Зара Булата. Повесть

Спустившись с берега по ступенькам, солдатам с ведрами следовало пройти к реке через узенькую долину шагов в сорок. Измученные жаждой и жарой солдаты обрадовались близкой воде и, тарахтя ведрами, шумной толпой ринулись к звонким и прохладным волнам реки. Вперед всех вырвался высокорослый, худощавый солдат без сапог с подвернутыми штанинами и, бросив на берегу ведра, по колено вошел в воду.

Быстро наклонившись, он набрал в сложенные ладони воды и с наслаждением выпил. В нетерпении он наклонился еще раз и набрал воды в ладони, но выпить не успел. Разбрызгивая воду из ладоней, раскинув руки, высокий солдат упал на спину в быструю волну. Его бездыханное тело не сопротивлялось мощной волне, и река резво потащила свою неожиданную добычу вниз по течению. Солдаты, уже набиравшие воду, побросали ведра, кто прямо в воду, а кто и на берегу. Они в ужасе, крича, кто «мама!», кто «Господь…» побежали в сторону отвесного берега под защиту выстроившейся там цепи солдат с ружьями. Ведра, оказавшиеся во власти быстрой волны, переворачиваясь и стуча об камни на дне реки, тоже отправились вслед за телом убитого солдата вниз по течению. Солдаты прикрытия, стоявшие у края берега по обе стороны спуска, с ружьями наперевес мгновенно прицелились и неорганизованно стали палить в сторону леса. Сначала прозвучало несколько выстрелов, а затем и все остальные начали беспорядочно палить. Но никто и понятия не имел, куда надо стрелять и следует ли им стрелять. Никакого противника не было видно. Офицеру с трубкой в зубах показалось, что сей же час непременно горцы с поднятыми над головой шашками на своих ужасных конях ринутся в атаку. Он быстро подозвал вестового солдата и немедля отправил к шатру генерала с просьбой о помощи.

– С минуты на минуту ожидаю нападения горцев со стороны реки. Передай Их превосходительству, что я прошу подкрепления орудиями! – приказал он вестовому. – Беги

что есть мочи! – добавил он уже устремившемуся в сторону шатра командующего молодому солдату.

– Держать строй! Заряжай ружья! – пристально вглядываясь в лесную чащу за рекой, отдал затем офицер с трубкой в зубах распоряжение солдатам прикрытия, которые растерянно стояли, ожидая дальнейшего развития событий.

На шум выстрелов прибегали встревоженные солдаты и офицеры из глубины лагеря, кто с ружьем, а кто без оружия гонимые любопытством.

– Что случилось? Что произошло? Где горцы? – спрашивали офицеры у своего товарища.

– Эти дикари обнаружены за рекой, в лесной чаще! Думаю, что они готовятся к штурму! Они уже подстрелили одного солдата из ружья! – отвечал им офицер с трубкой в зубах.

– Приготовить ружья! Стройся в цепь! – кричали уже своим подчиненным те, что пришли на помощь.

Солдаты словно на параде быстро разобрались и выстроились вдоль высокого берега, однако за рекой и следа не было горцев. Солдаты, что спустились к реке за водой с ведрами, резво взобрались на берег и тоже с волнением вглядывались за реку. Некоторые из них побросали свои ведра во время бега, другие сумели вернуться с ведрами, а некоторые и вовсе были с одним ведром.

Скоро, запыхавшись, примчался и сам генерал.

– Что случилось, почему? Что за шум вы тут подняли? Где эти горцы? – словно печатная машинка выдавал генерал вопросы офицерам, которые бежали к нему навстречу и пытались первыми доложить и выделиться.

– Пока ничего-с, Ваше превосходительство, страшного не случилось… так, лишь одного солдата сумели подстрелить эти дикари-с! – докладывал офицер с трубкой в зубах, часто поднося руку к козырьку своей фуражки, забыв при этом вытащить изо рта трубку, которая давно уже не дымила.

– Так, где же все-таки горцы! – ничего не понимал генерал, который прибыл с целой артиллерией.

– Не могу знать, Ваше превосходительство! Мои солдаты прикрытия дали несколько залпов по неприятелю-с. Так, они, должно быть, с перепуга и дали деру-с! Хи-хи…, – выпрямился по стойке смирно офицер, у которого трубка все еще торчала в зубах.

– Ну, милый мой, вы не знаете этих дикарей. Они настолько дики, что не ведают даже, что такое страх. Должно быть, решают затеять какую-нибудь хитрость противу нас. А твое геройство я в непременном порядке отмечу в рапорте на имя Его Императорского Величества, – что-то подобное улыбке выдал генерал, показав несколько зубов цвета никотина.

– Я ваш покорный раб-с, Ваше превосходительство! – подобно псу, получившему обглоданную косточку, заскулил офицер.

