– Агата… Вы помните, что я сказал вам минутой ранее? Фирма обанкрочена. Я в долгах, как в шелках. Но вы не волнуйтесь. У вас блестящее образование, отличная рабочая хватка, вы легко обучаемы. Без работы точно не останетесь.

– …

***

Год назад, 31 декабря

10.00

– Алло, любимый, привет! Я уже еду в коттедж! Уже на месте займусь салатиками и украшением дома… Ох, как же это волнительный! Надеюсь, это будет просто замечательный Новый год… Сам знаешь, какими неудачными у меня были предыдущие праздники.

– Агата, а ты точно не хочешь позвать Милану со своим парнем? Может, вместе веселее будет!

– Ой, да ну их! Я хочу отметить Новый год только с тобой. Что может быть романтичнее! Я всегда мечтала отпраздновать начало года в атмосферном домике с камином за городом. Чтобы было много снега… Знаешь, как в сказке!

– Ну… Как хочешь. Мое дело предложить. Вдвоем так вдвоем.

22.00

– Два часа до Нового года! Божеее… Надеюсь, что все самые большие неприятности останутся отныне в прошлом. Хватит с меня! Спасибо тебе за прекрасные пять месяцев, любимый…

– И тебе…

– Ой! Почему ты еще не пробовал оливье? Это рецепт, доставшийся мне еще от бабушки. Гарантирую, такого оливье ты не пробовал ни за одним столом…

– Агата… Агата, подожди. Потом оливье. Все потом. Агата… Я… завтра улетаю на Бали.

– Ты хотел сказать – мы, да? Это твой подарок на праздник?! О, боже! Люби…

– Агата, я не оговорился. Я завтра улетаю на Бали. Один.

– А-ха-ха, прекрасная шутка! Вот любишь же ты пошутить несмешно…

– Это не шутка. Нам надо сделать перерыв в отношениях.

– Что? Я сейчас не совсем понимаю, к чему ты клонишь.

– Агата. Я не могу найти себя. Мне нужны изменения в жизни. С тобой не смогу внести в нее должные перемены. Я сразу тебе сказал, что не ищу отношения навсегда. И ничего тебе не обещал.

– Но… ты знал, что мне не нужны случайные связи…

– Значит здесь мы не синхронизированы. Ты классная, с тобой клево. Но я – свободный художник, а ты будто гвоздь, которым прибиты к глухой прочной стене все мои картины. Но они должны быть вольными, понимаешь! Я – человек мира. И все эти оливьешки в зимних загородных домиках с камином не для меня. Это было твое желание. Не мое. Прости, Агата. Нам не по пути.

– Стоп-стоп-стоп! Ты почему вскочил и куртку надеваешь?! Ты оставишь меня здесь одну?! Встречать Новый год в огромном пустом коттедже на отшибе?!

– Ну… Я предлагал позвать Милану… Можно, я поцелую тебя на прощание?

ГЛАВА 1

Декабрь нынешнего года

Приближается самый ненавистный день в моей жизни. 31 декабря. И что он подготовит мне на этот раз? Какой кирпич снова обрушит на мою, еле зажившую, голову?

Нет-нет-нет, даже просить меня не стоит. В этот раз я не совершу предыдущие ошибки и даже пытаться отмечать праздник не стану. Я уже всё придумала. Утром и днем переделаю кучу работы, чтобы утомиться так сильно, чтобы в 22.00 просто отрубиться от усталости. Высплюсь, как следует, встану, а там уже бац! – и первое января. Интересно, а можно проспать до второго числа? Ну, чтобы уж наверняка…

Три года назад первого января я наспех организовывала похороны отца. Это было так тяжело… и морально, и физически. Попробуйте, блин, найдите в эти числа работающие похоронные бюро… Задача почти невыполнимая. Как только вспомню эти поистине черные дни своей жизни, в носу начинает горчить, а на глазах выступают слезы. Он оставил меня так внезапно, так неожиданно… Уже выздоровел, казалось. Ничего не предвещало беды. То 31 декабря разделило мою жизнь на «до» и «после».

