Охота на ведьму

Глава 6

Ведьмак стоял на крыльце и самым наглым и бессовестным образом улыбался. Весь из себя такой выглаженный, вылизанный, в ультрамодном прикиде и тех самых старинных часах, больше на компас похожих. И конечно, в умопомрачительно идущих ему очках от accuracy. Первые солнечные лучи играют на гладких, зачёсанных назад волосах, и оттого в них словно пламя тлеет, силится вырваться наружу. Мечта, да и только.

Аж противно.

И взгляд этот пристальный, с прищуром и ехидством, что с ходу выдаёт нашего брата, то есть ведьмака, и щетина, чуть отросшая за ночь, ну, просто очень к лицу этому гаду, вот прямо очень, что ещё больше бесит!

– Ну что, Маргарита, не будем терять времени? – ведьмак ощерился, демонстрируя металлокерамику во всей красе.

– Николаевна, – буркнула я, пользуясь тем, что Индиры тут нет и фыркать на меня вроде как некому.

Кончики ушей Наташи дрогнули. Была б она в звериной форме, на что угодно готова поспорить, – пума бы сейчас их прижала. Грациозной и неуловимой походкой она обошла ведьмака и, кивнув мне на прощание, благоразумно ретировалась.

– Что? – не понял ведьмак. Или, как его представила Индира, «господин Логан Ралфи».

И имя у него под стать. Прям секс на палочке, как и этот гад. И это тоже бесит!!

– Маргарита Николаевна, говорю, – с ехидной улыбкой ответила я. – Моё полное имя.

– Немного странно звать свою помощницу полным именем, не находишь? – дёрнул уголком рта Ралфи.

– Ещё и на «вы» обращаться, – кивнула я с невозмутимым видом и, когда прочла в карих глазах, что перебрала с наглостью, добавила: – Или так, или просто Рита.

– Хм, Рита… Ри-и-ита, – повторил ведьмак с видом кота, нализавшегося сметаны, отчего создалось впечатление, что он пробует моё имя на вкус, гоняя его по рту как леденец. И тут же в колени ударила сладкая дрожь, щёки и кончики ушей вспыхнули, а треклятый локон завился ещё сильнее. – Как-то слишком просто звучит, не находишь? – продолжал бесить меня этот гад. – К тому же так к тебе все обращаются, а мне бы хотелось звать тебя по-особенному. Если не нравится Маргарита, то, может, хотя бы Марго? Что скажешь?

Я выдохнула, с облегчением ощущая, что злость на терранавта пересилила эту странную, совсем не подходящую ведьме реакцию и прошипела:

– Скажу, что по вам не скажешь, что читаете на ночь женские романы.

– Это почему ещё женские? – оскорбился Ралфи.

– Женские, женские, – продолжала издеваться я. – Полные ванильного пафоса и сиропной пошлости. А знаете что? Я ошиблась. Когда я неправа – я неправа. Очень даже у вас подходящий вид. Для непонятливых – сию производную своего королевского имени считаю пошлой и претенциозной. Я себя таковой не ощущаю.

Ралфи сжал зубы, но на этом демонстрация, что мои слова его задели, и ограничилась.

– Значит, Рита… – пробормотал он задумчиво. – Ну что ж, Рита, показывай ваши владения.

– У меня занятия, – напомнила я.

– Я имел в виду дорогу к моему кабинету. Я правильно понял: работать будем бок о бок?

И вот то ли у меня галлюцинации от недосыпа, то ли он это «бок о бок» проговорил таким тоном… особенным тоном! Коленосодрогательным. Причём в карих глазах за спектральными линзами заплясали искорки. Непрошибаемый, зараза! Смешно тебе, ведьмак? Знаешь, какое впечатление производишь, и ни на миг в себе не усомнился? Ну, погоди, и на моей улице перевернётся фургон с мороженкой…

– Как вам будет угодно, – пожала я плечами и принялась спускаться с крыльца.

– Кстати, ты тоже можешь обращаться ко мне на «ты», – ведьмак догнал меня и пошёл рядом. – А то слишком уж официально.

– И при Индире? – повернулась к нему я.

И тут – не хватило только хора толстых негритянок, поющих «аллилуйя»! – ведьмак смутился! Я увидела, а скорее почувствовала это очень, очень отчётливо, несмотря на то что псионик тут же взял себя в руки!

