Возвращение из мрака. Начало

ПРОЛОГ

Из заметок Профессора Александра Вольфа, исследователя древних культур, пропавшего в 1939 году

Первые упоминания о Кодексе я нашёл в шумерских табличках, хотя сами шумеры относили его происхождение к "временам до первого города". Они называли его "Книгой Звёзд, Которые Не Должны Светить" и старательно избегали прямых цитат, ограничиваясь туманными намёками на "знание древних владык земли".

Язык манускрипта не поддаётся полной расшифровке. Отдельные символы появляются в разных древних культурах – от долины Инда до забытых городов Южной Америки, но никогда – в одинаковой последовательности. Будто сам текст противится переводу, меняя значение знаков при каждой попытке прочтения.

То немногое, что удалось расшифровать, говорит о цивилизации, существовавшей задолго до появления человечества. Они не были людьми – в текстах упоминаются существа, способные принимать любую форму, путешествовать между звёздами и изменять саму ткань реальности. Кодекс, похоже, содержит часть их знаний, но даже это малое слишком опасно для человеческого разума.

История знает несколько достоверных появлений Кодекса. Каждый раз его обнаружение предшествовало масштабным катастрофам:

За три месяца до извержения вулкана на Санторини и гибели минойской цивилизации греческий жрец описывал "книгу из чёрного металла с письменами цвета крови".

Незадолго до падения династии Шан в Китае придворный летописец упоминал "том, написанный на коже неизвестного существа".

В библиотеке Александрии хранился "свиток из материала, который не горит", исчезнувший за день до великого пожара.

Инквизиторы Кордовы докладывали о "книге, меняющей облик" перед эпидемией чумы 1349 года.

Особенно тревожит то, что каждый раз описания Кодекса различаются. Будто он способен менять не только содержание, но и физическую форму. Единственное, что остаётся неизменным – особые символы на первой странице, напоминающие созвездия, которых нет на нашем небе.

Последняя документированная встреча с Кодексом произошла в 1906 году в Сан-Франциско. Коллекционер древностей Говард Пирс приобрёл на аукционе "необычную рукопись в переплёте из материала, похожего на слоновую кость". Через неделю город был разрушен землетрясением, а особняк Пирса провалился в разлом вместе с владельцем и его коллекцией.

Я посвятил жизнь поискам Кодекса не для того, чтобы использовать его силу. Наоборот – я должен найти способ уничтожить его, пока он снова не появился в нашем мире. Потому что каждый раз, когда люди пытались прочесть его, последствия становились всё ужаснее. И я боюсь представить, что случится при следующем появлении этой проклятой книги.

Примечание: Это последняя запись в дневнике профессора Вольфа. Через месяц после неё в его доме произошёл пожар, уничтоживший все материалы исследования. Тело профессора не было

Глава 1: Антикварная лавка

"Берегитесь тех, кто предлагает знание как дар. Ибо истинное знание всегда требует цены, а самые страшные дары преподносятся с улыбкой."

Книга Хранителей, глава IV

Андрей Валерьевич в третий раз за день свернул на Кривоколенный переулок. Что-то подсказывало – магазин должен быть именно здесь. В интернете он нашёл упоминание о букинистической лавке, где якобы видели редкое издание Роулинсона по дешифровке клинописи. Для его исследования эта книга была необходима, но в каталогах крупных магазинов она не значилась.

Моросил мелкий дождь, превращая московский октябрь в размытую акварель. Старые особняки хмуро взирали на прохожих потемневшими от влаги фасадами. Андрей уже собирался повернуть обратно, когда заметил неприметную вывеску: "Книжная лавка Н.Е. Стрельцова. Антиквариат".

Он никогда раньше не видел этого магазина, хотя знал переулок как свои пять пальцев. Впрочем, в старой Москве часто открывались подобные лавки – ненадолго, будто грибы после дождя.

Колокольчик над дверью издал неожиданно глубокий, утробный звук. В нос ударил густой запах старых книг, пыли и каких-то благовоний. Свет падал из высоких окон косыми полосами, в которых танцевали пылинки. Книжные шкафы поднимались до потолка, уходя в полумрак.

"Странно", – подумал Андрей. – "Снаружи здание казалось меньше".

– Чем могу помочь? – голос прозвучал так внезапно, что Соколов вздрогнул.