В позапрошлом году я лишилась работы. Резко. Неожиданно. Слова начальника прозвучали, как приговор. Я и так еле сводила концы с концами. Половина моей зарплаты уходила на погашение кредита, оставшегося после смерти отца. Когда потеряла работу, оказалась на грани выживания. Тот год тоже дался мне нелегко в моральном плане. Чтобы не умереть с голоду, бралась за любые подработки, даже самые, на мой тогдашний взгляд, унизительные. Это я сейчас уверена, что унизительной работы не бывает. Бездельничать – вот что унизительно. Но в то время… Помню, как несколько месяцев каждый день мыла офисы по утрам. По вечерам работала репетитором математики, готовила школьников к поступлению. Чудом к концу года устроилась на работу младшим научным сотрудником в университет. С уборкой было, слава Богу, покончено.

В прошлом году я встретила Его. Мужчину Моей Мечты. Как мне тогда казалось. Влюбилась почти сразу. Хватило пару свиданий, чтобы понять, что я конкретно попала. Я, технарь до мозга костей, и он, возвышенный, креативный, немного инфантильный. Такой, с которым ни одна девушка долгосрочно счастлива не будет. Он способен только дарить моменты. Словно искорка, знаете. Этот человек научил меня ценить эмоции. «Ничто не вечно, – говорил любимый, – кроме сильных эмоций. Они не забываются». Прав был, чертяга… Весь год после расставания с ним я только и жила, что воспоминаниями об этих чувствах, которые с каждой минутой отдалялись от меня, но, вопреки логике, ощущения становились только острее. И вот сейчас, когда с момента расставания прошел почти год, я закрыла глаза и отчетливо, будто на первом ряду кинотеатра, увидела кадры из нашей прошлой, общей, жизни.

На лестничной клетке мы смеялись шёпотом и говорили о нелепостях, которые сию же минуту забудутся. Сняв с меня шапку, надел свою. Никогда я не могла разобрать, что на ней написано. Точнее, не хотела разбирать. Не вчитывалась. Шапка тут же сползла мне на глаза. Рассмеялись искренне. Любимый взял телефон и “зафотографировал”. “Зачем?” – недоумевала я. “Цени. Ведь сейчас, в этих мелочах, мы счастливы. Это будет напоминанием о том, что хоть такие минуты и быстротечны, они поселяются в сердце с постоянной пропиской”. Нет необходимости объяснять, что тот момент запомнился мне отчётливее, чем многие, даже более значимые, в нашей жизни. Хотя фотографии на лестничной оказались нерезкими. Зато воспоминания чётче и ярче некуда.

Кстати, я до сих пор храню эти чертовы фотокарточки. Рука не поднимается удалить все разом и перевернуть эту страницу! Я тайком иногда их пересматриваю, вспоминая всё настолько ярко, будто это случилось пару минут назад. Фотографии, на который мы целуемся, вызывают у меня очень богатые тактильные эмоции. Я словно снова ощущаю вкус его губ, прикосновения, которыми были пронизаны все наши отношения. Как представляю заново – тело покрывается мурашками, а руки начинают дрожать. Чертовы эмоции! Чертовы “напоминалочки!”

А тем временем мой бывший уже почти год живет на Бали. Конечно, не один. Серфит там с одной… фифой. С большой грудью. И как она с таким достоянием равновесие на доске держит? Неужели бюст не перевешивает? Сволочь! Ненавижу его… Осознаю, что он полная мразь, но ничего не могу с собой поделать: каждый день начинаю с того, что захожу на его странички в соцсетях в надежде увидеть обновления. Однажды не выдержала и написала ему. Диалога не получилось. Я что-то расчувствовалась и стала умолять его вернуться. Дурочка, блин… Держусь за него, словно утопающий за единственный спасательный буёк в открытом море…

ГЛАВА 2

– Да, алло, – нехотя сняла я трубку. На том конце провода весело затараторила Милана, моя лучшая подруга.

– Киса, привет. Уже решила, как будешь отмечать этот новый год?

– Хватит с меня этого «праздника». Я буду спать!

– Ну и дура, – резко бросила в трубку подруга. – В общем, делай, что хочешь. Но я звоню тебе по другому вопросу. Мне нужна помощь, Агата.

– Что опять? – я устало вздохнула. Как нужна помощь мне, так подружку днем с огнем не сыщешь! А как ей что-то надо, она меня из-под земли достанет, блин.

– Антон сделал мне сюрприз! 30 декабря мы улетаем встречать Новый год в Таиланд!! Прикинь? – подруга прямо визжала от счастья.