Да ладно! Неужели его с нашей ректорессой связывает нечто большее, нежели просто знакомство и общая родина?! А вот это интересно. С этим, как сказал бы Каспер, уже можно работать!

– Есть ситуации, когда держать дистанцию разумно, – пробормотал Ралфи, и, клянусь, какую-то долю секунды его голос звучал смущённо!

Ага! Вот вам и псионик!

Я пожала плечами, торжествуя про себя.

Касперский не зря любит повторять, что информация – наше всё, и кто владеет информацией – владеет миром. Может, конечно, особенно для магического существа, и спорное мнение, но всё же что-то в этом есть. Определённо есть.

Мы обогнули главный корпус, впивающийся острыми шпилями башен в синеву неба, прошли по вымощенной жёлтым кирпичом дорожке. Ведьмы, как оказалось, обожают концептуальность, и не только мы, местные, но и те, что «терранавты». Когда академия только строилась, именно они, инициаторы, очарованные земными сказками о магах и волшебниках озаботились тем, чтобы воплотить наши любимые с детства «картинки» в жизнь. И не прогадали. АНИ, Академия Незримых Искусств, для нас буквально дом родной – мы каждый кустик здесь, каждую травинку, каждую каменную горгулью и статую обожаем просто безмерно, со всей искренностью и самоотдачей, на которые способны только сердца ведьм, если, конечно, найти к ним ключик. А в АНИ этих ключиков – миллион, и один надёжней другого! И я не позволю какому-то пришельцу с бесяще-циничным и надменным взглядом из-за спектральных линз нарушить царящий у нас уклад, атмосферу, пронизанную детским ожиданием чуда и ожившими сказками, словом, тем, что для нас для всех, без ложного пафоса, смысл жизни! Не знаю, что замыслил ведьмак, но мне от него… тревожно, нервно, беспокойно! Пусть только попробует влезть своей холёной небритой физиономией в «калашный ряд», а уж если задумал тронуть моих питомцев… ох, ведьмак, я тебе не завидую. Сильно не завидую.

Мы спустились с холма, на котором расположен главный корпус и ректорат, и пошли вдоль рва, из которого донеслись всплески и мелодичный смех.

Над лазурной гладью показался длинный и голубой, в чешуйках, хвост с плавником. Хвост плашмя ударил по воде, и до нас долетели брызги. Следом за голубым хвостом показался ещё один, розовый, и раздался ещё один всплеск.

Ведьмак нахмурился и решительно направился ко рву. Я вздохнула. Если мы с каждой русалкой по дороге здороваться будем, никогда до станции не дойдём.

Русалки, заметив интерес гостя (а именно его они, конечно, и добивались), вынырнули из воды. Хорошенькие, с вьющимися и идеально уложенными волосами (сколько ни прошу поделиться секретом – тщетно), огромными, на пол-лица, глазами, горящими любопытством, с манящими и притягательными, как и подобает русалкам, улыбками. Улыбки адресованы, понятно, ведьмаку.

– Привет, Логан, – проворковала Андрина, русалочка с розовыми волосами и фиалковыми глазами-блюдцами. – Не хочешь искупаться?

– Логан! – подарила ведьмаку свою самую ослепительную улыбку Аквата, обладательница голубого хвоста и голубой шевелюры. – Ныряй к нам! День обещает быть жарким…

Ралфи и в самом деле сделал пару шагов по направлению ко рву, и его глаза в предвкушении кусающих губы русалок так и засияли звёздами.

Я осторожно кашлянула. Нет, если у моего нового шефа слабость к водным процедурам, – надо было ещё вчера догадаться, – кто бы спорил, только не я. Могу, кстати, пинка для ускорения придать, чтоб наверняка.

Что, псионик? Не устоял перед русалочьими чарами? То-то. Будешь знать. Русалки, кстати, – настоящая драгоценность нашего мира. Потому как редкость невероятная. Они даже при запечатанной магии умудрились выжить каким-то образом. В мировом океане их, конечно, больше, и намного, благо он почти не изучен и не загажен цивилизацией, а вот эти, речные, совсем немногочисленны, что только увеличивает их ценность.

С открытием филиалов Академии Незримых Искусств по всему земному шару русалки сплылись со всего мира, став, так сказать, нашими первыми гостями, или, как они сами себя со смехом зовут, «экспонатами».

