Повозка

– Из хорошо оплачиваемых заданий осталось только одно задание на сопровождение.

Миловидная девушка стояла у стойки регистрации, держа в руках листок с заданием. Её золотистые волосы спадали на плечи, защищенные одной рубашкой, а большие зеленые глаза с извинениями смотрели на пришедших наемников.

– На сопровождение, хотя хорошо оплачиваемое? – Двухметровый седой мужчина атлетического телосложения в потертых доспехах с пикой наперевес и щитом за спиной, недоверчиво посмотрел на девушку, прищуривая свой правый глаз. – София, мы на это не клюнем, по крайней мере, теперь. Мы не новички. Пишут «хорошо оплачивается» а потом отбирают половину в счет еды, съеденной в пути. Хотя они обязаны обеспечивать едой тех, кто спасает их жизни!

– Обожди, Ростобор.

Мужчина средних лет в меховом плаще, черных штанах и сапогах, с шляпой пилигрима, закрывавшей его лицо, взял протянутый листок с заданием из рук девушки.

– Ха. – Мужчина в шляпе легко улыбнулся. – Нет, Ростобор, заплатят хорошо, аж полсотни альмутов и еда бесплатно, как ты хотел. Только придется пройти через Когтигорское ущелье, что в Низкогорных землях.

Седой мужчина заметно переменился в лице, услышав о знакомом регионе.

– Видно дорогой груз, раз столько платят.

Видя сомнения наемников, девушка решила вмешаться.

– Заказчик по виду был из Аздарского королевства, у него всего одна повозка, да и товары, судя по сообщениям досмотра, у него явно не для гномьего деспотата. Возможно, он хочет вернуться домой.

– Перестань, Софа. – Седой мужчина развел руки в стороны, выражая явное недовольство тем, что считал очевидным. – Я же тебе уже говорил, мы не новички. Мы прекрасно знаем, какие в Млодольве досмотрщики ленивые и жадные. Хотя во всем этом княжестве они не лучше. Раз уж на то пошло, то ты понятия не имеешь, что за товар у этого торговца, если не видела его сама.

Девушка мило улыбнулась, не зная, что возразить. Ростобор говорил правду, хоть и в лоб, впрочем, иначе он и не умел. Мехетское княжество страдало от коррупции и безалаберности во всех сферах, и больше всего это было заметно в пограничном городе Млодольве. Хотите провезти оружие, похищенных людей, запрещенные алхимические вещества, старые магические свитки или антиквариат – заплатите определенную сумму и в листе досмотра укажут, что вы везете котиков, на продажу, что законно и ко всему прочему не облагается сборами. Повсеместность этого явления в княжестве привила к появлению простонародного выражения «торговец котиками», а груз, который вез такой торговец, назывался «кот в мешке». С другой стороны, это же явление способствовало расцвету наемников, ведь все торговцы и честные, и контрабандисты нуждались в защите, в ней нуждались деревни и простые горожане, в такой обстановке всегда найдется тот, кто будет выполнять чужую работу так как надо, но брать больше, такими людьми и были наемники. Наемником мог стать каждый, кто достиг шестнадцати лет, но уже после первого задания в живых оставалось меньше половины.

– Господин, Артемисий, – София обратилась к мужчине в шляпе. – Вы возьметесь за это задание?

Артемисий отложил листок в сторону и отвёл взгляд. Наёмник вспоминал карту мест, через которые ему придётся идти, а также всё, что слышал о событиях в Низкогорье. Погрузившись в мысли, Артемисий на секунду оскалил зубы и почесал спину.

– Известно что-то новое о Низкогорье?

– Простите, нам здесь известно не больше чем вам. – Девушка виновато опустила свои зеленые глазки, но потом резко подняла их. – Вспомнила! Гадад-Мигир! Недавно табун зверолюдов видели в регионе близ Гадад-Мигира.

– Гадад-Мигир?! Это столица Низкогорья! Возможно, это гномы загнали туда табун! С этими копытными тварями будет, наконец, покончено.

– Простите, господин Ростобор, я не сильна в понимании того кто куда кого мог загнать, но мне точно известно, что гномьи войска Низкогорья не прокидали Ясную Империю и по-прежнему ведут бои с гоблинами.

– Что?! – Седой мужчина был явно шокирован такими новостями. – Но как такое возможно?! Неужели, табун сам пришел к столице королевства?!

– По сообщениям, которые у нас есть, скорее всего, это так. Зверолюди грабят села и деревни близ столицы, гномы бегут в Гадад-Мигир.

– Куда смотрит их деспот?! Почему они не остановят зверолюдов?!

– Потому что эти карлики – копатели полные идиоты в вопросах войны с зверолюдьми.

– Господин Артемисий?

– Скажите мне, София, известно ли чтобы табун осадил или захватил хоть один из городов в Низкогорье?

– Нет. Подобной информации не поступало.

– Гномы ждут от этих тварей, что те будут воевать, как орки, люди или эльфы. Тупые карлики понятия не имеют, кто такие зверолюди и чего они хотят. А хотят они только одного – жрать! Пока гномы не прогонят этих копытных двуногих, те будут грабить, и разрушать одну деревню за другой, пока во всем Низкогорье не останется ничего, кроме проклятых городов за высокими стенами внутри гор!