За старинной конторкой сидел седой мужчина неопределённого возраста. Его лицо казалось одновременно молодым и древним, как будто время по-разному воздействовало на разные его части. Особенно странными были глаза – ярко-зелёные, почти светящиеся в полумраке магазина.

– Да, здравствуйте. Я ищу Роулинсона, "Дешифровка месопотамской клинописи", издание 1893 года.

Продавец улыбнулся, и от этой улыбки по спине Андрея пробежал холодок.

– Как интересно. Обычно люди ищут что-то попроще. Или вы… специалист?

– Доцент кафедры древних языков, – Соколов достал визитку.

– Древние языки… – продавец словно пробовал эти слова на вкус. – Знаете, у меня действительно есть то, что вы ищете. Но прежде чем я покажу вам книгу, должен спросить: вы готовы принять этот дар?

– Дар? – Андрей усмехнулся. – Я готов заплатить разумную цену.

– О, цена – это совсем другое. Я говорю о даре знания. Некоторые книги… они выбирают своих читателей.

Продавец скрылся в глубине магазина. Андрей осмотрелся внимательнее. Что-то было не так с этим местом. Тени в углах казались слишком густыми, а корешки книг на дальних полках словно шевелились, когда он смотрел на них краем глаза.

– Вот, – продавец вернулся с тяжёлым свёртком в плотной бумаге. – Книга, которую вы искали. Она ждала вас.

– Можно взглянуть?

– Только после того, как примете её. Видите ли, есть определённые… правила. Книга должна быть принята добровольно, а раскрыта – только в уединении. Таково условие.

Андрей хотел возразить, но что-то в глазах продавца остановило его. Сверток притягивал взгляд, словно излучая едва заметное тепло.

– Какова цена? – спросил Андрей, не в силах оторвать взгляд от свёртка.

– О, вполне разумная, – продавец достал из-под конторки старинную амбарную книгу в кожаном переплёте. – Всего пятнадцать тысяч рублей. И, конечно, ваша подпись вот здесь.

Он раскрыл книгу на странице с витиеватым рукописным текстом. Бумага была желтой от времени, чернила поблекли, но текст читался чётко: "Договор о добровольном принятии знания".

– Странная формулировка для купли-продажи, – Андрей нервно усмехнулся.

– Старые традиции, – пожал плечами продавец. – Когда-то книготорговля была почти сакральным действом. Подпишите вот здесь… и здесь. И ещё здесь, кровью вашего имени.

– Простите, чем?

– Чернилами вашего имени, – продавец моргнул, и на миг его глаза показались совершенно чёрными. – Извините, оговорился. День длинный, устаёшь к вечеру.

Андрей подписал договор. Его рука дрожала, оставляя неровные росчерки. Странно – он не помнил, чтобы доставал ручку.

– Превосходно, – продавец бережно завернул книгу в ещё один слой бумаги. – Помните: открывать только в уединении. И… постарайтесь не избавляться от неё. Это было бы… неразумно.

Выйдя из магазина, Андрей почувствовал головокружение. Переулок словно изменился – дома стали выше, тени – гуще. Он не помнил, как добрался до метро.

В своей квартире на Преображенской площади Андрей первым делом налил себе коньяка. Руки всё ещё подрагивали. Сверток лежал на столе, и казалось, что комната стала темнее из-за его присутствия.

"Что за глупости", – одёрнул он себя. – "Обычная букинистическая покупка".

Он развернул бумагу. Внутри оказался тяжёлый том в переплёте из какого-то странного материала – не кожа, не ткань, что-то среднее. Цвет неопределённый, будто переливающийся в тусклом свете настольной лампы.

Это была не книга Роулинсона.

На обложке не было названия – только странный символ, похожий на искажённое созвездие. Андрей провёл по нему пальцем и тут же отдёрнул руку: показалось, что символ шевельнулся под прикосновением.

Первая страница была пустой. Или нет? Если смотреть под определённым углом, на ней проступали едва заметные знаки, похожие на клинопись, но какую-то неправильную, извращённую.

Перевернув страницу, он увидел текст на незнакомом языке. Буквы словно плыли перед глазами, складываясь в новые сочетания. От попытки вчитаться закружилась голова.

За окном резко стемнело, хотя было только пять вечера. Лампа мигнула и погасла. В наступившей темноте Андрею показалось, что страницы светятся слабым фосфорическим светом.