Вот мы с девочками в прошлом году в АНИ-67 летали…

Тамошний филиал расположен на выращенных с помощью магии атоллах на Индонезийских островах, недалеко от Бали… Там для русалок раздолье. В основном у них, конечно, морские обитают, а ещё дельфины, морские змеи и прочая водная магическая живность, поменьше. Мы с девчонками не нарадовались той «командировке» – прямо ожившее море, куда ни глянь. Но так-то Индонезия, так сказать, чуть ли не родина русалок, а у нас тут средняя полоса, это ещё больше способствует чувству гордости, что и у нас хвостатые водятся.

На моё покашливание Ралфи отмахнулся и пробормотал, что им руководит «чисто научный интерес». Ну естественно. Именно поэтому после моего сигнала он всё же остановился и пообещал русалкам, что «как-нибудь в следующий раз».

Я подавила улыбку: ох, зря вы, господин Логан Ралфи, русалкам что-то обещаете, зря… Они ведь вашего обещания не забудут. И теперь их чары, так старательно направляемые на вас, только сильнее станут. Так что сами виноваты… А у меня теперь, как у самого ярого и идейного представителя вашей оппозиции, серьёзные сообщники по вашему «низведению и курощению» появились. И это нежно греет душу, которая у нас, у ведьм, ровно на три четверти состоит из страсти к вредительству и пакостничеству…

Стоило шагнуть под сень рощицы, за которой расположена ани-станция, под ноги бросился деревянный конус с глазами, сложенный, если приглядеться, из крохотных брёвнышек. С ручками-веточками на длинных цыплячьих ножках.

Ведьмак, надо отдать ему должное, вмиг замер, чтобы не раздавить кроху. В противном случае «низведение» случилось бы прямо сейчас и было бы быстрым, безжалостным и очень болезненным. Я же, смеясь, подхватила избушонка на руки.

– Привет, Чудо-Юдо! Ух ты! У тебя целых две новые веточки за ночь! Ты смотри, одна даже с листочками! Ну разве ты не самая прелестная избушка в мире?!

Избушонок что-то прокряхтел на своём и принялся тереться веточками о мои щёки, показывая, как мой самый младший питомец соскучился за ночь. Вон даже со станции удрал, почувствовал, что я иду, и выбежал встречать.

– Чудо-Юдо? – приподнял бровь ведьмак.

– Избушка на курьих ножках, – пояснила я и, не удержавшись, чмокнула Чудо-Юдо в остроконечную макушку. – То есть пока избушонок. На прошлой неделе вылупился. Вчера я по нему лабораторный проект защитила.

– М-м-м, – интеллигентно поддержал разговор господин Ралфи. – Можно посмотреть поближе?

Я нехотя протянула избушонка, и тот, естественно, почуяв высшего ведьмака, потянулся к моему врагу своими ручками-веточками и закряхтел от восторга.

Глядя, как на лице Ралфи борются друг с другом любопытство, удивление и что-то отдалённо напоминающее, нет, не нежность, скорее всё же интерес, вновь ощутила гордость за себя.

Полгода тому назад, когда нам, анимагам, привезли «нашу» часть добычи археологов-криоников, на яйцо, ни формой, ни размером, словом, ничем решительно не отличающееся от куриного, никто внимания не обратил. Девчонки, сороки, золотые расхватали. Горислав на перо Финиста сразу лапу наложил, ребята за рог единорога чуть не передрались… а я почувствовала, что в этом, самом маленьком и невзрачном, яйце, что-то есть. Не птичье вовсе и даже не рептильно-земноводное…

Пять месяцев без малого билась, «высиживая» яйцо в инкубаторе, подпитывая заклинаниями и обеспечивая будущему питомцу должный уход. Никто не верил, что что-то выйдет, даже преподы. Горислав, тот вообще подкалывал, что я скоро доисторических курей начну разводить, даже, зараза, на телефон мне игрушку с птицефермой установил, но я не сдавалась.

И вот оно – Чудо-Юдо! Милое и до невозможности трогательное!

Так, поглаживая-почёсывая покряхтывающее от удовольствия Чудо-Юдо, Ралфи двинулся дальше, задавая вопросы об академии. Я отвечала, но не очень-то старалась. Наконец мы вышли к круглому, в плоских листьях кувшинок, прудику у главного корпуса ани-станции. Есть у нас ещё озеро, небольшое, правда, ну как небольшое, до Байкала точно далеко, и впадающая в него речушка, но этот прудик оборудован специально «для малышни», а потому расположен в двух шагах от лаборатории.