– Выставить вдоль берега четыре пушки, а остальные вернуть на прежние позиции! – приказал генерал офицеру артиллеристу.

– Горцев-то вы, допустим, прогнали, а воду вы набрали с реки для полевой кухни? – вдруг вспомнив, спросил всех сразу генерал.

– Виноват-с, Ваше превосходительство! Сию минуту… Будет сделано-с… Моя вина, прошу простить меня, Ваше превосходительство! – рванул офицер с трубкой в зубах к солдатам, что стояли поодаль с ведрами и без оных, словно круглые сироты. – Гляньте на них, где ваши ведра! И не стыдно вам? А ну-ка, бегом марш к реке! …а-рш! – набросился офицер с трубкой в зубах на солдат, некоторые из которых были словно мокрые курицы, а другие испачкались, словно чушки, в грязи.

Солдаты не заставили офицера повторять дважды. Они рванули с места и, опережая друг друга, сбежали по ступенькам вниз к долине реки.

– Не приведи Господь, вернуться вам без воды! И чтобы по два ведра у каждого! Я вам устрою, сук-к-ины дети! – угрожая солдатам кулаком, офицер подошел к краю высокого берега, жуя в зубах вместе с трубкой еще и кончик длинного рыжего уса.

А внизу по узкой песчаной долине бежали к реке солдаты, подбирая на ходу свои выпавшие ведра. Некоторые растерянно останавливались и искали свои ведра, но не найдя снова бежали к реке. Небольшого росточка, круглый словно мяч, солдат оказался резвее всех и первым подбежал к воде. Он нервно посмотрел по сторонам, затем, взглянув в зловещую гущу леса, бросил одно ведро под ноги, создал тремя пальцами на уровне мясистого лба подобие креста. Затем он схватил второе ведро, вошел в воду и одновременно окунул их оба в злобную волну. Но ведра так и остались в воде. Сам толстяк плюхнулся в воду, расплескав своей толстой и круглой, словно у породистой свиньи, рожей веселую волну. Казалось, еще больше помутневшие волны озорно и с удовольствием приняли такой лакомый кусочек и потащили тушку без всяких усилий. Лишь, спустя совсем немного времени, из лесной гущи до уха эхом донесся отдаленный хлопок выстрела из ружья.

Офицер с трубкой, генерал и все, кто стоял на берегу застыли, раскрыв рты, не понимая, что там, у реки, все же произошло. Крики солдат и шум перекрыли им эхо выстрела, раздавшегося из леса.

А солдаты, что были возле реки, снова ринулись обратно от зловещей реки, побросав свои ведра. Некоторые бежали, наклонив головы, то ли для удобства бега, то ли чтобы уберечься от очередной пули из леса.

– Ой, мамочка!..

– Господи!.. – кричали на бегу солдаты.

– Ружья наизготовку! Целься… Огонь! – вопил генерал на цепи солдат, выстроившихся вдоль всего берега.

– Кому говорят… Огонь! – подделываясь под голос генерала, словно собаки, повторяющие «брехню» какой-нибудь шкодливой дворняжки, набросились на солдат все офицеры.

В сторону леса раздались оглушительные залпы из ружей солдат, цепями выстроившихся вдоль всего берега. Сотни пуль пролетели над головами бегущих по долине солдат и унеслись в гущу леса. Но некоторые в солдатской цепи стояли и не знали, что им делать. Они лишь удивленно оглядывались. «Куда стрелять?» – был виден вопрос в их, округлившихся от удивления глазах, поднятых бровях и слабом голосе.

– Сук-к-ины дети! Мы вас! – кидались офицеры на солдат, стараясь во всю перед строгим генеральским взглядом.

– Прекратить огонь! Вы что с ума все посходили! Неужели вы не видите, что стрелять в этот лес равноценно тому, что вы стали бы стрелять в воздух? Пули из ваших ружей с этого берега не достают даже до опушки леса, – с трудом остановил генерал офицеров и солдат, спешно заряжавших свои кремневые ружья, забивая пулю и пыж в ствол ружья длинным шомполом.

– Какие будут указания, Ваше превосходительство! – постарались исправиться некоторые старшие офицеры, становясь во «фрунт» перед генералом.

Что мог сделать генерал. Всему лагерю в первую очередь нужна была вода и не в малых количествах. Генерал недолго обдумывал ситуацию.

– Подготовьте солдат для того, чтобы выбить противника из леса! Пусть будут готовы и солдаты, чтобы набрать воду из реки. Орудия тоже пусть будут заряжены и готовы открыть огонь по первому приказу, – распорядился генерал.

Пять сотен солдат были отобраны и подготовлены к выступлению. По узким ступенькам они один за другим спустились с крутого берега к долине перед рекой.