– Поздравляю, – равнодушно проговорила я. Надеюсь, Милана меня простит и поймет, но сейчас я не в том состоянии, чтобы искренне радоваться за других, – ты звонишь, чтобы похвастаться?

– Ай, да ну тебя! По другому я вопросу. Мне нужно, чтобы ты меня выручила. Подменила, короче. Ты же знаешь, что каждый год я подрабатываю Снегурочкой на детских праздниках. 30 и 31 декабря у нас чуть ли ни с утра до вечера вызовы. Предоплату уже взяли, отменить нельзя. Другие профессиональные Снегурочки заняты на своих заказах, вообще найти не могу никого. Звоню со вчерашнего дня, никто не может. Ты – моя единственная надежда. Агата, пожалуйста… – последнюю фразу Милана произнесла с такой по-актерски умоляющей интонацией, что я аж вздрогнула.

– Милан, ну ты издеваешься? Какая я Снегурочка, ты чего? Я в свою жизнь праздник привнести не в состоянии, а ты мне говоришь про детей… Нет… не могу.

– Ты получишь 800 долларов. Чистыми.

– Что-о-о? – протянула я, разинув рот.

– Новый год, на Дед Мороза и Снегурку спрос огромный. А если согласишься взять два заказа в Новогоднюю ночь, то к гонорару еще 500… – игриво констатировала Милана. Знала, шельма, чем подкупить меня.

– Бли-и-ин, ну вот бли-и-ин! Я вообще из дома боюсь в этот день выходить, а ты меня на такое толкаешь.

– Агат, подумай. Когда ты еще такие деньги сможешь заработать? Не думаю, что младшим научным сотрудникам в институте столько платят…

Я тяжело и громко, чтобы Милана услышала, вздохнула.

– Ладно, что надо делать?!

ГЛАВА 3

Знаете, за что я еще не люблю зимнюю пору? За то, что световой день сокращается донельзя. Особенно в нашем городе. Кажется, что зимой солнце вообще предпочитает к нам не заглядывать. Изредка, на часика два поднимется, посветит как бы из одолжения, своими холодными, замораживающими еще больше, лучами – и поминай, как звали. Витамин D (по 5 капель в день вовнутрь) – единственное, что хоть как-то компенсирует недостачу света зимой.

Вот и сейчас всего четыре вечера, а я бреду по темной-темной, занесенной снегом улице, и всё, что освещает мой путь – это слабые фонари, работающие через один, и фары изредка проезжающих автомобилей.

Иду я, как обычно, с огромным, тянущим вниз, багажом. В нем я несу свою печаль. Рядом с ней помещаются тяжелые мысли, отголоски несбывшихся надежд, грузы съедающих изнутри воспоминаний и, вот сейчас к ним прибавилась гиря под названием «ответственность». Милана возложила на меня ворох обязанностей, отчего я, признаться честно, уже пожалела о том, что ввязалась в эту авантюру под названием «Снегурочка по вызову». А звучит-то как двусмысленно и нелепо, аж жуть берет! Ну какая из меня внучка Деда Мороза, а? Снегурочка, которая не верит в чудеса… Да потому что их не существует! Как можно доказать людям (даже если они и дети) то, во что сам не веришь? Вот и я не знаю. А еще этот парик дурацкий придется два дня носить. Примерила его буквально на одно мгновение, а во второе мне стало казаться, что я заболела чесоткой!!

– Я не надену этот парик! Голова чешется и потеет! А ты заставляешь носить меня его по 10 часов без перерыва! – возмущалась я, бросая парик в Милану.

– Агата, ну ё-моё! Где ты видела Снегурочку со ржавым цветом волос? – закатила глаза подруга и обратно напялила этот дурацкий парик мне на голову.

– А что, все снегурки обязательно должны быть с волосами цвета свежей метели?! – раздражалась я. – Ну что за стереотипы, черт подери?!

– Не чертыхайся! Тебе с детьми работать!

– Ой, вот не надо, а? Того гляди – быстрее повзрослеют! – огрызнулась я.

– Агата! Перестань! – взмолилась подруга, которая уже тоженачинала нервничать. – Может, твой подход к делу изменит тот факт, что твоим напарником будет вот этот красавчик? – девушка достала свой смартфон, открыла фото и протянула мне взглянуть на него.