К берегу подплыл, умильно маша лапками, большой и серый, в пуху (за слово «гадкий» – порву однозначно), утёнок и, склонив голову на бок, принялся рассматривать Ралфи.

– А это, хм… – ведьмак пригляделся к малышу и, конечно, ощутил в нём магию. – Тоже один из ваших питомцев?

– Это наша гостья, – с гордостью сообщила я и выудила из кармана мантии печеньку-макарон в салфетке. Присев, протянула его красавице (я настаиваю), и она с достоинством приняла любимое лакомство, которое я всегда для неё с собой таскаю.

– Гостья? – склонил голову ведьмак, явно не понимая, как обычный и довольно невзрачный с виду (но только с виду!!) птенец может быть «гостьей».

– Царевна Лебедь! – с гордостью пояснила я, оглядываясь на ведьмака.

Попрощавшись с царевной, отряхнула руки, поднялась и направилась по дощатому мосту к корпусу. Ну наконец-то пришли! Надо сказать, общество нового начальства выматывает. А уж вынужденное общение тем более.

– Царевна? – не понял явно незнакомый с матчастью ведьмак.

– Ага, – кивнула я. – Сказочная царевна. Очень сильная и в меру добрая волшебница, кстати. Только она пока маленькая.

– А когда вырастет? – обернулся ведьмак. В тоне его явственно сквозило недоверие.

Я пожала плечами.

– Когда придёт время. Сами знаете, наш магический фон даже оборотням пока не позволяет выпускать зверей наружу, не то что развиваться волшебным расам.

– Кхм, – ведьмаку пришлось нагнуться и поставить яростно кряхтящее и размахивающее веточками вырывающееся Чудо-Юдо. Избушонок питает симпатию к будущей сказочной царевне. Может, из-за размеров? Как бы то ни было, Чудо-Юдо ни за что не променяет её общество на скучный корпус станции и лабораторий. И правильно. – Это тоже один из твоих проектов?

Я помотала головой.

Царевной Горислав занимался. И занимается. Что и правильно. Царевна Лебедь, хоть и маленькая, но всё же сказочная красавица. И, как все красавицы, комфортнее себя чувствует с представителем противоположного пола. С Гориславом она даже кокетничает, что и неудивительно. Мой напарник, как-никак, красавчик и сильный колдун. Один из немногих.

Я оглянулась и лишний раз порадовалась раннему часу. В такое время станция, да и сама АНИ-13 ещё спит. Обычно здесь тьма народу. Сейчас бы вопросами замучили. А мне, между прочим, перед занятиями хотелось бы ещё в столовую заскочить. Пусть выспаться – спасибо некоторым – не удалось, так хоть позавтракать по-человечески.

– Ну вот мы и пришли, – я ощутимо воспряла духом, и Ралфи даже немного (совсем чуть-чуть) утратил свою «бесящесть». – Ваш кабинет на третьем этаже. По главной лестнице и направо, четвёртая дверь. Обустраивайтесь, – я пожала плечами, не зная, что ещё добавить.

– Рита, – улыбка ведьмака стала такой широкой, что даже у меня скулы свело. Он сделал приглашающий жест рукой: – Прошу.

Когда я нахмурилась, добавил:

– А я ведь обещал, что поговорить нам придётся. И даже не один раз. Почему бы не начать прямо сейчас?

– Может, потому что у меня занятия? – огрызнулась я.

Бросив мимолётный взгляд на часы, Ралфи улыбнулся ещё шире. Ему бы сейчас даже серый волк из Красной Шапочки позавидовал.

– Сейчас половина восьмого, а первая пара у тебя начнётся в пятнадцать минут девятого. Мы успеем, – многозначительно кивнул он.

И подмигнул, гад!

Признаваться в том, что мне его общество как кость в горле, не стала. И так очевидно.

А в том, что голодная, как Цербер, – гордость не позволила.

Поэтому пожала плечами, мол, сейчас так сейчас, и принялась подниматься по лестнице на крыльцо, ощущая между лопаток взгляд.

И не только между лопаток, кстати!

Ещё и ниже!

И совсем ниже!

Глава 7

За ранним утром в домике станции тоже никого не было. Мы уже практически дошли до пожалованного ведьмаку с царского плеча ректорессы кабинету и как раз проходили мимо двери с табличкой:

«Рита Волкова,

куратор ани-станции»,

как из-за этой самой двери раздались характерные щелчки.