Он захлопнул книгу. Звук получился гулким, неестественным, словно где-то глубоко под землёй закрылась массивная дверь.

"Надо вернуть её. Завтра же пойду и верну".

В углу комнаты что-то шевельнулось. Андрей резко повернулся – просто игра теней. Но когда он снова посмотрел на книгу, ему показалось, что она едва заметно придвинулась к нему.

Ночью он долго не мог уснуть. Книга лежала на столе в гостиной, но он чувствовал её присутствие даже через стену. Когда сон наконец пришёл, ему снились странные символы и шёпот на языке, который он почему-то начинал понимать.

Утро выдалось промозглым. Андрей проснулся с головной болью и странным привкусом во рту, будто всю ночь жевал пыльную бумагу. События вчерашнего дня казались дурным сном, но книга, лежащая на столе, была вполне материальной.

Он даже не стал завтракать – завернул книгу в ту же бумагу, сунул в портфель и вышел из дома. В метро ему казалось, что портфель стал тяжелее, а от него исходит едва уловимый запах старых подвалов и плесени. Пожилая женщина, сидевшая рядом, несколько раз тревожно оглянулась и перешла на другое место.

Кривоколенный переулок выглядел совсем иначе в утреннем свете. Андрей уверенно шёл к месту, где вчера находился магазин, но что-то было не так. Нужный дом стоял на месте, но вместо книжной лавки он увидел заколоченное досками окно первого этажа. Штукатурка вокруг него облупилась, обнажая старую кладку, а в щелях между досками виднелась паутина, явно копившаяся там годами.

– Не может быть, – пробормотал он, озираясь по сторонам. – Это же здесь было…

– Кого-то ищете, молодой человек? – окликнул его пожилой дворник, подметавший тротуар.

– Да, книжный магазин… Он был здесь вчера.

Дворник прислонил метлу к стене и недоверчиво посмотрел на Андрея: – Какой магазин? Тут лет тридцать как ничего нет. В девяностые была попытка открыть какую-то лавку, да только хозяин пропал при странных обстоятельствах. С тех пор помещение на замке.

– Не может быть. Я же был там вчера! Седой продавец, книги до потолка…

– А, – дворник понимающе покачал головой. – Вы про Стрельцова говорите? Так его магазин в восемьдесят девятом закрылся. Странный был человек, всё какие-то оккультные книги продавал. Говорили, что люди, купившие у него что-то, потом пропадали или с ума сходили. А потом и сам исчез.

Андрей почувствовал, как по спине пробежал холодок. Портфель с книгой словно потяжелел ещё больше.

– А что случилось с теми… кто покупал книги?

– Да разное говорили, – дворник понизил голос. – Один учёный купил какой-то фолиант, через неделю его квартиру пожарные вскрывали. Всё стены были странными знаками исписаны, а сам он как в воздухе растворился. Другая женщина…

Он не договорил – из подворотни с душераздирающим мяуканьем выскочила чёрная кошка и бросилась прочь, словно за ней гналось что-то невидимое. Андрей инстинктивно отшатнулся, прижимая портфель к груди.

– Простите, мне нужно идти, – пробормотал он.

– Да-да, конечно, – дворник снова взялся за метлу. – Только знаете… если у вас что-то оттуда есть – избавьтесь от него. Такие вещи просто так не отпускают.

По дороге домой Андрей дважды пытался выбросить книгу. Первый раз – в урну возле метро. Он уже занёс руку, но в последний момент что-то остановило его. Второй раз – хотел оставить в вагоне метро, но ноги сами вынесли его на платформу, а книга так и осталась в портфеле.

Дома он первым делом достал ноутбук и погрузился в поиски информации о магазине Стрельцова. Нашлась только одна заметка в старой газете "Вечерняя Москва" от 1989 года:

"Очередное исчезновение в Кривоколенном переулке. Пропал владелец антикварной лавки Н.Е. Стрельцов. Это уже четвёртый случай за последний год. Ранее при загадочных обстоятельствах исчезли трое покупателей его магазина…"

Следующие три дня Андрей провёл в какой-то лихорадке. Он пытался не прикасаться к книге, но постоянно ловил себя на том, что сидит перед ней, разглядывая странные символы. Они словно складывались в узоры, в которых угадывался какой-то смысл. Иногда ему казалось, что он почти понимает написанное, но потом буквы снова рассыпались, оставляя только головную боль и тошноту.

