сменить тему. Мы еще немного побеседовали о различиях между нашими королевствами, после чего я поднялась со стула, не забыв поблагодарить за еду и заботу.