Я резко выхватила телефон и с неподдельным любопытством уставилась в экран. Н-да уж. Красавчик. И правда. На вид ему лет 28-30, не больше. Блондин с бежевым отливом слегка вьющихся, ниспадающих на лоб, волос, с огроменными серыми, уходящими в голубизну, глазами, и с прелестными, в меру пухлыми, губами. Да, с таким бы я поработала, однозначно. Мой бывший, который, наверняка в это время серфил где-то на Бали, был до безумия похож на этого парня. А почему бы не найти замену любимому? Ну, то есть, точную копию? Об этом я никогда раньше не думала…

– Прямо Остин Батлер1 во плоти, скажи? – загадочно улыбнувшись, проговорила Милана. – Сладкий, но не приторный. Тебе ведь такие нравятся, – она толкнула меня в бок и легко рассмеялась.

– Боже, пусть и на моей улице будет праздник! – я картинно вознесла руки к небу. – Мы точно работаем с ним в паре?

– Да, – уверенно сказала Милана. – На него, конечно, претендовали многие пираньи… ой, то есть, снегурочки… Но я выбила его для тебя.

– А у него есть девушка? – спросила вдруг я, осознав, что такой красавчик ну просто не может быть одинок.

– Вот и узнаешь! Да и вообще… ну даже если и есть у него девчонка, когда это кому-то мешало? – я хотела возразить подруге, но она жестом остановила меня и продолжила, смеясь. – Главное, чтобы он не состоял в отношениях с парнем. А остальное – дело решаемое.

Мы обе в такт рассмеялись. Окончательно расслабившись, мы продолжили обсуждать мои обязанности и репетировать текст. Времени для репетиций непосредственно с самим Дедом Морозом не оставалось, поэтому Милана «натаскивала» меня самостоятельно, взяв на себя роль Санты.

– В целом, это не так сложно, – сказала подруга, помогая мне впихнуть в портфель голубую шубу, расшитую снежинками, – но часто успех зависит не столько от вашей профессиональной подготовки, а от умения импровизировать. Ведь дети бывают разные, со своими причудами и изменчивым настроением. Помни это и всегда индивидуально подстраивайся под каждого нового ребенка.

Я согласно кивнула, показывая, что усвоила полученную информацию. Подруга чмокнула меня в щеку на прощание и сказала:

– Завтра у тебя будет время подучить текст и прорепетировать его самостоятельно. Может, мне удастся высвистать твоего красавца-напарника и вы уже завтра «прогоните» сценки. Но ничего не обещаю. В противном случае встретитесь сразу у дверей квартиры первых клиентов. Он профессионал, я тебя тоже подготовила. Не думаю, что могут возникнуть проблемы.

И вот теперь я не спеша бреду по темной улице со всеми своими гирями и грузами за спиной и постоянно думаю о предстоящем знакомстве. Теперь на мне лежит двойная ответственность. Я должна не разочаровать детей, которые верят в сказку, и доказать самой себе, что тоже достойна хотя бы щепоточки от этой сказки. Чуть-чуть. Мне, конечно, слабо верится в то, что «мой» Дед Мороз вообще взглянет на меня… Но про Новый год всегда писали, что это волшебная пора. Может, на этот раз удастся это прочувствовать?

ГЛАВА 4

29 декабря

Оххх. Остался ровно один день до начала моей маленькой новогодней авантюры. Сегодня я решила весь день репетировать самостоятельно. Даже Милану отвлекать не буду. Пусть спокойно в свой Таиланд собирается.

Моё утро, как обычно, началось не с кофе, а с яркого экрана моего мобильника. Подгрузив страничку моего бывшего в одной из соцсетей, я принялась ознакамливаться с обновлениями. За ночь он добавил пару фото. Я даже приблизила одно. Там, где он стоит с обнаженным торсом, естественно. Теперь эта козлина обладала просто идеальным, эталонным, можно сказать, прессом с шестью кубиками. Я аж облизнулась от желания, затем, взяв себя в руки, отшвырнула телефон и плюхнулась на подушку. Стоило только закрыть глаза, как передо мной, словно на яву, предстал бывший во всей красе. Загорелый, накаченный, сексуальный и такой… счастливый.