На четвёртый день начались изменения. Сначала мелкие – он стал замечать тени там, где их не должно было быть. Его собственное отражение в зеркале начало выглядеть чужим, особенно в сумерках. А потом он начал понимать птиц.

Это случилось утром, когда он пил кофе на балконе. Ворона, сидевшая на карнизе, вдруг заговорила – не человеческим голосом, но он каким-то образом понимал смысл её карканья. Она рассказывала о старых костях, зарытых в земле, о древних камнях под фундаментом дома, о чём-то, что просыпается глубоко внизу.

Андрей выронил чашку. Та разбилась о плитку балкона, оставив пятно, почему-то похожее на один из символов в книге.

– Я схожу с ума, – прошептал он.

"Нет, ты просто начинаешь видеть", – прокаркала ворона и улетела.

В тот же день он нашёл объявление. Оно словно само появилось в его почте – приглашение на закрытую лекцию по "практической теургии" в каком-то подвальном помещении на Маросейке. Что-то в тексте объявления показалось ему знакомым – те же витиеватые обороты, что и в книге.

Помещение оказалось букинистическим магазином, но совсем не похожим на лавку Стрельцова. Здесь всё было современно, стерильно чисто, книги стояли в идеальном порядке. За конторкой сидела молодая женщина с неестественно прямой спиной.

– Простите, я по поводу лекции…

– Александр Маркович ждёт вас, – перебила она, не поднимая глаз. – Последняя дверь справа.

В маленьком кабинете за столом, заваленным старинными фолиантами, сидел грузный мужчина лет пятидесяти. Его залысина поблёскивала в свете настольной лампы, а в глазах читалось что-то среднее между интересом и голодом.

– А, наш новый читатель пожаловал, – он улыбнулся, показав чуть желтоватые зубы. – Присаживайтесь, Андрей Валерьевич. Чаю?

– Откуда вы…

– Знаю ваше имя? – Александр Маркович усмехнулся. – Книга рассказала. Она всегда даёт знать, когда находит нового… хранителя.

– Вы знаете про книгу? – Андрей подался вперёд. – Что это такое? Как от неё избавиться?

– Избавиться? – в голосе оккультиста появились нотки разочарования. – Зачем же избавляться от такого дара? Вы же чувствуете изменения? Начинаете видеть то, что скрыто? Слышать истинные голоса мира?

Он достал из ящика стола потрёпанную тетрадь.

– Вот, записи одного из прежних владельцев. Он почти расшифровал первый раздел, прежде чем… – Александр Маркович замолчал на полуслове.

– Прежде чем что?

– Прежде чем отправился дальше. Знаете, есть места, куда можно попасть только через определённые книги. Вам ведь уже снятся сны о городе с чёрными башнями? О лестницах, уходящих в небо?

Андрей похолодел. Он никому не рассказывал о своих снах.

– Я могу помочь вам разобраться с текстом, – продолжал оккультист. – За символическую плату, конечно. Скажем… позволите мне снять копию с пары страниц?

Что-то в его тоне заставило Андрея насторожиться. Возможно, это была лёгкая дрожь в голосе или то, как его пальцы нервно постукивали по столу – будто отбивая ритм какого-то странного заклинания.

– Мне нужно подумать, – Андрей поднялся.

– Конечно-конечно, – Александр Маркович протянул ему визитку. – Позвоните, когда решитесь. Только не тяните – книга не любит нерешительных.

Уже в дверях Андрей обернулся. На секунду ему показалось, что в отражении в оконном стекле у оккультиста вместо лица была чёрная пустота с огоньками глаз.

"Возможно," – подумал он, выходя на улицу, – "этот человек знает даже больше, чем хочет показать. Но можно ли ему доверять?"

Он сжал в кармане визитку. Бумага была тёплой, словно живой, и, кажется, чуть пульсировала в такт его сердцебиению.

Глава 2: Рукопись

"За пределами времени пылает Вечный Огонь, древнее самих звёзд. Его пламя чернее тьмы и холоднее пустоты. Чтобы призвать его, нужно принести в жертву тепло тысячи душ. Когда последняя искра жизни угаснет в жертвенной чаше, ты услышишь песню пламени. Но помни – тот, кто смотрит в Вечный Огонь, сам становится его частью, горя вечно в агонии познания."

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.