Ну конечно! Каспер только для вида меня «послал», чтобы репутацию поддержать. Ну и, если уж совсем по чесноку, с характером моему котецкому не повезло. Или нам всем с его характером – неважно. Но, оказывается, после того как отправил меня в пешее путешествие к ректорессе, котецкий и сам спать больше не стал (а он тот ещё соня). И, взяв себя в лапки (с розовыми ладошками), занялся делом, что, несомненно, является наиярчайшим подтверждением героизма моего котецкого! Руку готова дать на отсечение: Каспер сейчас роет по сети – и по нашей, и по межмировой (её от Касперского больше не защищают, плюнули на это бесполезное и неблагодарное занятие) – компромат на нашего «высокого гостя».

– Разве это не твой кабинет? – спросил Ралфи, прислушиваясь к звукам из-за двери.

– Мой, – обречённо вздыхаю я.

– Но там кто-то есть.

– Есть, – вздыхаю ещё более обречённо.

– И не интересно, кто?

Скрипнув зубами, я распахнула дверь. Я, конечно, не обязана никого пускать, но Индира самым ясным образом дала понять – «любое содействие»; а значит, ведьмак – гость действительно важный (МОМ! ещё бы!) и бесить его, по-крайней мере, так сразу и в открытую, не стоит.

Ожидаемо на моём столе обнаружился Каспер, который, высунув кончик розового языка, вдохновенно клацал лапами по клавиатуре.

– Что надо? – нахмурившись, Каспер выглянул из-за ноутбука, продолжая при этом елозить лапой по сенсорной панели-мышке. Мне не надо было видеть монитор, чтобы знать наверняка: котик сейчас свернул пару окон, через которые…копает, копает Касперский под «дорогого гостя».

«Дорогой гость», в свою очередь, справился с собой и посмотрел на меня.

Я развела руками. Мол, ещё что-то?

– Ты не против? – осторожно спросил Ралфи, кивая головой на британца, который, не дождавшись от нас ответа, опять занялся делом.

– Так, а почему я должна быть против? – удивилась я. – Если это его ноут!

Бровь ведьмака незамедлительно поднялась над роговой оправой accuracy.

– Кота ноут? – осторожно уточнил он, явно подозревая, что ослышался.

– Ага, – кивнула я и не без гордости добавила: – Каспер – компьютерный гений.

– Только компьютерный? – тут же возмутился британец.

Я закатила глаза. Везёт мне на невыносимых мущщин, вот что я скажу.

– Ритка, а ты что здесь забыла в такую рань? – продолжал вредничать Каспер, оглядывая меня с ног до головы и совершенно игнорируя ведьмака. – Бледная вся, помятая… – не унимался он, и я вспыхнула.

В смысле – помятая? Ничего и не помятая! Я невольно огладила мантию ладонями. Бледная, может, – что есть, то есть. Ну так это не новость! Зачем, скажите, акцентировать на этом? Несмотря на то, что я брюнетка, моя кожа совершенно не приемлет солнца, вот от слова совсем. И если с помощью крема, усиленного колдовским зельем, можно защитить себя от веснушек и ожогов, то ровного и золотистого загара мне в жизни не видать как своих ушей. С этим даже чары бессильны.

– Код всемогущий! Ты хоть позавтракала? – нанёс потрясающий по своей точности удар котецкий. Удар, понятно, адресовался ведьмаку, а не мне, как и весь спектакль до.

И попал-таки в цель!

Второй раз за сегодняшнее утро ведьмак смутился. И даже кашлянул, маскируя таким образом, что банально поперхнулся. Но в целом виду не подал. Что ж. В кои-то веки Касперский заполучил достойного противника.

С самым невозмутимым видом Ралфи прикрыл дверь в мой кабинет. И открыл передо мной дверь своего, сделав приглашающий жест, мол, раньше сядем – раньше ляжем.

Ну вот о чём я только думаю?!

***

– Итак, Ри-ита, – задумчиво протянул Ралфи, буравя меня взглядом.

Под которым я себя такой маленькой и виноватой почувствовала! А всё потому, что инквизитор, тьфу, визитатор, использовал грязный психологический приёмчик: меня усадил, сам же стоять остался. То есть почти уже уселся напротив, как сегодня Индира, но в последний момент якобы передумал и принялся наворачивать круги по своему кабинету, безжалостно давя меня авторитетом. Ну и силой псионика, хотя это, я, конечно, с досады.