– Артемисий!

– Прости, Ростобор, нахлынуло. – Черноволосый мужчина, сдвинул свою съехавшую шляпу вниз, вновь закрывая лицо. – Мы возьмемся за это дело. Но, хотим поговорить с заказчиком. Где нам его найти?

– Он снял дом у Западных ворот. Там же его повозка.

– Ха-ха? У Западных? Ему так не терпится покинуть этот город?

– Не придавай значения чужим мотивам, Ростобор, идем.

Небольшой размер Млодольва, позволял за полтора часа дойти до западной окраины из центра. Дома в этом городе, как и во всех человеческих городах, были двух – трехэтажные, однако, дома были маленькими, потому на одном этаже, как правило, находилась только одна квартира. Заказчик, судя по указанию Софии, снял комнату на втором этаже. Двое наемников неспешно поднялись и постучались в указанную им квартиру.

Дверь открыл невысокий лысеющий мужчина, одетый в красный купеческий кафтан. Карие глаза торговца быстро бегали, оценивая пришедших. Одной рукой он держал дверь, готовый захлопнуть её, а другую прятал за стеной. Опытный глаз Ростобора подсказывал ему, что за стеной купец держит оружие. Артемисий медленно поднял руки, демонстрируя отсутствие оружия.

– Мы по заданию на сопровождение.

– А-а-а-а. – Купец заметно переменился в лице, став чуть дружелюбнее. – Подождите секунду.

Торговец закрыл дверь, спрятал оружие и вновь открыл дверь, приглашая наемников войти.

Купец представился, как «Ухо» и попросил называть его в дальнейшем именно так. Конечно, в листе его досмотра было указанно, что он везет на продажу котиков. Конечным пунктом доставки был Вамакатал – пограничный город на Востоке Аздарского королевства. По очевидным причинам, Ухо старался казаться местным в Мехетском княжестве, но отвислые щеки и длинная шея выдавали в нем поданного Аздара. Конечно, яркие одежды, манера речи и знания языка могли запутать случайного прохожего или стражника новобранца, но Ростобор и Артемисий видели эти мелкие детали, даже не желая этого. Разумеется, по документам Ухо был уроженцем Мехетского княжества. Но стоит ли осуждать торговца желающего сэкономить на таможенных сборах?

Не долгий разговор о предстоящем пути и повышении оплаты увенчался классической сделкой, при которой каждый думал, что выиграл и обманул другого именно он. Наемникам удалось поднять цену оплаты с пятидесяти альмутов, до шестидесяти пяти. Для торговцев, вроде Уха, наемники были лучшим вариантом, последние не задавали вопросов, без колебаний готовы были обойти менее сговорчивые пограничные заставы, брали много, но привлекали меньше внимания и выполняли свою работу не хуже стражи. Впрочем, дураки и не желающие учиться среди наемников не выживают.

Было оговорено, что Млодольв покинут следующим же утром.

Когда утреннее солнце осветило подножия Мигирских гор, из Западных ворот Млодольва выехала повозка, запряженная двумя лошадьми. На деревянной полукруглой крыше повозки, в позе по-турецки сидел мужчина в меховом плаще и шляпе пилигрима, в руках он вертел маленькую подзорную трубу. Сзади свесив ноги, в повозке ехал седой воин в кольчужном капюшоне, полном комплекте брони, со щитом за спиной и пикой на плече.

– Артемисий, правильно?

Торговец, за ночь «отрастивший» бороду, прикрывающий лысину капюшоном синей куртки, которой он заменил красный кафтан, обратился к мужчине наверху повозки.

– Да.

– Мы вчера не обсудили маршрут. – Не услышав ответа, Ухо продолжил. – Я бы не хотел лишний раз… проходить через гномью заставу. Гномы довольно дотошны и медлительны, а я спешу и не хочу лишний день проторчать на границе.

Ростобор надменно усмехнулся, им двум профессионалам рассказывали про «медлительность гномов», что было абсолютной ложью, словно каким-то новичкам которые не знают, кого сопровождают. То, что Ухо называл дотошностью и медлительностью, было простой неподкупностью и профессионализмом. Во всем мире трудно найти гнома, который берет взятки, а если такой и найдется, то он будет, либо полугном, либо не гном вовсе.

– Есть один поворот на небольшую лесную тропинку. – Ухо продолжал. – Я бы хотел повернуть там. Это распространенный маршрут…

– Там еще есть небольшой домик! – Ростобор перебил Ухо, не желая слушать дальше эту историю, которая у всех торговцев подобных Уху звучала дословно один в один. – Мы сможем там остановиться на ночевку.

Ухо несколько раз повернулся, потом вновь продолжил смотреть за дорогой. Артемисий, более спокойно воспринимавший эти пересказы, потому слушавший их с закрытыми глазами и погруженный в собственные мысли, резко открыл глаза, услышав Ростобора.