– Прочь!! Прочь из моей головы! – вдруг вырвалось вслух. Кажется, я скоро совсем сойду с ума от отчаяния. Не думала, что так слаба духом. Смерть отца, долги, увольнения, бедность – это всё должно было закалить меня настолько, что никакое “разбитое сердечко” не должно быть страшно. Но факт оставался фактом: почти год я страдала из-за расставания с любимым.

Иногда мне казалось, что я тоскую по нему потому, что в печали не чувствую себя такой одинокой. Воспоминания, которые режут больнее самого острого в мире ножа, занимают все мои мысли, становясь такими родными, заменяя друзей. Страшно представить, что со мной было, если бы я лишилась всех воспоминаний. Утонула бы, наверное. В одиночестве.

Скорее всего, мой бывший – это абсолютно не тот человек, коим является на самом деле. В голове у меня давно поселился лишь его образ, который я полностью додумала сама, идеализировала и превратила в кумира. Мне нужно постоянно быть занятой мыслями о ком-то, чтобы ощущение пустоты не становилось слишком навязчивым и осязаемым. Иначе я окончательно свихнусь.

Я лениво сползла с кровати, наспех заправила постель и пошла в душ, в голове прокручивая текст завтрашней новогодней сценки. Повторяя про себя слова, вспомнила о своем прекрасном напарнике. Пусть бы я ему понравилось! Пришло время, наконец, выселять из мыслей бывшего с идеальным торсом, впуская на его место кого-то более реального и не менее прекрасного. Ох, пусть бы этот Дед Мороз оказался моим личным добрым волшебником. Мне кажется, я заслуживаю. Я хорошо вела себя в этом году. Честно.

Когда вышла из ванной, обнаружила, что Милана уже выслала мне полный список адресов, которые предстоит завтра обойти. Попросила через пару часов заехать и забрать подарки для детишек. На мой вопрос, почему это не может сделать Дед Мороз, подруга ответила, что тот сегодня до вечера работает на “ёлках”. “Класс, – подумала я про себя, – очевидно, в этом мире джентельмены перевелись… И как я завтра все эти подарки дотащу?”. Вздохнула. Делать было нечего. По-быстрому собралась и поехала в офис забирать мешок Санты.

В бюро работа, не останавливаясь, кипела. Это и не мудрено – сейчас самое золотое время для ивент-агентств. Милана предупредила девушку-администратора, что я приду, поэтому та фактически сразу же вытащила из-за стойки два огромных мешка: один на завтра, второй – на 31 декабря. Огроменные же были мешки, однако! Когда я взяла первый, чуть не упала под его весом. Готова поспорить, он весил тонну! Пока завязывала мешки, чтобы их содержимое ненароком не выпало на улице, услышала разговор, который привлек мое внимание. Небольшая перепалка доносилась из кабинета напротив.

– Всего один адрес. Пожалуйста. Вам что, сложно?

– Нет, наши Деды Морозы и Снегурочки забиты под завязку. В новогоднюю ночь многие будут работать аж до 4 утра!

– Пожалуйста. Я заплачу двойную сумму. Ваше агентство – мой последний шанс. Этой девочке очень нужна сказка.

– Простите, но мы ничем не можем вам помочь…

Тут дверь открылась и я увидела удрученного, поникшего молодого человека. Такие лица, как было у него в ту секунду, бывают у тех, у кого отобрали последний шанс.

Он увидел меня, согнувшуюся в три погибели под тяжестью мешков, подошел и сказал дружелюбно, но грустно:

– Вам помочь?

– Да нет, – как можно более беззаботно ответила я, – мне не тяжело. – Н-да уж, Агата, классно ты начинаешь знакомство с вранья. Браво.

Он еле заметно улыбнулся, снял с моего плеча один мешок и сказал:

– Я же вижу, что немного тяжеловато. Давайте помогу дотащить хотя бы до машины.

Мы зашли в лифт и я ответила:

– Спасибо, но тащить придется долго. Сегодня я без машины, – великолепно, Агата, класс! Второе вранье. Что значит – сегодня ты без машины? Можно подумать, она у тебя есть…

То, что вторая, хоть и безобидная, ложь, ненароком слетела с моих уст, значило, что этот парень меня заинтересовал. Точнее, не столько он, сколько его мольбы в кабинете у ивент-менеджера.

– Не беда, тогда я помогу вам довезти мешки до места назначения.

– Это очень мило с вашей стороны, – смущаясь, произнесла я и потупила взор.

Мы вышли на улицу и тот час почувствовали удар свежего воздуха в лицо. Мороз пощипывал щеки, а снежинки бархатно укладывались на нос и плечи, через секунду становясь невидимыми. Город потихоньку погружался в сумерки и от этого веяло какой-то зимней рождественской сказкой. Я и мой новый знакомый медленно брели с двумя красными мешками, набитыми подарками, и весело о чем-то болтали. Вот уж не думала, что так легко и непринужденно можно разговаривать с первым встречным.

– Кстати, меня зовут Тимур. Можно просто – Тим. Меня так все друзья и родные называют, – представился он. – А как ваше имя?

– Агата.

– Вау! Вот это имя… Очень красивое.

Я улыбнулась и промычала, стараясь сильно не открывать рот, чтобы не впускать в легкие обжигающе холодный воздух:

– Странно, что вы сразу не предположили, что меня назвали в честь камня…

Он звонко рассмеялся.

– У меня другие ассоциации! С писательницей. Агатой Кристи. Я, кстати, фанат ее детективов!

– Так вы, оказывается, умный и начитанный! – с сарказмом проговорила я, смеясь.

– Можно подумать, по мне не видно! – с картинно обиженной интонацией, ответил Тим.

Мы болтали о пустяках, узнавая общепринятые факты друг о друге. И так было бы вплоть до самого моего дома, но любопытство взяло верх и я спросила:

– Я случайно подслушала ваш разговор с менеджером в офисе. Вы не смогли заказать Деда Мороза и Снегурочку на Новый год? Для дочери, наверно, да? – ну надо же было как-то узнать, женат он или нет, и есть ли у него дети.

Лицо Тимура вдруг внезапно стало серьезным. Он больше не улыбался и стал смотреть вниз, под ноги.

– Да нет… Для сестренки младшей. Ей пять лет. И этот праздник малышке нужен сейчас так, как никогда раньше. И, возможно, даже больше, чем другим детям…

Я непонимающе уставилась на него, ожидая продолжения повествования. Но Тим больше не желал ничего рассказывать. Тогда мне пришлось взять инициативу в свои руки.

– Она перестала верить в Деда Мороза? – попыталась пошутить я.

– Сейчас она верит в него еще больше, чем раньше, – парень замедлил шаг и каким-то глубоким, тяжелым взглядом посмотрел мне прямо в глаза. – Уже год моя младшая пятилетняя сестра борется за жизнь. За двенадцать месяцев только четыре она провела вне больницы… Очень хочется подарить ей незабываемый праздник, потому что, возможно, этот год… – парень начал задыхаться от чувств, будто воздуха не хватает, – этот год… может стать для нее пос… – он не договорил и я увидела, как у моего нового знакомого выступили слезы на глазах, которые он усиленно пытался “втолкать” обратно. Тимур отвернулся от меня, чтобы я не видела его минутную слабость.

– Простите, – вымолвил он сквозь зубы, – просто это всё… очень больно. Неправильно. Несправедливо, понимаете… Ей всего пять, а она вынесла столько страданий, сколько не каждый в зрелом возрасте вытерпит…

Я обошла его, встала напротив, постаралась заглянуть в глаза и твердо сказала:

– Я не успела всего рассказать о себе. Завтра и послезавтра работаю Снегурочкой. Вместе с Дедом Морозом. Я обязательно уговорю его и мы придем к вам в гости, – мое сердце разрывалась на части. Я видела список адресов, их было очень много. Но я твердо решила, что к младшей сестричке этого парня мы все равно попадем, чего бы мне это ни стоило. Ладно, потерять веру в чудо в двадцать с лишним лет, но не в пять же… Тем более, я уверена, девочка это заслуживает.

Парень удивленно посмотрел на меня, не зная, что сказать. Собрался с мыслями и вымолвил:

– Но менеджер мне сказал, что все артисты “забиты адресами под завязку”.

– Так и есть, Тимур. Но твоя сестра заслуживает лучшего праздника, не так ли? И мы ей его устроим! – я решила перейти на “ты” после таких внезапных откровений.

12>