– Мы не будем останавливаться в том домике. Мы поедем по тому маршруту, который вы выбрали, Ухо. Но останавливаться мы не будем вообще. Кони отдохнут на границе Низкогорья и после, когда мы покинем деспотат гномов. Весь же путь в Низкогорье мы будем двигаться. Ночью вы спите. С полуночи до середины ночи возницей будет Ростобор, с середины ночи до утра – я. С утра до вечера вы.

– Артемисий, а вы часто сопровождали кого-то, до этого?

– Часто. – Понимая, что торговец, узнавший об опыте Ростобора, усомнился в опыте Артемисия, из-за его предложения, наемник в шляпе решил дополнить сказанное. – По предложенному вами маршруту мы достигнем границ Империи за полтора дня. По моим воспоминаниям, имперцы на заставах не менее медлительны, чем гномы.

Ухо окончательно убедился в том, что имеет дело с профессиональными наемниками, которые уже сопровождали его коллег, потому сменил стиль беседы.

– Вы всегда так ездите через гномьи королевства? Лошадям тоже надо отдыхать вообще-то.

– Действительно, Артемисий. Почему ты не хочешь остановиться там? – Ростобор выглянул из повозки, смотря в небо. – Мы тоже там передохнем.

– Вы, Ухо, видимо, не знаете, а ты, Ростобор, позабыл, что Низкогорье грабит табун зверолюдов и как раз регион Гадад-Мигир, через который мы и едем.

– Артемисий, а вы, видно, не знаете, что табун видели близ самого Гадад-Мигира, а не на границах с Мехетским Княжеством.

– Однажды табун стоял у стен Дельф, деревни же разрушались по всей Гетелии, а обглоданные останки торговцев находили на путях из Посейдополя в Армидион, которые за тридцать километров от Дельф. Зверолюди объединятся в «стаи». В стае может находиться от восьми до сотни тварей, возглавляемых самым сильным зверочеловеком. Когда эти твари, объевшись, уходят в новое место, когда их начинают убивать, когда зверолюди разрушили все окрестные деревни и остались лишь города, тогда стаи объединяются в табун. Табун может включать в себя до двадцати стай. Табун захватывает город, сражается с целой армией людей или уходит в другие земли, где вновь разделяется на стаи.

– Хотите сказать, мы столкнемся со стаей?

– Если на нас нападет стая, то мы не выживем.

– Брось, я думаю, мы справимся с восьмью сатирами.

– А с восьмью минотаврами ты справишься, Ростиб?! – Артемисий приподнял шляпу, смотря на своего товарища, как на глупца. – Я не знаю, сталкивался ли ты со зверолюдьми до нашего знакомства, но я говорил тебе, я хорошо узнал этих животных. Стая – это объединение, в котором твари представляют силу. Сатиры, кентавры, ихтиандры и прочие объединяются в стаи из сотни особей. Минотавры, кроколюди, соблезубы и прочие подобные, которых убьет разве что полк аркебузиров, объединяются в стаи по восемь или десять особей. Такое поведение естественно для животных! Если вы встречали восемь – десять сатиров или банду из нескольких тварей разных видов, то это были объединившиеся осколки разбитых в битве стай. Такие осколки называют «эмитосы». Эмитосы идут либо сильно впереди, либо далеко позади табуна, грабя незначительные цели вроде путников. Если близ Гадад-Мигира табун, значит, в лесах уже развелись эмитосы. Нам не удастся избежать столкновения с ними. Ухо, от эмитосов мы вас защитим, но я хотел бы сделать все, что смогу, чтобы не столкнуться, ни с одной стаей. Лучшее решение для этого – двигаться быстро и как можно скорее покинуть регион, разграбляемый табуном.

–Хорошо, Артемисий. Я вас понял.

После полудня повозка в сопровождении наемников подъехала к тропе, что сворачивала в лес. Они все еще находились на территории княжества, но меньше часа езды по ухабистой тропе и путники в Низкогорье. Конечно, так близко к границам зверолюдей не встретить, впрочем, для тварей существуют только природные границы. По совету Артемисия, Ухо и Ростобор сделали все свои дела, дабы не останавливаться в пути слишком часто. Ехать им полтора дня, и каждый понимал, что даже если есть и спать в повозке, останавливаться придется, но после историй о табуне никому не хотелось задерживаться в Низкогорье.

Примерно через полчаса, повозка поравнялась с горой Ламатал, что означало, въезд на территорию Низкогорья. Дорога, по которой ехали наемники, была ухабистой, местами заросшей травой, на ней вряд ли разъехались бы даже две тележки, не говоря уже о повозках. Но эта была та дорога, которая не отмечается на официальных картах, крестьяне таких дорог сторонятся, а честные путники и торговцы не используют, опасаясь за свою репутацию. Эта тропа, как и многие подобные, которыми был исписан мир, была проложена еще маркитантами, которые вырубили деревья на пути и несколько раз проезжали по одному и тому же маршруту, смешивая траву с землей, в период Тридцатилетней войны. Однако та война, как и все до нее закончилась, а наследие тех дней осталось и служило людям настолько же противным всему хорошему, насколько противна всему хорошему любая война.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.